ГЛАВА 16

Девушки сбились испуганной стайкой. Марила постаралась заслонить малышей, своих и чужих, без разбора. Они совершенно не испытывали страха перед этими огромными хищниками и тянули к волкам свои любопытные носы. Что же делать? Марила испугалась, но не за себя, а за детей, она даже приготовилась защищать их ценой собственной жизни, так силён в ней был материнский инстинкт. Потом всё же смогла справиться с паникой и посмотрела на своих сопровождающих — они ведь должны обеспечивать им безопасность, так приказал вожак, и увидела, что парни улыбаются и приветливо машут вновь прибывшим. Напряжение немного отпустило, кажется, им ничто не угрожает. Наверное, это отряд, который патрулирует границу леса, их проникновение не могло остаться незамеченным.

Каково же было удивление Марилы и девушек, когда волки начали принимать человеческий облик и оказались их старыми знакомыми. Девушки с радостным неверием осматривали повзрослевших и возмужавших парней, с которыми когда-то, будучи детьми, они все вместе жили на чердаке у Севарда. Не так уж много времени прошло с тех пор. Не более пяти лет. Так что они ещё не успели забыть друг друга и теперь поспешили навстречу тем, кого уже не ожидали встретить при таких благоприятных обстоятельствах. Парни тоже были рады встрече. Всегда легче начинать новую жизнь, когда рядом те, кого ты хорошо знаешь. А девушки к тому же стали настоящими красавицами, и может быть, кому-то повезёт найти среди них свою пару. В любом случае они всегда будут поддерживать друг друга — те, кому не повезло родиться в неволе, даже если в клане их не очень хорошо примут. Конечно, все помнили слова вожака о том, что все они находятся под его защитой. Но почему ему пришлось давать им такое обещание? Это наводило на грустные мысли. Значит ли это, что не все оборотни будут рады их появлению в поселении? Насколько сильной будет неприязнь рождённых свободными к бывшим рабам?

Тут парни заметили Марилу и сразу подобрались. Все знали, что она всегда была на особом положении у Севарда и испытывали к ней не то чтобы ненависть или зависть, просто она была другой, не такой бесправной, как они. Но девушки, живущие в одном доме с Марилой, знали её как очень добрую и приветливую женщину. К ней всегда можно было обратиться за советом или утешением. Да и Торен никогда их не обижал.

Иногда девушки мечтали, чтобы Севард сгинул, и тогда они все зажили бы одной дружной семьёй. У них был бы свой клан. Жизнь могла бы сложиться совершенно иначе. А потом произошла эта история с Тореном, и Марила стала сама не своя. Всё время плакала и старалась держать сыновей при себе. Только она всё равно ничего не смогла сделать, когда Севард приказал перевезти волчат на ферму. Так что Марила была их подругой по несчастью и по жизни. И сейчас, заметив настороженность во взглядах парней, девушки окружили подругу, давая им понять, что не собираются исключать её из своего круга.

А молодые оборотни замерли, не зная как реагировать. Они никак не ожидали увидеть здесь пару Торена. И где он сам? Здесь на поляне его точно не было, звериное обоняние не улавливало его запах. О том, что Торен давно попрощался с эти миром, парни, живущие постоянно на ферме, знать не могли и сейчас заметно нервничали. Слишком сильным противником был этот матёрый волк. Он не позволит увести свою пару да ещё с волчатами.

Марила поняла их беспокойство и, выступив вперёд, сказала:

— Вы можете не опасаться нападения Торена, его больше нет. Я потеряла свою пару.

И резко отвернулась, пряча непрошенные слёзы, не желая показывать свою слабость никому. Вряд ли кто-то из присутствующих здесь разделяет её горе. И от этого стало ещё больнее. Только в её памяти Торен останется нежным и любящим, добрым и благородным.

