Глава 1

Прошла неделя.

Неделя мучений.

Я сидела на полу, окружённая обугленными перьями, и смотрела на тот самый победный котелок, в котором должно было быть зелье усиления концентрации. Должно. А получилось — вонючее, дымящееся месиво, которое к тому же ещё и пульсировало.

— Ну и что это, по-твоему? — буркнула я, поднимаясь.

— Эээ… — Лис выглянула из-за книги, — снадобье для отвращения от учёбы?

— Очень смешно. Я серьёзно. Я уже неделю не могу нормально использовать магию. Всё время какая-то ерунда выходит! Заклинания срываются, ингредиенты ведут себя как бешеные, а защитный щит на прошлой практике сработал… внутрь. Внутрь, Лис!

— Прокляли тебя всё-таки светлые, — сказала она и фыркнула.

— Не неси чушь. Как они могут кого-то проклясть? Они же светлые.

— Ну ты сама говорила, что тот темненький тебе что-то шептал насчёт проклятия.

— Мало ли, что он говорил. — Я махнула рукой. — Я, может, вообще не слышала.

— Конечно, — с ленивой усмешкой кивнула она. — Ты с ним так целовалась, что вряд ли вообще слышала хоть что-то.

Я закатила глаза, но промолчала.

— Но ты, конечно, смелая, — добавила она. — Сразу двоих. Подряд. За пару минут.

— Они были не против.

— Ой, интересно, чего ещё не против они бы были… — протянула Лис с тянущейся ехидцей.

— Прекрати! — огрызнулась я.

— Да-да, я помню, — пробормотала она. — У тебя же всё чётко. «Сначала отдам невинность высшему демону, а потом стану самой сильной тёмной магичкой в истории.» Великий, могучий план…

— У меня хотя бы есть план, — буркнула я, скрестив руки. — А ты тут страдаешь фигнёй, надеясь, что старшекурсник тебя заметит и сделает предложение.

— Вот только на чёрта ты высшему демону сдалась, если тебя лишили сил? — парировала Лис, но её успела перебить Кира, которая буквально влетела в комнату с горящими глазами.

— Девчонки! Вы слышали? Ректор открыл отбор для какой-то безумно крутой практики.

Говорят, пройдёт максимум трое, но кто сдаст её — автоматически на второй курс, без экзаменов!

Мы с Лис переглянулись.

— И что за практика? — прищурилась я.

— Никто не знает. Но туда берут только по личному собеседованию. В списке на участие уже почти все с факультета. Надо записаться сегодня.

Я встала, чувствуя, как внутри, под всей этой усталостью и злостью на себя, что-то шевельнулось. Сдать одну несчастную практику вроде как легче, чем пытаться понять что стряслось с моей тьмой.

Записаться можно было на втором этаже административного корпуса, в комнате с внушительной табличкой: «Практика. Индивидуальный отбор. Вход по одному». Под ней — лист бумаги, висящий на зачарованной доске. Очередь уже выстроилась из тех, кто решил проснуться раньше солнца.

Я поднималась по лестнице, мысленно повторяя свой будущий план: спокойствие, уверенность, цель.

Только вот судьбе, как всегда, было плевать на мои планы.

Он стоял у списка. Высокий, в чёрной рубашке, расстёгнутой у горла. Взъерошенные волосы, насмешливый взгляд, вечная ухмылка.

Мой бывший.

— О, надо же, — протянул он, как только увидел меня. — Не думал, что ты и правда решишься. Хотя… если тебе нужна практика в провалах — ты по адресу.

— Заткнись, Крейн.

— А что? Я просто беспокоюсь. Такая хрупкая, неуверенная в себе, без толики самоконтроля… да ты разве выдержишь хоть один тур? — Он наклонился к списку и, не глядя, размашисто вписал своё имя.

Повернулся ко мне через плечо:

— Не обижайся. Просто будь реалисткой. У тебя ничего не выйдет.

