Глава 2

Не знаю, сколько мы шли, но очень скоро я не выдержала молчания между нами.

— Раз уж мы идём одной дорогой, может познакомимся? — предложила.

— Зачем? Это же временно, — пожал он плечами. — Скоро лес закончится, а там и наши пути разойдутся.

Вот же… вредный!

Ну и пожалуйста. Не хочется общаться и не надо. Не больно-то и самой хотелось. Хотя идти в молчании знатно напрягало. Но я шла. Упорно переставляла уставшие конечности, стараясь спотыкаться как можно реже о корни деревьев и невидимые глазу ямки-кочки, скрытые опавшими с елей иглами.

Очень хотелось остановиться на отдых, но вряд ли идущий впереди будет так любезен и согласится меня подождать. Кажется, и впрямь потерял ко мне интерес. Что даже хорошо, на самом деле. Только внутри что-то настойчиво свербело о том, будто я совершила ошибку, отказавшись от его помощи.

С другой стороны, я ведь и не отказывалась, просто не желала платить за неё собой. А то знаю я, как это бывает: сперва поцелуй, потом ещё один, в итоге не заметишь, как в постели с ним окажешься. Нет уж! Лучше пусть и правда выведет из леса, а там уж я как-нибудь сама справлюсь. И вообще мне бы домой… Вот только мы всё шли и шли, а лесу конца-края не было. Затем и вовсе…

Я не заметила, как он появился. Когда к нам примкнул. Опомнилась, лишь когда мимо меня пролетел нож, вонзившись в дерево передо мной. Чуть-чуть не задел моего спутника. В следующий миг корни под моими ногами ожили, а уже вскоре я оказалась стоящей в клетке из них.

Да чтоб вас! Что на этот раз? Кто? Точно не зомби. Слишком быстрый для них. Практически незаметный глазу. Будто вспышка то тут, то там мелькал между деревьев. Я не всегда успевала его засечь даже. Зато мой спутник ясно видел все чужие передвижения. Застыв на месте, опустив голову вниз, он будто прислушивался к ним. В какой-то момент вскинул руку в сторону, и в паре метров от нас, матерясь, рухнуло тело.

— Надо же, какая встреча, — в своей привычной ядовитой манере протянул мой хам. — Не знал, что эльфы стали тоже подвержены проклятию.

— Я здесь, чтобы убить тебя, — отозвался… эльф?

Мне ведь не послышалось?

— Как пафосно, — продолжил издеваться мой спутник. — К тому же, на убийство твои действия пока не тянут. Попробуешь ещё раз? — предложил не менее издевательски.

Лежащее на земле тело охватило солнечное сияние, а затем оно поднялось. Выпрямилось. И я шокировано ахнула — у нового действующего лица и правда оказались острые уши. Ей-богу, Как у эльфа в фильмах! И волосы! Длинные, заплетенные в множество мелких косичек, а те в одну общую. Лишь две самые тоненькие у висков одиноко падали ему на плечи. Да и одет он был не чета моему помощнику, похожему на военного — в удобный темно-зеленый костюм, который обтягивал его гибкое жилистое тело, как вторая кожа. За спиной у него висел лук, а в руках он удерживал два едва заметных в ладони острых лезвия.

Надо ли говорить, что увиденное мне не понравилось? Особенно, когда корни вокруг меня сомкнулись плотнее, закрывая обзор на происходящее.

Что за?..

Как такое возможно?

Я даже не побоялась потыкать пальцами в неожиданную преграду. Та и вправду на ощупь оказалась подобна отросткам деревьев.

То есть настоящие?!

С ума сойти!

Правда удивляться долго не вышло. По ту сторону послышалось сдавленное ругательство, а затем в мелких просветах что-то ярко вспыхнуло.

Надо ли говорить, как я испугалась? Стою тут в закрытом пространстве, пока где-то там происходит черти что. А меня воображение очень активное, между прочим! Сходу нарисовало десяток исходов: один хуже другого. А в ответ ещё и стихло всё как назло…

И после этого он хочет, чтобы я его не била, а целовала?! Да как же! Хоть бы попереживать о себе позволил сперва нормально, а не вот так, опять где-то там, а ты стой и жди у моря погоды, думай, кого же увидишь в следующий раз: его или кого ещё.

— Гад бесчувственный!

Так ему и сообщила, когда защищающие меня корни втянулись обратно в землю, а я встретилась с его нахальной улыбкой и лучистым взглядом.

