ГЛАВА 13

Волдар решил не терять время и не возвращаться в поселение, чтобы подготовиться к преследованию похитителей. Нельзя было терять ни минуты. Несколько арбалетов были припрятаны в сарае, на случай нападения. А едой они смогут разжиться по дороге. Волдар не сомневался, что многие захотят принять участие в освобождении его пары. Вот только он ещё не успел рассказать своим воинам, что намерен освободить не только Дестину, но и тех оборотней, которых удерживает в подчинении Севард. Всё-таки придётся немного задержаться, чтобы прояснить сложившуюся ситуацию. Но сначала надо отправить пленников в поселение. Глупо было бы отпускать их на свободу. Успех всего предприятия зависел от того, насколько неожиданным будет их нападение. А люди умели довольно быстро передавать сообщения друг другу. Ничего, посидят в сарае, подумают о том, что не стоило нарушать договор и приводить в его лес охотников. Убивать пленников Волдар не собирался, не так уж велика была их вина, но проучить слишком жадных торговцев всё же стоило. В следующий раз они десять раз подумают, прежде чем рисковать своими жизнями из-за пары монет. А в том, что этот следующий раз непременно будет, Волдар не сомневался. Слишком лакомым куском был их лес для людей. Многие хотели бы получить его в своё полное владение. Для этого надо было всего лишь подчинить оборотней. Чем, по-видимому, и озаботился тот самый Севард. Вот только он не учёл, что волки, выросшие на свободе, это не его запуганные домашние питомцы. И за свой дом будут биться до конца. Пусть Торену удалось найти несколько молодых глупцов, это даже хорошо. Теперь на их горьком примере остальные оборотни убедились, что людям по-прежнему нельзя доверять.

Волдар посмотрел на окруживших его соплеменников. Все они без раздумий исполнят любой его приказ. Даже женщины, подруги Дестины, готовы по первому слову вожака броситься в погоню за похитителями. Это радовало, значит, его пару приняли в клан и считают одной из них. Волдар благодарно улыбнулся волчицам, показывая тем самым, что не винит их в случившемся. От ошибок никто не застрахован, а Дестина не маленькая девочка, чтобы водить её всюду за руку. Он старался не думать о том, что могут сделать с ней охотники, когда поймут, что она не оборотень.

Ближе всех к нему как всегда стоял Гровер. Именно к нему и обратился Волдар, давая понять всем соплеменникам, что отныне тот имеет особый статус в клане. Заметил, как гордо сверкнули глаза Адены. Эта девочка всегда стремилась иметь всё самое лучшее. Тяжело Гроверу будет с ней справляться.

— Гровер, собери три пятёрки, на твоё усмотрение. Выдвигаемся, как только все будут готовы. Не задерживайся, времени нет.

Волдар никому не показывал, как ему тяжело даётся промедление и, как непросто стоять на месте и говорить вот таким спокойным ровным голосом, зная, что его любимая находится в руках мерзавцев. Приходилось терпеливо дожидаться, когда оборотни соберутся и решат, кто из них пойдёт вместе с вожаком, а кто останется в клане.

Но он не ошибся в выборе своего первого помощника. Довольно быстро Гровер сумел организовать оборотней и теперь все ждали только приказа Волдара отправляться по следам охотников.

Мейнер, как самый лучший следопыт, бежал первым, за ним Волдар и Гровер и уже потом все остальные. К сожалению, погода портилась. Волки торопились как могли, опасаясь, что крупные дождевые капли скоро перейдут в настоящий ливень. Тогда им поможет только чудо. Ведь дорогу придётся определять наугад, а поиски в этом случае грозили затянуться на неопределённое время.

Лес вскоре закончился, и пришлось соблюдать осторожность, чтобы не попасться на глаза случайным свидетелям. Стычки с местным населением не входили в планы оборотней, напротив, они старались по возможности избегать всего, что могло бы их задержать.

