ГЛАВА 15

Гул голосов проникал в сознание, не позволяя дольше оставаться в мире сновидений. Пришлось сделать над собой усилие и разлепить тяжёлые веки. Тело болело, разум отказывался воспринимать действительность, и только осознание того, что необходимо сделать ещё очень много, заставило Дестину подняться с кровати.

Умывшись и наспех пригладив волосы, она спустилась вниз и была потрясена открывшимся зрелищем. Сотни людей ожидали её появления. Празднично одетые, с цветами и угощениями они пришли приветствовать свою Богиню. Впереди всех стоял Дорт и старался сдержать особо рьяных почитателей, не давая им прорваться на второй этаж. Однако появление Дестины сделало его задачу практически невыполнимой.

Толпа колыхнулась, замерла на мгновение и с криками и мольбами кинулась к лестнице, на вершине которой замерла испуганная женщина. Обезумевшим людям наверняка удалось бы прорваться к ней наверх, но на помощь Дорту пришли его бывшие напарники. Они встали плечом к плечу и, обнажив мечи, приготовились защищать Дестину от толпы. Нанеся несколько незначительных ранений горожанам, которым не посчастливилось оказаться в первых рядах, охотники сумели остановить людей и привести их в чувство. Потом посмотрели на свою новую госпожу и почтительно ей поклонились.

Женщина понимала, что теперь у неё нет пути назад, и она должна играть свою роль до конца, поэтому гордо распрямила плечи и посмотрела на коленопреклонённых людей с превосходством богини. Потом заговорила так тихо, что люди вынуждены были умолкнуть, чтобы расслышать хоть слово из сказанного ею.

— Жители города, ваши молитвы услышаны. Я пришла, чтобы избавить вашу землю от проклятья. Не стойте на моём пути. Ступайте в храм и молитесь.

Дестина замолчала, ожидая, пока до сознания людей дойдёт смысл её слов. И когда перед ней образовался широкий проход вплоть до городских ворот, женщина стала медленно спускаться вниз.

За воротами она оказалась вдвоём с Дортом, мужчина не собирался уступать своё место подле Богини никому. К тому же горожане, хоть и верили в божественную силу гостьи, но предпочитали не рисковать, покидая город, и предпочитали роль сторонних наблюдателей.

Но такое положение дел сохранялось недолго. Уже через час Дестина приказала городскому Главе приблизиться к ней. Тот не посмел ослушаться, но его ноги так дрожали от страха, что мужчина шёл, опираясь на руку своего секретаря. Все помнили, что ожидает тех, кто ступит на проклятую землю. Быть похороненным заживо — что может быть ужаснее?

Видящая терпеливо ожидала приближения двух мужчин, один из которых был довольно молод и хорош собой, а второй напоминал сушёный фрукт, так сильно морщины избороздили его лицо. Дестина сделала вывод, что именно второй является тем, кто ей был нужен. Но панический страх, застывший в глазах городского Главы, вряд ли позволит мужчине адекватно реагировать на то, что она собиралась ему сказать.

Что же делать? Вопрос, который она собиралась обсудить, был очень серьёзным.

Дестина ещё раз с сомнением посмотрела на замершего от страха старика. Пожалуй, он в таком состоянии и двух слов вымолвить не сможет, не то, что принимать какие-то решения. Перевела взгляд на парня и столкнулась с умными карими глазами. Вот кто ни капельки не боялся. А что если обратиться к нему? Наверняка он сможет повлиять на Главу города, если тот счёл уместным взять его с собой на такую важную встречу. И больше не раздумывая, Дестина обратилась к парню:

— Как тебя зовут?

Парень, не ожидавший, что с ним станут разговаривать, сперва смутился, но быстро пришёл в себя и представился, почтительно склонив голову.

— Моё имя Чегар, моя госпожа.

— Подойди ближе. — Дестина указала место, на которое ему следовало перейти.

Парень с трудом высвободился из цепких рук городского Главы и встал рядом с Дортом. Глаза видящей заволокло пеленой и она, не замечая, как отшатнулся парень, развела нити плетения, обнажая неприглядную изнанку. Там на глубине нескольких метров были видны останки людей и животных, которым не повезло угодить в эту ловушку.

— Считаю недопустимым топтаться на костях. — сказала Дестина, обращаясь к Чегару и указывая ему на то, что скрывала земля в своих недрах. — Здесь проходит дорога и следует извлечь останки погибших, чтобы захоронить их в надлежащем месте.

