Глава 2 · Смотрины

— Не такие они и страшные, как рассказывают. Тролли эти, — приговаривала наша нянька Тьяна, вместе со служанками помогая нам облачаться в праздничные наряды. — Папенька женихов, конечно, горбат и носат. Но сыновья не совсем в него пошли. Больше в мать. Она из людей была. Красавица, говорят, писаная. Тролль ее в городе похитил и под венец повел. Так вот, сыновья получше отца получились. Старший, правда, длинный нос от него унаследовал. А второй… хромает чуток. И подбородок слегка квадратный. Но с лица воду не пить. Да и на фоне родителя — короля троллей — оба очень даже хороши. Могло быть куда хуже.

Услышав о носах и подбородках, моя старшая сестра Лионелла уронила бусы. Те рассыпались и брызнули дождем по ковру. Младшая Милана всхлипнула и упала в кресло, изображая предобморочное состояние. Она среди нас была самой красивой и прекрасно знала цену своей внешности. Куда уж ей за троллей?

— Не вздумай слезы лить, — велела ей Тьяна. — Увидит папенька ваши заплаканные лица, всем попадет под горячую руку. Сказано ж было: улыбаться гостям и показывать радушие. А все мысли при себе держать. Ой… — она перевела взгляд на меня и растерялась, вспомнив, что уж я-то мысли прятать точно не способна. И вовсе не по своей вине.

— Ты, Снежинка, за сестрами стой, — распорядилась она. — Дабы вопросы им задавали, а не тебе. И лучше в пол смотри, чтоб меньше внимания привлекать.

— Могу вообще не смотрины не идти, — бросила я, разглядывая отражение в зеркале.

Нарядили нас, как на бал. Прически сделали по людской моде. Я смотрела и не узнавала себя. Будто и не я вовсе — странная королевна Снежинка, любящая гулять по ночному лесу, нарушая запреты отца, а незнакомая девица, сошедшая с картинок книг, что наши мужчины из городов привозили во время вылазок.

— Не пойдет она на смотрины! — возмутилась Тьяна. — Тролли знают, что у короля Владлена семь дочерей. Столько и должно сегодня стоять в тронном зале.

Я только вздохнула тяжко. Можно подумать, есть шанс избежать сегодняшнего унижения и последующей катастрофы. С кем-то в любом случае придется прощаться. Я подозревала, что это будут красавица Милана и Арья, умеющая раздваиваться и ходить рядом с собой тенью. У троллей теней нет, и способность Арьи станет для них настоящей диковинкой. Но я могла и ошибаться. Кто ж знает, что у этих троллей на уме. Может, они обожают музыку и выберут арфистку Марьянну, дабы развлекала их волшебной игрой в унылых горах.

— Ну что, девочки, все готовы? — в зал, где мы готовились к выходу, вошла тетушка Элания. Она была младшей сестрой отца, рано овдовела и собственными детьми не обзавелась. Зато охотно занималась нашим воспитанием.

— А если не готовы, нас оставят в покое? — проворчала Лионелла.

— Не говори ерунды, — тетушка поправила прядку ее непослушных волос, так и норовивших выбиться из сложной прически. — Вы все красавицы! Наши гости будут потрясены и восхищены.

— Уж лучше были бы дурнушками, — прошептала Марьянна, но тетушка услышала.

— Не говори глупости. Красота — главное оружие женщин. Нужно уметь им пользоваться.

— Ради троллей?

— Они богаты и влиятельны. А еще у них огромное войско. К ним точно никто не посмеет явится и требовать отдать территорию.

Тетушка нахмурилась. Она жутко злилась на брата. Не на нашего отца. На второго, который уехал молодым, разбив сердце матери, а годы спустя войной грозил. Видите ли, вспомнил, что имеет здесь на что-то право, хотя палец о палец не ударил ради процветания леса.

— Всё, девочки, на выход! — скомандовала тетушка, хлопнув в ладоши. — Гости и так приехали уставшие. Никак не могли найти наш замок. Ездили кругами. Но сейчас пообедали, и настроение определенно улучшилось.

— Замок знает, что им тут делать нечего, вот и прятался, — процедила под нос Милана.

На ее счастье, эта реплика до теткиных ушей не долетела.

Но я подумала о том же, что и младшая сестра. Наш замок располагался на берегу большого озера в окружении вековых сосен и был скрыт от глаз не только людей, но и всех посторонних, какими бы способностями те ни обладали. Гости могли попасть к нам только с разрешения короля. Однако иногда замок своевольничал. Сегодня как раз был тот самый случай, когда он не «обрадовался» визитерам-троллям. Хотя, может, дело и не в магии замка. Он же не живой. Могли и духи леса подшутить над гостями. До сих пор, как несколько часов назад заметил Мирох, помнили стычку с королем из-за загаданного желания Миланы.