Дождь накрапывал всё сильнее и к тому времени, как оборотни достигли развилки, дорога размокла настолько, что определить направление, в котором продолжили движение наёмники стало совершенно невозможно. Пришлось довериться словам торговцев и двинуться направо, в надежде на то, что те не стали бы сообщать им ложные сведения. Всё-таки это были обычные люди, не привыкшие рисковать собственной жизнью ради чьей-то безопасности. Тем более охотники их предали — они не могли не понимать, на кого обрушится весь гнев оборотней, когда обнаружится исчезновение одной из волчиц. Жажда мести легко читалась в глазах пленников.

Теперь впереди всех бежал Волдар, а Мейнер занял место третьего в длинной цепочке оборотней. Звериная сущность позволяла преодолевать большие расстояния, совершенно не чувствуя усталости. И даже наступление ночи не замедлило их бег. Они двигались, как один слаженный механизм. Казалось, что их сердца бьются в унисон, а дыхание слилось воедино. В такие минуты оборотни особенно остро ощущали свою общность, и ничто не могло нарушить это единение.

К утру они достигли первого чеорвеческого поселения, но не стали задерживаться возле него, их цель находилась дальше на юг. Волдар уже понял, что они не смогут отыскать в таком большом городе следы Дестины, даже если она всё ещё здесь. Он предполагал, что люди захотят остановиться на ночь в каком-нибудь доме. И как не тяжело было удаляться прочь от города, не попытавшись найти следы любимой, Волдар решил, что будет лучше оказаться на месте первыми, на какое-то время опередив охотников.

В результате такой изнуряющей погони, они прибыли к дому Севарда к вечеру следующего дня. Найти нужный дом не составило труда. Один из торговцев очень подробно его описал. А то, что он находился практически за чертой города, стало для оборотней настоящей удачей. Они могли долгое время, оставаясь незамеченными наблюдать за теми, кто приезжал к Севарду.

Волкам даже удалось освободить двух мальчишек-обротней, которых вывели из дома под охраной наёмников и повезли в закрытой повозке прочь из города.

Оборотни напали неожиданно из-за кустов, как всегда стремительно, не издавая ни звука. Сгустившиеся сумерки помогли укрыться в густой тени и не обнаружить своего присутствия до момента нападения. Полоснули клыками по незащищённым шеям охранников, избавившись, таким образом, от досадной помехи.

Лошади тоже могли бы стать проблемой, но они вели себя довольно смирно. Значит, видели волков раньше и не испытывали панического ужаса перед ними.

А вот открыть замок на клетке с мальчишками в звериной ипостаси было совершенно невозможно, поэтому Волдар решил принять человеческий облик, чтобы выпустить пленников, а заодно расспросить их о самом Севарде. Всё-таки у них было слишком мало информации об этом человеке.

* * *

Дестина уже несколько часов ползала по полю, залечивая раны, уничтожая гниющие нити, восстанавливая плетение. Ей казалось, что она успела сделать очень много, но, оглянувшись, видящая поняла, что участок, который ей удалось восстановить не больше той самой волчьей ямы, в которую провалился Волдар.

Неделя? Да ей и за месяц не справиться с этой бедой. С трудом совладав со своими эмоциями, женщина продолжила работу. Она так увлеклась, что даже не заметила, как первые лучи солнца окрасили горизонт в нежно-малиновый цвет, а из городских ворот, которые так и не удалось закрыть незадачливым стражникам, выехали несколько всадников.

Они тут же остановились, в изумлении глядя на сбежавшую пленницу, которая ползала по полю, временами останавливаясь и перебирая землю пальцами. Мужчины решили, что она сошла с ума, настолько странным было её поведение.

Дорт велел всем оставаться у ворот, а сам спешился и направился к девушке. Он не мог оставить её вот так, в чистом поле, как предлагали его спутники. Впервые чувство ответственности не позволило ему бросить человека в беде. Охотник сам удивился произошедшим в нём изменениям, но не стал задумываться над этим, а продолжал осторожно продвигаться вперёд, стараясь не напугать девушку громкими звуками.