Он бросил последнюю усмешку — и ушёл. Легко, беззаботно.

Точно так же, как когда-то ушёл из моей жизни, даже не попытавшись понять, что натворил.

Я стояла, смотрела на список, сжала кулаки.

Хрустнула костяшками пальцев.

— Чёрта с два, — прошептала я и взяла перо.

Резко. Ярко.

Вписала своё имя прямо под его.

Если Крейн решил, что я снова уступлю — он сильно ошибся.

В зале ожидания пахло старой бумагой, пылью и выжатой нервной системой. Кто-то дремал, кто-то пересматривал конспекты, кто-то тихо бубнил заклинания под нос. Я просто сидела, уткнувшись в стену, и считала, сколько раз сердце пыталось выскочить из груди.

Три часа.

Три.

Часа.

К тому моменту, когда наконец открылась дверь и произнесли моё имя, я уже начинала думать, что меня забыли.

Я вошла в помещение, где было холодно, как в подвале. За столом сидели трое — в мантиях, без выражений на лицах. Перед одним — аркускролль, зачарованный для быстрой записи. Перед другим — магический датчик, едва светящийся.

Третий просто смотрел. Неприятно.

— Назовите курс и факультет, — без приветствия сказал тот, что с аркускроллем.

— Первый курс. Зельеварение.

— Когда вы в последний раз контактировали со светлыми?

— Неделю назад, — ответила я. Постаралась, чтобы голос звучал уверенно.

— Знают ли светлые, как вы выглядите?

— Нет. Я была под личиной.

— Какого максимального уровня контакта вам удалось достигнуть? — приподнял бровь второй, тот, что с датчиком.

Я замялась.

Лёгкое покалывание пошло по шее — от напряжения.

Ну уж если говорить правду…

— Поцелуй… — произнесла я неуверенно, но чётко.

Наступила пауза.

Первый хмыкнул, явно развеселившись, но не поднял глаз. Просто записал.

— Свободны, — произнёс третий, наконец. — Мы вас позовём, если вы пройдёте. Ждать здесь не нужно. Письмо с отказом придёт к утру.

Вот и всё.

Никакого «спасибо», «удачи» или хотя бы нормального взгляда.

Я развернулась и вышла, стараясь не показать, как сильно всё это бесит.

— Ну всё, — вздохнула я, рухнув на кровать. — Пора искать чемодан и карту. Желательно такую, где отмечены самые глухие и заброшенные деревни. Я выберу ту, где даже магия не ловит. Буду варить травки, разговаривать с козами и вспоминать свою бурную молодость, закончившуюся позорно на первом курсе.

— Потрясающий план, — протянула Лис, не отрываясь от зеркала. — Только если выберешь деревню у болота, убедись, что в нём есть хоть один симпатичный утопленник. А то ты же без поцелуев не можешь, как мы помним.

— Очень смешно. — Я закатила глаза и уткнулась лицом в подушку. — А у тебя, между прочим, всё идёт как по сценарию. Старшекурсник, свидание, цветы, хи-хи, ха-ха…

— Мм, да. Он сегодня даже пригласил меня на ужин в Южную башню. — Лис не скрывала довольной ухмылки. — Три блюда и магическая карамель в финале. Романтика уровня «у меня всё получилось».

— Не беси.

И вот в этот момент, как по заказу, что-то зашуршало у двери. Мы обе обернулись.

Два конверта.

Один — на имя Лис.

Второй — на моё.

— Ну, — сказала она, поднимая свой, — отказ. Как и думала. Всё по плану.

Она распечатала письмо, мельком взглянула и кивнула, будто проверила погоду:

— Угу. Отказ. Открывай свой, неудачница, и пошли гулять. Погода классная. Ты как раз впишешься в атмосферу трагедии среди цветов.

Я взяла конверт. Тяжёлый.

Руки дрожали. Немного. Совсем чуть-чуть. Но дрожали.

Разорвала печать.

Глянула.

И застыла.

— Меня… взяли.

— Что?