— Давай позже поругаешь? А то я его лишь на время обезвредил. Скоро опять кинется в погоню.

И я действительно проглотила все возможные возражения. И протянутую мне следом руку приняла безропотно.

— Учти, это не значит, что я согласна тебя целовать! — предупредила, гордо вскинув голову повыше.

— Я так и понял, — улыбнулся он неожиданно добродушно.

Напряг, короче, больше прежнего.

Но что-то говорить ему на это я не стала. Тем более, и не смогла бы. Банально дар речи потеряла, когда внезапно оказалась у него на руках.

— Так будет быстрее, — оправдал он свои действия и побежал.

И да, это было реально быстро. Очень быстро. Настолько, что меня затошнило от того, как окружающая нас местность смазывалась все больше. Не придумала ничего лучше, как зажмуриться и уткнуться ему в плечо, крепче обняв за шею. Так проще было переживать случившееся перемещение.

— Всё, можешь смотреть, — сообщил мужчина, ставя меня на ноги, казалось, вечность спустя, хотя прошло едва ли несколько минут.

— Как ты так?.. — обернулась назад, ошеломленно глядя на кромку леса.

— Легко, — пожал он плечами, обходя меня и идя к виднеющейся впереди кромке леса, за которой открывался потрясающий вид на бескрайнюю равнину с редкими деревьями.

Может быть, кто-то скажет, что это всё ерунда, но для меня, той, кто никогда не покидала пределов города, это и правда было подобно сказочному видению. Особенно “горящие огнём” кроны лиственных деревьев в ярком свете полной Луны.

Просто вау!

Наверное, не зародись во мне раньше мысли о том, что я попала в другой мир, сейчас бы я точно уверилась в этом.

Громкий красивый свист прервал мои разглядывания и восторги, а затем я и вовсе позабыла обо всём на свете, во все глаза летящую к нам с неба чёрную точку, при приближении которой мой рот открывался всё шире и шире. Просто потому что…

Пегас.

К нам на широких крыльях спускался самый настоящий Пегас!

Весь абсолютно чёрный, как уголь, с длинной гривой, которой позавидует любая девушка. Я, по крайней мере, очень сейчас завидовала. Несмотря на тоже длинные волосы мне о такой шевелюре только мечтать приходилось. Густая, блестящая, похожая на натуральный шелк. И это даже не девочка-пегас!

Одним словом: восхитительный.

— Давай, шевелись, потом полюбуешься, — поторопил меня парень, оторвав от разглядывания его прекрасного друга.

Непроизвольно сделала пару шагов вперёд, застыв в нерешительности в полуметре от самого животного. Чёрный, массивный, с шикарной гривой, которой он встряхнул в этот момент, будто красуясь. И я действительно любовалась, ощущая настоящее благоговение перед ним. И что-то давно позабытое, какой-то детский восторг. Так бывает, когда исполняется твоя самая заветная мечта. Ровно в момент, когда ты перестал о ней вспоминать.

Пегас! Я полечу на Пегасе! Полечу же?

Точно полечу! Потому что брюнету явно надоело повторять мне всё дважды, и он просто молча подхватил меня за талию и буквально закинул на спину коня. Я и опомниться не успела, только схватиться за край седла. Невольно напряглась, когда он запрыгнул следом мне за спину, а его ладонь обвила мою талию, прижимая крепче к себе.

— Держись крепче. Взлёт не из приятных, — сообщил негромко мой то ли спаситель, то ли кто, и сама до сих пор не поняла.

Я не стала с ним спорить в этот раз. Позабыв о том, что мне стоило быть осторожней и не соглашаться лететь неизвестно куда в обществе непонятно кого. Я ведь даже имя не знала сидящего за моей спиной. Как и того, где я, и как тут оказалась. Но и оставаться в лесу не вариант. Поэтому, отбросив сомнения, сосредоточилась на том, что действительно важно: как не выпасть из седла. Да и…

— Что может быть хуже тебя? — бросила перед тем, как пегас пошёл вперёд, постепенно прибавляя в скорости.

За спиной раздался довольный смешок.

— Ты права, — заметил брюнет уже вслух. — Со мной тебе действительно не повезло. Но ничего, ты привыкнешь, в итоге тебе даже всё понравится, вот увидишь.

Сказала бы я, что мне может понравиться…

Например, если он упадёт со своего коня, когда мы взлетим высоко в небо.

Но на деле промолчала. Да и не до того стало. Пегас начал свой взлёт.