— Только не меня, не меня… — шептала Лионелла, пока тетка вела нас по украшенному еловыми ветками коридорам к тронному залу.

— Почему, собственно, нет? — заметила Милана. — Ты — самая старшая. Тебе пора замуж. А вот мне еще рановато. Нечестно младшей отдуваться за остальных.

— Тихо! — прошипела тетушка. — Сейчас же всем улыбаться и глядеть на гостей кротко. Только ты, Снежинка, в пол смотри и за сестрами стой. Не забудь.

— Помню, — процедила я сквозь зубы.

Вот бы обладать даром одной из сестер Евгении — уметь становится невидимой! Раз, и нет меня. Ищите хоть до ночи! Хотя она как раз никуда не делась. Идет к тронному залу со всеми. Встревоженной даже не выглядит. Иль думает, что может сбежать в любой момент, коли выбор падет на нее?

— Подходим, девочки, — шепнула тетушка. — Соберитесь.

В тронный зал мы вошли, едва смея дышать. Я плелась последней. Смотрела, как и велено, в пол. Но в какой-то момент не удержалась. Кинула взгляд на гостей, сидевших рядом с отцовским троном, сделанном из трехсотлетнего дуба и покрытого золотом. Король троллей был истинным представителем своего вида. Таким только непослушных детей пугать. Лицо будто из камня вырезано. Глаза выпучены, нос огромный, зубы кривые. Еще и борода клочьями. Просто пародия на фоне нашего папеньки. Вот у кого борода идеальная, хоть и давно седая: волосок к волоску. Что до женихов, те, впрямь, выгляди получше родителя. Особенно младший сын. Не красавец, конечно, ни разу (не чета незнакомцу, с которым я недавно целовалась). Но для тролля весьма неплох. Хотя что это я? Мне в женихи не надо ни его, ни старшего братца — носатого, как и отец.

— Мои дочери, — объявил отец. По именам называть сразу не стал. Еще будет время, когда каждая выйдет рассказать о себе. Это было желание короля троллей. Он желал услышать, как мы сами себя представим.

— Вон ту хочу в жены! — объявил старший женишок, указав пальцем на Милану — главную красавицу из нас.

Что тут скажешь? Наглости ему не занимать. Вот только давно ли на себя в зеркало смотрел? Красавицу ему подавай, видите ли?

— А мне вон она нравится, — младший сын показал на Евгению.

Та невольно попятилась, пока Милана нервно икала. Не упала только потому, что навалилась на Лионеллу и Арью.

— Выбрали, значит? — усмехнулся король троллей. — На внешность смотрите, дурни. А вам не приходило в голову, что сначала не помешает узнать, на что способны невесты? Хотите сюрпризов в будущем?

Братья-тролли переглянулись.

— Выйди вперед, — велел их отец Милане. — И расскажи, каким талантом обладаешь. Король Владлен уверяет, что каждая из вас наделена особым даром. Я пока вижу лишь красоту, на которую купился мой Ронан. Но она ничто, коли жена не уважает мужа. Скорее, станет помехой. Ну же, королевна, подойди. Иль считаешь нас с сыновьями недостойными такой чести?

От подобных слов гостя по лицу отца прошла тень, что не укрылось ни от одной из нас. В том числе, и от Миланы. Она поспешила к трону и креслам, на которых восседали визитеры из горного королевства. Даже забыла, что пару минут назад пыталась упасть в обморок.

— Я Милана, — представила она, сделав реверанс. — Младшая дочь короля Владлена.

— Звучное имя, — улыбнулся король троллей, обнажив все до единого кривые зубы. — Ну, Милана, рассказывай о своем даре.

— Я… умею танцевать, — пробормотала она. Но под строгим взглядом нашего отца заговорила увереннее. — Я делаю это лучше всех на свете. Когда я танцую, все вокруг любуются мной и становятся счастливее. Вот, смотрите.

И она закружила по тронному залу, легкая, как перышко. Ей даже музыка не требовалась. В каждом движении было столько грации и красоты, что все забывали и о звуках скрипки, и о пении клавесина. Милана забирала на себя внимание полностью. Порхала будто бабочка в летний день. Мы с сестрами сто раз видели эту картину. Но, как и всегда, залюбовались младшей из нас, не в силах оторвать от нее взгляда.

— Беру! — завопил Йохан. Судя по обалдевшему взгляду, он был полностью очарован Миланой.