Дестина терпеливо дожидалась ответа, давая Чегару время принять увиденное и понять смысл сказанного ею. Это удавалось ему с трудом, но парень справился гораздо быстрее, чем она думала. Всё-таки она правильно поступила, обратившись за помощью к более молодому и не такому впечатлительному, как остальные. Перевела взгляд на Главу. Старик совсем приуныл, вот-вот потеряет сознание. Странно, что он в его годы всё ещё занимает такую высокую должность. Пора бы передать управление города более молодому человеку. Да вот хотя бы тому же Чегару. Дестина уже хотела заговорить об этом, но Чегар в это время видимо поняв, что от него ждут ответа, сказал.

— Я сейчас же соберу людей, и мы займёмся извлечением останков погибших, моя госпожа.

— Очень хорошо. Также будет лучше, если вы разметите безопасный путь для ваших помощников. — и заметив сомнения в глазах парня, Дестина добавила. — я помогу.

Работа закипела. Дорогу, по которой можно было ходить, не опасаясь быть заживо погребённым, обозначили флажками. Вереница из телег и повозок потянулась в сторону городского кладбища. Захоронение для всех была общим, потому что уже никто не мог определить, чьи кости находили в очередном провале. Главное, перенести их отсюда, чтобы никто больше не тревожил покой погибших.

Дестина решила, что расчистит первым делом дорогу. Тогда горожане смогут уже сейчас начать восстанавливать утраченные связи. Вот только дорог было четыре. И каждая успела собрать свой скорбный урожай. А ведь ещё оставались поля и луга, которые окружали город со всех сторон. И там тоже пропадали люди.

Когда женщине сообщили эти неутешительные новости, она едва сдержала, рвущийся наружу стон. Да ей и за год со всем этим не разобраться. Неужели Нерайна думала, что Дестине по силам исправить всё здесь одной? Это же невозможно. Да она состарится в этом проклятом городишке. Безумная тоска сдавила сердце от понимания того, что она может уже никогда больше не увидеть мужа и дочь. Это было так не справедливо. Возмущение нарастало, да что толку? Разве Богине есть дело до её переживаний? Она выглядела такой довольной, когда вынудила Дестину оказать ей обещанную услугу. И ведь не откажешь, сама согласилась на такие условия.

Да, Нерайна оказалась не лучше своей жестокой сестрицы Лореллы. Методы разные, а результат один — Дестину разлучили не только с дочерью, а ещё и с любимым. Недолгим было её счастье. Небольшим утешением служило то, что Волдар успел принять Злату в свой род. Теперь Берниен о ней позаботится, не оставит малышку без тепла и ласки. Видно такую цену должна заплатить Дестина за жизнь своей дочери. Ну что же, она готова. Да и выбора ей не оставили.

* * *

Пятый день Волдар ждал появления любимой. В который раз, выспрашивая у тех двух оборотней, что оставались возле особняка Севарда для наблюдения, не могли ли они проглядеть охотников и его пару. Те клятвенно уверяли, что ни на миг не отлучались из своего укрытия. Волдар им верил, но где же в таком случае могла находиться Дестина? Неужели он ошибся, и охотники повезли её к кому-то другому? Из слов торговцев выходило, что эти наёмники служили у Севарда. Но ведь они могли найти более щедрого хозяина и передать добычу ему. Где же тогда её искать?

Голова раскалывалась от вопросов, которые не имели ответа. Ждать дольше, оставаясь в этом месте, не имело смысла. Даже пешком уже можно было бы преодолеть весь путь от леса до этого городка. Здесь их больше ничего не держало. Ещё три дня назад Волдар с воинами наведались на ту самую ферму и с лёгкостью освободили ещё двенадцать оборотней. Здесь были только молодые парни, которые активно принимали участие в своём освобождении. Охрана на ферме Севарда за многие годы спокойной жизни расслабилась и потеряла бдительность. Наёмники скорее исполняли роль надсмотрщиков, чем охранников.

Расставшись с ненавистными ошейниками, парни не стали сразу пытаться сменить ипостась. Обычно знакомство со своим зверем происходит в раннем детстве, совершенно естественно и безболезненно. Маленькие волчата даже не делают различия между двумя доступными им формами. А в шестнадцать-семнадцать лет это сделать очень трудно. Умом каждый из них понимал, что вторая ипостась им доступна и рвётся наружу, но сделать первый шаг навстречу преображению было страшно. А вдруг что-то пойдёт не так?

