Глава 7

Санья

Выход в город на этот раз был волнительным. И пусть я уже несколько раз беспрепятственно посещал друзей, сейчас все было по-другому. Беспокоило, как отнесутся беспризорники к нашему вмешательству с воспитателями и учителями. Не слишком ли мы торопились? Все же стоило сначала посоветоваться с самими детьми, долгое время обходившимися собственными силами. Слишком часто от взрослых они получали тычки и проблемы. Не обозлятся ли на такое самоуправство?

Но сомнения не мешали предвкушать. Я радовался, что ребятам вообще предоставили такую помощь. Мог ли мечтать два года назад, что до беспризорников вообще кому-то будет дело? Нет, потому что в этот район даже стражи с обходами редко заходили, что говорить о законах и преступности. Не спорю, здесь ее было намного меньше, чем на Земле. Гильдии, поддерживающие порядок, бездомные, сплотившиеся в группы, тщательно следили за собственным укладом, редко доверяя посторонним. Но малыши и так настрадались от взрослых, кто знал, как эти нанятые учителя будут обращаться с детьми. Рич, заметив беспокойство, прекрасно понял, о чем я думал, и тут же поторопился уверить:

– Не переживай, думаю, мы сами сможем договориться с нанятыми преподавателями. Расскажем, как надо обращаться с беспризорниками. Уверен, они поймут и пойдут навстречу. А нет, быстро от них избавимся.

И я поверил. Рич еще ни разу не обманул, не пытался юлить, да и дети ему понравились, видел, как парень на них реагировал. А сейчас их еще и сюрприз ожидал. Я и сам предвкушал зрелище, которое наблюдал один раз. Пространственная магия. Вот оно, волшебство. Интересно, почему она работала только при объединенной силе Рича и Еллины? На этот вопрос ни у кого не было ответа. Хотя, нет. Что-то подсказывало: сам темный догадывался о причинах подобного, но нам говорить не торопился. Это явно касалось той самой секретной информации, о которой Рич обещал всем поведать позже.

– Ну что, готовы? – Альёна не меньше меня ждала встречи с детьми и учителями.

Еще в прошлый раз заметил, как соотечественница загорелась помощью беспризорникам. Казалось бы, ей до этого вряд ли было дело, но потом я вспомнил, что девушка росла в детском доме. Наверняка несладко пришлось, вот и желала теперь осуществить мечту и сделать подобное заведение домашним, где всем будут рады, где будут царить забота и доброжелательность.

– Да, можем идти, – за всех ответил Рич.

Сразу за воротами Академии нас уже ждали. Я заметил ректора, о чем-то строго беседующего с четырьмя существами. Ни одно из них не являлось человеком. За эти годы я научился определять, кто к какой расе относился. Вот и теперь увидел весьма колоритную компанию: вампир, гном, дроу и полукровка дракона, из них только одно создание относилось к женскому полу, вампиресса. Мы двинулись в сторону компании, но пришлось остановиться.

В небе вспыхнули разноцветные огни. Снующий по улицам народ оживился, остановился и, подняв головы, с улыбкой наблюдал за красивым и ярким представлением. Действительно разворачивалось нечто прекрасное. Огни превращались в бабочек и мелких зверушек, устраивали хороводы, прыгали и дарили друг другу цветы. Необычно.

– Как красиво! – выдохнула рядом Альёна. Я же завороженно наблюдал за происходящим.

– Ага, – все, что удалось выдавить из себя.

– В городе какой-то праздник? – холодный тон Еллины заставил очнуться.

– День рождения наследников, им сегодня двадцать лет стукнуло, – пояснил для всех Рич. – Каждый год по этому случаю в городе устраивается праздник.

– Наследники? А почему сразу двое? – спросил я, так как до истории еще не добрался.

Я помнил, что темный говорил о близнецах, но вроде наследование шло только по женской линии.

– Их по привычке так называют. На самом деле это праздник близнецов, они как единое целое, – пояснил подопечный, а у меня вдруг мелькнула шальная мысль, от которой я поторопился отмахнуться, так как мысли занесло в такие дебри, что самому неловко стало. Нафантазировал себе невесть что.

– И что, праздник будет? – уточнила Альёна, хотя я так и не понял, зачем ей это надо.

– Обязательно, вечером бал, – равнодушно пожал плечами Рич.

С нашего места виднелись позолоченные шпили дворца, над которым и разворачивалось представление. А до меня вдруг дошло, что за почти три года нахождения в этом мире я так ни разу толком и не видел дворец и богатый район – туда хода не было. Стражи стояло столько, что мимо и муха не пролетела бы. Понятное дело, туда беспризорников не пропускали. И вот сейчас нестерпимо захотелось посмотреть хоть одним глазком. Пришлось одернуть себя и напомнить, куда мы направлялись. Получилось, мозг тут же начал работать нормально. Я перевел взгляд на ожидающих.

Стоило подойти, как глава Академии тут же представил нашу компанию будущим учителям малышей. Я толком не подумал, и вопрос вырвался сам по себе:

– Они точно преподаватели для детей? Там же совсем еще малыши. И обижать не будут?

Особенно впечатлил гном, коренастый, с длинной бородой, заплетенной в несколько косичек, на поясе болтался самый настоящий боевой топор. Я немного испугался, вдруг, если кто-то не станет слушаться, это оружие пойдет в работу. Дети точно испугаются.

– Или заинтересуются, – машинально отозвалась Еллина, поглядывая на массивное оружие мужчины. Хм, может, она и права.

Ректор хитро глянул сначала на нашу куколку, потом на остальных ребят, после чего подошел ко мне и поведал:

– Нет, пусть эта работа – вынужденная мера, но, можешь не сомневаться, выполнят они ее достойно, – и уже тише, чтобы услышал только я, добавил: – Топор – неотъемлемая часть гномов. Они его применяют только для защиты.

Пришлось поверить на слово, но опасения все же остались. Дальше мы отправились сами. Ректор вернулся обратно. Первые несколько минут шли в молчании, присматривались, пытаясь понять, кто чего стоил. Позже дроу первым завел разговор, обращаясь преимущественно к Ричу после того, как Еллина уточнила, кто и что собой представлял и зачем решил возиться с беспризорниками:

– У каждого из нас своя ситуация, вынуждающая бежать из дома. Ваши беспризорники – это самый лучший выход, чтобы затеряться. Там нас искать не станут. Поэтому о малышах можете не волноваться. Дети – неприкосновенность и драгоценность для любой расы.

Он не пытался понравиться или в чем-то убедить, всего лишь констатировал факт. И этого оказалось достаточно. Больше никто не кидал подозрительных взглядов, более того, как-то незаметно разговорились. Только один раз женщина, представившаяся Наршей, уточнила:

– А мы извозчика брать не станем?

– Нет, пойдем скрытым путем, – ответил я.

На миг возникли сомнения, стоило ли показывать незнакомцам тайные проходы, но решил довериться. К тому же остро чувствовал поддержку тех, кто когда-то мне поверил. Они незримой тенью следовали за нами, рассматривая новых преподавателей. Если бы существа не понравились, я бы сразу узнал об этом. Пока же от наших невидимых соглядатаев исходил интерес.

Разговор продолжился, взрослым задавали вопросы, чтобы лучше узнать, изучить, прочитать, наконец. И сами не заметили, как дошли до нужного дома. По пути я все сильнее чувствовал любопытство сопровождающих нас ребят. Опасений не было. Вот оно – доверие во всей красе. Подал условный знак, чтобы пока не высовывались, а просто наблюдали.

А вот когда мы появились у порога, все высыпали на улицу, где и состоялось знакомство. В глазах детей читались сомнения и подозрения. И я их понимал. То никому не нужны были, то разом столько всего свалилось. Но больше всего, вопреки опасениям, вниманием малышни завладел тот самый гном с топором. Старшие деловито уточняли, как с таким обращаться, не тяжело ли таскать с собой, много ли врагов оружие разило одним ударом. И тот спокойно отвечал на все вопросы.

Надо отдать должное, всего за какой-то час прибывшие преподаватели полностью завладели вниманием детей. За старшего остался Забияка, способный присмотреть и помочь, если что. А я устремился вслед за Ричем, Еллиной и Альёной. Не терпелось увидеть самое настоящее волшебство.

С нами напросились ещё несколько малышей, узнав, что сейчас дом будут увеличивать изнутри. Девчушки лет четырех, явно из новеньких, робко попросили отдельную спальню, а то вместе с семью соседками было слишком шумно. До меня вдруг дошло: за несколько месяцев, что я отсутствовал (не считая периодических набегов), детский дом, когда-то приютивший тридцать два ребенка, перерос в масштабное заведение. В данный момент беспризорников было около двух сотен. И откуда они взялись? Даже когда мы приходили сюда на каникулах, едва набиралось порядка семидесяти душ, а теперь почти две сотни. Естественно, им стало тесно. Даже с учетом работы старших, пристроивших еще одно крыло, все равно места не хватало. Но никто не жаловался. Главное, имелись крыша над головой и еда.