Сперва он немного потоптался на месте, а затем разбежался и через пару взмахов крыльями оторвался от земли.

Я с некоторым страхом, но больше с восторгом проследила за тем, как твердь отдаляется от нас, становясь всё меньше, позволяя обозревать пространство вокруг на многие сотни метров, а звёздное небо принимает нас в свои объятия.

Обалдеть просто!

Обернувшись, я увидела, как лес остаётся лишь напоминанием на горизонте вместе со всеми его кошмариками. Тьма вокруг нас тоже становилась светлее, да и дышать — легче. Сильные руки на моей талии крепко удерживали на месте, и я бесстрашно крутила головой то в одну сторону, то в другую, рассматривая проплывающий под нами пейзаж.

Как же всё-таки круто!

За спиной то и дело слышалось ворчание брюнета, но я не обращала на это никакого внимания. Всё оно было занято тем, чтобы как можно больше увидеть и запомнить.

Луга, поля, небольшой лесок…

В свете полной Луны они выглядели особенно красиво.

Мы летели достаточно долго, чтобы успеть устать. На горизонте проступили первые лучи восходящего солнца, и я в них я смогла разглядеть впереди горы. Именно к ним брюнет и направил Грома.

Я бы спросила, зачем нам туда, но в действительности мне было всё равно. Всё моё внимание поглотила гряда величественных скал, покрытых снегом. Я никогда не видела вблизи ничего подобного, только на картинках. И это что-то невероятное! Величие природы заставляло сердце биться через раз. А факт того, что я смогу не только посмотреть на них издалека, но и потоптать их своими сапогами приводил в настоящий восторг.

Жаль, то длилось совсем не долго. Мимо нас со свистом пролетела… стрела? Опять?!

Так и есть.

Стоило только обернуться, как удостоверилась в этом в полной мере. За нами летел огромный орёл, а на нём восседал…

— Это что, тот самый эльф?

— Надо было его прибить в том лесу, — процедил сквозь зубы брюнет. — Держись.

Сказал, но дожидаться от меня исполнения его веления не стал, сам крепче к себе прижал. После чего Гром резко рванул вниз, сложив крылья для скорости.

М-ма-ма…

Кажется, за те секунды, что мы наведённой торпедой летели вниз по косой линии, у меня случился не только сердечный приступ, но и окончательно помутился разум. Потому что как только мы оказались в ущелье, а Гром выправил полёт, мимо нас пролетела ещё одна стрела, я подумала, что не так уж и плохо было падать. Так, по крайней мере, эльф не мог в нас стрелять, поглощённый тем, чтобы просто не потерять нас из виду на своём орле.

Орле, мать вашу! Гигантском! Как в том фильме про хоббитов!

Что я там думала про интерес к другому миру? Ничего подобного! Я хочу домо-о-й!!!

Рядом снова пролетела стрела, и я сама уже вжалась в сидящего за моей спиной.

— Он нас убьёт, да?

— Не думай о нём. Просто держись.

Ага, держись. За коротенький выступ на седле. Такая себе поддержка, как по мне, да и без того держалась за него так, что вряд ли потом получится когда-нибудь пальцы разжать. На всякий случай зажмурилась и начала про себя молиться. Ни одну молитву я правда не знала, поэтому просто взывала к помощи всем богам сразу, существовали те или нет.

Чудо! Нам просто нужно крохотное чудо!

И оно к нам пришло. В виде громкого неприятного клёкота, а затем множество непонятных серых птиц.

Нет, не птиц, как выяснилось очень скоро. У птиц нет человеческого торса, переходящего в птичьи лапы с хвостом. Вместо рук у них были крылья. И в целом выглядели эти женщины-птицы до того отвратительно, что меня невольно передёрнула от ужаса. Наравне с этим небо стало затягивать тучами, послышался гром, пока ещё вдалеке сверкнули молнии. И чем громче кричали эти существа, тем больше оборотов набирала гроза.

— Что происходит?

— Гарпии, — пояснил довольно брюнет. — Он своей стрельбой потревожил их покой. Теперь ему точно хана.

Даже не знаю, стоит ли на самом деле радоваться этому объяснению. Особенно в свете того, что он добавил дальше:

— И нам — тоже.

Капздец!

Теперь я молилась не богам, а Грому, чтобы он поднажал и скорее вывез нас из этого ущелья, в которое, так понимаю, его ненормальный хозяин специально нас направил.

— Ты сумасшедший! — не удержалась и выразила вслух своё мнение.

