Глава 12 · Кавалеры

— Как я выгляжу? Волосы лежат аккуратно? Не слишком бледная?

— Ты слишком красная! — не сдержалась я, ибо Евгения интересовалась собственным внешним видом уже в пятый раз и неизменно получала ответ, что всё в порядке. И от меня, и от Летисии.

— К-к-красная? — напряглась сестра.

— София хотела сказать, румяная, — успокоила ее Летисия и глянула на меня с укором. Мол, она же волнуется перед встречей с Элиотом.

Я не оценила упрека. С какой стати? Я тоже волнуюсь перед встречей с Лоренсом, который во второй половине дня выйдет на работу. Если с кавалером сестры всё ясно, то с моим сплошные загадки. И вообще, неизвестно, кого он нынче во мне разглядит: меня настоящую или всё ту же дурнушку. Я даже не знала, что хуже. А еще в лавке с утра толпился народ, привлеченный объявлениями о распродаже. Расхватывали тетушкины целебные настойки, порошки и леденцы, как горячие пирожки. Мы с Летисией с ног сбивались, а Евгения каждые пять минут бегала к зеркалу — поправлять прическу.

— Дайте мне всю банку леденцов! — объявила тучная дама в черном пальто, отделанном мехом, когда до нее дошла очередь.

Остальные тут же подняли крик.

— Как это всю банку⁈ А нам⁈

— Делите поровну!

— Дайте ей порошок! От леденцов слипнется!

Я сжала зубы, не зная, что предпринять. Нынче даже окрики Летисии на покупателей не действовали. Вот уж точно «магия» скидок! Всем нужно то, на что раньше даже не смотрели. Что до моих чар, их использовать я не могла. Не потому, что боялась. Уже истратила. Начала вчера — с Элиота и Лоренса, продолжила сегодня, когда утром нам чуть входную дверь не снесли. Пришлось истратить всё до капли, чтобы шкафы и все склянки целыми остались. А то продавать было б нечего.

— Леди дорогие, не ссорьтесь! — перекрыл общий гвалт мужской голос. — Всем всё достанется! Лично прослежу!

Это оказался Элиот, явившийся, наконец, приглашать Евгению на свидание. Он ловко миновал очередь и перепрыгнул за прилавок. Деловито подмигнул нам с Летисией. Его будущая разлюбезная как раз умудрилась снова умчаться к зеркалу и пропустила эффектное появление кавалера.

— Командуйте, леди. Как будем делить леденцы?

— Красных осталась одна банка, — шепнула я. — Зеленых, желтых и оранжевых еще много.

— Сейчас всё расфасуем по кулькам.

— Мне красные! — объявила тучная покупательница уперто.

— Так желтые вкуснее, — попытался переубедить ее Элиот.

— Вот сам их и ешь! — не сдавалась она. — А мне нужны красные!

— Они эту вызывают… Аллергию! Во! — вмешалась я. — Ну, если много съесть. А если по чуть-чуть и смешивать с леденцами других цветов, то главная польза получится!

— Мне нужна красные! — дама не сдавалась.

Остальные покупатели снова загалдели, требуя не отдавать даме все красные леденцы, ибо это нечестно. Она же принялась возмущаться, что отстояла очередь и имеет право купить всё, что пожелает. У меня голова пошла кругом. Дама ведь, действительно, не обязана делиться, коли не хочет. Но как быть с другими клиентами? Останутся недовольными, больше к нам не придут, сколько распродаж ни устраивай.

— Начинайте расфасовывать леденцы, — велел мне Элиот негромко и наклонился к уху упрямой дамы. Что-то зашептал. Та сначала нахмурилась, но уже через пару секунд на лице появилось заинтересованное выражение.

— Хорошо, я возьму расфасованный кулек, — согласилась она. — Так и быть, сделаю другим одолжение. Но в первый и последний раз.

— Что вы ей сказали? — спросила я Элиота, когда и дама, и несколько человек, стоявший за ней, приобрели товар и покинули лавку.

Тот снова весело подмигнул.

— Пообещал скидку у моей матушки, если перестанет упорствовать с красными леденцами. Матушка, конечно, не обрадуется. Но согласится, раз это важно для дела. В смысле, для любовных дел. Тем более, ей нравится ваша сестра.

— Гениально, — пробормотала я.

Как вовремя Элиот к нам заглянул. Пока от него оказалось больше пользы, чем от настоящего работничка Лоренса.

— Ой… — выдохнула Евгения, вернувшаяся из жилых помещений, и принялась невольно убирать прядки волос за уши. — До-добрый день.