Пусть дом и перестраивали, и расширяли, на большее детей не хватило. Потому и ютились в одной комнате по семь-девять человек. А ведь это не предел. Что-то мне подсказывало, слухами земля полнится, вскоре сюда начнут стекаться и другие потерявшие семьи дети и подростки. Да и декан говорил, что они тоже поспособствуют.

Начали с первого этажа. Раньше там находились кухня, две кладовые для продуктов и инвентаря, три спальни, потом пристроили ещё четыре, так как народу прибавилось. Но пристройка оказалась слишком хлипкой, продуваемой ветром. И теперь мои подопечные исправляли все упущения. Пространство выросло, появилась приличных размеров столовая, увеличилась кухня. В дополнение к семи комнатам создали ещё восемь. Выделили места для самых старших, ведь именно на них лежала ответственность за малышей. Жаль, мебель так же воссоздать не получится. Но с этим нам обещали помочь.

Перешли на второй этаж, где изначально располагалось четыре комнаты, потом пристроили ещё четыре. Рич с Еллиной переглянулись, руки засветились. Коридор стал шире, окна больше, отчего мгновенно все вокруг преобразилось, в помещении стало светлее и уютнее. Добавилось ещё восемь дверей и, входя в каждую, ребята творили. Из крошечной точки появлялся пузырь, разрастаясь, перетекал из одного состояния в другое, пока не приобретал уже вполне узнаваемые очертания стен, пола и потолка. Ребята делали комнаты большими и просторными, растягивая окна на половину стены, чтобы проникало больше света.

Закончив со вторым этажом, темный и светлая спустились вниз, чтобы передохнуть, все же потратили слишком много энергии. В этот момент Альёна расставляла по дому артефакты: обогревающие, музыкальные и наблюдательные, на манер наших камер наблюдения. Заскочив на кухню, девушка подключила несколько изделий к плитам. Одну из кладовых оснастили охлаждающим кристаллом.

– Ух ты! Как потрясно! – Забияка и не думал скрывать эмоций, разглядывая новые комнаты. – Теперь можно будет расселить малявок?

– Надо только с мебелью вопрос решить, – произнесла Еллина и посмотрела на прибывшего с нами полудракона. – Мастер Дхнар? Вы созидатель? Прочна ли будет эта мебель?

Сначала никто ничего не понял. Сам преподаватель лишь вскинул бровь, потом усмехнулся и подошёл ближе.

– Менталистка с огромным резервом и мощным потенциалом, я такого ещё не видел. Что касается вашего вопроса, то моя магия созидания такая же мощная, как и ваша ментальная. Хотите понаблюдать? Мне необходимо несколько дощечек, лоскуты ткани, любые, не принципиально, перья, куски ковра или коврового покрытия. Достанете?

Он повернулся к Забияке, безошибочно угадав в нем лидера. Паренёк кивнул. Быстро раздав указания малышам, помчался в сторону пролеска, откуда и притащил часть требуемого.

И снова детям радость. Не только малыши с восторгом смотрели на происходящее, я и сам замер, на миг забыв, как дышать. Дощечки превращались в кровати, лоскутки – в постельное белье, перья – в подушки и одеяла, а обрывки ковров стали чудесными напольными покрытиями. Комнаты на глазах преображались. Но учли не всё, матрацы создать не получилось. Пришлось Альёне проявить фантазию, они такое уже делали когда-то. Всего-то и надо было смотаться в лес, набрать мягкой травы, смешать с тряпьем, соломой, хорошенько потоптаться по ней ногами и запихнуть в ткань. Еще внутрь были закинуты мелкие прочные дощечки, чтобы не терялась форма.

Весь первый этаж полностью был готов к заселению. Тут же началась суматоха с переездом старших в новые комнаты. Самодельные набитые соломой тюфяки из тряпья, на которых раньше спали беспризорники, без сожаления потрошились и служили для изготовления новых матрацев.

Ближе к обеду дом заполнился потрясающими запахами. На кухне теперь властвовала Нарша, которая отобрала себе трёх помощниц из девушек постарше, решив обучать их поварскому ремеслу. Надо сказать, готовила женщина просто чудесно. Вон дети то и дело сглатывали голодную слюну, ведь ни разу так не питались. Пытались сварганить что-нибудь попроще, лишь бы не умереть с голоду. А нормального обеда взять неоткуда было. Зато сейчас все изменилось.

Мастер Дхнар в столовой как раз поставил параллельно три длинных стола. Первый для самых старших, второй для ребят от десяти до тринадцати лет, а третий для малышни. И когда, созванные на обед все расселись по местам, я впервые осознал, сколько же здесь собралось народу. А сколько ещё появится! Это понял не я один.

– Думаю, надо будет сделать отдельную пристройку комнат на тридцать, – предложила Еллина. – Правда, есть еще третий этаж. Сейчас сил подкопим и займемся.

– А ещё потребуются дополнительные рабочие руки. Дети, конечно, самостоятельные, но и у них должно быть детство, – излишне горячо отозвалась Альёна.

– Если не будете против, я бы пригласил сюда двоих друзей, которые недавно потеряли все, включая смысл жизни. Думаю, работа с детьми поможет вернуть утраченное, – попросил дроу, пока так и не назвавший своего имени.

Возражать никто не стал. Девушки лет семнадцати с интересом поглядывали на мужчину. Темный эльф являлся весьма интересной личностью, красивым, как и все ушастые, и надменным. А может, так лишь казалось. Он вполне миролюбиво разговаривал с детьми, ни разу не показав отторжения или негодования.

После вкусного обеда все расслабились, но восторга в глазах меньше не стало, когда наблюдение за работой Рича с Еллиной, а потом и мастера Дхнара, продолжилось.

Иномирянка тоже без дела не сидела, собирая девушек постарше, в ком ощущалось хоть немного магии.

– Как вы понимаете, дом становится большим, народу прибавляется, чистоту своими руками поддерживать сложно. Поэтому сейчас мы будем учиться бытовой магии, которая пригодится в жизни, – начала девушка. У слушательниц глаза засияли ярче драгоценных камней. Ещё бы, они могли только мечтать о подобном.

– Но это ведь сложно. Говоришь, у нас есть магия, но лично я ее не чувствую, – огорчённо произнесла девочка лет четырнадцати, явно из новеньких, раньше я ее здесь не видел.

– Я тоже раньше ничего не чувствовала. Естественно, с первого раза всему научиться невозможно, но у вас будет стимул, – землянка подмигнула. – Это ведь все ради вашего удобства. Наверняка уборка вручную отнимает много времени и сил.

Девчонки закивали. Действительно было тяжело, но никто не жаловался, понимая необходимость поддерживать чистоту ради самих себя. Потому землянку слушали очень внимательно. Из нее получился бы прекрасный преподаватель. Да, ни с первого, ни со второго раза у подростков ничего не вышло, но упорство и желание показать себя не давали опустить руки. Когда одна из одиннадцати учениц смогла выжечь искру в воздухе, радости не было предела. У второй обнаружился воздух, другая вызвала из-под земли тоненький родничок, значит, управляла водой. Остальные обещали тренироваться, чтобы достичь такого же эффекта.

Альёна написала несколько бытовых заклинаний, рассказала, что с ними надо делать. Да, эффект появится не сегодня и даже не завтра, но через месяц, уверен, нас будет ждать положительный результат. А преподаватель поможет развивать дар. Жаль, что почти из двухсот детей всего у тридцати обнаружились крохи магии. Хотя существовала вероятность, что у малышей она проснется позже, все же я насчитал почти два десятка малюток четырех-пяти лет. Их привели более старшие дети из других городов, пятеро прибыли вообще из другого королевства, где отношение к беспризорникам было весьма жестким, даже порой жестоким. С бродяжками не церемонились, вешали, отрубали руки, порой лишали ног, а чаще всего – головы. И никому до них не было никакого дела. Там даже приютов не строили, чтобы не тратить ресурсы и чужое время.

Пока студенты были заняты делом, я успел переговорить с Забиякой. Парень отвел меня в сторону, чтобы никому не мешать. Мы устроились позади дома на брёвнах, которые позже станут качелями, я как раз принес рисунки детской площадки для маленьких и схемы простеньких тренажеров для более взрослых ребят. Площадку увеличить обещали Рич и Еллина, так как места оставалось совсем мало, да и то было отдано под теплицы и будущий огород, а ведь детям играть надо.

– Знаешь, мелкий, когда я тебя тогда зазырил, сразу допер, ты конкретный типчик, и оказался правым. В ощим… Эта… Спасиб те… Никто из нас не рассчитывал узнать, шо такое крыша над головой и нормальная забота…

– Зато теперь все зависит от вас. И избавься, наконец, от кличек. Если не помнишь своего имени, придумай. Все же, сам понимаешь, вы теперь не бездомные. Больше не придется воровать. Знаю, с работой сложно, но ректор Академии – дельный мужик, он точно подсобит.

