Глава 56. Каталог

Признать по правде, с прибытием во дворец ничего не изменилось. То есть я по-прежнему нервно держалась за Зои, а она беззастенчиво глазела по сторонам.

— Ты и тут не была? — не поверила я.

— Почему же, — пожала плечами она и покосилась на мои руки, но скидывать их с себя не стала, — была.

— Нравится смущать людей?

— Не-а, просто интересно, кто из них демон.

— Демон?

— Конечно! — возмутилась Зои, будто я только что пропустила очередное ее творение, вместо того чтобы потратить полчаса, восхищенно рассыпаясь в комплиментах таланту. Кажется, порой подруга намеренно использовала меня для поднятия собственной самооценки.

— Ты что, не слышала про нового посла? Говорят, все развлечения сегодня в его честь. Чтобы познакомить с традициями. И этот смотр, и театр, и даже снег. У демонов не бывает снега?

— Там жарко, — поморщилась я и, спохватившись, ответила: — Разумеется, слышала.

Благодаря Зои, список моих фобий пополнился еще одной. Выйду из этого зала — и до конца жизни ноги моей ни на одном приеме не будет. Мне и от чистокровных драконов не по себе, а тут еще и демона предлагают!

— Говорят, он молод, красив и не женат, — добила меня Зои.

— Где ты успела этого нахвататься?!

— Слушаю. Ушами, — выделила каждое слово подруга.

— Вот и слушай, — огрызнулась я, помедлила и попыталась сгладить: — Потом расскажешь. Но Зои уже надулась и не ответила.

Мы стояли у стены в самом конце огромного тронного зала. Когда-то мы с отцом уже посещали дворец, но это место я не помнила. Видимо, трон, как и зал, тут был не один. Оно и логично, но почему-то мозг отчаянно цеплялся за такие наивные мысли, а потом принимался тщательно их обрабатывать. Это успокаивало.

Император сидел, расслабленно подпирая рукой щеку, и откровенно скучал. Вернее, выражал свое отношение к происходящему. По слухам, он не слишком-то стремился отдавать власть, так что не переживал за сына. Времени на поиски у них было еще много, а напрягаться для этого не приходилось — разве что терпеть подобное собрание стервятников.

Императрица, напротив, не могла удержать себя на месте. Не отходила далеко от супруга, но продолжала бродить от трона до стены и вдоль нее. На каждую представленную девчонку она лишь бросала короткий взгляд.

Молодой наследник стоял рядом с троном, явно копируя поведение отца. Он мог подойти к какой-либо из девиц, поговорить, но чаще не делал ничего.

Не притягивали.

Высокий, симпатичный шатен с очень грустными глазами. Я подумала, что предпочла бы видеть Эйдана на его месте. На месте того, кто выберет меня для себя. Стоило вспомнить о нем, как я разулыбалась.

Время шло. Если судить по длине листа, с которого зачитывали имена, приглашенных, кроме меня, насчитывалось штук двадцать. Пока мы успели взглянуть на пять девушек и переживать было рано: я занимала место в конце списка. Такие всегда составляли по знатности рода.

Наконец мне стало скучно, и я потянула Зои вперед. Мы протиснулись вдоль стены к середине зала, получив в спину несколько шиканий и даже парочку приглушенных ругательств. Но вид сразу стал лучше: теперь я могла оценить не только выражения императорской четы, но и посмотреть в лицо девушкам, за одной из которых должна была наступить моя очередь.

К счастью, позор не длился долго. Называли имя, приглашая выйти в середину зала. Остановиться в строго определенном месте. Подождать, ощущая, как по телу бродит сотня чужих взглядов, и поскорее уйти.

Каждое следующее имя вызывало волну бурных, хоть и приглушенных обсуждений.

— Прямо каталог для продажи, — шепнула я Зои. — Если не подошла принцу, значит, можно присматриваться поближе. Зои громко фыркнула и тут же заработала чей-то недовольный взгляд.

— Скажи спасибо, что до двадцати трех лет ты еще можешь отвертеться от любого замужества, пусть даже придется обращаться за защитой к закону. Мой отец был бы рад отделаться от меня еще два года назад, просто таких отчаянных претендентов не нашлось.

Теперь едва не хрюкнула я. Другие темы для разговора тут в голову не приходили, а эта казалась бредом. Зои была права. Поиск пары, обретение полной силы — все это превратилось в обязанность. Не сейчас, еще много веков назад. Чувства к ней придут, так зачем считаться с ними до того?

