Глава 13 · Предсказание

— Лучше отойдите на безопасное расстояние, — посоветовала Летисия, а, когда мы с Евгенией послушались, бросила в котел щепотку порошка белого цвета и тут же отскочила.

Содержимое котла зашипело, мы вздрогнули, но на этом всё закончилось. Жидкость перестала булькать и осталась всё того же цвета — светло-зеленого.

— Всё в порядке, — констатировала Летисия.

— Уверена? — уточнила Евгения, глядя в сторону котла с опаской.

— Да. Объясняла же, что это проверочный порошок. Коли с зельем что-то не так, то оно до потолка взлетит. А наши лечебные порошки при проверке в пепел превращаются. Кстати, София, когда поедешь с Лоренсом за ингредиентами, этого проверочного порошочка прикупите. И побольше. Без него мы рискуем покупателей перетравить.

— Хорошо… — пробормотала я, не зная, радоваться или огорчаться, что с Лоренсом в поездку намеревались отправить-таки меня.

— Давайте следующую микстурку проверим, — Летисия взяла новую горсть порошка и подошла к другому котлу.

Всего их было пять. С остывшим содержимым. Ножи моими стараниями поработали отлично. Нарезали всё, что требовалось, а доски сами высыпали измельченное содержимое в котлы. Но я вовсе не была уверена, что обошлось без ошибок. Ингредиенты-то мы готовили для измельчения заранее. Сами. И я давала задания ножам, сверяясь со списками. Где гарантия, что ничего не перепутала? Пусть даже под руководством более опытной Летисии.

Однако, как это ни странно, взрывов до потолка не последовало. Содержимое всех котлов прошло проверку на пригодность.

— Отлично, — Летисия довольно потерла руки. — Можно разливать по флаконам. София, сможешь магией? Иль лучше нам — ручками?

Я снова попробовала использовать способность, перешедшую от тетушки Мелины. Получилось без труда. Флаконы сами подлетали к котлам, а половники разливали в них содержимое, не теряя ни капли. У нас бы так точно не получилось.

— Значит, у нас есть микстура от кашля, укрепляющая душевное здоровье настойка, лекарство для желудка, а еще пойло для мужского здоровья. Так, что я забыла?

— Средство от выпадения волос, — подсказала я.

— Точно! Можно сообщить покупателям, что товары готовы. Уф… Мы молодцы. Завтра займемся ходовыми порошками. А вот с леденцами пока засада. Не хватает одного ингредиента. Его везти сюда надо. Жаль, что Лоренс уперся и не хочет ехать до бала.

— А мне не жаль, — отозвалась я. — Как мы вы готовили микстуры, если бы я уехала с Лоренсом? Или, если б уехала ты? А Евгению отправлять нельзя.

— Ты права, — согласилась Летисия. — Просто мне ужасно хочется, чтобы дела спорились быстрее. Но не будет торопиться. Пусть всё идёт своим чередом.

…Вечером к нам заглянула Мориса — матушка Элиота. В компании известной портнихи и двух ее помощниц. Они привезли готовые платья для бала. Мы с Евгенией уже успели побывать в ее мастерской пару дней назад. Нам подобрали наряды из готовых, как и было обещано, оставалось их только подогнать. И вот сегодня их привезли лично. Вряд ли портниха делала так часто. Но Мориса обладала невероятным влиянием в Долине духов. Ее желания выполнялись.

— Вы будете иметь невероятный успех на балу, леди, — объявила портниха, оглядывая нас в платьях. Евгении досталось светлое, мне синее с белыми вставками и снежинкой на груди. Просто настоящий символ прошлого имени. — Местным девушкам повезло, что вы родились не здесь и не составите им конкуренцию в борьбе за сердце принца.

— Нам не нужен принц, — ответила я, скромно глядя в пол. — Мы лишь хотим исполнить тетушкину волю. Она очень хотела вывести нас в свет.

— Побудем на балу немного и вернемся домой, — добавила Евгения.

— Но надеюсь, ты, дорогая, окажешь честь Элиоту и потанцуешь с ним, — Мориса посмотрела на нее проникновенно.

— Конечно. Я ему обещала.

Я только вздохнула. Кандидатура Евгении одобрена матушкой Элиота. Да и с ним самим всё в порядке. А вот интересно, как бы отреагировали родители Лоренса на меня? Его матушка, помнится, со странностями. Дочку никуда из дома без присмотра не выпускает. Боится, что украдут. Удивительно, что Мира идет на бал. Впрочем, Лоренс и там намерен следить за каждым ее шагом. На меня его точно не хватит. Да и какой смысл тратит время на дурнушку Софию? Лесную королевну Снежинку он вряд ли разглядит…

…Следующий день мы посвятили работе. Готовили порошки. Точнее я готовила, распоряжаясь ножами и ступками с пестиками, которые резали и толкли сушенные травки. Летисия с Евгенией приносили ингредиенты и раскладывали в нужной последовательности. Я была уверена, что второй день подряд нам не повезет. Обязательно где-то ошибемся. Но проверка показала, что и приготовленные порошки в полном порядке. Обладают целебными свойствами и готовы к продаже.

