ГЛАВА 14

У городских ворот царило невиданное оживление. Долгие годы никто не решался покидать пределы города по этой дороге. Чувство самосохранения заставляло жителей держаться подальше от проклятой земли. Дестина усмехнулась: «Верно говорят, что счастлив тот, кто не ведает».

А эти люди явно не ведали, что беда подошла вплотную к их домам. Ещё несколько лет, а в некоторых местах даже месяцев, и гниение проникнет за городские стены. Теперь, глядя в глаза людей, наполненных сомнениями, страхами и малой толикой надежды, видящая понимала, что уже не сможет оставить этот город без помощи. Придётся заглушить в своём сердце желание вернуться к любимым и постараться выполнить данное Нерайне обещание.

Когда до ворот оставалось пройти всего несколько метров Дорт, всё время следующий на шаг позади Дестины, вышел вперёд и приготовился прокладывать путь для своей Богини сквозь толпу зевак. На своих бывших напарников он даже не взглянул. А те с недоумением взирали на охотника, преобразившегося настолько, что даже черты его лица изменились до неузнаваемости. Голова гордо поднята, взгляд какой-то просветлённый. В нём не осталось прежней жёсткости, только безграничное умиротворение.

Но стоило одному из наблюдателей сделать шаг в сторону девушки, прямо перед ним сразу возник меч, направленный остриём в самое сердце наглеца. Реакция наёмника была мгновенной. Долгие годы, проведённые в постоянных схватках, не прошли для него бесследно. Мастерство появляется при наличии опыта, а Дорту приходилось не раз доказывать свои умения с мечом в руках, побеждая более слабых противников.

Все вопросы со стороны жителей также были проигнорированы. У Дестины не осталось сил на то, чтобы давать какие-то пояснения своим действиям, а Дорт выполнял свою миссию по охране Богини и не собирался отвлекаться на стороннее вмешательство. Он опасался агрессивных действий со стороны охотников, но те были настолько удивлены всем происходящим, что просто молча следовали за процессией, которая сопровождала странных гостей вплоть до ворот постоялого двора. Причём хозяин этого двора шёл вместе со всеми, и только приблизившись к своим владениям, шустро проскочил вперёд, гостеприимно распахивая ворота. Он весь светился от радости, сегодня его ожидала немалая прибыль.

В том, что горожане последуют вслед за странной парочкой, сомневаться не приходилось. Хозяин уже послал по соседям мальчишку-разносчика, доставляющего ему продукты с рынка, чтобы тот набрал девок порасторопнее. Сегодня в обеденном зале понадобится много подавальщиц, никак не меньше пяти, а то и шести.

Мысленно потирая руки и подсчитывая ожидаемую прибыль, хозяин крикнул кухарке, чтобы подогревала обед. Гости проголодались. Причём он имел в виду не только приезжих чужаков, но и своих соседей, которые за всю свою жизнь посетили его заведение не более десятка раз. Зато сегодня, простояв под палящим солнцем несколько часов, опасаясь отойти хоть на минуту и пропустить всё самое интересное, эти люди готовы были платить звонкой монетой за возможность утолить голод и жажду.

Зал наполнился очень быстро. Конечно, всех желающих он вместить не смог, но шустрый хозяин быстро организовал столы и лавки на улице под открытыми настежь окнами обеденного зала. Так что все оставшиеся вне стен постоялого двора могли не только подкрепиться, но и слышать всё, о чём говорилась в помещении.

Дестина хотела спать, мысль о еде не вдохновляла, но силы нужно восстанавливать, а это было возможно сделать только при полноценном питании. Поэтому она послушно присела за выбранный Дортом стол и приготовилась ждать, когда подавальщица принесёт обед. Как ни странно, уже через несколько минут бойкие девушки разнесли всем посетителям нехитрый обед, и в зале на некоторое время воцарилась тишина, прерываемая только звуками общей трапезы.

