Глава 1

Лес. Вокруг был сплошной лес. И туман. Такой густой, что я едва видела, куда ступаю. И тишина. Вязкая. Неестественная. Такая, от которой даже дышать становилось страшно. Или может все дело в том, что ещё мгновение назад я находилась совсем в другом месте и не одна. Вот только друзья исчезли, будто их никогда и не было. Как и звуков веселящейся неподалёку толпы. Можно было бы решить, что свернула куда-то не туда, но в том и дело, что я ничего подобного не совершала. Просто в какой-то момент оказалась одна в этом непонятном месте. И теперь, обхватив руками плечи, крепко цепляясь пальцами за куртку, я кружилась на месте в попытке вернуться ко всем.

Глубоко в разуме я понимала: всё бесполезно, но отчаянно цеплялась за надежду.

— Эй! Кто-нибудь! Я здесь! — кричала в пустоту то и дело.

Тишина…

Не знаю, в какой момент всё изменилось. Когда вернулись звуки. Будто кто-то переключил бесшумный режим на полную громкость. Туман и тот рассеялся, а яркий свет полной Луны позволил видеть, куда ступаю. Но лучше бы я и дальше оставалась слепа. Потому что вокруг меня был далеко не привычный виду парк с лиственными деревьями, а хвойный лес. Хвойный! Что за чёрт?

— Ы-ы-ы, — донеслось внезапно из-за спины.

Обернувшись, я наткнулась взглядом на непонятно откуда взявшегося здесь парня. Но я ему обрадовалась как родному.

— Извините, вы не могли бы мне пом…

Заткнулась, разглядев стоящего передо мной полнее.

— …очь, — закончила неуверенно, рассматривая офигеть-какой-феномен.

Что сказать, кто-то явно фанат Хэллоуина и зомби, ибо выглядел незнакомец очень реалистично! Грязные пятна на лице, обветшалая кожа, потрескавшаяся местами... Одежда тоже будто много лет лежала в яме и потихоньку гнила. На голове я заметила несколько проплешин. Вёл он себя также, надо сказать. А ещё от него воняло чем-то тухлым и ядрёным.

Он протянул ко мне свои руки, ухватившись за мои плечи.

— Ы-ы-ы, — выдал вновь этот ходячий якобы труп, дёрнув меня туда-сюда, будто хотел встряхнуть, но ему сил не хватало, а потому меня плавно качнуло назад и обратно вперёд.

— Так, парень, отпусти меня, — потребовала я у него, стараясь дышать исключительно ртом.

— Ы-ы-ы, — стало мне очередным ответом, обдавая меня «свежестью» своего дыхания.

Терпеть становилось всё невыносимей.

— За задумку пять с плюсом, а вот с исполнением ты переборщил, — сказала я ему, как есть, всё-таки прикрывая лицо рукой.

— Ы-ы-ы, — снова протянул зомби.

А ещё я почему-то только сейчас заметила, что на меня он не смотрел. Зато тщательно принюхивался к моей голове. Как и правда какой-нибудь воскресший дохляк из фильма.

Да ну нет!

Зомби не существует!

Невозможно!

Да только существо уже показательно открыло рот, прицеливаясь к моей макушке.

Шутил он так или нет, проверять не рискнула. Со словами: «А ну отвали от меня, мерзость!» — я рванула прочь.

Как ни странно, получилось. Вот только вместе с собой я прихватила и его руки. Руки... Оторвались.

Вот тут впору падать в обморок или кричать, да только ни того, ни другого сделать не получалось. Только пятиться назад и пытаться заглотить ртом новую порцию воздуха, с ужасом глядя на оторванные конечности, что теперь висели на мне плетьми, продолжая крепко сжимать пальцами мою расстёгнутую куртку.

Мама…

На плечи легли чьи-то руки…

Тихий писк сорвался с моих губ. А дальше это не я. По крайней мере, не разумная часть меня. Я всё-таки нашла в себе голос и завизжала на всю округу, попутно принявшись отбиваться от чужой хватки. В запале драки потеряла куртку, но это ерунда. Сущая мелочь по сравнению с тем, что меня чуть не сожрали зомби.