– Слышь, а правду гутарили, шо нам теперича и в Академию дорога открыта без ентих всяких… – он махнул рукой, наверняка забыв нужное слово. Но я его прекрасно понял.

– Правда. Главное, заниматься и не лениться. Для этого вам прислали преподавателей, чтобы помочь к следующему году подтянуть тех, у кого нормальный уровень дара. Младшим надо будет учиться, чтобы потом поступить, – пояснил я, вызвав радостную улыбку паренька.

Мы ещё немного обсудили умения вновь прибывших. Пришлось предупредить, что скоро исчезну, так как моим подопечным предстояла опасная практика, а потом мы планировали отправиться в гости к Ричу. Куда и когда, понятия не имел, но вестника пообещал прислать, а заодно оставить одну из ракушек, которую Альёна все же доделала. На этом распрощались.

В Академию попали только глубокой ночью. И первым встретили Санира, который сожалел, что не имел возможности отправиться с нами, а следующий раз представится еще не скоро. До начала экзаменов студентов точно никуда не выпустят, а после будет практика.

Оставив ребят общаться, я побрел к себе. Слишком много всего произошло за день, организм нуждался в отдыхе, хотя сам я часто забывал о том, что пока еще являлся ребенком. В коридоре, встретив друзей, пообещал обо всем рассказать завтра, сегодня даже язык шевелиться отказывался. Меня поняли и пожелали хорошего отдыха. Как был, так и упал на кровать, успев только разуться. Блаженная темнота погрузила в мир снов.

* * *

Рич

Как быстро иногда бежало время. Ещё совсем недавно убеждал родных в необходимости поступления, а уже заканчивался первый год обучения. Зато теперь я знал, к чему снился сон. Именно в этом учебном заведении я нашел то, что столько лет искал. И даже более того. Стоило подумать об Альёне, улыбка непроизвольно появилась на губах. Девочка – очарование, рядом с которой ощущал прилив сил. Мне не приходилось отгораживаться от ее эмоций, потому что Альёна ни разу не испытала страха, находясь рядом. Более того, иномирянку очаровала моя тьма, с которой они вообще как-то быстро нашли общий язык.

Но и по родителям я успел соскучиться. Ещё немного, и снова окажусь в кругу родных. Больше всего мечтал увидеть радость матери, когда она увидит моих девчонок.

– И о чем ты так мечтаешь, что ничего не слышишь? – в мою комнату явился Грезгор. Интересно, как долго он наблюдал?

– По родным соскучился. Предвкушаю встречу. – Я знал, что дядя поймет. И он, оправдав ожидание, кивнул.

– Жаль, к тому времени не получится вернуть Еллине эмоции, – вздохнул родственник. – Она порой вызывает страх, даже у меня, – последнее добавил тише.

– Знаешь, я уже привык и почти не замечаю всегда равнодушного и холодного выражения лица. Наверное, потому что такова маска всех аристократов, которую Еллине даже надевать не надо, это ее обычное состояние, – вроде и смешно, но в то же время горько. За девушку. В который раз задался вопросом, что же с ней произошло, если пришлось заблокировать собственные эмоции? Жаль, Елли сама этого не помнила.

– Что с балом будешь делать? Ты же понимаешь, что должен там появиться, – осторожно уточнил Грезгор. Не сдержавшись, я скривился.

Совершенно не хотелось туда идти, видеть лживые и лицемерные улыбки, слышать, как прыткие мамаши наставляют дочерей, подталкивая на знакомство со мной. И хорошо, если просто знакомство, некоторые не гнушались и в постель отправлять, лишь бы потом с этого получить выгоду. Как же тошно.

Я заметил, что в Академии успел расслабиться. Попробовал бы раньше проявить хоть одну эмоцию, получил бы часовую нудную лекцию о недопустимости подобного поведения, причем как от мамы, так и от отца. А на протяжении этого года мог быть собой, потому что на учебе являлся обычным студентом, все титулы остались за воротами. И это несказанно радовало, но проблема в том, что слишком сложно было возвращаться к обычной жизни.

– Понимаю, но ты ведь знаешь, днём мы будем заняты.

– Знаю. И рад, что ты решил принять участие в жизни простого народа. Эти беспризорники до недавнего времени были как кость в горле. Зато сейчас все наладилось. Как появитесь, открою портал. Пару часов побудешь на балу, потом вернёшься. Нельзя, чтобы день рождения прошел без виновника торжества. Мы и так эти десять лет выкручивались как могли, – вздохнул Грезгор.

– Да уж, я слышал байки, – усмехнулся, хотя на душе было горько.

Я понимал, хотя изначально сильно психовал и сопротивлялся, когда пустили слух, что вторую виновницу торжества до двадцати одного года никто не должен был видеть, чтобы не случилось непоправимого. Нашлись и те, кто просто мечтал найти мою сестру. Ведь это открывало такие возможности. Но ни у кого не получилось.

Спал я урывками. Одолевали сомнения, вернулись страхи вновь потерять то, что совсем недавно снова стало частью меня. Пусть и не в полной мере, но…

Неудивительно, что утром проснулся разбитый. А когда в небе началось традиционное представление, смотрел на девушек. Глаза Альёны горели огнем, ей определенно понравилось, а Еллина осталась равнодушной.

День выдался насыщенным, интересным и изматывающим. Никогда не тратил столько сил. Но с другой стороны, результат превзошел все ожидания. Надо же, никогда бы не подумал, что научусь пространственной магии. В нашем роду имелся секрет: близнецы при совместном взаимодействии всегда обретали особый навык, неподвластный им по отдельности. У мамы и Грезгора имелась магия трансформации. Они могли преобразовать любой предмет, да даже здание в то, что было необходимо. Очень полезный навык при переговорах с другими расами. Потому что каждая имела свои привычки, правила поведения и этикет. Но в общем доступе некоторые знания оказались недоступны, ведь те же дриады и морские эльфы свято берегли традиции. Но к нам периодически являлись. И тут в дело вступала мама, выуживая нужную информацию из мыслей делегации, а потом вместе с братом быстро преобразовывая интерьер и все вокруг в лучших традициях данного народа. У гостей оставалось приятное удивление и поднималось настроение.

Я всегда гадал, чем нас наградит богиня. Дождался. Выжал себя едва ли не досуха. Все, чего хотел, поскорее добраться до кровати. И застонал, когда появился Грезгор.

– Вы припозднились, – не упрек, констатация факта.

– Да, так получилось, работы оказалось больше, чем мы думали, – отозвался и с благодарностью опрокинул в себя протянутый пузырек с зельем, восстанавливающим силы.

– Готов? – После моего кивка открылся портал. И я шагнул в свою комнату, где ожидал традиционный наряд.

Не успел облачиться, как вошла мама. Обняла меня, улыбнувшись, хотя в глубине глаз читалась грусть, и, подхватив под локоть, повела к гостям, не забыв снять личину. Как же я отвык от подобных мероприятий. Пришлось спешно натягивать давно утраченную маску надменного и холодного лорда.

– Я очень надеюсь, что в следующем году ваше совершеннолетие мы будем отмечать уже всей семей, – прошептала мама, выпуская мою руку. Осталось лишь кивнуть на предложение. Я и сам этого хотел больше всего.

Меня поздравляли, исподволь интересуясь нахождением сестры, пытались расположить к себе. Присутствовали и главы древних родов с дочерями. Одни завуалированно предлагали более тесное знакомство, другие не утруждали себя недомолвками. Самым наглым оказался лорд Бристор, являющийся главой не самого древнего рода, но не гнушающийся шантажом, когда это было выгодно. Дядя давно зуб точил на этого хитрого и изворотливого тролля. Вот и сейчас, отведя меня в сторону, лорд заявил:

– Ваше высочество, я тут недавно узнал интересную информацию о местонахождении вашей сестры. Ее ведь похитили десять лет назад. Поэтому за небольшую услугу с радостью открою вам тайну.

Вот гаденыш. И не боялся же в открытую шантажировать. На что надеялся? Свое любопытство я привык удовлетворять.

– Лорд Бристор, и вы так открыто это говорите? Как думаете, что помешает мне натравить на вас главу безопасности Хайшары? Ему и безо всяких услуг все выложите.

– Нет, на сознание я поставил мощнейший блок. Да, ваш родственник может запытать до смерти, но так ничего и не узнает. Свою тайну я унесу в могилу. Но у вас есть все шансы договориться со мной, – сказал с ухмылкой, как у гиены или скорее шакала.

В любое другое время я бы ухватился за эту информацию, а сейчас, спокойно глядя в наглые глаза, уточнил:

– И чего же вы хотите?

– Самую малость. Вы женитесь на моей дочери, а ваша сестра выйдет замуж за моего сына и сделает его не номинальным, а полноправным королем, – озвучил условия лорд.

Наглость Бристора меня настолько поразила, что я расхохотался. На нас стали обращать внимание. А вот собеседник ощутимо занервничал. И правильно. Насмеявшись, я окатил холодом наглого и беспринципного аристократа.