Тишину на поляне прерывали только птичьи трели, шум ветра да поскуливание маленьких волчат, не понимающих, отчего взрослые застыли в таких напряжённых позах, и смотрят друг на друга с таким настороженным видом. Но постепенно все успокоились и сначала неуверенно, а потом всё смелее снова вернулись к шутливым разговорам и воспоминаниям о совместно проведённом детстве.

Оборотни из клана не вмешивались в это молчаливое противостояние, но облегчённо вздохнули, когда увидели, что всё выяснилось. Не хватало раздора в их рядах. Теперь можно было отправляться в поселение. Там тоже предстояло преодолеть немало трудностей и первое — решить, где расселить такое количество вновь прибывших.

Даже не все оборотни, с рождения живущие в клане, имели свои дома. Многие жили с родственниками, ожидая, когда дойдёт их очередь. Даже вожак жил вместе со своей сестрой и её семьёй. Конечно, ему начали строить дом, когда у него снова появилась пара, но окончания строительства придётся ждать ещё пару месяцев.

Как жаль, что Волдар сейчас не с ними, было бы гораздо легче, если бы он взял эти заботы на себя. Никто не посмеет выступить против его решения. А так было даже страшно представить, какой шум поднимут первая жена Торена и её подружки. Как бы не пришлось вставать на защиту Марилы и её сыновей. Женская злоба бывает безжалостной и беспощадной, особенно если она замешана на ревности.

Коротко посовещавшись между собой и обсудив все возможные проблемы, которые могут поджидать их в клане, оборотни решили сильно не торопиться, ожидая, что Волдар их скоро нагонит. Ну сколько он будет дожидаться появления Дестины? Пару-тройку дней, не больше. Они и половину пути не успеют пройти, ведь на дорогу ими уже потрачено два дня. Значит, вожак должен их вот-вот нагнать. Всем показалось это наилучшим решением. К тому же никого кроме Марилы не пугала прогулка по лесу. Молодым оборотням это казалось таким романтичным, ведь с ними шли молодые привлекательные девушки, а волчата были в восторге оттого, что можно столько резвиться и никто больше не будет запирать их на ночь на пыльном чердаке.

Так что Мариле ничего не оставалось, как смириться с общим решением. Но она заставила парней дать обещание, что дети не будут голодать в дороге. Могла бы и не просить. Половина оборотней уже умчалась на охоту. Причём разделения на своих и чужих парни уже не делали. Тем, кто прожил всю жизнь в лесу, нравилось изображать из себя опытных наставников и обучать новичков искусству охоты. А потом, когда в учениках проснулся охотничий инстинкт, стало понятно, что никакие ошейники не смогли убить в них зверя, умение загонять дичь было у них в крови.

* * *

Сегодня заканчивался срок, отведённый Богиней. Дестина представляла, как гримаса разочарования искривит идеальные черты Нерайны. Ну что же, не ей одной испытывать горечь от неудач и потерь. Грандиозным планам Богини тоже не суждено было осуществиться. А то, что Нерайна планировала использовать её дар и в дальнейшем Дестина даже не сомневалась. Но одна видящая не в состоянии всё здесь исправить. Это работа для многих сотен таких, как она.

Дестина ходила вдоль городской стены. Хотелось побыть одной, ещё раз попытаться найти выход из ловушки, в которую её загнала одна не в меру предприимчивая Богиня. Видящая отослала всех прочь, даже Дорту пришлось подчиниться и наблюдать за своей госпожой с приличного расстояния. Всё-таки он не решился оставить её совсем одну.

Дестина машинально просматривала плетение под ногами, двигаясь вперёд, уходя всё дальше от городских ворот, к самой границе размеченной области. За семь дней она привыкла соблюдать осторожность и почти всегда смотрела на мир своим вторым зрением.

Горожане сначала пугались, потом, немного привыкнув, просто старались не смотреть на белую пелену, скрывающую яркую радужку. Старательно отводили взгляд в сторону, если приходилось общаться с ней лично. К счастью это случалось не часто, в основном все вопросы решались через Дорта или Чегара.