Когда он приблизился достаточно близко, она его заметила и посмотрела совершенно белыми глазами. Дорт отшатнулся, так напугал его этот пустой взгляд. Но громкий властный окрик, заставил охотника замереть на месте.

— Стой.

Он не сразу понял, почему не посмел ослушаться приказа какой-то ненормальной девчонки, но внутренние чувство опасности просто вопило о том, что лучше ей подчиниться и замереть на месте.

— Не двигайся, — продолжила она уже более спокойным голосом. — Медленно повернись и посмотри под ноги. Только не делай резких движений.

Дорт снова подчинился. Осторожно повернулся, стараясь не сдвинуться с места и в ужасе замер, теперь уже по своей собственной воле.

Прямо перед ним, всего лишь в шаге от его ступней земля расходилась, открывая чёрный бездонный провал. Теперь он попытался сделать шаг в другую сторону, чтобы отойти подальше от этой зияющей пустоты, но снова услышал приказ не двигаться.

— Ты что не понимаешь, что я тебе говорю? — разозлилась Дестина. — Стой и не двигайся, пока я не разрешу.

Она очень устала, а этот человек так и норовил распрощаться с жизнью. Тут женщина заметила всадников возле городских ворот, и смутные подозрения зародились в её голове.

— Ты охотник? — спросила она у стоящего в нескольких шагах от неё мужчины.

— Да.

Дорт не видел смысла скрывать правду. Всё равно она скоро всё узнает.

— Это вы меня похитили?

Получив ещё один утвердительный ответ, Дестина задумалась, а стоит ли спасать этих людей? Ведь на их совести немало загубленных жизней. Но она тут же опомнилась, не давая гневу затопить сознание. Кто она такая, чтобы судить кого-то? Пусть каждый отвечает сам за себя. А видящей нельзя убивать жизнь, только спасать. Не станет она рисковать своим даром из-за кучки негодяев. Приняв такое решение, Дестина сказала:

— Скажи своим друзьям, чтобы возвращались в город, там безопасно. — и тихо добавила. — Надеюсь.

Люди ведь там жили, а значит, гниение не успело добраться до города. Теперь она видела, что осталось не так много времени, проблемные участки подобрались довольно близко к городским стенам.

— Они мне не друзья. — пробурчал Дорт, но всё же предупредил своих спутников об опасности.

Те и сами заметили появление провала и теперь активно выведывали информацию у местных жителей, которые тоже столпились у ворот, стараясь рассмотреть, что там происходит на проклятой земле.

Никто из присутствующих не спешил уходить, но к воротам всё же отошли. Издалека никак не удавалось рассмотреть подробности или услышать о чём говорят странные гости, но любопытство не позволяло людям покинуть свой наблюдательный пункт. Не так часто в их городе случалось что-нибудь необычное, жизнь в Вилхолме была довольно скучной и однообразной. Не удивительно, что скоро в воротах столпилось довольно много городских жителей.

Дорт приглядывался к движениям девушки и понимал, что они вовсе не лишены смысла. Она чётко ограничивала участок, простирала над ним руки и начинала перебирать пальцами, как будто переплетала нити. Иногда совершала резкие рывки, словно обрывала нить и снова продолжала невидимое плетение. Так она обошла его по кругу, и Дорт с удивлением заметил, что провал, который его так напугал, сомкнулся, не оставив следа. Он уже хотел сделать шаг в ту сторону, чтобы проверить свою догадку, но странная девушка его снова остановила.

— Ещё рано, — сказала она, не отрываясь от своей работы. — нужно время, чтобы нити окрепли. Можешь сесть, где стоишь, если устал.

Дорт так и поступил. Неотрывно наблюдая за девушкой, он присел на землю и нерешительно спросил:

— Что ты делаешь?

— Работаю. — услышал короткий ответ.

Неприязни или злости в голосе отвечавшей не было, поэтому он осмелился продолжить разговор:

— Ты убираешь эти провалы?