– Не знаю, откуда у вас подобные сведения, да и знать не желаю. Она не верна. С сестрой я виделся только сегодня. Ее никто не похищал, девушка в надёжном месте, поэтому в данной информации я совершенно не нуждаюсь, как и в вашей дочери. И да, у меня есть невеста, которую представлю ко двору уже летом. А вот вами все же займутся. Я не потерплю, чтобы кто-то разносил ложные сведения в среде аристократии.

Вот теперь ещё недавно пышущий уверенностью лорд заметно напрягся, а потом и вовсе испугался. Оставив мужчину с подошедшей к нему дочерью, такой же неприятной особой, двинулся по залу. Но все же до слуха донеслось:

– Папочка, почему он на меня даже не посмотрел? Ты же обещал, что я стану принцессой.

– Прости, милая, кажется, что-то пошло не по плану.

Больше слушать не стал. Лицемерные улыбки раздражали, попытки подсунуть очередную девицу, глядящую на меня, как на монстра, вызывали неприязнь. Хотелось поскорее покинуть сборище. Я представил здесь Альёну и покачал головой. Сложно ей придется, но, чувствую, эта сильная девушка обязательно справится.

– У тебя такое лицо, словно на войну собрался, – хохотнул Грезгор, стоило мне приблизиться к родителям.

– Ты почти угадал, – не стал скрывать я, а потом рассказал о занимательном разговоре. Вот тут и дядя стал серьезным, отдав приказ задержать лорда Бристора, а сам едва руки не потирал от предвкушения. Наконец-то этот хитрый делец попался.

– Сын, ты бы потанцевал хоть один раз, – предложила мама. Пришлось согласиться, так как прозвучало все же почти в приказном тоне.

Из толпы выбрал самую недовольную девчонку, которая явно не горела желанием здесь находиться, о чем и поторопилась меня уведомить, стоило оказаться в кругу танцующих:

– Ваше высочество, давайте сразу обозначим приоритеты. Я не собираюсь становиться ни вашей фавориткой, ни женой, у меня другие планы. В этом году буду поступать в Академию, поэтому…

– Леди Тильра, уймитесь, вы мне не интересны ни в каком амплуа. У меня есть невеста, которая сегодня просто не смогла появиться здесь. А танец – всего лишь дань традиции. Я вас и выбрал, потому что заметил нежелание подчиняться чужой воле. Слишком утомили ужимки и фальшивое кокетство.

– Ой, простите, Ваше высочество, – колючий ёжик мгновенно превратился в смущенную трепетную фиалку.

Танец закончился, я поторопился попрощаться. Но взгляд леди еще несколько минут сверлил спину. Интересно, а так ли уж она была против? Или это очередной способ обратить на себя внимание? Как там говорили наши иномиряне? «Я не такая, жду травая». Вроде правильно, да и неважно, главное, сама суть.

Не успел отойти от девчонки, как попал в круг дам света. Каждая в это мгновение расписывала дочерей, племянниц, внучек. Пришлось стойко все выслушать, а потом заявить:

– Леди, я польщён таким выбором, но у меня уже есть невеста, потому вынужден вас покинуть. Уверен, на балу достаточно представителей древней аристократии, которым вы можете сделать чудесное предложение.

И пока дамы переваривали мои слова, я, уворачиваясь от чужих загребущих ручонок, отыскал Грезгора и скомандовал:

– Все, возвращай меня обратно, сил больше нет. Положенное время я отбыл, пора и честь знать.

Зал покинули втроём: маме пришлось выйти вместе с нами, чтобы вернуть на место личину. И пусть в ее глазах появилось лёгкое осуждение, я пообещал:

– В следующем году мы обязательно останемся до конца. К тому времени, надеюсь, у меня будет защита от чужих девиц и их родных.

– Надеюсь на это, – кивнула мама. – Будь осторожен. Я волнуюсь по поводу вашей практики. Что-то творится на этих болотах. Еще и капище распечатано. Не к добру это.

– Я тоже беспокоюсь, но, надеюсь, все будет хорошо.

Снова переодевание. Портал. И любимая кровать, ставшая почти родной. Жаль, спать осталось всего-то пару часов.

А уже со следующего утра начался последний месяц учебы, и магистры решили окончательно уморить студентов, вбивая в их головы больше материала, чем те могли усвоить.

* * *

Еллина Лорта

Всего месяц остался до окончания учебного года и начала экзаменов, но преподаватели, вместо того чтобы относиться снисходительнее к изрядно подуставшим студентам, решили напрячь ещё больше. Даже разобравшись с целой организацией вредителей, никто не стал спокойнее, ведь на Зарвартских болотах так и не нашли спрятанных артефактов. Маги страдали, попадали в лазарет, нежить и нечисть совсем распоясались, начав нападать обдуманно, не всем скопом, как раньше, а по четко выверенной схеме. У некоторых даже возникло предположение, что существа стали разумными. Хотя это только предположение, проверить которое пока не было возможности.

Сегодня на менталистике преподаватель заявил, что пора не только мысли читать, мозги поджигать, заклинания плести или кристаллы наполнять, но и научиться вычленять ментальную картинку из чужих образов и восприятий. Эти образы, оказалось, можно было вытаскивать как проекцию, переносить на кристалл-носитель или самим создавать подобие кокона с просмотренной картинкой, а потом показывать в развернутой проекции. Этим и занялись.

– Для начала необходимо настроиться на существо. Более сильные могут сразу на расстоянии попасть в чужое сознание, кто послабее – с помощью касания или взгляда. Мало просто прочесть мысли и увидеть общую картинку, нужно промотать след энергии в чужой голове. Пока это для вас непостижимое задание, но со временем всему научитесь. Практику мы вам устроим.

– Так работают криминальные менталисты? – уточнила Ревека, стихийница со слабыми ментальными способностями.

– Да, именно так. Они не просто считывают воспоминания, а выводят проекцию, по которой отматывают все события назад, присматриваются к свидетелям, попавшим в зону видимости пострадавшего, сличают энергетические слепки, раскручивают потоки силы, попавшиеся в зону видимости. Вам необходимо научиться тому же.

– А как выводить проекцию и тем более раскручивать воспоминания? – спросил любознательный Сауш.

– Терпение, юное дарование, все делается постепенно. Начнем с простого. Сейчас каждый раскинет щупальца ментального поиска, пытаясь дотянуться как можно дальше за пределы кабинета. Пока в чужой разум лезть не стоит, сначала определим степень ваших возможностей. Заодно проверим, насколько удаленно сможете взаимодействовать с объектом. Не всем такое под силу.

– А как их раскидывать? Мы же с таким никогда не сталкивались, – посыпалось со всех сторон.

– Взгляните внутрь себя, отыщите ментальный канал, мысленно отделите от него ниточку-щуп. Представьте, что пользуетесь поисковиком, только на этот раз ментально.

Не знаю, как другие, а я долго вычленяла этот щуп. Ещё дольше отправляла его в путешествие и все никак не могла выбрать направление. Зато когда определилась, дело пошло быстро и плодотворно, но утомительно. На пути щупа попадались студенты и преподаватели, их мысли и желания врывались в мою голову, смешиваясь и создавая кашу.

Магистр тщательно наблюдал за всеми и следил за реакцией. Вот первый студент резко выдохнул и расслабился, нашел свой предел. Вторая тоже остановилась. Я же двигалась все дальше. Интересно, где он, этот предел? Пока мой ментальный поисковик продвигался без проблем и уже достаточно далеко. Правда, чем дальше двигалась, тем глуше становились чужие мысли, звучали, будто проходя сквозь преграду.

– Стоп! Еллина, придется остановиться, ваши возможности мы позже изучим более тщательно. А пока каждый попытается найти мертвого с меткой руны Ранхаз. Это недавно погибшие, некроманты специально для нас сохранили их мозги с помощью руны, расставив по всей территории, на всех хватит.

Пришлось возвращать свой щуп и искать мертвеца, который обнаружился недалеко от того места, где я остановилась. Его спрятали под кустом в парке, где было меньше всего студентов. Потянулась к нему, руна вспыхнула ярким светом, послужив магнитом, меня резко втянуло в сознание погибшего.

Неприятная местность, вокруг туман, под ногами чавкала вода, редкие деревья напоминали в тумане чудовищ, чьи лапы-ветви так и норовили дотянуться до горла. Мысли разбегались, но одна настойчиво билась в голове: «Как я здесь оказался? Мы же ложились спать после рейда. А вдруг это сон?» К сожалению, это был не сон. Парень, и я вместе с ним, оказался в самом центре болота. Вокруг раздавались шорохи. Мы стояли на единственном безопасном островке, а вокруг чавкала топь. Но ведь как-то же он сюда дошел, не по воздуху ведь.