— Да, мне это часто говорят, — нисколько не проникся моим посылом тот.

— Я больше никогда с тобой никуда не полечу! — пообещала.

— Хорошо тогда, что у тебя нет выбора, да?

— Что? — обернулась я к нему.

— Держись крепче, говорю, — усмехнулся брюнет.

Что? Зачем? Почему?

Понятно стало через мгновение, когда Гром опять резко спикировал вниз.

— Ненавиииижуууууууу…

Ответом мне стал весёлый смех. Смех! Причём искренний такой, будто и не мы тут вляпались в очередные неприятности. Точно псих ненормальный! Уверилась в том, когда удерживающие меня руки отпустили мою талию, отчего я едва не выпала из седла. В последний момент вовремя сжала ноги, практически разлёгшись на спине пегаса. И держалась теперь за его же гриву, чтобы наверняка. А вот сам парень…

Он упал.

Упал, мать вашу!

Прямо на одну из гарпий!

Псих недоделанный!

Я с ужасом проследила за тем, как он схватился за неё руками и ногами, а затем оба кувырком полетели вниз, во тьму ущелья, куда следом за ними бросилась и часть стаи гарпий, что была рядом с нами с Громом, позволяя последнему ускориться и выбраться с линии огня. Ненадолго. Потому что уже через секунду тьму ущелья и впрямь осветило яркое пламя, сжигая всех попавших ему в лапы птиц и брюнета вместе с ними.

Что я там говорила про страх? Ни черта я до этого мгновения ничего о нём не знала. А вот сейчас…

Крепко зажмурившись, я приготовилась стать угольком.

Не сразу осознала, что ничего подобного не произошло. Пламя хоть и взмыло ввысь, но не коснулось нас с Громом, зато все остальные, кто попался ему на пути, вмиг стали теми самыми обгоревшими тушками, которой так боялась стать я.

Господи, если выживу, больше никогда в жизни не подойду к лесам и горам ближе сотни километров!

Примерно о чём-то похожем думал и Гром, потому что уже вскоре мы влетели в тёмный провал, скрываясь от разрастающейся бури снаружи. У меня едва получилось разжать конечности, а с пегаса я вовсе не особо аккуратно свалилась на пол. В последний момент только успела сгруппироваться, избегая серьёзных травм, хотя приземлилась по итогу всё равно не очень удачно, не хило впечатавшись бедром в твёрдый каменный пол.

С губ сорвалось короткое ругательство, но тут же позабылось, когда вход в укрытие на мгновение вновь осветил огонь извне. Я даже испугаться толком не успела. Зато зрение выхватило образ рядом стоящего пегаса и стены. За последнюю я и ухватилась, чтобы подняться на ноги. Благо потолок пещеры был достаточно высок для таких манёвров. После чего похромала к пегасу.

В голове царил при этом какой-то ступор. Я будто со стороны наблюдала за всем происходящим. Как если бы кино смотрела, не особо вникая в сюжет.

Вот я поднялась на ослабевшие ноги. Бедро прострелило болью, но я всё равно сделала шаг к коню, рукой нащупывая его шею. В отличие от меня тот испуганным совершенно не казался. Олицетворял полное спокойствие. И это в текущей-то ситуации!

— Всё хорошо. Всё будет хорошо, — прошептала, уткнувшись лицом в его гриву.

То ли его подбадривала, то ли всё-таки себя убеждала. Последнее выходило паршиво, если честно. Особенно, когда в небе перестало грохотать, молнии растеряли свою силу, многочисленные человеко-птицы улетели прочь, оглушающе вереща, и наступила тишина. До того неестественная, что стало страшнее прежнего. Разум атаковало множество вопросов, на которые я даже мысленно боялась себе ответить. Как и выглянуть наружу. И всё ждала. Что невыносимый брюнет вернётся. Но время шло, а его всё не было и не было. Да и как он мог прийти, если…

Упал. Он упал в самое пекло. И всё ради того, чтобы спасти меня и Грома.

Боги, куда я попала? И что мне теперь делать? Без темноглазого хама…

— Как думаешь, он мог выжить? — прошептала для пегаса, всё ещё обнимая его за шею. — У вас же тут магический мир. Вдруг он каким-то чудом всё-таки умудрился спастись? Твой хозяин конечно тот ещё балбес, но вроде неплохой.

Был…

Или нет.

— Вот так оставишь девушку одну ненадолго, а она тебя уже хоронит, — послышалось насмешливое от входа, и я едва не закричала.