После обеда всех присутствующих ожидало разочарование. Странная гостья заснула прямо за столом. Её не менее странный спутник еле успел отодвинуть посуду в сторону, чтобы лицо девушки не встретилось с остатками обеда. Придержал осторожно за плечи, а потом легко подхватил на руки и отнёс в комнату, чтобы она могла отдохнуть перед тем, как продолжить выполнять свою миссию. Дорт хорошо запомнил слова Богини о том, что она появилась не просто так, а с определённой целью.

Затем он спустился в обеденный зал, окинул суровым взором притихших горожан и понял, что отныне на нём лежит большая ответственность. Кто кроме него может открыть глаза этим заблудшим душам, кто принесёт свет веры в их сердца? И, несмотря на беспокойную ночь и не менее беспокойное утро, Дорт не стал потакать своим слабостям и, преодолевая усталость и сонливость, начал свою просветительскую миссию:

— Братья и сёстры, внемлите, ибо с вами говорит божий посланник.

Дорт решил, что это высокое звание поможет ему преодолеть человеческую недоверчивость и позволит людям отринуть возникшие сомнения.

Он поднял руки над головой и, потрясая ими в воздухе для большего эффекта, продолжил:

— Вы сегодня стали свидетелями чуда. Чуда, которого все мы ждали долгие годы. Сама Богиня откликнулась на наши молитвы и явила нам свой светлый лик. Я спрашиваю вас, считаете ли вы себя достойными божьей помощи? Благостны ли ваши помыслы и дела? Как часто вы молитесь? Когда в последний раз вы посещали её Храм? Да есть ли он в вашем городе?

— Конечно, есть.

— Посещаем иногда.

— Раз сама пожаловала, значит достойны.

Со всех сторон раздавались голоса городских жителей. Но Дорт не унимался:

— Не стоит обманываться. Богиня сегодня показала свою силу. А чем вы готовы ответить на её милость?

Снова посыпались уверения в готовности служить и почитать.

— Ступайте в Храм и молитесь, Богине нужна ваша вера.

Люди в едином порыве направились в сторону Храма. Сегодняшний день стал для них переломным, возрождение города перестало быть просто мечтой, а стало почти реальностью. Никто уже не сомневался, что время испытаний осталось позади, теперь всё будет хорошо.

Даже охотники не смогли противиться всеобщему воодушевлению и с уважением и трепетом поглядывали в сторону Дорта, который так внезапно взн1сся на недосягаемую высоту.

А Дестина пребывала в блаженном неведении, она спала и даже не представляла, какое потрясение её ожидает после пробуждения.

* * *

Нерайна потешалась над легковерными людишками. Как быстро они прониклись почтением к мнимой богине. Ну что же она не против такого развития событий, потому что молиться они будут в её Храме, а девчонку можно представить перед Лучезарной, как свою посланницу. Всё складывается как нельзя лучше. К тому же результаты работы видящей потрясали. Какое мастерство. Нерайна счастливо улыбнулась — определённо мойры покровительствуют ей. Надо вознести благодарность этим шутницам.

* * *

Волдар никак не мог решить одну непростую задачу — брать мальчишек с собой или оставить их в безопасном месте под присмотром пары оборотней? В доме они могли пострадать от рук охранников, но их присутствие позволило бы избежать многих проблем. Разделить их не получится, да и глупо это. Кто должен решать, кому из братьев рисковать, а кому отсиживаться в кустах? Да они потом не простят того, кто посмел с ними так поступить, разделяя и делая героем одного и трусом другого. Нет, мальчишки должны оставаться вместе. Это даже не обсуждается.

Одно решение принято. Уже легче. Теперь о посещении дома. Если взрослые оборотни пойдут одни, малыши, оставшиеся на чердаке могут испугаться при появлении незнакомых воинов и поднять шум. А это привлечёт ненужное внимание. Здесь бы и пригодилась помощь братьев. Да и с их матерью было бы легче договориться в присутствии мальчишек. Как ни крути, а по всему выходит, что надо идти всем вместе. А его парни прикроют малышей. Да и какая разница восемь их будет или десять? Эх, знал бы раньше, взял бы с собой больше воинов. Как-то не подумал он, что здесь может оказаться столько детей. И что с ними потом делать? Как переправить всех в клан? Не на себе же везти?