Я попыталась проверить юношу на применение постороннего вмешательства. Зелья он точно никакие не принимал, а вот внушение… Толчок. Парня кто-то похлопал по плечу, прозвучали ни к чему не обязывающие слова, как связующая основа ментального приказа. Вот оно. Но кто это мог быть? Почему не видно лица и не слышно голоса? Сканировать сразу две локации сложновато. К такому я пока не была готова. Находясь в чужом разуме, притом мертвом, в весьма опасной ситуации, тяжело сосредоточиться на полной картине произошедшего. Уже то, что воздействие я все же обнаружила, говорило о многом. А ведь мозг пострадавшего, даже с учетом руны, отмирал, а вместе с ним и воспоминания.

В тумане появились светящиеся точки. Глаза. Умные, проницательные и не предвещающие ничего хорошего. Туман поредел, и мы увидели, как три особи чудовищного вида шли прямо по поверхности булькающей топи. Магия? На чем же они держались? Их лапы не касались жижи. Левитация? У нежити? Вопросов появилось много, а ответов пока не было видно. В данный момент не сразу поняла, где мои мысли, а где мага, в разум которого я попала. Казалось, теперь я его слышала.

«Бежать? Куда? Это верное самоубийство. Принять бой? Но как драться с тем, о чем не имеешь представления. Ничего подобного в бестиарии не было».

Попытался призвать силу, тщетно, не откликалась.

«Это конец. Оружия тоже нет. Кто-то специально отправил меня на верную смерть».

Что произошло дальше, я не успела увидеть, меня выбросило из сознания. Судя по тому, как глубоко дышали и надрывно кашляли остальные, внедрение практически у всех прошло относительно успешно. Но сложно.

– Итак, вы побывали в чужом сознании. Как прошло внедрение? – уточнил магистр.

Все тут же стали делиться ощущениями. Кто-то быстро проник в разум, некоторых, как и меня, затянуло внутрь, но нашлись и те, для кого подобное стало весьма сложной процедурой. Соответственно, в деталях эти студенты не смогли все рассмотреть, запомнив только общие картинки. Но общую схему все равно прекрасно дополнили.

– Сейчас будем учиться вызывать проекцию увиденного, – произнес преподаватель.

И ребята начали пытаться. Я ждала, вспомнив, что нечто подобное уже делала, только непроизвольно, когда очень хотела показать мысли Айвека. Поэтому сейчас сосредоточилась и продемонстрировала то, что видела в голове у мертвеца. После этого начала рассматривать другие проекции. Было о чем задуматься.

К нам доставили мертвых магов как раз из Зарвартских болот. Снова они. Что же это за бич мира такой? Но больше всего поразили абсолютно новые виды нежити и нечисти. Магистр, сделав слепки, нахмурился озабоченно, покачал головой и тут же закончил занятие, сообщив:

– На сегодня свободны, а завтра будем учиться искать чужие энергетические следы.

– Зачем? – удивились студенты.

– Чтобы понять, какая сила перенесла магов в центр болота; как вы поняли, сами они прийти не могли. А значит, тут несколько вариантов. Первый – портальное перемещение, но для этого рядом должен был находиться портальщик. Второе – ментальное внушение, причем весьма мощное, позволившее пройти по топкому болоту, как это делает нежить. И третье – мощнейшие артефакты, притягивающие магов с определенным уровнем дара. Кстати, студенты, вы почувствовали, что всем погибшим отказала магия? Ее попросту выпили.

Сообщив это, магистр стремительно удалился, оставив пищу для размышлений. Как только остались одни, тут же заговорили все разом. И волновал только один вопрос:

– И нас хотят отправить туда, где настолько опасно?

– Но ведь это наша работа, – пожала плечами я, вспомнив слова ректора.

– Вот только сложно бороться с тем, о чем понятия не имеешь. Самый опасный враг тот, которого не знаешь, – глубокомысленно заявил Соуш.

Я ощутила страх ребят, который липкой пленкой оседал на теле. Никто не желал вернуться в Академию в виде мертвого пособия.

– Чтобы подобного не произошло, надо учиться защищать свой разум. Судя по тому, что я вижу, тут явно чьё-то ментальное воздействие, – озвучила пришедшее на ум предположение.

– Это ж какой силы должен быть менталист? – всхлипнула миниатюрная блондинка с кукольным личиком.

– Не сила важна, а умения и стремление, – произнесла недавно вычитанные из книги строки. – Когда цель важнее средств достижения, можно через голову прыгнуть, и не только свою, но и чужую. Мы не знаем стремлений, но именно наша задача отыскать неизвестного во время практики. К тому же сил он задействует мало, я успела заметить глубокое вмешательство. Для активации необходимо прикосновение и слово-ключ. Последним, что мой погибший почувствовал, стало прикосновение к плечу и какие-то слова. Причем этого типа он знал, но в разуме я не нашла ни одного образа.

– Значит, менталист может быть даже из магов, охраняющих купол? – удивленно уточнил Краст.

– Не может быть, а, скорее, именно так и есть, иначе как бы он тогда проворачивал свои делишки? – опередил меня с ответом Соуш.

– А наш курс не попадает на Зарвартские болота, туда отправляются только универсалы и боевики, – с долей самодовольства поведала Ревека.

– Не хочу тебя разочаровывать, но менталисты тоже отправятся с нами, – ехидно отметил паренёк из боевиков, которого звали Коар.

– Неправда, мне уже отец нашел место для практики. Не собираюсь проводить месяц в жуткой вони среди кучи мужланов, – вздернула нос Ревека.

– Вряд ли кому-то интересно твое мнение. Практика обязательна для всех. Только менталист способен отыскать причину смертей на болотах. А значит, мы всем составом отправимся на практику, – Соуш подключился к беседе. Я молчала.

Пока остальные спорили, размышляла о нежити. Их умные глаза наводили на размышления. Они будто пытались что-то сказать. Да, голод хорошо чувствовался, но агрессии не исходило. Как именно погибли маги, никто из нас не увидел, всех выбросило из чужих разумов.

Слушать перепалку дальше не стала. Нам ещё предстояла тренировка на полигоне. Надо успеть переодеться. Я шла к общежитию и смотрела, как многие высыпали на улицу, радуясь тёплому весеннему дню. Солнце уже ощутимо грело, заставляя сбрасывать верхнюю одежду. Природа тоже просыпалась после зимы. На деревьях набухали почки, из земли пробивались первые ростки травинок. А на полигоне, чувствую, сегодня будет грязно. Декан Грезгор явно постарается.

У себя в комнате переоделась. А на выходе встретила Альёну. Саньи не нашла, скорее всего, он с друзьями где-то отрабатывал уроки магии.

– На тренировку? – вздохнула иномирянка, которая тоже была в спортивной форме. – Ты чего такая задумчивая?

На лице девушки появилось удивление. Как она пояснила позже, все привыкли видеть мое лицо равнодушным, словно маска у статуи, а сейчас я и правда много размышляла.

– Думаю о том, что увидела на менталистике. – Мы давно ничего друг от друга не скрывали, и сейчас не видела оснований.

– И что же ты увидела? – вопрос прозвучал от Санира, обнаружившегося внизу.

– Идёмте, по пути расскажу. У тебя сейчас занятие? – вопрос адресовался третьекурснику.

– Да, с вами вместе, совместный спарринг, – кивнул и вопросительно глянул, ожидая моего рассказа.

Пока шли к полигону, я коротко изложила, чем мы сегодня занимались, что увидели, какие мысли возникли после посещения чужого разума.

– Хм, получается, нежить явно хочет что-то сказать, но не может, а магов истребляет менталист, причем явно неучтенный, – быстро поймала мысль Альёна, ее мозги заработали в нужную сторону. – Ёлочка, надо всем студентам, которые отправятся на практику, сотворить артефакты, защищающие от чужого влияния на мозги. Но для мощного эффекта мне понадобится твоя сила. Поможешь?

– Конечно. Успеешь за месяц? Не забывай, нам ещё к экзаменам готовиться, – предупредила, прекрасно зная ее азарт. Дай волю, так Альёна из лаборатории и выползать не будет. Хорошо, за этим пристально следил Рич, забирая девушку и на обед, и на ужин, хоть порой и удавалось это с трудом.

– А как Академии вообще позволили забрать мертвых магов? Их должны были похоронить со всеми почестями, – озвучил сомнения Санир. Теперь остановились все трое.

– Это могло быть только в одном случае: менталисту захотелось поиграть и показать свое могущество, – предположила я.

– Ага, типа, я такой крутой, а вы все лохи, фиг меня поймаете, – подхватила иномирянка. Часть слов не поняла, но общий посыл был ясен.

– Тогда он чересчур самонадеян, а такое бывает только в нескольких случаях: если это наследник древнейшего рода, для членов которого законы не писаны, считающий себя выше правил; если это вконец обнаглевший маг, загубивший не одну жизнь и выпивший чужую магию, что позволило считать себя всемогущим; или безумный экспериментатор, всеми силами желающий, чтобы его остановили, так как сам он это сделать уже не в состоянии, – предположил Санир.

– К нашему случаю подходят все три, а вот какой из них верный, думаю, придется разбираться на месте, – произнесла, тем самым заканчивая разговор, мы как раз приблизились к полигону.