Я… я ослышалась? У меня начались слуховые галлюцинации на фоне стресса?

Рядом приветственно заржал Гром.

— Ну хоть кто-то во мне не сомневался, — продолжил кто-то говорить голосом брюнета.

Точнее мозг понимал, что это он и есть, но я всё равно боялась поверить. Я ведь сама видела, как его тело поглотило пламя. В таком не выживают.

— Ты… Ты живой… — всё же выдохнула.

— Звучит так, будто ты не рада, — раздался совсем рядом его голос. — И отпусти уже Грома, а то ты его так скоро задушишь.

На мои ладони легли чужие. До того обжигающе горячие, словно их долгое время держали под струёй кипятка. Хотя по ощущениям кожа была сухая и здоровая. Разве что застарелые мозоли на внутренней стороне, как после турника, обнаружились. Но это ерунда. Да ведь?

Чужие пальцы погладили мои, и я от неожиданности и правда разжала хватку. Но только чтобы снова всё повторить, но уже с брюнетом. Обняла его самого так крепко, что самой больно стало. Из глаз полились слёзы. Я, честно, пыталась их сдержать, но они лились и лились из меня, будто кто кран открыл.

— Ещё немного и поверю, что ты и правда обо мне переживала.

Его ответные прикосновения были до того неуверенными, что я невольно и сама замерла, ощутив их на себе. Тихий голос звучал не твёрже. А я… обняла его ещё крепче.

— Дурак, — обозначила я одним словом всё, что думала по поводу его слов, помолчала и добавила гораздо тише: — Я думала, ты умер. Ты же упал. Прямо в огонь.

Брюнет ответил не сразу. Сперва его ладонь успокаивающе провела по моей спине сверху-вниз, затем его дыхание опалило мой висок, а уже следом я услышала:

— Нужно что-то более мощное, чтобы меня убить, чем какой-то там огонь. Тем более, его породил я.

Вот когда я позабыла обо всех своих страхах и переживаниях за этого нахального гада.

— Ты-ы? — поспешила отстраниться.

И только подняв голову поняла, что это было глупое решение. Потому что я всё равно не могла видеть его лица. А без его рук стало вовсе одиноко и холодно. Пришлось самой обхватывать себя за плечи, чтобы хоть на немного вернуть себе ощущение тепла и защиты.

— В лесу магией пользоваться особо нельзя, — принялся пояснять мой оживший спутник тем временем, — он её искажает и обращает иной раз в нечто несуразное, но вдали от него я практически неуязвим. Именно поэтому Альвидас напал на нас там. Как боец он куда лучше натренирован, но не учёл, что за все годы моей службы в тёмном лесу, я изучил его достаточно, чтобы использовать для защиты.

— То есть ты не упал? В смысле упал, но сам. Специально…

В голове не укладывалось, чтобы кто-то мог на такое пойти добровольно. И всё ради чего?

— Зачем?

— Альвидасу нужен был я. Я ему и дал меня, — в голосе парня послышалась улыбка.

Я тоже улыбнулась. Следом тишину пещеры огласил звук звонкой пощёчины. Может я и не видела его, но мозг давно отлично срисовал нашу разницу в росте, чтобы я могла исполнить задуманное в полной мере. Душу в удар вложила. Аж ладонь запекло. Но да ладно, оно того стоило.

— Гад бездушный! — не забыла выразить и словесно все свои эмоции. — Да как тебе только в голову подобное пришло! А если бы те гарпии и придурошный эльф до тебя добрались и через пламя? Ты хоть иногда думаешь, что делаешь? Или неуязвимость голову вскружила? Тогда сделай нам обоим одолжение, иди и правда убейся! Только на этот раз наверняка! — толкнула его от себя.

Нет, это же надо! Не упал, а сам спрыгнул в пропасть! Прямо в горячее пламя! Точно псих ненормальный!

Его смех это подтвердил. И это вместо того, чтобы извиниться, что так сильно напугал меня, не предупредив о том, что собирается делать и насколько это безопасно для него.

— Неужто и правда переживала? Я же тебе не нравлюсь, — удивился с насмешкой в голосе брюнет.

— Конечно не нравишься! Как может нравиться такой псих, как ты? — отозвалась ядовито.

— Да кто бы говорил, — возмутился парень, отходя от меня. — Я по крайней мере не бросаюсь по поводу и без на других, как какая-нибудь неврастеничка, — проворчал, потирая щёку.