— До-добрый… — выдохнул Элиот и тут же получил толчок от Летисии. Мол, нечего стоять и хватать ртом воздух. На свидание приглашай. — Рад вас видеть, леди Евгения, — «очнулся» он. — Моя матушка достала для вас с Софией приглашения на бал. И обещает помочь с платьями. Мы понимаем, что вам нынче не до праздника. Но ваша тетушка очень хотела, чтобы вы там побывали. Думаю, нужно исполнить ее желание. Это будет данью уважения. И… если вы не против, я бы хотел стать вашим спутником на балу.

Теперь мне пришлось подталкивать Евгению, чтобы дала ответ, пока Элиот не решил, что она против и похода на бал, и его присутствия рядом.

— Хо-хорошо… — пробормотала сестра. — Я… пойду… с вами.

На этом Элиот решил прощаться. А я закатила глаза за его спиной. Если он такой скромный, не удивительно, что Кэтти его не дождалась. Лоренс вон сразу целоваться лезет. Хотя это тоже явный перебор.

Летисия подумала о том же. В смысле, о нерешительности Элиота.

— Надеюсь, он не будет ждать три года, чтобы сделать предложение.

Тут в лавку снова нагрянула группка покупателей, и ей пришлось заняться делом.

— Надо рассказать Летисии о Роне, — шепнула мне сестра.

Накануне у меня не хватило духу поведать девушке, что мужчина, по которому она тайно страдала, гулял с Кэтти, а потом умыл руки, едва та оказалась в положении.

— Поговорю после бала, — ответила я. — Сейчас слишком много проблем.

* * *

День распродажи продолжался. Поток покупателей не кончался. Летисия только и успевала раздавать нам приказы, что и откуда принести. Сама, конечно, тоже не сидела без дела. Крутилась волчком по лавке и умело улыбалась всё новым и новым посетителям. Зато Евгения витала в облаках. Представляла себя танцующей на балу с Элиотом, не иначе. Даже наши сердитые окрики не помогали. Она возвращалась на землю на пять-десять минут и снова улетала в ввысь, погружаясь в мечты. У меня в голове тоже копошился рой мыслей. И довольно нервный рой. Я то и дело поглядывала на часы, ведь после обеда в лавке появится Лоренс, и еще вопрос, в каком виде я перед ним предстану. А, главное, какая реакция последуют, коли он узнает загадочную Снежинку. Однако, в отличие от сестры, я продолжала усердно работать. Во-первых, нам нужны деньги и популярность лавки. Во-вторых, дела-заботы помогали не сойти с ума от волнения.

Когда же час настал, и Лоренс перешагнул порог, у меня едва сердце не остановилось. Он же огляделся и широко улыбнулся.

— Как тут сегодня многолюдно, — изрек удовлетворенно. — Ну, девицы-красавицы, командуйте. Что мне делать?

Он весело подмигнул Евгении, будто вчера не смотрел мне в глаза очарованно и не пытался поцеловать. Потом глянул на Летисию, а в самую последнюю очередь на меня. Я чуть голову в плечи не вжала. Но ничего не произошло. Глянул и глянул. Ничего особенного не увидел.

«Стало быть, снова дурнушка», — констатировала я мысленно.

Расстроило ли это меня? Пожалуй. Обидно, знаете ли, когда в одну ночь соловьем готов заливаться, а меньше, чем через сутки, смотрит, как на пустое место. Оставался, конечно, вопрос, что такого произошло накануне, раз Лоренс смог разглядеть меня настоящую. Но думать об этом сейчас я попросту была не в состоянии.

Мой разлюбезный тем временем развел бурную деятельность. Бойко торговал, выполняя приказы Летисии, обменивался шутками с покупателями, делал комплименты дамам, и те тут же совершали дополнительные покупки. В общем, при его участии дела пошли еще лучше, чем утром. Я же старалась в сторону Лоренса не смотреть. Слишком свежи были воспоминания о его вчерашних словах и нежностях. Обнимал-то крепко.

…К вечеру от усталости мы валились с ног все. Когда Летисия закрыла лавку, не сговариваясь, уселись прямо на пол, хотя у стен стояли скамейки.

— Завтра будет то же самое? — спросила Евгения, вытирая пот со лба.

— Завтра придут те, кто услышит рассказы сегодняшних покупателей, — Летисия сидела, прислонившись к стене, а взгляд казался мутным. Впрочем, рассуждала она здраво. — Они придут, а мы чуток поднимем цены. Не сильно, чтобы было незаметно, но и выгода для нас была.

— И сколько дней еще будет распродажа?