Зомби, мать вашу!

Настоящие ожившие трупы!

От которых я ломанулся через парк на недоступной мне ранее скорости.

Мозг при этом лихорадочно пытался уложить всё только что увиденное.

Может кино какое снимают? Кто их разберет, этих театралов. Они там все немного ку-ку, как по мне. Дай волю, всё вокруг станет декорациями, а простые прохожие — их соучастниками. В этот раз правда они превзошли сами себя. Ещё и догонять принялись.

— Ы-ы-ы, — слышалось протяжное в спину.

— И-и-и, — верещала я, прибавляя в скорости.

Взгляд хаотично заметался по округе, вылавливая мельчайшие детали для моего возможного спасения. И не находил. Зато паника отлично находила свой выход в виде всё того же бега.

Как я умудрилась вляпаться во всё это? А главное: что это такое? Что происходит?

Рядом мелькнули длинные волосатые лапы того, кто пробежал надо мной по веткам елей и скрылся в их густой кроне.

Будто мало мне зомби! Теперь ещё кто-то? Кто? Впрочем, нет, не хочу знать. Пусть просто они все от меня отстанут. Хотя боковое зрение успело выхватить помимо лапок ещё и продолговатое туловище… огромного-преогромного насекомого. Размером с нашу маршрутку, не меньше. От такого явно не сбежать. Но я старалась, как могла. До того момента, пока впереди не показалась знакомая фигура зомби без рук. Едва затормозила, чтобы не налететь на него. А вот перед другим подобным ему не успела. Врезалась на всём ходу. Тот, конечно же, ничего такого не ожидал, как и я, а потому на ногах тоже не удержался. Под мой истошный визг мы покатились по мягкому настилу из еловых иголок, пока я не оказалась под этим жутким умертвием.

Ну, вот и всё, Лиля, догулялась!

— Ы-ы-ы, — гнилые зубы попытались откусить от меня кусочек.

Я едва успела выставить руки, чтобы он до меня не дотянулся. И уже и впрямь приготовилась проститься с жизнью, когда рядом раздалось суровое:

— Не двигайся.

И прежде чем я успела среагировать, над головой пронеслось пламя, а через миг рядом со мной упало две половины тела мертвеца. Бросив на них короткий взгляд, я уставилась на застывшего передо мной брюнета. Красивый и широкоплечий, он возвышался надо мной на целую голову, а то и все полторы. Одетый в чёрный охотничий костюм, в руках он держал опущенный сейчас лезвием к земле горящий огнём меч.

Какого?..

— М-да, улов так себе, — заявил, криво усмехнувшись, разбив всё очарование момента. — Но, как говорится, дарёному коню…

— …зубы выбивают за длинный язык, — пробурчала, отползая от него как можно дальше.

С виду живой, но кто их здесь разберёт?

Хотя зря я так, наверное, всё же он мне помог, стоило бы поблагодарить, но… благодарить не хотелось. Не после того, что он сказал. А вот сбежать — очень даже. А то лес, зомби, одинокая девушка и парень, который явно имеет на неё свои виды. Не зря смотрел так, будто и впрямь приценивался. И эти его слова про улов…

Нет, точно надо валить!

— Ну, хоть с характером, не так скучно будет, — заявил этот хам тем временем.

Чего?

— Зато мне уже скучно с тобой!

Дальше раздумывать не стала, перевернулась, вскочила на ноги и опять побежала. Покосилась на зомби, но те, хоть и не подходили к нам, но уходить точно не намеревались. Есть им явно хотелось больше. Хотя я начинала склоняться к театральной игре. А этот парень, видимо, её постановщик, или главный герой, а то всё вместе и сразу. Нисколечко не удивлюсь.

— Придурки, — выругалась, направляясь бегом к выходу из парка.

Выберусь, в жизни праздновать Хэллоуин больше не приду в этот парк!

— Не советую тебе туда бежать, — бросил вслед мистер я-здесь-лучше-всех.

— Тебя забыла спросить, — послала я его в ответ наравне с всемирно известным жестом.

— Ну, я предупредил.