И мне бы промолчать и просто отвернуться от него, но внутри столько всего бурлило. Все накопленные страхи и переживания за последние часы вырвались наружу.

— Я может и неврастеничка, но точно адекватнее тебя, — съязвила в сердцах.

— Это ты-то адекватная? — показательно рассмеялся он. — Если только в твоих фантазиях. Я ещё не встречал более чокнутой девицы, чем ты. Ей жизнь спасают, а она претензии выдвигает. И это вместо того, чтобы поблагодарить за очередное своё спасение. Вообще непонятно, зачем я это делаю. Надо было оставить тебя на съедение того зомби. Всё равно от тебя толку никакого, — закончил ворчливо.

И так мне обидно стало. То есть он вытворяет непонятно что, пугает до жути, а я виновата?

— Вот и оставил бы! — окончательно сорвалась. — И без тебя бы как-нибудь справилась!

— Видел я, как ты справлялась. Чудо, что вообще выжить смогла до моего появления.

— Ну, прости, что в моём мире зомби не существует, и я несколько растерялась при виде них! И вообще!.. Мог бы и не спасать, раз так не понравилась! Чего влез?

— Да вот думал, помогу, всё ж не виновата девица, что её к нам закинуло, но, как оказалось, зря. Ты бы отлично вписалась в толпу той нежити. Куда лучше, чем в мою жизнь.

— Можно подумать, я мечтала о жизни с таким чурбаном, как ты, — сжала ладони в кулаки.

— Вот и отлично. Уверен, в нашем мире найдётся кто-нибудь ещё, кто согласится помогать тебе просто так. Гром, уходим!

Сказал и действительно направился к выходу. Ну и ладно! Ничего, и сама как-нибудь выживу. Придумаю что-нибудь.

Послышался перестук копыт. Но не в сторону выхода, как ожидалось, а в мою. Я даже не сразу поняла, что именно произошло. Пегас не пошёл за своим хозяином, а подошёл ко мне.

С моих губ сорвался тихий смешок, а руки тут же принялись шарить в темноте, путаясь в длинной гриве.

— С тобой даже пегас никуда идти не хочет, — съехидничала я. — Хороший мальчик. Умный Гром, — погладила животное по шее.

Гром довольно фыркнул.

— Да в тьму всё! — выругался тихонько брюнет и, судя по удаляющимся шагам, решил уйти один.

Ну и пусть идёт. Тем более, ему и идти теперь больше некуда. Вряд ли он со всей своей магией сможет перелететь горы. Так что я совсем не удивилась, когда он замер у входа, глядя куда-то вверх. Зато удивилась тому, что я это вижу. Пока мы ругались, тучи окончательно развеялись, позволяя утренним лучам заглянуть в наше убежище. Я в очередной раз поразилась тому, какие шедевры способна создавать мать-природа. Обычная пещера, но до чего красивая в своей простоте с этим неровным полом и шершавыми стенами.

Интересно, насколько она глубокая? Ведёт ли куда-нибудь? Например, к какому-нибудь подземному водоёму. Или на другую сторону горы. А может она тупиковая?

И о чём только не подумаешь, лишь бы не пялиться лишний раз на застывшего у входа парня. И не думать, насколько глупо и некрасиво я себя повела с ним. Он ведь и правда спасает меня раз за разом, а я в ответ вот так некрасиво себя повела.

Вздохнула. Ещё немножечко поругала себя. Затем всё же отлепилась от Грома. Несколько неуверенных шагов, и я замерла аккурат рядом с брюнетом.

— Прости.

Извинение сорвалось с губ, будто так и надо. Я и сама удивилась, с какой лёгкостью получилось его произнести. Что уж говорить о том, кому оно предназначалось. Уставился на меня с таким недоумением, что я себя дурочкой ощутила.

— Что задумала? — поинтересовался он, чуть прищурившись.

— Почему сразу задумала? Я просто признаю, что была неправа, когда ударила тебя, потому и решила извиниться. Но, пожалуй, ты прав, это было глупо. Забудь.

Я почти развернулась, чтобы уйти, как оказалась перехвачена за руку.

— Нет, не глупо. Но ты действительно ненормальная, — качнул он головой.

— Хорошо тогда, что у тебя нет выбора, да? — повторила я его слова.

Брюнет негромко рассмеялся. А смех у него всё-таки красивый. Про такой говорят: бархатный. Будто внутри него мягко грохочет буря. Странное определение, знаю. Сама не понимаю, как такое могло прийти мне в голову, но так оно и было.

— Как тебя зовут?