— Завтра и послезавтра, думаю. Затем займемся приготовлением новых товаров. Заодно заказы подсоберем. Сегодня пара дюжин покупателей в книгу вписывали пожелания. Еще и несколько старых осталось. Из тех, что при Мелине сделаны. Вы их вроде в отдельный список собрали. В общем, всё разберем, начнем работу. Ну и кое-кого придется отправить за недостающими ингредиентами. В другой город. Слышишь, Лоренс, о тебе речь.

— Обо мне? — удивился он.

— А нас большая проблема. Поставщик редких травок ведет дела только с мужчинами. Старый работник после исчезновения Мелины ушел. Нам рассчитывать не на кого. Так что без тебя не обойдемся.

Я ожидала, что Лоренс откажется. Сошлется на работу в банке. Он же сразу сказал, что намерен приходить в лавку только на полдня. А тут целая поездка.

Однако временный работничек удивил.

— Хорошо. Но только после Нового года. На носу бал. А мне сестру нужно сопровождать. А в праздничные каникулы запросто. Банк как раз работать не будет. Успею обернуться. Туда и обратно скататься. Только решите, кто из вас компанию составит. За мной глаз да глаз нужен. Вдруг чего напутаю.

Евгения выразительно глянула на меня, но я едва заметно покачала головой. Мол, сейчас лучше точно не обсуждать мою кандидатуру. Ближе к делу разберемся.

— Главное, чтоб новые тролли не нагрянули, — проворчала Летисия. — И всех покупателей не распугали.

— Тролли? — переспросил Лоренс удивленно. — Ты сейчас кое-кого из людей так назвала иль о настоящих троллях речь? Ты в них веришь?

— Чего? — Летисия вытаращила глаза.

Мы с Евгенией тоже.

Он о чем? Сам же недавнего незваного гостя прогнал. Загадочную магию использовал. А теперь делает вид, что этого не было? Иль в самом деле не помнит?

Ответить Лоренс не успел. Раздался стук в запертую дверь.

— Кого принесла нелегкая? — проворчала Летисия, но поднялась и пошла выяснять. — А, это ты… — услышали мы ее голос. Он изменился. Из недовольного превратился в вполне приветливый. Она что-то проворковала и крикнула: — София, будь так любезна, принеси микстуру от кашля. Она в четвертом шкафу. Бордового цвета. И порошок серый из пятого шкафа прихвати. Тот, что для желудка. Там на баночки зеленые нити привязаны.

Я выполнила распоряжение. Принесла к двери то, что просили. На пороге стоял молодой мужчина приятной наружности. Голубоглазый блондин. Будто из книги сказок сошел, что нам в детстве тетушка Элания читала.

— Добрый вечер, — поприветствовал меня он, а Летисия сделала знак, чтоб шла обратно.

Я так и сделала. Подумаешь, блондин. Мне бы с брюнетом разобраться.

* * *

И всё же любопытство победило.

— Кто это был? — спросила я, когда мы остались одни. В смысле, мы втроем и Сирил, который спустился в лавку после ухода Лоренса.

— Где?

— Тот парень, что после закрытия заходил.

— А-а. Это Рон. Для матушки настойку и порошок покупал, — ответила Летисия небрежно, а щеки порозовели.

Евгения нахмурилась, и последовал очередной выразительный взгляд. Мол, это же тот самый Рон! Необходимо сказать Летисии правду. Я снова покачала головой. И подарила ответный взгляд. Мол, сама бери и рассказывай. Хотя, конечно, понимала, что Летисию лучше предупредить о непорядочности блондина. Пока поздно не стало. Она, конечно, девушка разумная и умеющая за себя постоять. Но любовь и разум понятия не всегда совместимые.

— Вы чего переглядываетесь? — Летисия заметила нашу «игру в гляделки». Даже несмотря на усталость и мечтания о Роне.

— Скажи ей, — потребовала сестра.

Я закатила глаза. Вот почему я вечно должна отдуваться?

— Что сказать? — Летисия подозрительно прищурилась.

— Понимаешь… — я почувствовала себя ужасно виноватой. — Я вчера не все рассказала. В смысле, Евгении — всё, а тебе — духу не хватило.

— О чем это ты? — она сильнее насторожилась.

— Ну… я… мне…

— Боги! Снежинка, с тобой было намного проще, когда правду-матку рубила направо и налево! — не сдержалась Евгения. И решила взять инициативу на себя. — Мне очень жаль, Летисия. Но ты должна знать. София не сказала, с кем встречалась Кэтти, ей было неудобно. Это Рон. Он — отец ребенка Кэтти. Погулял с чужой невестой, потом в кусты. Этот молодой человек непорядочен. Понимаю, советовать легко. И всё же тебе лучше с ним не связываться.