Там уже собрались первые и третьи курсы универсалов и боевиков. Грезгора ещё не было. Что-то подсказывало, он вместе с другими преподавателями сейчас рассматривал слепки менталиста с необычной нежитью.

– Вы снова что-то задумали? – к нам приблизился Рич, по лицу Альёны и прочитавший беспокойство.

Пришлось во второй раз поведать о недавнем занятии, выводах и предположениях. Что по этому поводу хотел сказать темный, мы так и не узнали, появился декан и бросил взгляд на меня.

«Уже рассказала друзьям?» – прилетела мысль мужчины.

«Конечно. У нас даже появились некоторые мысли», – поведала, пока студенты выстраивались в шеренги.

«Задержитесь после занятия, поделитесь соображениями», – прозвучала не просьба, приказ. Я едва заметно кивнула, преобразовала браслет в оружие и, как остальные, приготовилась к буйству декана.

Сначала была общая разминка, потом полоса препятствий, которую установил магистр Займар, а декан менять не стал. Только самую малость усложнил. К ней многие привыкли и сейчас преодолевали без проблем. Правда, сегодня в конце что-то изменилось. Возник туман, похожий на тот, что я видела в голове мертвеца. Пришлось проявить осторожность. И не зря. Воспользовавшись ментальным щупом, чтобы проверить дорогу, обнаружила болото. Пусть и иллюзорное, но грязь оказалась вполне настоящей. И что делать?

Щуп наткнулся на кочки. Значит, придется прыгать. Первая, вторая. С третьей едва не соскользнула. Тело напряжено, дыхание начало сбиваться. А конца болоту не видно. Ещё две кочки. И тут из молочного марева выступили две фигуры нежити. Магией бить нельзя – неизвестно было, как отреагирует, пришлось доставать меч. Ещё одна кочка. Взмах оружием, и тварь отскочила, а вторая напала.

Я никогда не считала себя сильным бойцом, и сейчас получилось преодолеть препятствие только чудом. Мой меч вошёл в тело существа, оно с хлопком исчезло. Вторая тварь подкралась незаметно, прыгнула как раз на то место, где только что стояла я, благо успела переместиться на следующую кочку. Здесь опора попрочнее. Нежить рыкнула и бросилась навстречу, я подставила острие, на которое она напоролась. Снова послышался хлопок. Постояла, прислушиваясь, рядом никого не обнаружила. Нашла ещё две кочки. На какую из них прыгать?

Снова в дело пошел ментальный щуп. Одна кочка оказалась обманкой. Ступив на нее, сразу бы ушла в болото. Переступив на вторую, выдохнула и… Оказалась на финише. Я прошла полосу.

Не всем так повезло. Многие, расслабившись выученной программой, потеряли осторожность, туман не смутил. Как итог: падение в болото и прохождение заново. Рич, как и я, прошел с первого раза, а вот Альёна только со второго. Позже, вспомнив мой рассказ о мертвеце, девушка сопоставила данные, и во второй раз проявила внимательность.

– Что ж, теперь вы понимаете, к чему может привести беспечность, – подвёл итог Грезгор. – Разница в том, что здесь ловушки фантомные, есть возможность начать заново. А в реальности подобная неосторожность могла стоить вам жизни. Нельзя расслабляться, находясь в необычной ситуации. Надеюсь, уяснили. То, что сегодня далось вам легко, а именно бой с нежитью, может оказаться самым сложным. Так как даже мы не знаем всех способностей новой нежити. Понятно?

Слаженный кивок послужил ответом. И в следующий час нас разделили на пары: старшекурсник – первокурсник. Со мной встал Санир. Мы давно уже занимались вместе. И разбивать наш дуэт никто не стал. Ричу достался излишне самоуверенный боевик-оборотень, возомнивший себя великим воином. А вот Альёна оказалась напротив щуплой драконицы. Девушки пока присматривались друг к другу, не торопясь нападать.

Больше я на ребят не смотрела, уделив все внимание партнеру. Взмах. Разворот, перекат. Выпад. Мы танцевали с парнем, и он явно получал удовольствие. Ему легко удавалось достать меня, но при этом Санир сразу обозначал мои промахи и ошибки.

– В любом бою важна хитрость и изворотливость. Каким бы искусным ни был враг, необходимо его перехитрить, заставить поверить в твою неопытность, а потом серией ложных выпадов полностью обезвредить. Поняла?

– Да. Но одного понимания мало. Осталось применить советы на практике, – отозвалась, снова вступая в бой.

Только к концу занятия удалось выработать тактику и даже один раз достать парня. Это стало маленькой победой, и я смогла отвлечься на друзей. Оборотень рядом с Ричем неимоверно злился, совершая ошибку за ошибкой. Кажется, ему так и не удалось достать темного, зато сам уже весь покрылся царапинами от клинка Рича.

Альёна с драконицей красиво танцевали, с переменным успехом. Иномирянка выигрывала за счёт ловкости и смекалки, а драконице оставалось применять силу, выносливость и ускорение.

Грезгор пристально наблюдал, делая пометки в блокноте. Где-то кивал с довольной ухмылкой, местами хмурился, если не нравилось происходящее. Но в спарринги не вмешивался. Только в самом конце устроил разбор полетов, обозначив, какими неповоротливыми ослами, прущими напролом и не желающими включать мозги, считал некоторых.

Разбредались, едва волоча ноги от усталости. Альёна повисла на Риче, меня поддерживал Санир. А ведь отдохнуть не получится, именно с сегодняшнего дня мы решили помогать иномирянке с артефактами. Я надеялась, что после обеда силы хоть немного восстановятся.

– А вы куда собрались? – догнал голос Грезгора.

А ведь я о нем совсем забыла. Пришлось останавливаться. Нам вручили по пузырьку восстанавливающего зелья. Пришлось выпить, стало значительно легче.

– Что хотел? – Рич явно потерял настроение в спарринге с оборотнем.

– Обсудить произошедшее, – не поддался на агрессию племянника мужчина. – Какие соображения?

– Декан Грезгор, почему тела погибших магов не похоронили с почестями, а отдали Академии для экспериментов? Это ведь неправильно, так не должно быть, – озвучил общий вопрос Санир. Магистр довольно кивнул.

– Молодец! Зришь в корень. На заставу уже отправлен запрос, как такое могло случиться. Ответ ожидаем. Чувствую, скажут, что никто ничего не посылал. А это значит? – от нас явно ожидали продолжения.

– Что разошедшийся менталист пытается добиться цели, правда пока непонятно, какой именно, – бросила Альёна, вспомнив о нашем недавнем разговоре и предположениях.

– Ментальная магия – опасная вещь, которая сводит с ума, вызывает привыкание, агрессию. Если наш менталист, ощутив вседозволенность, пытается привлечь внимание, чтобы его остановили, значит, сам он давно перешёл черту, утратив собственную суть и отдавшись во власть магии. Это тот самый случай, когда не маг управляет силой, а она им, – поведал Грезгор.

– А как вычислить такого безумца? – вырвалось у меня.

– Очень сложно. Если сила берет верх, то идёт на любые хитрости, чтобы как можно дольше творить деяния, не попадаясь под подозрение. Если человеческий фактор ещё может выдать личность безумца, то магический засечь практически невозможно. И тут вся надежда только на таких же менталистов. Еллина, тебе больше всех придется постараться, при этом как можно тщательнее скрывая свой дар. Вернее, его настоящую мощь. Понятно?

– Да, вполне, мне уже не в первый раз советуют скрывать настоящую силу, – отозвалась, пытаясь понять, чем она отличалась от других. Об этом на занятиях ничего не говорили.

– А теперь я хочу услышать, что ещё вы придумали, – уточнил декан.

– Хотим создать артефакты, раздать студентам, чтобы не попали под влияние и не погибли, как до этого маги. А если получится, то и воинам в гарнизоне оставить, им нужнее, – поделилась задумкой иномирянка.

– Хорошая идея. А справитесь? Месяц остался, – в голосе мелькнуло сомнение.

– Очень постараемся, подключим и других артефакторов, они не откажутся помочь, – уверенно заявила подруга.

– Ладно, а мы все же попытаемся узнать о специфике неопознанной нежити, – буркнул себе под нос Грезгор, судя по виду, уже находящийся не с нами.

– Я одного не понимаю, если вы раздадите артефакты всем, то, значит, и самому менталисту достанется? – задал вопрос Рич.

Судя по всему, эта мысль пришла ему в голову прямо сейчас. Об этом, кажется, никто и не подумал. Поэтому теперь все недоуменно переглядывались друг с другом.

– Какой хороший вопрос, – кивнул Грезгор. – Его надо хорошенько обдумать. Ограничимся защитой одних студентов. Магам, естественно, артефакты сделаем, но пока отдавать не станем. Только тем, кому безоговорочно можно доверять.

– А как мы будем знать, кому безоговорочно доверять? – проявила подруга любопытство. – Как известно, настоящий злодей умеет очаровывать и втираться в доверие. Такого весьма сложно вычислить.