В первый же день знакомства Волдар, тогда ещё не потерявший надежду на скорую встречу с любимой, лично занялся этой проблемой. После долгих разъяснений и уговоров дело всё-таки сдвинулось с мёртвой точки.

В любой компании всегда есть лидер. Вот его и попытался определить Волдар. Им оказался парень по имени Аднор. Он был старше остальных и более молодые оборотни признавали в нём своего вожака. У волков это было в крови — всегда кто-то должен стоять во главе стаи. Посмотрев на то, как бывшие пленники прислушиваются к словам Аднора, Волдар понял, что начинать надо с него. И когда парню всё же удалось преодолеть свою неуверенность и обратиться волком, за ним тут же последовали все остальные.

Выделив для сопровождения молодого пополнения одного из своих парней, вожак отправил всех освобождённых в лесное поселение. Помощи от них ждать не приходилось. Этих оборотней никто не обучал искусству быть воином. В сущности, это были простые крестьяне, которые привыкли много и тяжело работать. Только сила и выносливость оборотней помогла им выжить в таких условиях.

Такая же участь ожидала бы и детей Торена, если бы Севард не нашёл на них покупателя. Но и этой незавидной судьбы волчатам удалось избежать. Теперь они вырастут, окружённые заботой и вниманием.

Волдар припомнил состояние радостного ожидания, которое не покидало его в первые дни. Он так надеялся на скорую встречу со своей парой, был окрылён удачным освобождением пленных. Казалось, что удача сопутствует им во всём. Но как он мог забыть, какой ветреной и непостоянной она бывает?

Сейчас он находился в тупике. Словно стена выросла на его пути. Волдар не знал, что следует предпринять, куда бежать, где искать свою любимую? Только чувствовал, как утекает бесстрастное время.

С ним оставалось девять воинов, но только пятеро из них настолько хорошо знали и помнили запах его пары, что могли различить его среди тысяч других. Решение продолжить поиски, двигаясь в обратном направлении, далось нелегко. Чтобы прочесать весь район, обследовать все человеческие поселения, они должны были разделиться. Волдар ещё раз посмотрел на своих парней. Они ещё слишком молоды и такое путешествие может быть для них опасным. Имеет ли он право рисковать чужими жизнями, пытаясь вернуть своё счастье? Но один он не справится. Что же делать?

Гровер понял сомнения вожака правильно и выступил вперёд, не давая Волдару время на то, чтобы принять неверное решение и отказаться от их помощи, руководствуясь волчьим законом, который обязывал каждого оборотня в первую очередь думать об интересах клана и только потом — о своих собственных. Гровер был уверен, что случись с любым из них такая беда, Волдар не остался бы в стороне, а сделал бы всё, чтобы помочь с ней справиться.

— Мы идём с тобой вожак.

Ещё восемь оборотней встали рядом с ним, готовые отправляться в путь по первому знаку Волдара.

* * *

Уже на следующий день Дестина столкнулась с новой проблемой. Она уже практически закончила свою работу на сегодня. Теперь она работала строго по времени — три часа ранним утром и три часа после того, как сойдёт полуденный зной.

Торопиться ей было некуда, нет никакой разницы, закончит она со своей работой через двадцать или тридцать лет. Вряд ли Волдар станет дожидаться её возвращения, да и будет ли она нужна ему — женщина, утратившая красоту и молодость? А Злата вырастет, не зная матери, и вряд ли захочет с ней общаться. С тех пор, как Дестина узнала об истинном положении дел, в ней как будто что-то умерло. Не осталось надежды на возвращение к любимым, и она уже почти смирилась с тем, что проведёт остаток своей жизни, спасая этот город и его жителей.

Поначалу, когда шок от осознания действительности был слишком велик, в ней вскипела ненависть. К этому городу, к его жителям, к этой земле. Все они были её тюремщиками. Из-за них она рассталась с теми, кто был ей дорог. Потом, опомнившись, Дестина поняла, что не там ищет виновных, не тех обжигает своей ненавистью. Эти люди такие же заложники обстоятельств. Они даже не просили её ни о чём, а по мере своих сил старались помочь, выполняя все её указания.

Если сначала Дестина собиралась пройти дорогу до конца, до того места, где начинается здоровое плетение, то сейчас её планы изменились. Видящая решила обходить город по периметру, не подпуская гниение к городским стенам. Люди попытались было роптать, недовольные таким промедлением. Они рассчитывали на то, что хотя бы одна дорога станет проезжей. Но Дестина им объяснила, что пока она будут расчищать одну дорогу, от города останется хорошо если половина. Потому что через месяц-другой провалы появится уже на городских улицах. Всем пришлось смириться с её решением, никто не хотел допустить разрушения города.