Волдар одёрнул себя — не стоит отвлекаться. Эту проблему он решит потом. Сейчас надо думать о том, как бесшумно проникнуть в дом Севарда.

— Так вы говорите, что ужинает хозяин поздно? — обратился вожак к мальчишкам

— Ага, мы всегда после отбоя к маме спускались, так кухарка в это время только начинала готовить еду для хозяина, а подавала, когда уже совсем стемнеет. — тут же ответил Кертен.

— Значит, сейчас самое время в дом наведаться? — уточнил Волдар.

— Точно. В самый раз. — Варден был не столь многословен, как его брат.

Мальчишки отвечали по очереди, словно сговорились. И когда только успели? Или они всегда так разговаривают?

— А ваша мама будет в своей комнате или у неё есть какие-то обязанности в это время? — Волдар тщательно подбирал слова, чтобы не обидеть ненароком братьев. Мало ли, что им известно об их матери и её положении в доме.

— Она по вечерам всегда в своей комнате сидит. Ей папа запрещает в хозяйские покои ходить. — Кертен снова сказал больше, чем нужно, но Волдар только ободряюще улыбнулся.

— Значит, сначала мы наведаемся к вашей маме. Вы не против?

— Мы то не против. Только у её дверей охранник стоит. Как папа уехал, так он там и появился. Нас пропустит, а вас — вряд ли.

А вот и Варден разговорился. Хороший знак. Мальчишки уже не так напряжены. Может быть, получится завоевать их доверие?

— А мы его очень попросим. — улыбнулся Гровер и подмигнул мальчишкам. — Он нам не откажет. Верно, парни? — обратился он к своим оборотням и те не смогли сдержать усмешки. Пусть только попробует отказать.

* * *

Не трудно было заметить высокую дородную женщину, вышедшую из дома с большой корзиной для продуктов. Стоило только ей скрыться за дверью, ведущей в погреб, оборотни один за другим бесшумно проникли в дом. Ну и скупой же этот Севард, даже помощника кухарке не нанял. Вот пусть теперь поплатится за свою скупость.

Оставаясь никем не замеченными, мужчины прошли через кухню и замерли перед дверью, ведущей в коридор первого этажа.

На плите что-то булькало и скворчало, но чуткий слух оборотней всё же уловил шаги охранника по ту сторону двери. Судя по всему, он ходил взад-вперёд по коридору, изнывая от скуки. Вот дошёл до противоположной стены, немного постоял и направился обратно. Но почему-то не остановился, а продолжил движение в сторону кухни, туда, где прятались оборотни. Все мгновенно пришли в движение и укрылись за массивными столами, стоящими в центре помещения.

Охранник вошёл, постоял немного, осматриваясь, но не увидел кухарку и повернулся, чтобы идти обратно. Тут-то он и получил удар сковородкой по голове и сразу потерял сознание. Безвольное тело крепко связали, засунули в рот кляп и оттащили в коридор, чтобы не попался раньше времени на глаза кому-нибудь из обитателей дома.

Мальчишки восхищённо смотрели на слаженную работу волков и, наверное, уже мечтали стать такими же ловкими и сильными. Волдар подтолкнул их вперёд и сказал:

— Теперь ваша работа. Представьте нас вашей маме.

Братья понятливо кивнули и, преисполнившись собственной значимости, шагнули к знакомой двери. Условный стук прозвучал чуть слышно, но дверь тут же распахнулась. На пороге стояла молодая красивая женщина, но её лицо было распухшим от слёз, а глаза стали совсем красными. Наверное, она не переставала рыдать с тех пор, как увезли её сыновей.

Неверие отразилось на её лице, потом вспышка радости. И вот уже маленькие волчата вырываются из материнских объятий, которые, как им кажется, могут подорвать их с трудом завоёванный у лесных воинов авторитет. Только услышав насупленное — отпусти, мы уже не маленькие — волчица поняла, что в коридоре ещё кто-то есть. Глаза после яркого света с трудом различили в темноте крупную тень. Сердце бешено застучало: «Неужели?»