— Не торопись, дурень! — осадил его король троллей. — Ну, красиво. И что? А польза-то в ее даре какая? Счастливее все становятся? Чушь! В наших суровых горных краях, не счастье требуется, а выносливость и смелость. Да и что это за глупость — брать в жены ту, которой будут любоваться все, кому ни лень. Ты — старший сын короля, а на твою супругу и мать твоих детей все глазеть будут? Разглядывать, как ногами в танце перебирает? Не бывать такому!

Йохан сник, а Милана с трудом спрятала вздох облегчения.

— Ты! — король троллей поманил Евгению, понравившуюся младшему отпрыску. — Мой сын Ронан тобой очарован. Рассказывай, как звать и какой у тебя талант.

— Я Евгения. Умею становиться невидимой.

— Это как? — удивился Ронан, аж челюсть квадратная отвисла.

— Вот так, — сестра вырвала волос, подула на него и… растворилась в воздухе у всех на глазах.

Женишок захлопал в ладоши, словно ребенок, а его родитель нахмурился.

— И часто она так делает? — спросил он нашего отца.

— Как захочет, так и исчезает, — ответил тот, поглядывая на гостя с тревогой. — Шевелюра-то богатая.

— Не подходит, — вынес вердикт тролль.

— Но батюшка… — начал, было, Ронан.

— Не сметь перечить! — тот аж притопнул. — Хочешь жену, которая будут исчезать и пропадать неведомо где целыми днями? А коли в чужой постели? Даже не узнаешь, что рога наставили, глупец. Следующая! Ты! — он указал на Марьяну, единственную рыжеволосую из нас брюнеток. — Рассказывай, на что способна.

— Я на арфе играю, — пробормотала та. — Едва трону струны, каждый сделает то, что захочу. Кроме кровных родственников. На отца и сестер не действует.

— А на мужа?

Марьяна пожала плечами.

— Не знаю. Возможности проверить, как вы сами понимаете, пока не было.

— Не подходит, — без того некрасивое лицо тролля перекосилось. — Это что ж получается: она захочет, и мы все со скал попрыгаем в пропасть? Нет, не надобно нам такого сокровища. Твой черед! — велел он Арье.

Арья нервно откашлялась и вышла на середину зала. Я успела заметить, как в ее глазах зажглась надежда. Трех сестер уже отвергли. Может, и ее дар тролли сочтут бесполезным.

— У меня не особенно практичные способности, — проговорила она, смущенно улыбаясь. — Точнее, совсем непрактичные. Пользы никакой. Вот, поглядите. Она щелкнула пальцами, и рядом появилась ее копия. Как тень, только не серая, а полупрозрачная. Арья сделала шаг, копия тоже. Подняла обе руки, та повторила движение.

— Невероятно! — восхитился Ронан. — Хочу такую жену! С тенью!

Я глянула на его папеньку. Наверняка, скажет, что дар бесполезен. Он же та-акой хозяйственный у них. Однако нас всех ждал сюрприз.

— Хорошо. Женись на ней, — объявил король троллей. — Ни у кого в нашем королевстве нет теней. А у твоей жены будет не только обычная тень, но и магическая. Надеюсь, и мои внуки унаследуют эту способность. Тролли с тенями! Первые в истории!

Арья отступила назад, с трудом сдерживая слезы.

— Ну хоть младший достался, — шепнула Евгения. — Не такой урод.

— Вот сама за него и иди, — пробурчала Арья, почти не разжимая губ.

— А я ему не нужна, — сестра обиделась. Хотела поддержать, а осталась виновата.

— Кто у нас еще есть в наличии? — король троллей потер ладони, воодушевившись после выбора первой невестки. — Нужно Йохану жену подобрать. Ну, твоя очередь нас удивлять, — он поманил пальцем старшую — Лионеллу.

Мне стало страшно за нее. Вдруг ее умение рассказывать сказки сочтут интересным? Это ведь не игра на арфе или танцы. Сказки любят все. Приятно послушать долгими зимними вечерами, когда с развлечениями туго. Да, конечно, в моих интересах, чтобы Ронану нашлась невеста. Ведь передо мной остались всего две сестры. Но Лионелла была мне ближе других. Она, как и все, не жаловала мой дар. Но мы с ней — самые старшие. Вечно все шишки сыплются на нас. Тут за младшими не досмотрели, тут подали плохой пример. Так что мы неплохо понимали друг друга.