Вопрос застал врасплох. Не ожидала его услышать. Он ведь раньше отказался со мной знакомиться, а теперь сам же заинтересовался?

— И всё-таки ты странный, — вздохнула.

— Потому что захотел узнать твоё имя?

— Ты же сам отказался, когда я тебе предлагала познакомиться.

— Ты забавно пыхтишь, когда недовольна чем-то.

— Теперь я ещё и забавная, — проворчала я на это.

Как зверушка какая-то…

А он снова рассмеялся.

— Сеттариас, — произнёс через паузу.

— Что? — посмотрела я на него удивлённо.

— Меня, говорю, зовут Сеттариас.

Ну, и имечко. Хотя звучит неплохо.

— Лилия, — ответила тем же.

— Как цветок? — удивился в свою очередь… Сеттариас.

— Да, — улыбнулась я, но скорее собственным воспоминаниям, чем ему. — Как он. Мама очень любила лилии. Азиатские, длинноцветковые, трубчатые, всякие. Они росли вдоль дорожек нашего сада. Безумно красиво выглядело. Я надевала пышное платье, купленное мне для праздников, и гуляла там, представляя, что я какая-нибудь принцесса. Кусты выполняли роль потенциальных принцев, как ты можешь понимать, которые дарили мне цветы и непременно целовали ручку.

Сперва сказала, затем смутилась собственной откровенности. Я о таком даже друзьям не рассказывала, а тут первому встречному вдруг призналась. Зато Сеттариас снова смеялся.

— Думаю, в таком случае, тебе понравится мода Хоростена, — заявил он со всем присущим ему нахальством.

— Хоростена? — поинтересовалась я в свою очередь.

— Да, это небольшое королевство, расположенное недалеко от Тёмного леса для защиты внешнего мира от проявлений его отрицательной энергии. Всего королевств двенадцать. А такие, как я, тёмные маги, не дают ему разрастаться.

— Опасная у вас работёнка в таком случае, — передёрнула я плечами, вспомнив всех тех, кого встретила за короткое время, что пробыла в том месте.

— Обычная, — пожал брюнет плечами.

— Если для тебя это обычно, страшно представить, что тогда способно удивить и напугать.

— Ты права, меня мало что может удивить, — согласился он, глядя на меня с весельем. — Но ты смогла.

— Я? Чем?

— Ни одна женщина этого мира не посмела бы общаться со мной так нагло и провокационно, на равных, и уж точно ни за что не посмела бы ударить.

— И почему я не удивлена? — закатила глаза на такое заявление. — Всё-таки твоё самомнение не знает границ.

— Как и твой острый язычок, — парировал он.

— Могу, умею, практикую.

Через мгновение мы друг другу улыбнулись. На этот раз открыто и тепло. Мне даже показалось, что солнце стало ярче светить в эту секунду. И сам Сеттариас казался как никогда близким и родным. Будто мы всю жизнь знакомы, а не всего несколько часов.

— Мне всё больше кажется, что я сплю, — качнула головой, отгоняя от себя идиотские ощущения, вызванные этим небольшим затишьем.

Да и как поверить в реальность, когда вокруг столько всего невероятного происходит.

— Ты не спишь, — заверил меня брюнет.

И, наверное, я странная, но испытала противоестественную радость от этого. В своём мире я всегда чувствовала себя чужой и никому ненужной. Мама умерла в мой десятый день рождения, а папа очень скоро нашёл себе новую семью, и я стала не особо ему нужна. Так что после школы я сразу покинула отчий дом, поступив в университет в другой области. Но легче не стало. Зато здесь и сейчас, глядя на горы вокруг нас, мне казалось, я вернулась домой.

— Хорошо, — улыбнулась. — Потому что даже если это всё-таки сон, я не хочу просыпаться.

— Это в тебе стресс говорит, — хмыкнул Сеттариас. — Вот поешь, поспишь, отдохнёшь, и сразу всё изменится.

— Вредный ты всё-таки.

— И тебе это нравится.

Фыркнула насмешливо на столь сомнительное заявление.

— Я уже говорила, что ты излишне самонадеян?

— И это тебе тоже во мне нравится, — подмигнул он мне, отворачиваясь от входа.

Осмотрелся и направился к Грому.

А на его слова я промолчала. Во-первых, всё равно ведь не докажешь. Упрямый. А во-вторых, не хотелось портить момент затишья. С ним же никогда не угадаешь, что будет дальше. Лучше просто заранее морально приготовиться ко всем неожиданностям, иначе нервы мои точно сдадут рано или поздно. Поэтому я просто продолжила молча наблюдать за ним и его действиями.