Не стала обращать внимания на последнюю реплику, молча продолжив бежать дальше. Вот только я бежала и бежала, а лес всё не заканчивался и не заканчивался. Наоборот, будто только гуще становился. А потом я услышала это…

Вой.

Далёкий. Протяжный. Но становящийся с каждой минутой всё ближе.

Вместе с ним замедлялся и мой шаг.

Скажите, что это просто тренированная стая псов?

Не, ни черта не она!

По крайней мере я таких ещё не встречала. Да и не псы это, а волки. Самые настоящие! И такие же облезлые, как те зомби. Даже хуже! У одного из них вовсе часть кожи на морде отсутствовала, позволяя разглядеть в лунном свете внутренность пасти. У другого — целый бок был разорван в лохмотья, открывая вид на прогнившие внутренности. В третьем вовсе копье застряло.

Копьё! Дыры в теле! И запах трупного разложения!

Не псы, не волки, а тоже, мать вашу, зомби! И это уже точно не маскарад или косплей! И вовсе не сплю я! Поняла это, как только один из псевдоволков прыгнул на меня, роняя спиной на землю.

Я едва успела выставить руки, не позволяя пасти с по-прежнему острыми зубами сомкнуться на моем горле, или куда он там целился. Хотя с жизнью попрощаться очень даже успела. Но мне и в этот раз повезло. Над лицом пронеслась знакомая пылающая огнём острая сталь длинного меча.

— Говорил же, не ходи в эту сторону, — раздался сбоку всё тот же насмешливый голос.

Остановившийся рядом брюнет протянул мне руку в приглашении, и я вцепилась в неё, как если бы это был мой спасательный круг.

Одним рывком он поднял меня ноги, тут же задвинув себе за спину.

— Неподалеку справа есть пещера, двигаем туда. Только очень медленно, без резких движений.

Я на это только и смогла, что кивнуть. Пусть его насмехается, сколько влезет, только спасёт. Так что, вцепившись в его куртку на спине, стала вместе с ним отступать в обозначенном направлении.

Сам незнакомец по-прежнему удерживал обеими руками меч перед собой, и я только теперь заметила, что это не оружие пылает, а выбитые на нём непонятные мне руны. Именно они, подозреваю, и отпугивали зомби, удерживая их на расстоянии. Но сколько так сможет продолжаться? И разве в пещере мы не станем легкой добычей для стаи волков?

Все эти вопросы и больше вертелись в моем сознании, пока я шагала дальше, так и не решившись задать их вслух. Пусть сперва спасет, потом я расспрошу его обо всём, что здесь творилось.

А творилось форменное безобразие!

Волки вскоре осмелели настолько, что не просто окружили нас, а стали бросаться в попытке пробить защиту брюнета. И все, что я могла, это тихо попискивать ему в спину.

— Да помолчи ты, отвлекаешь, — огрызнулся парень.

Я, честно, пыталась исполнить, как он просил, но выходило паршиво. Стоило очередному волку броситься в нашу сторону, и я буквально вжималась в спину своего защитника, снова тихонько пища от страха.

— Чтоб тебя! Свалилась же на мою голову! — выругался парень, и я даже отчасти ему посочувствовала.

Что поделать, не повезло ему со мной, да. Я же только и могла, что прятаться за ним и тихо верещать. Такому, как он, наверняка нравятся смелые девицы, которые и в горящую избу с ноги зайдут, и на себе оттуда всех вытащат, и коня на скаку остановят. Я же из всего этого только ездить верхом умела. Да и то не умела. Так, пару раз по улице туда-сюда каталась под чутким руководством хозяина прокатной лошади.

В общем, такая себе из меня напарница. Скорее, та самая дева в беде, от которой проблем больше, чем пользы. Даже прослушала, что он говорил мне.

— А? — переспросила, продолжая жаться к нему.

Кажется, мой спаситель чертыхнулся. Но да ладно. Не бросил и на том спасибо.

— Видишь кусты слева? — кивнул в нужную сторону.

— Вижу.

— Тебе в них, там проход в пещеру. Не выходи из неё, пока я не разрешу.

— А ты?

— А я разберусь с этой нежитью.