– Мы постараемся, – пообещал декан, в тоне которого отчетливо сквозила угроза. Что ж, больше нам здесь делать было нечего.

Оставив мужчину наедине с мыслями, отправились на обед, а потом Альёна предложила вместе идти в лабораторию, где сейчас наверняка можно было отыскать артефакторов со всех курсов. Спорить не стали.

Внизу нас ожидал Санья. Услышав, куда мы собрались после обеда, попросился с нами. Все же его увлечение артефакторикой перешло на новый уровень. Парень прекрасно справлялся со связкой камня и основы, задавал параметры и успешно проходил их активацию. Лишние руки точно не помешают, учитывая, что от меня толку никакого не было. Сколько ни пыталась, так ни разу и не смогла соединить цепочки взаимодействия – они рвались. Многое я не видела и не чувствовала, зов камней вовсе казался темным лесом. Это Альёна и Санья их прекрасно слышали, потому и безошибочно угадывали, как применить. А для меня кристаллы все являлись одинаковыми.

В лаборатории, как и ожидалось, уже корпели над заготовками другие студенты, по рядам прохаживался магистр, наблюдая за работой. Заметив нас, широко улыбнулся Альёне.

– Студентка Мечникова, тоже решили поработать?

– Да, магистр, но мы еще и с просьбой, – начала землянка. После чего поведала о задумке.

– Да, я слышал о вашей практике, – кивнул преподаватель. – И, думаю, наши студенты пойдут навстречу.

Отказываться и правда никто не стал, понимая необходимость артефактов для тех, кому предстояло прохождение практики. Амулетов понадобилось много, как-никак студенты трех курсов универсалов, плюс три курса боевиков и несколько менталистов с других факультетов отправлялись в опасное место. И пусть нам самим они, возможно, не пригодятся, лишними не станут. Маги, служащие около болот, тоже нуждались в помощи.

До самого ужина все занимались только защитными артефактами, отложив собственные до лучшего времени. Я подпитывала их силой, устанавливая мощный блок от ментального воздействия. Для тех, кто сейчас присутствовал здесь, сделала на основе их собственной силы, так амулеты работали намного эффективнее. Что касается остальных, конечную привязку на силе сделать проще, а вот артефакт создать оказалось сложнее.

Парочку решили проверить прямо сейчас. Несколько учеников надели украшения и обернулись ко мне. Магистр, мотнув головой, задумчиво протянул:

– Что-то мне подсказывает, воздействие Еллины не самый удачный способ проверки.

– Почему? – удивились многие.

Могла бы, последовала бы их примеру, а так только вскинула вопросительно бровь.

– Потому что для этой девушки преграды вообще никакой быть не может, – озвучил со вздохом.

На миг показалось, что мужчина знал нечто такое, о чем пока никто из нас не догадывался. Вон как посмотрел на Рича. Почему на него?

Наш друг задумчиво прикусил нижнюю губу, насквозь прожигая взглядом преподавателя. Но все же темный кивнул и уже сам уточнил:

– Тогда как мы проведем проверку?

– Соберем менталистов и направим их общую силу на одного из студентов с нашим изделием. Это и будет самой лучшей проверкой, – пояснили нам. Возражать никто не стал.

Уже вечером в общежитии началась раздача артефактов с последующей привязкой индивидуальной магии.

– А зачем нам это? – поинтересовалась Силь, рассматривая амулет с интересом. – В честь чего такая благотворительность? – теперь в вопросе проскользнула настороженность.

– В гарнизоне на Зарвартских болотах менталист убивает магов. Амулет защитит от чужого воздействия, – пояснила Альёна. – И это не благотворительность, а разумная предосторожность. Могла бы и «спасибо» сказать. Ребята выкладывались для вас.

– Спасибо. И прости, – тут же пошла на попятный девчонка.

– А вы всем их делать будете? – уточнил второкурсник, поглядывая на наших согруппников.

– Да, нам и другие артефакторы пошли навстречу, как раз за месяц планируем управиться и создать всем защиту, – охотно пояснила иномирянка. – Пока только десять сделали на пробу. Осталось проверить, а потом и для остальных творить. Ну, или вытворять, тут уж как получится.

Да, это займет время, но хотя бы подарит для студентов иллюзию защиты. И пусть моя роль в этом деле маленькая, я все равно старалась.

А ночью моя сила повела себя весьма странным образом, словно бунтовать вздумала. Снилась уже знакомая рыжая волчица, смотрела умными глазами, будто хотела что-то сказать. Не дождавшись, прыгнула навстречу и… Впиталась в мое тело. От толчка я проснулась и села на кровати, глядя в распахнутое настежь окно, откуда светила полная Лавра, небесное светило фиолетового цвета.

– И что это было? – вопрос риторический, ответ я вряд ли узнаю. Но не покидало ощущение: сон что-то значил, жаль, не понимала, что именно. И с кем посоветоваться, пока не предполагала. Друзей пугать не хотелось, во всяком случае, в преддверии практики и так все были на нервах.

* * *

Альёна Мечникова

Слишком жесткий режим задали магистры. Добавили занятий, тренировок, а ведь еще надо было успеть доделать артефакты. О сне вообще забыли. Наша компания спала по четыре часа, держась на местных энергетиках. Отдушиной служили редкие разговоры с беспризорниками, которым через Санью передали готовый переговорник. Так мы знали обо всем, что творилось в доме у детей.

Вопреки опасениям, преподаватели исправно занимались с ребятами, помогали в благоустройстве дома. К тем четверым добавилось еще пятеро, которые были вызваны взрослыми. Теперь беспризорники находились при деле, благо еда всегда имелась в наличии. Гном построил на участке небольшую мастерскую, где обучал старших парней работе с камнями и деревом. Они создавали мелкие вещицы, которые потом относили в одну из лавок на продажу. Потом у мастера появилась задумка изготавливать мебель, благо лес находился рядом, а декан боевиков обещал походатайствовать о делянке под вырубку деревьев. Что ж, у ребят налаживалась жизнь, можно было пока не беспокоиться. Уверена, девчонки тоже найдут чем себя занять, чтобы приносило пользу.

Тактика магистров принесла плоды. На тренировках многие уже показывали отличные результаты. А еще перед сном Ёлочка на нас тренировалась раскладывать информацию на составляющие. Мы с удивлением наблюдали, как девушка вытаскивала наши воспоминания, проверяя энергетические следы. Плавающая в воздухе проекция заставляла смотреть на нее широко распахнутыми глазами. Я такое только в кино видела. И пусть привыкла к магии, но, как оказалось, существовали моменты, способные удивлять. И дар подруги стал одним из них.

– А как ты разматываешь эту нить? – завороженно спросил Санья. Потом поправился: – Откуда вообще ее берешь? Здесь же ничего подобного нет.

– Есть, смотри, – куколка указала на пустое место в проекции, где уже через секунду появилась подцепленная нить. – Она указывает, с кем и когда ты взаимодействовал.

В данный момент в воздухе витали воспоминания нашего парнишки. После слов девушки стали проступать образы друзей помощника, потом незнакомых студентов, которые всего лишь проходили рядом. Сам парень на них не обращал внимания, но мозг все зафиксировал.

– Потрясно! – выдохнул Санья. – И так можно с каждым?

– Да, абсолютно с каждым. Даже с мертвым. Но с ними сложность в том, что мозг быстро отмирает, энергетическую нить до полной раскрутки не доведешь, просмотреть можно только последние воспоминания, при условии, что прошло не больше суток после смерти. Потом мозг окончательно отмирает и уже ничего не показывает, – пояснила Еллина.

Рич тоже освоил новые заклинания с применением тьмы. Магистр Даяно даже научил ребят сложным формулам третьего курса, так как это могло пригодиться на практике.

– Такое чувство, что нас отправляют на войну, а не на практику, – вырвалось у меня.

– В принципе, ты близка к истине, – кивнул Рич. – И пусть это не война в масштабном плане, но не менее опасное место. Никто не знает, чего добивается менталист, кто он вообще такой и откуда взялся. А нам придется его отыскать. Точнее, не именно нам, а всем вместе.

– Знаете, я только сейчас осознала всю степень опасности, мне страшно, – созналась, нисколько не стесняясь своего страха.

– Это вполне понятная реакция, – выдала Еллина. – Многим страшно, глупо скрывать очевидное и строить из себя героя.

А вот Санья, хитро подмигнув, поведал:

– Ты же хотела подвигов и спасения мира. Дерзай! Вот твой шанс.

– А твой? Ты же с нами отправляешься, – я хотела его поддеть, но не получилось. Мальчишка широко улыбнулся:

– А я в сторонке постою, на вас посмотрю. Конечно, по мере возможности помогу, но на амбразуру точно не полезу, прошло то время. Был бы в своем теле, без проблем. А будучи ребенком, предпочитаю соотносить собственные силы и возможности.