Парень тем временем решил расседлать пегаса.

— А мы разве не полетим дальше?

— Слишком светло. Есть риск снова нарваться на гарпий. Так что придётся здесь побыть до вечера.

Ну раз надо значит надо. В конце концов:

— Тебе виднее.

— Да здравствует первая разумная мысль, — съехидничал Сеттариас, отвязывая от седла Грома сумки и укладывая их на каменный пол у стены.

— И вот мне уже опять хочется тебя стукнуть, — проворчала я на это.

— Да я уже понял, что терпение — не твой конёк, — хмыкнул он, отстёгивая ремни и снимая со спины пегаса седло.

Что ж, с этим не поспоришь. Хотя…

— Не будь у меня этого, как ты говоришь, конька, и я бы точно помогла тому эльфу тебя добить, — парировала. — Что с ним, кстати, стало? — подошла ближе.

— Свалил, как только понял, что сегодня не день моей смерти.

Седло присоединилось к сумкам.

— То есть он жив? — выдохнула облегчённо.

— Да что с ним станется? Живучий, как тот же зомби, — поморщился Сеттариас, открывая одну из двух сумок и доставая оттуда два пледа.

Один из них он принялся стелить на более-менее ровный участок пола, а второй оставил сложенным в несколько раз лежать на краю.

— Почему он вообще хочет тебя убить?

Заметила, как парень снова поморщился, прежде чем сосредоточиться на второй сумке. Её он взял с собой на расстеленный плед. Внутри на поверку оказалась еда. Ничего особенного: несколько сдобных лепёшек, фляжка с каким-то напитком, вяленое мясо и сыр.

— Сядь, поешь, — кивнул он на место, где оставил сложенный плед.

— А ты мне пока расскажешь сказку? — предположила с улыбкой.

Брюнет устало вздохнул.

— Можно и после еды. Или вообще можешь не рассказывать, если не хочешь, — тут же пошла я на попятную.

— Да нечего рассказывать, — опять вздохнул Сеттариас, доставая нож из всё той же сумки. — Я убил его сестру.

И всё это с ножом руках!

И пусть он им всего лишь нарезал еду, менее жутко восприниматься не стало.

— Как убил? — переспросила, враз растеряв весь аппетит.

— Ладно, не совсем я, а моя магия, но сути это не меняет.

Тут я со словами не нашлась. Так сразу, по крайней мере.

— Почему? — решила уточнить.

Лучше бы не спрашивала…

— Леонессия решила, что сможет привязать меня к себе насильно и провела запретный ритуал, но моя магия посчитала её действия угрозой для моей жизни и испепелила. Её брат, как понимаешь, меня за это не простил.

М-да…

Со словами я так и не нашлась. И опять начала задумываться о том, что я просто упала, сильно стукнулась, впала в кому, и моё воображение нарисовало вот такую отдушину, пока не приду в себя. Хотя нет, до такого бы я точно не додумалась, тем более будучи без сознания.

В общем, решила не продолжать наш жуткий разговор, переключившись на иное.

— Что будет дальше? Со мной. Когда мы прилетим. И куда мы, кстати, летим?

Очень вовремя я спросила, да. Но раньше и не до того как-то было.

Сеттариас как раз закончил с нарезкой, и я принялась складывать из всего этого бутерброды. Один протянула своему спутнику, а второй забрала себе. Сеттариас вгрызся в еду, откусив сразу половину, и я снова невольно улыбалась, глядя на него и его аппетит.

— Я уже говорил: в Хоростен, — ответил немного запоздало, когда прожевал. — Это маленькое степное королевство. Промышляет разведением пегасов и их последующей перепродажей в другие королевства. У меня там дом.

— И что я там буду делать? У тебя дома, — поинтересовалась осторожно, тоже откусывая кусочек от бутерброда.

— А что ты умеешь?

Хороший вопрос.

— В своём мире я собиралась стать переводчиком, а у вас даже не знаю, если честно.

Ну, не горничной же в самом деле? Хотя это точно безопаснее всего остального, что он мог бы мне предложить.

— Вообще у меня к тебе есть предложение, — как прочитал мысли.

— Да? И какое?

Надеюсь, не заставит помогать ему бороться с тварями того леса…

Не заставил.

Хотя лучше бы предложил это, чем то, что я услышала дальше.

— Притворись моей женой.