— Один?

— А ты видишь здесь ещё кого-то? Или сама может хочешь помочь?

— А я могу?

— Убиться?

— Нет. Убиваться не хочу.

— Тогда марш в пещеру!

Ну я и пошла. Медленно отступая под прицелом десятка пар неподвижных глаз.

Мамочки-и-и…

Страшнее стало, когда вокруг меня сомкнулась тьма пещеры, а происходящее снаружи перестало быть видимым. Прижавшись спиной к каменной стене, я чутко прислушивалась к звукам снаружи и ждала. Ждала, что вот сейчас появится незнакомец, и всё, наконец, закончится. Он скажет: «Стоп! Снято!» — я его побью за такую шутку, а после заставлю проводить меня до дома.

Но он всё не возвращался и не возвращался…

А потом я услышала чьи-то шаркающие шаги. Медленные. Даже слишком. Совсем не свойственные человеку.

— Ы-ы-ы, — раздалось следом глухое и хриплое.

Вот когда кровь заледенела. По крайней мере, мне от страха стало неимоверно холодно. До паралича всех мышц в теле.

А звуки становились ближе и ближе…

Вот он уже рядом, а я по-прежнему не могла пошевелиться. Только беззвучные слёзы скатывались по щекам, которые я также не могла контролировать.

Зомби остановился рядом, в непосредственной близости. Трупный запах стал отчётливей.

Я крепко зажмурилась.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

Пусть это будет быстро и безболезненно.

Сама же приготовилась к боли.

Тем удивительнее стало, когда моих губ коснулись чужие.

Мягкие. Тёплые. Совсем не похожие на прикосновение нежити. Живые.

Всё случилось до того внезапно, что я не сразу сообразила, как на это реагировать. Только когда наглый целовальщик сам отстранился.

Тишину пещеры огласил звук пощёчины.

— И это благодарность за спасение? — возмутился тот, кого я приняла за зомби.

Точнее, тот, кто им прикинулся, чуть ли не доведя меня до инфаркта своей идиотской шуточкой!

И после этого он ещё на благодарность рассчитывает?!

— Засунь её себе, знаешь, куда? — прошипела не хуже рассерженной кошки.

— И куда? — заинтересовался наглый незнакомец.

Ещё больше разозлил.

Что за фигня вообще?

То трупы живые, то глаза светящиеся в темноте, то волки, теперь вроде живой обычный человек, как положено, но и тот мудак какой-то попался, хуже моего бывшего. Тот хоть выставленных мной рамок придерживался в общении. А этот!…

— Так куда? Ты так и не ответила, — заявил все так же нахально, с неприкрытым весельем.

Ррр!

— В задницу! — не сдержалась я, толкнув его от себя.

Кажется, нервы потихонечку сдавать начинали.

— Нет, я, конечно, могу, тем более, если ты приглашаешь, но может для начала выберемся хотя бы из этого места?

— Я с тобой никуда не пойду! — открестилась. — И никуда тебя не приглашаю! — добавила на всякий случай, отступая по стеночки в сторону выхода.

— Ладно. Хочешь остаться здесь, твоё право. Вообще место и впрямь неплохое. За одним исключением…

Замолчал. По ощущениям вовсе отошел от меня. А я в кромешной тьме вдруг ощутила себя особенно уязвимой.

— Эй, ты где?

Ответом мне стало молчание. И мурашки страха вдоль всего позвоночника. Неестественная тишина казалась не просто оглушающе, а пробуждала настоящую панику во мне.

Неужели правда бросил?

— Эй, ты куда ушел? Вернись…

«Я тебе все прощу…» — добавила про себя.

Дожила! Сперва прогнала, после умоляю вернуться.

— И поцелуй мне свой подаришь добровольно?

Как не заорала, не знаю, но удар с разворота вышел очень четким, потому как незнакомец сперва простонал, затем выругался.

— Что ж ты такая дикая? То вопишь, то дерёшься.

— А нечего пугать, — проворчала я ответно, нащупала руками лацканы его куртки и вцепилась в них всеми пальцами.

Теперь захочет от меня избавиться, не выйдет.