Эта ровная площадка ей сразу не понравилась. Почему? Кто знает? Каким то образом Дестина почувствовала, что здесь её ожидает много проблем. Так и вышло. Оказывается, когда-то давно здесь останавливались на ночлег торговые обозы, которые из-за своей величины не могли разместиться в городе. Ни один постоялый двор не смог бы принять одновременно такое количество людей и повозок, которые объединялись в единый караван, чтобы обезопасить своё передвижение по пустынным дорогам.

На этом месте Дестина обнаружила помимо погибших людей и животных вполне сохранившиеся разнообразные товары. Здесь были изделия гончаров, оружейников и даже стекольщиков. Все эти предметы не были подвержены гниению и могли принести немалую прибыль городу. Вот только Дестина хорошо знала, насколько алчными могут быть люди, и потому не торопилась раскрывать провалы на этом месте.

Она ушла пораньше, сославшись на усталость, и целый вечер просидела в своей комнате, пытаясь найти верное решение. Женщина не знала, кому может довериться. Кто сможет организовать дело так, чтобы найденные ценности послужили на благо города, а не были разворованы мародёрами?

Дорт? Да, сейчас он благочестив, и кажется, всеми силами пытается заслужить её доверие. Но не стоит забывать, что совсем недавно он готов был пойти на убийство ради пары монет. Что если он снова изменится и теперь уже в худшую сторону? К тому же, он чужой в том городе и местные жители могут проигнорировать его приказы.

О городском Главе Дестина даже не думала. Она ещё в первый день поняла, что он занимает эту должность чисто номинально. Уж слишком легко он уступил своему секретарю управление восстановительными работами.

Ну что же, возможно Чегар единственный, кто в состоянии организовать охрану и вывезти поднятые вещи на склады. Только перед этим надо поднять вопрос о смене Главы города. Хватит этому парню выполнять чужие обязанности. Пусть делает это на законном основании. А когда он почувствует себя полноправным хозяином города, тогда и станет думать о пополнении городской казны. Вот тут то Дестина и расскажет ему о существующей возможности.

Воодушевлённая принятым решением женщина спустилась в обеденный зал и наткнулась на суровые лица наёмников. А она как-то совсем о них забыла. Неужели они всё время просидели здесь? Да нет, кажется, она видела их возле ворот. А потом всё так закрутилось, что не было времени смотреть по сторонам. Надо этих ребят тоже к делу приставить. Возможно, они захотят стать личной охраной нового Главы? Оплата конечно должна быть очень достойной. Да и Дорту надо найти занятие, а то ходит за ней, как привязанный. Взрослый здоровый мужик, а шатается целый день без дела.

Дестина и не заметила, как стала вникать в городские проблемы. Это получилось само собой. Они все вместе делали одно общее дело и видящая уже не считала этих людей посторонними. Пережитое сделало её старше, не по возрасту, а по мироощущению. И она уже не могла эгоистично отвернуться от чужой беды, ради собственного счастья. Ведь Нерайна ясно дала ей понять, что город обречён. Ничего не оставалось, как только запереть боль в своём сердце и продолжать жить дальше. А уж если Дестине придётся провести в этом поселении долгие годы, надо постараться, чтобы всё здесь было устроено наилучшим образом.

* * *

Эта необычная парочка появилась в городе недавно. Никто не видел, откуда они пришли с севера или с юга. В город можно было попасть двумя путями, но стража на воротах не могла припомнить, чтобы видела этих чужаков раньше. Они вели себя очень странно. Ни с кем не разговаривали, не заходили в лавки. Даже не останавливались нигде на постой. Никто не знал, где они ночевали и чем питались, потому что в таверну они тоже не заходили. Целыми днями ходили по городу и как будто к чему-то принюхивались.

Городок Элинвил был не очень большим. Всего то пять с небольшим тысяч жителей. Поэтому здесь все были друг у друга на виду и всё про всех знали. Попытка что-то сохранить в тайне воспринималась местным обществом, как личное оскорбление. А эти двое определённо, что-то скрывали. Поэтому неудивительно, что за ними установилась негласная слежка. Сначала мальчишки следовали за чужаками по пятам, но даже этим вездесущим пронырам выяснить ничего не удалось.