Я моргнула.

— МЕНЯ ВЗЯЛИ!!!

Лис едва успела отложить своё письмо, как я взвизгнула и вскочила, подпрыгнув прямо на кровати.

— Я прошла! Я прошла!!! — Я схватила Лис за руки и начала крутиться с ней по комнате, визжа как сумасшедшая. — Меня взяли! Взяли! Меня!!! Меня!!!

— Стой, подожди… — попыталась она что-то сказать, — куда взяли хоть⁈ За что взяли⁈ Они точно не перепутали адресата⁈

Но мне было плевать.

Я танцевала, как одержимая, и чувствовала только одно:

наконец-то в этой чёртовой истории — победа была за мной.

— Так, посмотрим, что там за «практика мечты», — пробормотала я, вынимая из конверта тонкую папку с гербом академии.

Внутри был свиток с печатью, карта и… письмо с пометкой «строго конфиденциально».

Чем больше я читала, тем быстрее у меня поднимались брови.

— Ну… это, конечно, поворот.

— Что там? — Лис присела ближе, вырывая у меня из рук один из листов, но я перехватила.

— Меня… зачисляют на первый курс академии света. — Я перечитывала снова и снова, в надежде, что всё неправильно поняла. — Светлой.

— Чего⁈ — Лис подалась вперёд. — Это ошибка?

— Нет. Они пишут, что это «практика внедрения», строго засекреченная. Цель: проникнуть в академию света под видом обычной студентки. Задача: завоевать доверие и добыть артефакты, которые хранятся у разных лиц. Если я соберу все — миссия засчитывается. Если меня раскроют… — я опустила взгляд на строчку с жирной надписью. — «Академия не несёт ответственности и отрицает любую причастность к действиям участника».

— Типично, — хмыкнула Лис. — Сначала подставим, потом забудем.

Она вскинула на меня взгляд:

— Откажись. Это безумие.

— Не выйдет, — ответила я, уже прочитав приписку в самом низу. —

«Участие в отборе автоматически считается согласием на условия практики. В случае отказа студент подлежит отчислению без права восстановления.»

Мы молчали.

Потом Лис тихо выдохнула:

— То есть, или ты идёшь к светлым, или — вон. Офигенно.

— Ага.

Я сложила бумаги обратно в конверт.

Сердце уже стучало глухо, где-то в районе горла.

Притвориться светлой. Втереться в доверие. Украсть. Словно я снова на той вечеринке… только теперь ставки куда выше.

Лис молчала с минуту, наблюдая, как я нервно снова и снова перекладываю бумаги, будто надеясь, что они исчезнут.

— Может, — протянула она наконец, — это, кстати, и есть шанс.

— Шанс на что? — буркнула я, не поднимая взгляда. — Быть отчисленной пораньше и сэкономить время?

— На то, чтобы выяснить, что светлые сделали с твоей магией. Ты ведь до сих пор не восстановилась. Вдруг это связано?

Я фыркнула, резко отшвырнув бумаги.

— Очень удобно всё на них свалить. Может, я просто перегорела. Или, может, это ты варишь на моей подушке свои зелья на идиотскую любовь, и они влияют на мой мозг.

— Я ж не виновата, что у тебя нет личной жизни, а только катастрофы, — пожала плечами Лис. — Но ты всерьёз не думала, что светлый предупреждал тебя не зря?

— Я думала, что это должно быть весело. Ты же тоже там всех целовала.

— Весело? — хмыкнула она. — У тебя от поцелуев не только колени подкашиваются, но и магия утекает. А я ни одному из них не позволила засунуть язык в мой рот!

Я закатила глаза, но глубоко внутри всё равно засела её мысль.

Вдруг и правда…

Выбора у меня все равно нет, но я могу попробовать получить пользу…

Или хотя бы шанс выяснить, что они сделали. Кто из них. И забрать обратно свою магию…

— Ладно. Тогда пакуем вещи. Следующая остановка — Светлая Академия.