Ну и что, что ещё недавно сама же его прогоняла? Я девочка: захотела и передумала. И вообще, лучше уж так, чем умереть от сердечного приступа. Хотя с ним он тоже возможен. Но этот хотя бы живой.

Над головой послышался тяжкий вздох.

— И за что мне это только?

— За жизнь счастливую, за жизнь безбедную? — предположила в шутку.

Мужчина тоже её оценил. Весело хмыкнул.

— Даже и не знаю тогда, что лучше: богатым, но с тобой, или бедным, но без тебя, — съехидничал. — Хотя нет, знаю: выбираю второй вариант.

— Ха-ха, очень смешно, — пробурчала я недовольно, крепче стискивая пальцы на его одежде.

Мало ли, не пошутил и действительно решит уйти, оставив меня здесь на растерзание мертвецам.

— Лучше скажи, как мы отсюда выбираться будем, умник? И что вообще здесь происходит?

— Здесь? Да всё как обычно. Негативная энергия мира концентрируется в этом лесу и порождает различных чудовищ. А некоторые люди считают, что лес способен вернуть им близких, и хоронит их на местном кладбище. По итогу, помимо собственных тварей и забредших животных, лес всё больше наполняется восставшими трупами.

— Кладбище домашних животных какое-то, — припомнила я известную историю.

— Что-то вроде того, да, — согласился незнакомец.

— То есть здесь не съемки какого-то там фильма проходят? — уточнила я уже без всякой надежды на лучшее.

— Увы. Я даже не знаю, что такое «съёмки» и «фильма».

— Это когда ты разыгрываешь сценку из книги, или свою придуманную, и записываешь её на… ммм… карту памяти. И погоди, что значит: ты не знаешь? Как это не знаешь?

— У нас есть кристаллы памяти, — протянул задумчиво брюнет.

А я…

— Наверное, вроде того, — согласилась я с ним слабым голосом.

Неужели я и правда как-то попала в другой мир? Или он мне просто голову дурить продолжает?

Очень хотелось верить во второй вариант, но после всего как-то уже не очень-то и верилось. Даже в собственную адекватность. Может я всё-таки в кому впала?

— Ты не в коме, — послышался уверенный голос над головой.

С неожиданно участливыми нотками.

— Ты жива, здорова и полностью в себе. Просто тебе не повезло в эту ночь оказаться здесь, в этом богами забытом месте.

— И что теперь?

— Теперь?.. Не знаю. Мою помощь ты принимать не хочешь. А одной тебе здесь не выжить. Рано или поздно сюда забредёт какое-нибудь умертвие и приберёт тебя в свою стаю.

— Я стану, как они?

— Ага.

— Но я не хочу.

— Тогда ты знаешь, что надо делать.

Это он про поцелуй, что ли?

— Я серьёзно! — возмутилась.

Тут такое творится, а ему всё шутить лишь бы.

— Я тоже.

Вот же…

— Ты что, проклят, чтобы тебя целовать? — съязвила.

— Что-то вроде того. Теперь вот хожу, ищу ту единственную, кто избавит меня от проклятия, чтобы я мог выжить и жениться на ней.

Невольно фыркнула.

— Такое себе счастье для девушки.

— Ты не хочешь замуж?

— За тебя? Точно нет!

— Ничего, захочешь. Сейчас те умертвия, что шли за нами всё это время, добредут до пещеры, и сразу как миленькая захочешь не только замуж, но и родить от меня.

— А ты, я смотрю, от скромности не умрёшь.

— Всего лишь констатирую факт, — пожал он плечами.

Жеста я не видела, но, так как держалась за него, хорошо прочувствовала.

И да, призадумалась над его словами. Шутил или нет, про умертвий?

— Так что? — продолжил убеждать он меня. — Целуешь, и я тебя спасаю, или мне стоит уйти, как ты просила раньше?

Промолчала. И потому, что не знала, как будет правильно. И потому, что от входа в пещеру и впрямь послышались шаркающие звуки чужого передвижения.

Воображение тут же дорисовало соответствующий антураж. И то, что будет дальше, если этот наглый невыносимый парень и впрямь решит бросить меня здесь.