— Я сказочница, — проговорила Лионелла, а лицо просветлело. Замуж за тролля она, разумеется, не желала. Но талант свой очень любила и всегда говорила о нем с воодушевлением. — Объяснить, как работает мой дар, скучно. Лучше покажу. Жил-был один старик, и было у него три сына. Двое работящих, один… не криворукий нет. Но ни одно дело у него не ладилось.

Лионелла говорила и говорила. Но едва ли мы слышали ее слова. Мы видели и старика, и сыновей, и всё, что с ними происходило. Таков был дар нашей старшей сестры. Она рассказывала сказки, и ее герои оживали перед нашими глазами, будто впрямь заглянули в чужую жизнь.

— Мне понравилось, — проговорил Йохан, обращаясь к отцу. — Представляете, батюшка, как весело будет по вечерам. Никакие актеры не нужны.

— Неплохо, — согласился король троллей. — Но давай, прежде чем сделать выбор, на оставшихся девиц поглядим. Узнаем, на что они способны.

Наш папенька тут же сделал знак Марселле, чтобы она, а не я выходила на середину зала.

— Ну, королевна, в чем твое умение? — спросил главный гость, разглядывая, прищурившись, ее не шибко худые бока.

Марселла единственная из нас не могла похвастаться стройностью. А всё потому, что вечно приходилось пробовать собственную стряпню, а готовила она много.

— Я повар, — пухлые щеки Марселлы порозовели. — Никто не сможет приготовить лучше меня и простой ужин, и целый пир. Всё, что вы сегодня пробовали в замке, результат моего дара.

Король троллей так удивился, что даже ответил не сразу.

— А я думал, целая толпа кухарок потрудилась, — признался он. — Действительно, невероятно вкусно. Ум отъешь. Я даже хотел попросить у короля Владлена разрешить забрать с собой пару местных поваров, чтоб и нас в горах радовали столь изысканными яствами. Что думаешь, Йохан?

— Я и сказки люблю, и поесть, — тот хохотнул. — Но поесть больше, батюшка.

— Мне нравится твой выбор, сын, — король троллей посмотрел на меня — последнюю из сестер. — Однако давай всё же узнаем на что способна оставшаяся королевна, дабы не прогадать. Коли не понравится ее талант, возьмем повариху. Ну, девица-красавица, как тебя зовут?

— Снежинка, — представилась я, подойдя к гостям.

— Что за имя такое диковинное? — удивился король троллей.

— Она… просто… блаженная немного, — вмешался папенька, сообразив, что лучше не давать мне возможности говорить. А то и до скандала недалеко. — Понимаете, с детства странная. А зовут ее… хм… — он щелкнул пальцами. Меня так часто называли Снежинкой, что родной отец позабыл настоящее имя.

— София я.

Признаться, мне и самой было странно его произносить. Будто чужое, незнакомое.

— Точно, София, — отцу явно было неловко.

— Ну, и что ты умеешь делать седьмая королевна? — осведомился гость.

— Моя способность никому не нравится. Я всегда говорю правду. А это бывает очень неприятно.

— Объясняю же, блаженная она, — предпринял папенька еще одну попытку предотвратить катастрофу.

Но увы, та была на подходе.

— Правду? Всегда? — король троллей удивленно приподнял брови. — Как необычно. Что ж, давай, скажи правду. Поведай, что ты думаешь о родне и о нас с Ронаном и Йоханом.

Лесные духи! Как же я ненавидела свой дар. Сейчас, как никогда прежде. С удовольствием зажала бы себе рот руками. Но толку-то! Да и слова уже полились рекой.

— Я люблю сестер. Нам несладко пришлось без мамы. Хотят тетушка Элания очень старалась ее заменить, — начала я не с самого худшего, однако дальше «понеслось». — Но иногда с ними непросто. С сестрами. Они сами меня сначала провоцируют, задавая вопросы друг о друге, а потом обижаются. Знают, что мой дар — вовсе не дар, а проклятие, и не ответить я не могу. И всё равно это делают. Забавы ради. Или чтобы кого-то позлить. Вот только страдаю больше всех я. Что касается папеньки… — сердце ушло в пятки, но остановиться я, разумеется, была не в силах. — Это нечестно — использовать родных дочерей, как товар. Если не мог победить брата, делился бы территорией, а не решал проблемы за наш счет. Он-то на троне сидит. И дальше будет рассиживаться. А нашего мнения никто не спрашивал. А вы трое… Ух! Хотели нас в жены, приехали бы с визитом. Познакомились бы, постарались вызвать интерес. Но нет, выбираете, как племенных кобыл на ярмарке! Расселись принцы нахальные. Только пальцами указываете: хочу вон эту, хочу вон ту! А мы то вас в мужья хотим? Нас вы спросили?