Незнакомцы просто ходили по улицам города, нигде не задерживаясь надолго. Разве что у постоялого двора потоптались несколько минут. Хозяин даже решил, что они зайдут внутрь и как минимум закажут обед. Он уже потирал руки, предвкушая, как будет рассказывать завтра соседям о таинственных посетителях. Послал служанку приодеться, уверенный, что пышногрудой Сарине удастся разговорить чужаков. Но все приготовления были напрасны. Тайна так и осталась нераскрытой, а чужаки покинули город в тот же вечер.

Точно такие же таинственные пары появлялись во всех человеческих поселениях, встречающихся на пути оборотней. Одного, двух дней хватало, чтобы попытаться отыскать нужный след. Оборотни договорились встретиться в клане, чтобы поделиться результататами своих поисков. Если вдруг кому-то удастся напасть на след, то один из двоих возвращается в клан, а второй продолжает преследование, оставляя метки на своём пути.

Казалось, они всё предусмотрели. Не учли только одного, что их поискам помещает сама Богиня. Нерайна не собиралась подпускать Волдара к Дестине, поэтому тщательно отводила глаза оборотням от города, в котором находилась видящая.

* * *

Всё здесь было необычно. Чем дальше повозка углублялась в лес, тем большим восторгом светились глаза девушек и детей. Никогда они не видели столько зелени. Воздух пьянил, побуждая сорваться с места и мчаться сквозь чащу с ветром наперегонки. Все страхи отступили под натиском радостного возбуждения. Разве могло с ними случиться что-то нехорошее в этом волшебном месте? Лес звал и манил, раскрывая перед своими детьми гостеприимные объятия.

И только Марила не разделяла всеобщего ликования. Печаль сжигала её сердце. Где-то здесь покоится её любимый. Он привёл в лес зло и поплатился за это жизнью. Всё справедливо. Но разве от этого легче? Позже она попросит вожака показать ей то место, где похоронен Торен. Волдар сказал, что его тело не оставили без погребения. И она уже за это была благодарна вожаку, хоть и знала, что он повинен в смерти её пары. Знала, но не собиралась мстить или затаивать злобу. Не за что. Он был в своём праве. Тем более, Волдар вернул её мальчиков. А ведь она уже не надеялась увидеть их когда-нибудь снова. Да, благодарность вожаку была гораздо больше обиды на него.

Повозка остановилась и Марила вздрогнула, возвращаясь в реальность. Они оказались на лесной поляне, на краю которой стоял большой сарай. Девушки уставились на оборотней, ничего не понимая и ожидая разъяснений, а волчатам было всё равно, главное, что их выпустили из повозки и позволили резвиться в высокой траве.

— Почему мы остановились? — обратилась Марила к одному из воинов, которые их сопровождали.

За время, проведённое в пути, они все успели перезнакомиться. Первая неловкость быстро прошла, девушки и парни флиртовали друг с другом. Всем было весело. Так что Марила не испытывала страха перед оборотнями и спокойно обратилась за разъяснениями.

— Здесь нам придётся оставить повозку. Дальше дороги нет, только тропы. Лошадь возьмём с собой, на ней сможет ехать тот, кто устанет больше остальных.

— А как долго нам ещё идти?

Марила переживала за детей. Смогут ли они преодолеть оставшийся путь пешком?

Оборотень проследил за её взглядом и понял, что тревожит женщину.

— Не волнуйтесь, мы будем часто останавливаться на отдых. Торопиться нам теперь некуда, мы уже дома.

И он развёл руки в стороны, давая понять, что весь лес был домом для таких, как они.

— А еда, вода? Дети не смогут долго обходиться без пищи. — не унималась Марила.

Парень был слишком молод, чтобы иметь собственных детей. И вряд ли представлял, как следует о них заботиться.

— Об этом тоже не волнуйтесь, лес всех накормит.

И не желая продолжать бессмысленный с его точки зрения разговор, оборотень быстро направился к сараю. Любопытные волчата поспешили за ним. Широкие ворота вскоре были распахнуты настежь, пропуская повозку внутрь. Лошадь под уздцы держала одна из девушек, она хорошо умела управляться с этими животными.

В сарае обнаружилось много полезных вещей. Волдар предусмотрел такой вариант развития событий и велел подготовить всё необходимое.

Путь предстоял долгий, учитывая беспокойных волчат и не привыкших к физическим нагрузкам девушек. Поэтому выходить решили сразу. Но их планы изменились. Потому что из-за кустов выскочили волки и окружили всех плотным кольцом.