— Пять, — принялся считать он ко всему прочему.

Звуки шагов приближались.

— Четыре.

К ним прибавилось едва слышное мычание пополам с хрипами.

— Три.

И то, и то уже совсем рядом. А мои руки перехватили тёплые пальцы незнакомца, сжав запястья так, что мои собственные пальцы непроизвольно разжались.

— Два.

Он отступил от меня на шаг.

Прокляла всё. И себя, и его, и умертвий, и саму ситуацию. И тот момент, когда я шагнула вслед за ним.

— Оди…

Не договорил. Я нащупала его куртку, схватилась за неё, шагнула ближе, обвила руками шею, скользнув ладонями на мужской затылок, чуть надавила, заставляя нагнуться и…

Нет, не поцеловала. Почти. Но стоило мне едва коснуться губами его лица, как он вдруг резко развернулся в сторону, а воздух рядом с нами рассекла уже знакомая сталь, на которой огнём полыхали незнакомые мне символы, позволяя разглядеть, как на пол пещеры падает разрубленное надвое умертвие.

— Запомни этот момент. Потом продолжим, на чём остановились, — произнёс негромко, отпуская меня и задвигая себе за спину.

— Тут пока побудь. Никуда не уходи.

Будто я могла.

Не знаю, как умудрялся видеть в этой кромешной тьме он сам, лично я вообще ничего не видела, просто тихонечко молилась про себя, чтобы меня в ней не увидели и не нашли ожившие трупы.

От входа доносились множественные хрипы зомби и ни единого звука от моего защитника. Оставалось надеяться, что у него получилось от них отбиться, и что они его не покусали.

И зря я так глубоко задумалась. Пропустила момент, когда вдруг стихло. Вообще всё. Ни шагов, ни дыхания, ни-че-го!

М-мама…

— Ну, что, готова меня благодарить? — донеслось вдруг откуда-то сбоку наглое и весёлое.

На этот раз моему визгу могли позавидовать все оперные дивы. Ему сопутствовали сдавленный стон боли напополам с ругательством.

— Да ты замучила меня бить, зараза! — прошипел недовольно парень.

А я что? Не виновата я, что у меня рефлекс.

— А нечего подкрадываться и пугать! — оправдалась, как смогла.

— Да к тебе хоть как подойди, всё одно, — пробурчал он.

— Вот и не подходи, общайся на расстоянии.

— Ты мне вообще-то поцелуй должна!

— Кому должна, я всем прощаю.

— Ведьма.

— Чем и горжусь!

— Вот сама тогда и выпутывайся. А я пойду, лучше другую девицу найду. Посговорчивей.

— Вот и иди!

— Уже!

— Ну, и отлично!

— Просто замечательно!

— И без тебя справлюсь!

— Ага. Удачи.

Его шаги, как и голос затихли почти сразу. Я же осталась одна среди непроглядной тьмы, крепко сжимающая кулаки и плачущая от собственной глупости.

Вот чего мне стоило его поцеловать? Тоже мне велика плата. Всего лишь невинное прикосновение губ к другим губам. А я… Как обычно. Дура!

А может ещё не поздно? Догнать, сказать, что…

— Передумала? — ухмыльнулся голос в моей голове.

Нет, не в голове. Снаружи.

Я, оказывается, выбежала за ним следом. Угодив прямо в радушные объятия.

В общем, опять он надо мной поиздевался. Вот я и:

— Нет, — ответила со всевозможным в моей ситуации достоинством, сбрасывая с себя его руки и отступая. — Просто решила, что оставаться на одном месте глупо.

Заметила в лунном свете, как на мужских губах расплылась ядовитая усмешка.

— Как скажешь, — тоже отступил парень. — Не буду мешать, — развернулся и направился в одном известном ему направлении.

Естественно, я — за ним.

— Тебе разве не надо куда-то там идти? — заметил он моё преследование.

— Я и иду. Не моя вина, что тебе в ту же сторону надо.

Показалось, или от него донесся смешок?

Видимо, да, потому что следом парень безразлично пожал плечами, продолжив путь. Ну, и я за ним следом, конечно, опять.