Но из темноты появился незнакомый мужчина. Ноги отказывались держать, и волчица лишь огромным усилием воли сохранила самообладание, понимая, что сейчас решается судьба её и её детей.

— Кто вы? — спросила просто так, чтобы успеть собраться с мыслями. Она уже сама обо всём догадалась. И даже знала наверняка, что её любимого уже нет в живых. Сердце не станет лгать. Она ощутила пустоту в нём много дней назад. Тогда и поняла, что очень скоро потеряет и своих малышей. Севард не простит предательства. Да только Торен не мог их предать. Она это точно знала. Оборотень никогда не оставит свою пару. Только смерть может разлучить его с любимой. Всё знала, всё понимала, но почему-то продолжала умолять Богиню о милосердии, пусть оставит ей хотя бы память о том, кого любила больше жизни. Пусть его дети останутся с ней. Пустые обещания Севарда — пристроить мальчишек на ферме, не смогли её обмануть. Волчица точно знала, что судьба её сыновей уже решена. Слишком довольным выглядел Севард. И сегодня, когда повозка увозила малышей прочь, она в сердцах наговорила Богине много такого, чего теперь безмерно стыдилась. Всю оставшуюся жизнь счастливая мать будет возносить благодарственные молитвы своей покровительнице за то, что вернула детей.

Радость от встречи немного поутихла, и волчица посмотрела в глаза оборотня, который пришёл вместе с её сыновьями. Она ждала ответа.

— Твой муж просил позаботиться о тебе и твоих детях. Ты согласна пойти с нами? — спросил Волдар, а заметив в глазах женщины сомнение, добавил. — Даю слово, что в нашем клане вы будете под моей защитой. Никто не посмеет вас обидеть.

— А Торен?..

— Ты сама знаешь.

Конечно, знает, но глупая надежда никак не хотела умирать, судорожно цепляясь за ничтожное «а вдруг». Прикрыла на мгновение глаза, борясь с подступившими слезами, потом посмотрела прямо, приняв окончательное решение.

— Мы пойдём с вами. — сказала уверенно, хотя очень боялась. Потом спросила ещё. — А как же остальные?

— Мы заберём всех, кто пожелает пойти с нами.

Стало легче. Она не будет одна среди незнакомцев. В том, что все оборотни, находящиеся в неволе захотят обрести свободу, даже сомнений не было.

Волдару было безумно жаль эту молодую волчицу, потерявшую свою пару. Он, как никто другой мог понять её боль. Но времени на сочувствие не было. С каждой минутой промедления, они рисковали быть обнаруженными. И тогда оборотни утратят своё главное преимущество — внезапность. Сейчас нужно было действовать, и женщина тоже это понимала.

Она тут же принялась объяснять оборотням, как лучше проникнуть в покои Севарда, где находится охрана и сколько всего оборотней проживает в доме.

Нападения никто не ждал. Севард в ожидании ужина наблюдал за танцующими девушками, размышляя над тем, которой из них сегодня отдать предпочтение. А может быть не ограничиваться одной? Настроение у него сегодня было прекрасное. Он нашёл покупателя на мальчишек Торена. Цена была так высока, что он даже сомневался, что покупатель заплатит столько. Но деньги сегодня привёз его слуга, а мальчишек завтра заберут прямо с фермы. Он не хотел, чтобы их мать устроила истерику здесь в доме, когда поймёт, что волчата проданы другому хозяину. Пройдёт немало времени пока она поймёт, что её детки не резвятся на ферме, а находятся так далеко, что она вряд ли когда-нибудь их снова увидит. Надо бы и её продать. Всё равно теперь от неё мало толку. А всё эти волчьи пары. Кто же знал, что с Тореном у них образуется такая сильная связь? Она теперь близко никого к себе не подпускает. Всё, решено, завтра же он начнёт искать покупателя на эту волчицу.

Севард так и умер с улыбкой на губах. Та самая волчица лично перерезала ему горло.

Через час всё было кончено. Женщин и детей вывели из дома и только после этого состоялся волчий суд над преступившими закон. Приговор был один для всех — смерть.