Пространство перед ней пестрело флажками, с каждым днём их становилось всё больше, но как же много ещё предстояло сделать. Дестина тяжело вздохнула и на миг прикрыла глаза. Они болели от напряжения. Поэтому, когда видящая вновь их открыла, чтобы продолжить свой путь, а её взгляд уловил тонкие гнилостные нити, устремляющиеся к городским стенам, она решила, что ей всё это померещилось. Это было неправильно. Этого не должно было здесь быть, ведь она сама проверяла этот участок только вчера. Дестина не понимала, что происходит, вернее не хотела признавать, что ошиблась и недооценила степень опасности.

Вспомнились уроки мудрой наставницы, и женщина со стыдом признала, что в попытке всё сделать как можно быстрее, она не прислушалась к своим сомнениям, отмахнулась от тревожных симптомов. Ведь ей сразу в голову пришло сравнение с болотом. Да здесь именно болото и зарождалось. Но тогда все её усилия напрасны. С этим ей точно не справится. В её прошлом мире было много заболоченных участков, которые разрастались с каждым годом всё больше, захватывая новые территории, но никому не удавалось остановить их распространение. Люди просто уходили, увозя с собой нехитрый скарб, оставляя обжитые места.

Несмотря на то, что новость была очень плохой для жителей города, Дестина, к своему стыду, испытала облегчение. Ну не станет ведь Нерайна требовать от неё невозможного? Теперь женщина с нетерпением ожидала встречи с Богиней. Хотелось поскорее всё ей рассказать и вернуться домой. Больше ей здесь делать нечего. Сколько бы она не старалась, все её усилия будут напрасны.

Дестина резко развернулась и направилась в город, собираясь уединиться в своей комнате. За спиной словно крылья выросли, усталость больше не висела тяжким грузом, глаза приобрели свой обычный вид и радостно блестели. Все кто встречался на её пути, провожали Дестину удивлёнными взглядами, гадая, что могло так порадовать их Богиню. И тоже начинали улыбаться, надеясь, что скоро им сообщат радостные известия. Поэтому все направлялись за ней следом, боясь пропустить что-нибудь важное.

А Дестина даже не замечала толпы, следующей за ней по пятам и только, остановившись перед воротами постоялого двора, опомнилась и обернулась, услышав нарастающий гул за спиной. То, что она увидела, мгновенно опустило её с небес на землю. Как она могла забыть об этих людях? Что с ними будет, когда Нерайна узнает всю правду? Как рассказать им о том, что на месте их города скоро будет непроходимая трясина? Это станет ударом для многих. Им просто некуда идти. Здесь, в этом городе сосредоточена вся их жизнь. Неужели нет никакого способа спасти эту землю? Ведь Нерайна обладает невиданной силой. Нет, сейчас она не в состоянии разговаривать с людьми. Может быть завтра, после разговора с Богиней?..

Не сказав ни слова, Дестина повернулась и скрылась от этих взглядов, полных радостного ожидания. Взбежала вверх по лестнице в сопровождении молчаливого Дорта и закрыла перед ним дверь, больше не в силах видеть безумную веру в его глазах.

* * *

Уснуть даже не пыталась. Нервы были напряжены до предела. Металась по комнате, ожидая прихода той, которая могла решить все проблемы разом, но почему-то не хотела этого делать. Или она не так всесильна, как о ней думают?

Нерайна появилась, как всегда неожиданно. Легко выпорхнула из зелёного свечения и замерла перед видящей, не касаясь пола, позволяя женщине оценить всё своё великолепие. Но Дестина уже давно не испытывала благоговейного трепета перед Богинями, поэтому Нерайна напрасно ждала восхищенного взгляда видящей. Досадливо поморщилась, но всё же заговорила первой:

— Ты не очень-то расторопна, дорогая. Я ожидала от тебя большего. А ты за неделю почти не продвинулась. Неужели совсем не хочешь вернуться к своей семье?

— Ты знала? — Дестина не собиралась выслушивать незаслуженные упрёки.