— И впрямь блаженная… — прошептал Ронан и тревогой посмотрел на отца — короля троллей.

Но я и сама понимала, что сейчас будет буря. И потом тоже. Ибо и лицо гостя, и взгляд моего собственного папеньки не предвещали ничего хорошего.

— Больная она, — заверил отец короля троллей. — На всю голову больная. Язык, как помело. Что на ум поврежденный взбредет, то и говорит.

— А, по-моему, эта королевна просто грубиянка, — протянул тот, накручивая на палец козлиную бородку. — Вам, дорогой Владлен, не хватило строгости, чтобы научить ее уважению и почтению.

— Нет, Снежинка просто…

— Значит, так, — гость поднялся с кресла и оглядел всех нас — притихших и встревоженных. Мало ли, вдруг так осерчает, что решит помочь папенькиному братцу отвоевать у нас весь лес. — Мой старший сын принц Йохан женится на королевне Марселле. Младший сын принц Ронан — на королевне Арье. А я — король Родвик возьму в жену королевну Софию. Займусь перевоспитанием, научу уважать меня, как короля и как мужа.

Раздался странный звук. Это тетушка Элания упала в обморок. Впрочем, и папенька был недалек от этого. Аж за сердце схватился. Сестрички нервно зашептались, сбившись в кучу. Одна я, как ни странно, оставалась спокойна.

— Еще чего? — возмутилась, глядя троллю в глаза. — Замуж за вас? И не надейтесь.

— Считаешь недостойным? — усмехнулся он, и это только сильнее изуродовало лицо.

— Считаю старым. Вам бы память жены покойной чтить, а не молодых девиц к себе в постель укладывать. В любом случае, это буду не я.

— Разве мне важно твое желание? — он чуть наклонил голову набок. — Ты права. Меня не интересует ни твое мнение, ни твоих сестер. Вы просто женщины, и вашу судьбу будут решать мужчины. Твоя жизнь теперь у меня вот здесь, — он сжал кулак. — Ступай к себе королевна и готовься к отъезду в новый дом. Свадьбу сыграем в горах.

— Не собираюсь я никуда с вами ехать. Даже не мечтайте. Я…

Договорить не дали. Кто-то из сестер зажал ладонью рот, а другие потащили, едва ли не волоком из тронного зала. Я не то, чтобы сопротивлялась, но продолжала упорно мычать. Слова так и рвались наружу. Я же не закончила говорить. Правду-матку.

— Да заткнешься ты хоть когда-нибудь! — возмутилась Евгения, когда мы все оказались в коридоре. — О, духи леса! У отца сейчас сердечный приступ будет.

— Сама виновата, — бросила Милана сердито. — Доболталась. Теперь станет женой главного урода на свете.

— А ты не злорадствуй! — бросила Арья. Раньше она не питала ко мне нежных чувств, но теперь мы оказались в одной лодке. Обе — невесты троллей. — Повезло в этот раз, не значит, что так будет и дальше. Еще неизвестно, кто следующим свататься явится. Может, черти болотные. Будешь сидеть в трясине и квакать вместе с жабами.

— Ух! — от такого сравнения Милана пришла в ярость. Еще бы! Первую красавицу фактически жабой обозвали. — Да я тебя!

Накинуться на Арью младшей сестричке помешала Тьяна — наша нянька. Перехватила ее кулаки и оттолкнула злющую девицу к стене. А учитывая, что она была шире Миланы раза в два, труда это не составило.

— А ну, тихо, — приказала негромко, но вполне грозно. — Довели и отца, и тетку, а теперь еще и деретесь.

— Это всё она! — Милана мстительно кивнула на меня.

— Ну, сейчас не Снежинка кулаками машет, а ты. Живо все по покоям. И чтоб носа оттуда казать не смели без разрешения.

Сестры побрели прочь. Хотя ноги с трудом переставляли в основном Арья с Марселлой. Остальные определенно чувствовали облегчение. Им-то не придется отправляться в горное королевство и рожать наследников троллям.

— А ты чего замерла? — спросила меня Тьяна гневно.

— Всё равно не пойду за этого Родвика.

— У тебя нет выбора, девочка, — та устало вздохнула.

— Вообще-то…

— Вообще-то нам пора, — между нянькой и мной встал Сирил. Его, само собой, не было в тронном зале во время смотрин. Однако новости до него уже долетели. — Идем, София.

Я подчинилась, радуясь появлению лиса. Он был единственным, кому иногда удавалось меня заткнуть. И сейчас он сделал это весьма вовремя. Ибо выбор у меня был. Как и план. Вот только болтать об этом точно не следовало.