Не знаю, какой реакции ждала от Летисии Евгения. Я лично опасалась бури. Боялась, что сейчас по лавке начнут летать пузырьки с микстурами и порошками. Еще и слезы польются. Однако ничего такого не произошло. Даже ни единого слова не прозвучало. Летисия просто развернулась и ушла наверх. И оттуда тоже не раздалось ни звука. Может, она и плакала в подушку. Мы этого не узнали…

…Утром Летисия вела себя, как обычно. Торговала бойко, хотя улыбалась покупателям гораздо реже, чем накануне. С нами почти не разговаривала. Только указания давала. Я решила, что она обиделась. Но ошиблась. Вечером она завела неожиданный разговор.

— Неплохо бы проучить Рона. Хоть собственными ручками, хоть магией.

Мы с сестрой переглянулись. Ого! Лихо у нее отношение к разлюбезному изменилось.

— А стоит? — Евгения нахмурилась.

— Стоит, — на лице Летисия отражалось желание действовать. — А то так и будет по чужим невестам бегать. Дурочка Кэтти и сама виновата, конечно. Но мужчина должен нести ответственность и за себя, и за своих дам. И уж тем более, за свои поступки. Иначе не мужчина он вовсе.

— А давай мы о мести Рону подумаем после бала и поездки за ингредиентами, — предложила я. — А то у нас тут всё и сразу.

Летисия поморщилась, но немного подумала и кивнула.

— Ты права. Месть — не та штука, которую стоит «стряпать» на скорою руку. Надо всё хорошенько обмозговать.

На следующее утро распродажа продолжилась, но это был уже третий день, и народу поубавилось. Зато нынче нам активно оставляли заказы. Многие целебные настойки и порошки успели закончиться. А уж леденцы и подавно. Их смели в первую очередь. Летисия довольно улыбалась. Мол, это значит, то у лавки есть будущее. Главное, самим теперь не оплошать.

— Справитесь без меня? — спросила я девчонок и хмуро покосилась на Лоренса, принимавшего очередной заказ у покупательницы. — Хочу в лес сходить и подпитаться магией. В этот раз вечером, а не ночью. А то поздние прогулки выглядят странно и могут подпортить репутацию.

— Иди, — разрешила Летисия, по праву считавшаяся в лавке главной. — Тут работы сегодня немного. Но будь осторожна.

Сирил отправился со мной. Подстраховать и отвести всем глаза, когда буду заходить (а потом и выходить) в запретный северный лес.

— Ты, правда, собираешься ехать в Лоренсом за ингредиентами? — просил лис по дороге.

— Евгения думает, что лучше отправить меня.

— Неправильно думает. Вдруг ты снова обернешься в себя в глазах Лоренса?

— Может, это и неплохо? Евгению-то с ним точно отправлять нельзя. Элиот не оценит.

— Зачем Евгению? Пусть Летисия едет. Для дела больше пользы. Она в ингредиентах разбирается лучше вас с сестрой вместе взятых. Точно ничего не перепутает.

— Давай это позже обсудим, — предложила я. — Мне нужно сосредоточиться перед подпиткой.

Разговор меня расстроил. Я сама не ожидала, что так отреагирую. Но мысль, что Лоренс может поехать с Летисией, резала по живому. А вдруг решит, что она вполне подходящая пара. Да и сама девушка может оказаться не против более близких отношений. К Рону она охладела, а Лоренс неплохо справлялся в лавке и вырос в ее глазах.

Стоп! Я ревную?

Как мило…

…Подпитка прошла без проблем. Как и поход в лес в целом. Лишь на обратной дороге ждал сюрприз. Я столкнулась с Лоренсом. Он закончил работу в лавке и возвращался домой. Увидев меня (Сирил вовремя юркнул в переулок), Лоренс остановился и всплеснул руками.

— Снежинка…

Я чуть глаза не закатила. Опять?

Дело в подпитке что ли? Когда я переполнена лесной магией, Лоренс меня видит?

— Иди домой, Лоренс Кин, — велела я, когда тот попытался меня приобнять. — Иначе больше не явлюсь.

Признаться, мне хотелось его поцеловать. Ведь взгляд снова был полон очарования. Но я сдержалась. Не стоит провоцировать магию. С ней и так творится невесть что.

— А когда ты снова явишься? — спросил Лоренс.

— Может, приду на бал, — ответила я неопределенно и пошла дальше.

— Но…

— Не ходи за мной! — велела я строго, не оборачиваясь.

Он послушался. Остался на месте, а я без новых приключений дошла до лавки.