— Знала о чём? — Нерайна напряглась. Сюрпризов она не любила, они часто оказывались не очень приятными.

— О том, что здесь зарождается болото. — Дестина внимательно следила за реакцией Богини, стараясь понять, действительно ли она ничего не знала или только притворяется.

— Ах, ты об этом. Конечно, знала. — не стала скрывать правду Нерайна. — А в чём проблема? Почисть тут всё немного, вот и всё.

— Немного? Почистить? Да с чего ты взяла, что мне это под силу? Ты что совсем ничего не знаешь о видящих? — Дестина едва сдерживала ярость, забывая, что перед ней Богиня, которая может жестоко наказать за такое непочтительное обращение.

Растерянное лицо Нерайны стало ей ответом. Ну конечно, откуда бы ей знать о том, что могут и чего не могут дочери Лореллы? Только со слов своей сестры.

Дестина не смогла сдержать истеричного смеха. А Нерайна как-то по детски обиженно спросила:

— Она что, меня обманула? Да? Но зачем?

Уточнять кто такая «она», Дестина не стала, и так всё было понятно. Смеяться резко расхотелось. Вытерев выступившие слёзы, видящая обратилась к Богине уже совершенно спокойным голосом:

— Я не могу с этим справиться. Это, как раковая опухоль и она уже пустила метастазы. Моих сил просто не хватит на то, чтобы убить её. Но ты можешь. Ведь можешь? Правда?

Нерайна, всё ещё пребывая в шоке от коварства своей сестры, автоматически ответила:

— Конечно, могу. — потом спохватилась и добавила. — Но не буду.

— Но почему? — снова вскричала Дестина. — Неужели ты просто будешь смотреть, как гибнет эта земля?

— А ты хочешь, чтобы погибла я? — Богиня тоже не сдержалась от крика.

— Ничего не понимаю. — растерялась Дестина. — Разве ты можешь погибнуть? Вы же бессмертны.

— Мы вечны, а не бессмертны. Нас тоже можно убить. И это очень просто сделать. — потом подмигнула Дестине, снова становясь прежней, и добавила. — И не смотри на меня так, всё равно не скажу, как.

Богиня совершенно не выглядела расстроенной, даже улыбалась по-прежнему светло и радостно. Она уже предвкушала свой разговор с Лореллой, в присутствии Лучезарной конечно. Обманщицу ждало разоблачение. Теперь Нерайна хорошо понимала, почему сестра так не хотела, чтобы Дестина осталась в её мире. Даже не постеснялась подменить цветы на лесном озере. Просто боялась, что её обман раскроется. А сколько столетий Лорелла была любимицей Лучезарной из-за того, что все считали её лучшей создательницей. Ей удалось создать видящих, которые, по словам Лореллы, были почти равны богиням по своим возможностям. На деле же всё оказалось совсем не так.

Вот перед ней стоит видящая, которая не смогла справиться с такой лёгкой задачей. Да самой Нерайне хватило бы пару часов на то, чтобы уничтожить источник неприятностей и возродить землю. И не важно, что на это потребовалось бы слишком много сил. Она могла это сделать, а видящая — нет.

Всего одна маленькая проверка, и Нерайна получила прекрасную возможность поставить на место свою вечную соперницу. Настроение было прекрасным, поэтому Богиня не стала сердиться на прилипчивую видящую, которой не давала покоя судьба гибнущего города, а благосклонно выслушала её вопрос.

— Но что же делать? Неужели нет способа спасти этот город? — надеяться уже было не на что, но Дестина не могла вот так просто смириться с происходящим.

— Конечно, есть, но маловероятно, что оборотни согласятся помогать людям.

— А при чём здесь оборотни? — не поняла Дестина.