— Да.

— Как такое возможно? Ты ведь простой оборотень. Разве вы обладаете такой силой?

Девушка тихо рассмеялась и ответила вопросом на вопрос:

— А с чего ты взял, что я — оборотень?

Дорт надолго замолчал. Он не понимал происходящего, и это ему не нравилось. Если она не оборотень, то почему находилась среди них, как равная? Или она пытается его обмануть, но зачем?

Тем временем девушка демонстративно прикоснулась к ошейнику, делая те самые рвущие движения, и кусок железа свалился к её ногам.

* * *

Волдар смотрел в доверчиво распахнутые детские глаза и понимал, что перед ним те самые волчата, которых он пообещал освободить. Слишком похожи были эти малыши на своего отца. Те же чёрные волосы, серые глаза, отливающие стальным блеском и ямочки на упрямых подбородках.

Только сейчас, столкнувшись с точными копиями Торена, Волдар понял, как не просто придётся мальчишкам в их поселении. Первая жена Торена вряд ли примет их с распростёртыми объятиями. Новость о двойном предательстве мужа, пусть даже он не стал её настоящей парой, больно ударит по её гордости.

Надо было срочно решать, кому передать детей на воспитание. Они ещё слишком малы, лет по шесть-семь, не больше. Им нужна опека. Было несколько бездетных пар в клане, но захотят ли они воспитывать детей предателя? Нельзя допустить, чтобы мальчишки отвечали за грехи своего отца. Да и так ли уж виноват Торен?

Волдар представил себя на его месте. Что если бы речь шла о Дестине и их детях? Как бы он поступил в такой ситуации? Разве он позволил бы кому-то продать его детей в рабство? Чью жизнь и свободу посчитал бы более ценной для себя — своих любимых или членов клана? Упаси Богиня его от такого выбора. Волдар подумал, что теперь, увидав причину предательства Торена, он готов ему всё простить, пусть его душа успокоится.

— Тебя прислал наш отец? — решился задать вопрос один из братьев.

Сразу было видно, что они совершенно разные по характеру. Один бойкий и задиристый, вон как глаза сверкают, а второй мягкий и застенчивый, стоит позади брата, позволяя тому вести разговор с незнакомцами.

— Ты всё правильно понял, малыш. Твой отец просил меня присмотреть за вами.

— Я не малыш, — вскинулся маленький задира.

А Волдар не смог сдержать улыбку, глядя на будущего воина, которого уже можно было разглядеть в этом храбром малыше. Перевёл взгляд на второго и был удивлён, насколько внимательно тот следит за их разговором, готовый встать на защиту брата в любую минуту. Кулаки сжаты, мышцы напряжены. Нет, первое впечатление Волдара об этом мальчишке было не верным. Этот малыш не был слабым, он был умным. И в отличие от своего брата, предпочитал сначала оценить ситуацию, а потом действовать. Пожалуй, из него получится хороший лидер. Придётся заняться их воспитанием самому. Пусть с первых дней все поймут, что эти дети находятся под его защитой. Сломать, искалечить душу ребёнка очень легко. Волдар решил, что никому не позволит обижать этих волчат. Он был уверен, что Дестина его поддержит.

— Так назови мне своё имя, и я буду знать, как к тебе обращаться. — усмехнулся вожак.

— Зови меня Кертен. — малыш приосанился, пытаясь выглядеть выше и старше.

— А тебя как зовут? — обратился Волдар ко второму волчонку, понимая, что именно он главный в этой паре.

— Варден. — спокойный взгляд и не менее спокойный ответ.

Эти мальчишки обязательно понравятся Дестине.

Неожиданная мысль промелькнула в сознании, грозя нарушить все его планы — а что если мать мальчиков жива? Он задумался. Как бы так помягче узнать о её судьбе у детей, не причиняя им лишней боли? Тем более, что им ещё предстояло узнать о гибели отца.