Еще один пункт в мой личный список. Еще один повод оставаться человеком. Я мечтала влюбиться, как бы наивно это ни звучало. Мечтала испытать…

Сейчас я лениво рассматривала гостей напротив. Отсюда стало видно больше: мундиры, ордена, погоны, тонкие платья и цветы в волосах. Столица не менялась, как и ее жители не изменяли привычкам. А вот среди девчонок с приглашениями многие оказались одеты еще проще меня, да и вели себя показательно неуверенно. Я сомневалась, что даже в глубинке так плохо с гордостью и светским этикетом. Видимо, не я одна предпочла притвориться простушкой.

Взгляд задерживался на каждом мужчине, чья форма была темнее остальных. Похожей на ту, что я видела на наших адептах во время тревоги. Мысли возвращались к Эйдану, я будто искала его черты в собравшихся.

Но все было не тем. Не те растрепанные волосы — слишком длинные для военных, но устав академии не имел предписаний на этот счет. Не те глаза — даже если желтые, то точно не такие глубокие и медовые. Не те морщинки в их уголках.

Морщинки удивляли меня больше всего. Эйдан не походил на кого-то, кто в жизни много улыбался, и все же именно они красноречиво говорили: у него было очень счастливое детство. Что случилось потом? Как сильно все изменилось?

И скулы не те. И осунувшееся лицо. Здесь все были довольны жизнью, хорошо высыпались и не пропускали возможность сытно поесть. Отцу часто приходилось дожидаться, пока его соизволят принять, хотя назначенное время давно прошло: господа не закончили с обедом.

И привычки тоже не те. Люди вертелись, скучали, пытались куда-то пристроить руки. Эйдан же мог стоять неподвижно, если слушал кого-то. Все его внимание в этот момент принадлежало одному человеку. Приятное чувство: кто-то здесь целиком для тебя. А потом он забавно потирал переносицу, если не хотел отвечать сразу. Не помогало и это — запускал пальцы в волосы, наводя на голове еще больший беспорядок. И улыбался чуть виновато, до странного искренне, почти по-детски. От этой улыбки все внутри переворачивалось и не желало вставать на место.

А еще она появлялась, стоило только положить ладонь ему на грудь. Я пользовалась этим, чтобы полюбоваться на него.

Эйдан не мешал. В конце концов, нам ведь нужно было изображать отношения.

Моя худшая половина тянулась к нему. С первой секунды, с первого поцелуя я ощущала себя так, словно все предопределено. Никакая магическая метка не привязывала меня к Эйдану. Так чем это было? Любовью с первого взгляда?

Выпив зелье, я запоздало испугалась, что теперь закончится все. Что никогда не существовало моих собственных чувств и я вот-вот выясню: на самом деле Эйдан мне безразличен.

Абсурдная мысль, но она единственная напугала меня по-настоящему. Я вдруг поняла, как сильно не хочу его терять. Но разве это не было ответом на мои сомнения?

Нет, хоть что-то я не смогла испортить. По-прежнему была готова любоваться им. Безо всяких условий. И ждать, когда он подойдет ближе, чтобы я могла прижаться к нему. Спрятаться в его объятиях…

— Ой! — пискнула я, хватая Зои за руку,

— Больно, — зашипела она, но я не слушала, пытаясь протиснуться между людьми, чтобы встать за ней.

— Спрячь меня.

— От кого?!

— От Эйдана. Вон там, напротив и чуть справа.

— Амелия, — очень терпеливо начала Зои, — не хочу расстраивать, но скоро тебе придется выйти на середину зала.

— Знаю! И ты должна мне помочь!

Наверное, впервые в жизни во мне нарастала паника, не поддающаяся контролю. Я была согласна позориться перед всеми, но не перед ним. Не перед ним!

— Чем?

— Сделай что-нибудь, — взмолилась я. — Что угодно. Только чтобы очередь до меня не дошла! Если я просто сбегу, имя все равно объявят. Хотя нет, сейчас, дай мне подумать минуту…

Я принялась трясти Зои за плечо, хотя больше это походило на нервную дрожь.

— Зои-и-и, просто отвлеки его. Да. Вымани его из зала. Нет, сначала пройди мимо советника и загляни через плечо. Узнай, когда будет моя очередь. А потом вовремя вытащи Эйдана из зала, — тараторила я.

Из-за ее плеча я смотрела на Эйдана и девчонку рядом с ним. Отметила, что за руки они не держались и вообще не разговаривали. Но приехали явно вместе, ведь таких совпадений просто не бывает.

— Ладно, — буркнула Зои, приподнялась на носочки, примеряясь, как будет выбираться отсюда. Я выпустила ее и тут же прижала руки к груди, сжала кулаки.

— Аланнис Конте, — объявил советник императора, и девчонка, даже не взглянув на Эйдана, с гордо поднятой головой вышла на середину зала.