— Вот ведь глупышка. Они со мной связаны, так же, как видящие с Лореллой. От них я получаю свою силу. Конечно храмы, построенные людьми в мою честь, льстят моему самолюбию, а иногда я даже получаю удовольствие от их поклонения, но сила, которую они могут мне дать, ничтожно мала, в сравнении с силой, которую дают оборотни. А здесь её понадобится очень много. Я не стану так рисковать собой ради горстки смертных и клочка земли. На этом всё. — сказала резко, заметив, как Дестина вновь попыталась что-то возразить. — Можешь возвращаться к себе домой, больше я не буду сдерживать твою пару. Утром он будет здесь.

И Нерайна растворилась в своём зелёном облаке, на прощание помахав ручкой Дестине, как доброй приятельнице.

* * *

Она почувствовала его сразу. В груди сладко заныло, и жар охватил всё её тело, а душа устремилась навстречу любимому. Теперь она могла точно сказать, по какой дороге он идёт к ней. Нет, не идёт, а мчится изо всех сил. Даже сердце оборотня едва выдерживало такие нагрузки.

А Волдар не мог остановиться, не мог замедлить свой сумасшедший бег. Она ждала его. Яркая нить протянулась между ними и пульсировала сейчас в такт их сердцам. Дестина также тяжело дышала и прижимала руки к груди, чувствуя, что у него больше нет сил бежать, но и сил остановиться, тоже не было. Тогда она рванулась к нему навстречу, давно известным маршрутом, никто не должен помешать их встрече.

Открыла окно, вылезла на карниз, потом на небольшую площадку над дверью чёрного хода, вот и знакомая калитка. Потом, скрываясь в тени домов, добежала до городских ворот. Там стоял тот самый стражник, что и в первый раз. Дестина даже испугалось, что это всего лишь сон, настолько всё происходящее напоминало её первый побег. Прижалась к каменной стене, пытаясь отдышаться и прояснить мысли, даже укусила себя за палец. Больно, до крови. Еле удалось сдержать крик, привлекать к себе внимание она не собиралась.

Волдар почувствовал боль и кровь любимой и взвыл от горя и отчаяния. Он не знал, что с ней произошло, до него доносились лишь её эмоции. Но ей было больно, запах крови сводил с ума, а он был всё ещё слишком далеко, чтобы защитить, прийти на помощь, растерзать всех тех, кто посмел её обидеть. А вдруг он не успеет? Вдруг, когда он прибежит, будет слишком поздно? И Волдар помчался ещё быстрее, хоть это и казалось невозможным.

Дестина поняла, что натворила лишь тогда, когда перед глазами разлилась красная пелена отчаяния. Это не были её чувства, Это сердце Волдара сейчас разрывалось на части из-за её глупого поступка. Она постаралась успокоиться, даже улыбнулась, пытаясь передать ему всю радость от предстоящей встречи. Зашептала одними губами: «Всё хорошо, любимый. Со мной всё хорошо. Я жду тебя».

Волдар не мог слышать её слов, но направленные эмоции уловил. И сразу успокоился. Дестина ждала, не забыла, не усомнилась, не проклинала день их встречи. Он так боялся, что человеческой женщине будет тяжело понять природу оборотней. Но она смогла. Связь между ними окрепла настолько, что волку не составляло труда находить дорогу даже в темноте ночи. Казалось, что весь путь был пропитан её ароматом. Он жадно вдыхал ночной воздух, глотал его, как изысканный напиток и пьянел от восторга и предвкушения скорой встречи.

Дестина выскользнула за ворота никем не замеченная, и лёгкой тенью метнулась навстречу любимому. Она чувствовала, как расстояние между ними сокращается, но он всё ещё был слишком далеко. Невозможно далеко от её губ, рук, тела. Дестина протянула руки вперёд, как будто уже сейчас могла коснуться любимого, и уловила ответное тепло, волной разлившееся по телу.

Неожиданное препятствие на пути выдернуло её из мира грёз, разорвало незримые прикосновения. Дестина споткнулась о флажок. Небольшой флажок, который значил очень много и о многом напомнил видящей. Эта дорога таила в себе незримую опасность. Почему она не вспомнила об этом раньше? Волдар не должен идти по ней. Только не он.