Пощадили только кухарку, заперев её в погребе. К тому времени, как её обнаружат, оборотни успеют покинуть человеческие земли. Голодная смерть ей не грозит. Даже после того, как оборотни прихватили из запасов Севарда сыры и колбасы, там всё равно осталось немало продуктов. А от холода женщину защитит тёплый плед, который волчицы принесли из хозяйских покоев.

Волдар осматривал своих новых соплеменников. Здесь были только женщины и дети. Всего семнадцать оборотней. Непростая задача стояла перед вожаком. Все новенькие были в железных ошейниках. Он посмотрел на знакомую волчицу и вспомнил, что даже не знает её имени. Мысленно отругал себя за такую оплошность и постарался её тотчас исправить.

— Как тебя зовут? — обратился он к матери Кертена и Вардена.

— Марила.

— Я Волдар, вожак клана. С остальными познакомитесь позже. Сейчас нам надо решить, как побыстрее увести вас отсюда. — и обращаясь ко всем, сказал. — Если кто-то из вас может внести предложения, буду рад любой помощи.

Марила заговорила первой. Она была здесь самой старшей и чувствовала ответственность за более молодых оборотней.

— У Севарда был ключ, которым можно открыть любой ошейник. Кажется, он всё время носил его при себе.

Что же, эта информация была очень важной. Волдар кивнул Гроверу и тот скрылся в особняке, чтобы через несколько минут появиться с небольшим ключиком в руках.

Освобождённые оборотни растирали шеи и радостно улыбались друг другу. Избавление от ненавистных ошейников было первым шагом к новой свободной жизни. Единственное, чего не учёл Волдар, это то, что дети сразу начнут оборачиваться волчатами. И вот уже между ног рослых воинов скачет десяток щенков, смешно спотыкаясь, падая и снова поднимаясь, они с немалым упорством пытались освоиться в новой ипостаси.

Девушкам тоже хотелось попробовать, каково это побывать в звериной шкуре, но они стеснялись оборачиваться под внимательными взглядами молодых воинов. А потому стояли в сторонке, с завистью поглядывая на беспечных малышей.

Марила с умилением смотрела на своих сыновей. Это был первый в их жизни оборот, но до чего же они были славные: маленькие, пушистые, немного косолапые, с длинными розовыми языками, которые свешивались набок из открытой пасти. Она могла бы наблюдать за их весёлой вознёй бесконечно долго, но случайный взгляд в сторону вожака, вернул её к суровой действительности.

— Там за домом конюшня. Мы можем взять повозку Севарда, чтобы перевезти малышей. — обратилась Марила к Волдару.

— Ещё бы понять, как удержать их в повозке. — ухмыльнулся оборотень. — кажется, они ещё долго не смогут усидеть на одном месте.

— Мы можем взять волчат на руки. Тогда они не смогут выпрыгнуть на ходу. — внесла предложение одна из девушек.

— Уверена, что вы справитесь?

Волдар с сомнением посмотрел на хрупкие девичьи фигурки, им было не больше шестнадцати-семнадцати лет. Потом перевёл взгляд на шустрых волчат, даже его парням будет непросто удержать их. Он, конечно, может показать свою силу и заставить молодняк повиноваться, но будет ли это правильным в сложившихся обстоятельствах? Волдар снова посмотрел на Марилу, эта женщина уже не раз показала свой ум и находчивость. Может быть, и с этой проблемой она сможет справиться?

Волчица не разочаровала. Сняла с талии широкий пояс и подхватила одного из малышей, который пытался в это время проскользнуть между ней и Волдаром. Затем зажала извивающегося волчонка между колен и повязала пояс ему на шею, сделав поводок, которым легко будет удерживать пушистого непоседу рядом с собой.

Пока отлавливали остальных малышей, девушки помогли оборотням подготовить повозку. Подсказывая и показывая, как и что нужно делать, девушки и парни быстро управились с этой непростой задачей.

К сожалению, у оборотней оставалось ещё много не решённых проблем. Поэтому детей и женщин отправили в лесное поселение под присмотром одной пятёрки. А все остальные остались дожидаться прибытия Дестины, почему-то Волдар был уверен, что охотники привезут её именно сюда в дом своего хозяина.