Так ничего и не придумав, спросил прямо:

— Вы знаете, что-нибудь о вашей маме?

Малыши радостно заулыбались и закивали головами, сразу теряя всю свою напускную взрослость.

— Она осталась в доме у дяди Севарда.

— Она обещала, что скоро к нам приедет.

Малыши говорили практически одновременно, но главное вожак понял, их мать жива и находится в руках Севарда.

— А вас куда собирались отвезти?

— На ферму, там очень хорошо, можно бегать и играть сколько угодно. Только мы не хотели ехать без мамы, а она осталась дожидаться папу. Он ведь тоже приедет за нами?

Варден, который продолжал наблюдать за Волдаром, заметил, как помрачнело лицо мужчины после слов Кертена об их отце.

— Он не придёт? — спросил спокойно, а губы всё равно дрожат, но Волдар точно знал, что этот волчонок никому не покажет свои слёзы. Слишком гордый.

А вот его брат ещё не научился так хорошо скрывать свои эмоции. Заморгал быстро-быстро, пытаясь прогнать слёзы, но они всё равно покатились крупными каплями по пухлым детским щекам.

— Как не придёт? — голос сорвался и потому он продолжил уже почти шёпотом. — Почему не придёт?

Волдар опустился на колени перед малышами, чтобы смотреть им прямо в глаза и ответил, стараясь передать мальчишкам часть своей уверенности:

— Так бывает, парни. Ваш отец погиб, пытаясь подарить вам свободу. Вы можете им гордиться и всегда помните о том, что он любил вас больше жизни. Его последним желанием было, чтобы вы жили в его родном клане. Лес станет вашим родным домом. Вы согласны?

— А как же мама? — Варден всё же не удержался и тихонько всхлипнул.

— Она может пойти с нами? — продолжил за него брат.

— Если она захочет, мы все будем рады принять её вместе с вами.

Волдар строго посмотрел на молодых оборотней, которые внимательно прислушивались к разговору вожака с волчатами, и они тут же закивали головами, подтверждая его слова. Мальчишки всем пришлись по душе, и они не виноваты, что их жизнь так сложилась.

Ещё около часа потратили на то, чтобы разузнать у детей внутреннее расположение комнат, количество охраны и наличие других оборотней в доме.

Как и предполагал Волдар, к своей безопасности Севард относился очень серьёзно. Но всё же одну ошибку он допустил. Нельзя было недооценивать детей. Эти маленькие проныры изучили дом вдоль и поперёк. Единственным местом, где им запрещали появляться, был хозяйский этаж. А подвал, чердак и первый этаж мальчишки облазили уже не раз. Поэтому они легко могли подсказать, где и как проще всего проникнуть в дом. Да и комната их матери находилась на первом этаже. Правда на окнах имелись железные решётки, да только кто же станет ломиться в окно, если дверь чёрного хода запирается лишь на ночь? Через неё можно попасть прямо на кухню, а оттуда по коридору вторая дверь слева, как раз и будет её комната. Но обязательно нужно дождаться, когда повариха пойдёт в погреб за продуктами к ужину, тогда можно незаметно проскользнуть в дом.

— А вы где жили? — спросил кто-то любопытный.

Мальчишки сразу насупились, но всё же ответили:

— На чердаке, со всей малышнёй.

— Так в доме ещё есть дети?

Эта новость не порадовала. Проблем добавилось, а они ещё с прежними не разобрались.

— А как же? Все волчицы должны приносить потомство, а то их продадут другому хозяину.

Голос Кертена стал наставительным, так что сразу стало понятно, что он повторяет чужие слова.

— И сколько детей там ещё осталось? — не вытерпел и вмешался Гровер.

— Вот сколько. — Кертен показал десять пальцев, но Варден его поправил, загнув два лишних.

— Забыл? Нас там уже нет.

Мальчишки рассмеялись над этой оплошностью.

Волдар облегчённо вздохнул, дети довольно быстро оправились от потрясения. Если бы все оставшиеся проблемы удалось решить так же легко.