За семь дней она насмотрелась на горы человеческих костей. Это было так ужасно, знать, что все эти люди были заживо погребены под толщей земли, не имея ни единого шанса на спасение. Как же ей остановить Волдара? Как заставить его дождаться её прихода там, у опасной черты?

Внешние границы опасной территории тоже были размечены, но Волдар вряд ли заметит в темноте маленькие флажки, воткнутые в землю на довольно большом расстоянии друг от друга. А если даже заметит, то не станет задерживаться из-за такой малости. Дестина чувствовала его нетерпение. Но спешить теперь она не могла. Ей приходилось обходить ловушки, осторожно продвигаясь вперёд. И чем дальше она отходила от городских стен, тем чаще дорогу ей преграждали провалы. В конце концов, это стало походить на плутание по лабиринту. Она уже не понимала, куда ей ступать и застыла на месте, не видя перед собой ни одного здорового участка. Город был окружён сплошным провалом. Ещё несколько дней назад его здесь не было. Вон там впереди стоят те самые флажки, которые она помогала устанавливать. Но теперь до них было не добраться.

Волдар заметил тоненькую фигурку прямо перед собой. Ещё немного и он сможет обнять свою пару. Дестина посмотрела вдаль и тоже увидела, приближающегося большими прыжками волка. Закричала отчаянно:

— Стой! Не смей!

Но волк не слышал или не понял. В последнем, самом длинном прыжке он обернулся, чтобы предстать перед ней человеком и не ощутил землю под ногами. Дестина смотрела, как земля раскрыла свою ненасытную пасть и заглотила свою очередную жертву.

Женщина сама не поняла, как у неё это получилось, но в последний момент она резко бросилась вперёд и схватила Волдара за протянутые к ней руки. Дестина не собиралась отдавать своего любимого никому, тем более бездушной твари, пожирающей всё без разбору. Потянула на себя, но сил явно не хватало. Провал начал затягиваться. Оставалось совсем мало времени, и Дестина взмолилась, понимая, что сама не справится.

— Нерайна, прошу, помоги.

Впервые в жизни Дестина обращалась к Богине за помощью. Но разве не обещала она им свою защиту и покровительство? Пришла пора узнать цену её обещаниям.

В том, другом мире видящие никогда ничего не просили у своей Богини, не было нужды. Лорелла хорошо заботилась о своих дочерях и если бы не это условие, по которому Злата должна была стать жертвой, дарованной богине, Дестина и не подумала бы покидать свой мир. Но здесь и сейчас, её любимый мог погибнуть, так глупо, так нелепо. И помочь им могла только Нерайна, больше никто не успел бы так быстро прийти на помощь.

Нерайна не разочаровала. Всё ещё пребывая в добром расположении духа, она откликнулась на мольбу видящей немедленно. И как раз вовремя, в последний миг выдёргивая Волдара из жадной пасти провала.

Волдар упал на твёрдую землю и сразу откатился в сторону подальше от коварной ловушки, из которой едва удалось выбраться. Посмотрел на Дестину, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Они лежали рядом и не могли насмотреться друг на друга. Сколько раз за последние семь дней они верили и отчаивались, надеялись на скорую встречу и через минуту понимали, что не увидятся больше никогда. Дни полные взлётов и падений, надежд и разочарований. Теперь всё это осталось позади. Они снова рядом, стоит только руку протянуть, но именно это простое движение невероятно трудно сделать. А что если это всего лишь сон, и неосторожное касание, развеет любимый образ?

Нерайна подождала немного, надеясь, что кое-кто всё же вспомнит о её присутствии, несколько раз кашлянула, привлекая к себе внимание. Как-то не привыкла она к тому, что её не замечают. Потом решила, что сможет выслушать изъявления благодарности чуть позже. У неё имелось ещё одно неотложное дело, и она беззвучно исчезла, переносясь в чертоги Лучезарной.