Я восхитилась парнем. Все-таки мозги не пропьешь, и возраст для них не помеха. Пусть Александр по какой-то прихоти и оказался на месте забитого мальчишки, но рациональность сохранил, как у взрослого мужчины.

Но в следующее мгновение вдруг дошло еще кое-что. Глянув на друзей, задумчиво протянула:

– Я одного не понимаю, на практику отправляется чуть больше ста студентов. Казалось бы, должны быть спокойны. Но магистры боятся. Чего именно? Неужели такое количество народа не справится с одним менталистом?

– Для начала его необходимо найти. Мы не знаем, что за новая нежить нам противостоит. Откуда вообще взялась и на что способна? – произнес Рич. – Зарвартские болота тянутся слишком далеко. Не факт, что все окажутся в одном гарнизоне. Старшие курсы разделили на три точки. Скорее всего, с нами поступят так же, – пояснил темный.

– И распределять будут таким образом, чтобы в одну группу попали все три курса по несколько студентов от каждого, – встрял с пояснениями Санир, присоединившийся к нам.

– Подожди, получается, болота защищает не один объект, а целых три? И никто до сих пор не отыскал вредителя? – потрясенно выдохнула я.

– Мы не знаем, в каком именно гарнизоне орудует менталист. Маги ищут, но пока безрезультатно, – покачал головой третьекурсник.

– Если такое происходит, почему же королева до сих пор не отправила в это место профессионалов? – Санья проявил любопытство.

– Отправляла. Но за целый месяц поиска ничего не происходило. Совсем ничего, даже нежить не нападала. Тишь да гладь, словно находились в самом спокойном месте. Это лишний пунктик в пользу того, что новые образцы умнее или ими управляют. Потому теперь на нас вся надежда, – пояснил старшекурсник.

– А еще с нами отправляется Грезгор, – бросил Рич.

Мне показалось или это что-то должно значить? Я, конечно, предполагала, что родственник темного не так прост, как казалось, но все же последнее пояснение вызвало недоумение. Что может сделать один декан, каким бы сильным ни был? Знала бы я тогда правду, определенно бы прониклась. Но никто, кроме Рича, естественно, не был осведомлен, потому и не впечатлился особо.

Долгое время не давал покоя один момент. Я сомневалась, стоило ли спрашивать, но все же набралась смелости или, скорее, наглости и, застав темного одного, завела разговор:

– Помнишь момент, когда учитель сказал о силе Еллины?

– Запомнила все же? – по-доброму усмехнулся юноша. – Да, помню. Что именно тебя заинтересовало? О силе нашей куколки ты и так знала.

– Знала. Но мне показалось, в том разговоре магистр имел в виду нечто определенное, будто ты должен знать об этом. – Я зашла со стороны, хотя так и подмывало задать вопрос в лоб. Едва сдержалась.

Собеседник криво ухмыльнулся, глянув нереально темными глазами, склонился надо мной:

– Альёна, тебе ведь не терпится узнать, кто я. Не так ли? А я пообещал обязательно рассказать, но после практики. Тогда ты сама поймешь, что происходит и почему сила Еллины настолько велика. Потерпи совсем немного.

И как бы сейчас ни хотелось закатить истерику с топаньем ног и криками, я просто кивнула, резко выдыхая. Дала себе установку не нервничать, осознав, насколько были важны уроки медитации.

* * *

За отведенный месяц получилось все, что запланировали. Артефакты студентам раздали, Еллина провела сцепку с силой каждого, кому предназначался артефакт. Навыки нам все же отточили до автоматизма. Вот когда начинаешь верить в профессионализм преподавателей.

Время прошло в авральном режиме. Незаметно подкрались экзамены. В отличие от многих сокурсников, я совсем не волновалась. Пока наши красавицы бегали на свидания и искали любовь, мы тратили время на учебу. Потому и не пришлось в последнюю ночь спешно восполнять пробелы в образовании. Никто из нас не сомневался: все получится. И не ошиблись. Единственная проблема возникла на теоретической магии. Так как в последнее время внимание уделяли практике, о теории напрочь забыли. Меня лично спас легкий попавшийся билет.

Как итог, наша компания, как и в прошлом семестре, получила высшие баллы. Теперь можно было собирать вещи на практику. У одних она вызывала страх, у других азарт, третьи злились и ругались, не желая ехать к черту на рога. Но чужие желания ректор не учитывал. Раз универсалы, боевики и менталисты отправлялись на Зарвартские болота, значит, все остальные договоренности отменялись.

Утром перед отправкой провели жеребьевку. На такое никто не рассчитывал, компании уже сложились, создав желание оказаться вместе. Но вышло все совершенно по-другому.

Я заметила, как Грезгор подал знак Ричу, который, едва заметно кивнув, шепнул нам, попросив не торопиться. Собравшиеся студенты подходили к ящику и тянули жребий в виде обычных номерков, на которых высвечивались только цифры один, два или три. Кто-то радовался, кто-то разочарованно стонал, а мы ждали. Наконец, очередь подошла к концу. Первой отправилась к ящику Еллина. Решительно запустила руку внутрь и вытащила шар с номером два. За ней последовал Санир. Я видела, парень ощутимо волновался, руки немного тряслись. Но когда в руках высветилась цифра два, из него с шумом вырвался облегченный вздох.

Ричу тоже попалась цифра два. Настала моя очередь. В это мгновение я готова была молиться всем богам, чтобы не отстать от друзей. Меня трясло от страха. И когда в руку сам скользнул шар, даже раздумывать не стала, вытащила. И едва не запрыгала от радости. Двойка. Значит, наша компания не разделится.

Хотя в какой-то момент до меня дошло – это магия. Нам определенно кто-то помог. Хотя почему кто-то? Грезгор. Недаром он вместе с нашим куратором поменялся группами. Магистр Алфирия взяла первую, а декан боевиков – вторую. С третьей отправлялся магистр Даяно. Еще с нами уходил декан некромантов, чтобы попытаться разобраться в сущности нежити.

Уже завтра мы отправимся на болота. Признаться, я и предположить не могла, что там могло ожидать. Одно дело гадать, а совсем другое – увидеть своими глазами, оценив опасность на месте. Что-то мне подсказывало, реальность будет разительно отличаться от ожиданий. И не все нам понравится. А пока стоило отдохнуть перед отправкой, разбудить нас грозились на заре, чтобы успеть к всеобщему построению защитников гарнизона, где состоится знакомство.

Чувствую, это дело для Еллины. Среди всех только она сможет уловить мысли магов, вдруг повезет отыскать вредителя. Хотя, как сказала сама куколка, лучше на это не надеяться, потому что он очень умен, еще и напился чужой силы. В таком случае обнаружить неродную магию под силу только тому, кто учился определять подобные моменты. И вряд ли это студенты. Нам ведь пока даже не рассказывали, как это вообще делается.

Когда все разошлись, ко мне вошёл Рич. В который раз залюбовалась парнем. Красивый, обстоятельный, надёжный. И пусть ни разу не произнес избитые фразы, поступками явно показал свое отношение ко мне. Вот и сейчас, обняв, нежно поцеловал. И мне вдруг захотелось большего. Но сама ни о чем просить не стану. Успела убедиться, насколько тут порой помешаны на законах.

Нет, девушки, конечно, не блюли свою честь. Взять ту же Силь, которая с лёгкостью порхала из койки в койку, оценивая потенциал парней. Как она однажды выразилась:

– Брать дракона в мешке – не вариант. Вдруг потом выяснится, что в штанах стручок вместо меча, не способный доставить удовольствие?

Так и проверяла многих. Рич же вел себя со мной как с драгоценностью. Максимум, на что его хватало, – поцелуи. Да и то в первое время юноша чутко ловил каждую мою эмоцию. Бедолага, это ж как его любовницы успели зомбировать, что в каждой теперь выискивал следы страха и отторжения. Сейчас Рич освоился и больше не проверял мою реакцию.

– Готова? Сильно боишься? – оторвавшись от моих губ, спросил юноша.

– Боюсь. Но страх перед жеребьёвкой был сильнее, мне на миг показалось, что нас разделят.

– Обошлось. Мы все вместе, но и ответственность ложится огромная, – вздохнул парень.

– Это ведь декан мухлянул? – уточнила шепотом.

– Что сделал? – сначала спросил, а потом смысл вопроса до него дошел. – Да, Грезгор применил магию, чтобы мы оказались в его группе, так дяде проще будет наблюдать за нами и оберегать.

– Ты все же не простой студент, да? И дядя твой явно какая-то шишка. Это стало понятно, когда ты проговорился о его значимости, – хотелось хоть немного приоткрыть завесу тайны. Но Рич меня раскусил и поцеловал в кончик носа.

– Альёна, осталось пережить практику, и ты обо всем узнаешь. Хорошо? А теперь отдыхай!

Он нехотя отстранился. С языка так и рвалась просьба остаться, но я сдержалась и отпустила парня к себе. Сама же, быстро приняв душ и смыв с себя все страхи, забралась в кровать. Сон сморил мгновенно, все же за эти дни мы сильно вымотались.