* * *

Дорт смотрел на Дестину и думал, что никогда в жизни ему не приходилось видеть ничего подобного. Объяснение могло быть только одно — перед ним сама Богиня. Как же он раньше этого не понял?

Мужчина с внутренним благоговением встал на колени перед девушкой и склонил голову в почтительном поклоне.

Дестина не сразу обратила внимание на его странное поведение, а когда, перемещаясь к следующему проблемному участку, бросила быстрый взгляд в сторону охотника, то была немало удивлена его странной позой. Но времени выяснять, что же означает его странное поведение, у Дестины не было, она спешила поскорее выполнить свою работу и вернуться к мужу и дочери.

Женщина поняла, что ей придётся задержаться в этом месте надолго, а значит надо подумать о еде и ночлеге. Оплатить своё пребывание в городе ей было совершенно нечем, но при ней всегда был её дар, наверняка там найдётся кто-то, готовый заплатить за своё исцеление. Она ещё не представляла, как сможет решить эту проблему, пока же всё своё внимание видящая сосредоточила на том, чтобы проложить достаточно безопасный путь к воротам. Тем более, что рядом с ней находился человек, лишённый способности видеть места возможных провалов.

Дестина так глубоко задумалась, что не заметила, как солнце поднялось настолько высоко, что стало нещадно припекать голову. Опасаясь солнечного удара, женщина решила прервать свою работу до вечера, она нуждалась в отдыхе. Бессонная ночь не прошла бесследно. Глаза слипались, спать хотелось так сильно, что Дестина начала опасаться, что просто заснёт на том самом месте, где стоит. Оглянулась на своего молчаливого свидетеля и удивилась ещё больше, он замер всё в той же коленопреклонённой позе. Любопытство победило и она, не смотря на принятое ранее решение, не разговаривать без острой необходимости с этим человеком, всё же спросила:

— Тебе удобно так стоять?

Голова мужчины склонилась ещё ниже, но он ответил:

— Мне нет прощения, Богиня, но я уповаю на твою милость. Позволь мне служить тебе и своей верностью искупить мою вину перед тобой.

Разве можно удивиться ещё больше? Дестина растерялась, она никак не ожидала, что её могут принять за божество.

Дорт всё также не поднимал головы, ожидая приговора и готовый принять любое решение Богини.

Дестина мысленно просчитывала все возможные варианты. Если она признает себя Богиней, это поможет ей избежать многих неприятностей и обрести защитника. Но как Нерайна отнесётся к тому, что на её место претендует самозванка?

«А ведь можно не объявлять себя Богиней, а всего лишь не противоречить чужим заблуждениям». — решила Дестина, в душе надеясь на то, что Нерайна не будет слишком зла на неё за эту маленькую хитрость.

Когда она заговорила с охотником, в её голосе уже звучали нотки превосходства, свойственные Нерайне. Надо же было соответствовать образу.

— Встань, воин. Я приму от тебя клятву верности и позволю служить мне до тех пор, пока не закончу здесь свою миссию.

Лицо Дорта озарилось радостью. Он уже успел попрощаться с жизнью, придумать для себя тысячу возможных наказаний и неожиданное помилование стало для него ещё одним подтверждением правильности его догадки. Только Богиня могла быть так милосердна к своему обидчику. Он принесёт клятву верности, которую будет соблюдать до конца своих дней.

Только сейчас Дорт осознал, какой бессмысленной была его жизнь. Не тем идеалам он служил, не те идеи проповедовал. Всё, что он имел, было получено за счёт чужих страданий. И теперь, столкнувшись с проявлением божественной силы, Дорт горячо раскаивался и благодарил судьбу за то, что ему был дан шанс на исправление.

Дестина смотрела в чужие глаза, горящие фанатичным блеском, и начинала сомневаться в правильности принятого решения. Потом вспомнила, что особого выбора у неё всё равно не было, и приказала теперь уже своему воину следовать за собой.