— Замечательно! — Летисия аж в ладоши захлопала, как ребенок. — Теперь можете отдыхать. Завтра ответственный день. Вы обе просто обязаны блистать на балу.

— Жаль, что для тебя нет приглашения, — мне было ужасно неудобно.

— А мне нет, — Летисия сделала большие глаза. — Ваша тетушка из года в год пыталась меня туда отправить. Но я отказывалась. Не моё это — танцы с местной знатью. Хотя на принца я бы не отказалась глянуть одним глазком. Толпа соберется перед ратушей. Посмотреть, как он из кареты выходить будет. Я тоже подойду. Интересно, кого он в жены выберет?

* * *

В день бала я проснулась со странным чувством. Точнее, с предчувствием, что нынче произойдет нечто важное, наступит переломный момент в моей жизни. Причем, не факт, что мне перемены понравятся. Еще и ночью беспокоили странные сны. Я находилась в темной комнате и слышала, как ссорятся две женщины. Могла поклясться, что это тетушка Мелина и старуха Марша. А потом к ним присоединился третий голос, кажущийся смутно знакомым и будто давным-давно забытым. Даже просыпаясь, я продолжала их слышать, но никак не могла разобрать слов.

— Не уверена, что мне стоит идти на бал, — оповестила я сестру. — Не могу объяснить причину, но мне тревожно.

— Это просто нервы, — отмахнулась Евгения. — Попей микстуру. Из тех, что мы приготовили. Для душевного здоровья.

— Но я…

— София, как ты не понимаешь! — она повысила голос и уперла руки в бока. — Если ты откажешься идти на бал сейчас, то усложнишь мне жизнь. Матушка Элиота достала нам приглашения, помогла с платьями. Твой отказ будет черной неблагодарностью и отразится на мне. Можешь сбежать оттуда через час. Но пойти ты просто обязана!

Я тяжко вздохнула. Аргумент бы веский. Вряд ли Морисе понравится, если после всех ее стараний я не появлюсь на балу. А мы ведь, вероятно, в будущем станем родней. Или, наоборот, не станем, если я нанесу даме обиду.

— Хорошо. Но я правда сбегу. Как только представится возможность.

— Поступай, как сочтешь нужным. Главное, чтобы Мориса тебя там увидела.

— Я пойду с тобой, — шепнул Сирил, когда Евгения отошла. — Знаю, Лоренс может меня заметить. Но я постараюсь не попадаться ему на глаза. А вот тебе могу пригодиться.

— Я не возражаю, — шепнула в ответ. — С тобой будет спокойнее.

…Днем к нам явились две служанки Морисы, дабы помочь приготовиться к балу. Не успели мы с Евгенией и слова сказать, как нас усадили и принялись «колдовать» над прическами, а потом и над лицами: подкрасили глаза, брови, добавили немного румян.

— У вас обеих очень хорошая кожа, — заверила одна из девушек. — Много «красок» и не нужно. Сама природа наградила.

«Или боги леса», — подумала я.

Тут же невольно вспомнилась старая жизнь, которая, казалась, осталась очень далеко. Будто не недели прошли, а месяцы или даже годы.

Ох, папенька бы взбесился, если б узнал, что мы готовимся пойти на человеческий бал. Впрочем, сам виноват. Не появились бы тролли, мы бы и дальше жили в лесу.

— Вы прекрасны! — воскликнула вторая девушка, когда мы облачились в бальные платья.

Я посмотрела в зеркало и… мысленно с ней согласилась. Выглядели мы, правда, замечательно. Настоящий королевны! Чувствовалась и «порода», и стать. И у более яркой Евгении, и у меня. Я даже казалась величественнее сестры.

А вскоре появился Элиот и потерял дар речи. Снова. Пришлось вмешаться Летисии и, как дни назад, подтолкнуть растерявшегося кавалера в бок. Только после этого он «очнулся» и пригласил нас проследовать в крытые сани, которые ждали у крыльца. Пока мы ехали по городу к ратуше, я куталась в меховую накидку и гадала, заметит ли меня Лоренс. В смысле, меня, а не дурнушку из лавки. Хотя он в любом случае будет сильно занят опекой младшей сестры. Глаз с нее не спустит.

У ратуши уже начал собираться народ, чтобы поглазеть на принца. Хотя говорили, что он появится только к восьми вечера, а сейчас было только шесть. Но местные кумушки опасались, что это уловка. Считали, что лучше явиться пораньше, чем всё пропустить. Предприимчивые торговцы быстро сориентировались, уже вовсю ходили с лотками, предлагая горячий чай и пирожки.

По крыльцу ратуши я поднималась с ощущением, что вот-вот сердце выскочит из груди. Толпа приветствовала всех гостей бала. И нас тоже. Как очень важных персон. Внутри мгновенно ослепил свет и оглушила музыка. Играли и скрипки, и другие инструменты. Музыканты встречали гостей прямо в холле. Мы отдали одежду работникам гардероба и сразу прошли дальше — в три соединяющихся между собой зала. По лицу Элиота я видела, что он предпочел бы остаться с Евгенией наедине. Но он был джентльменом и не мог бросить меня на балу одну. Сирил от нас отделился. Решил обежать всю ратушу, осмотреться.

— Берите предсказания, леди! — перед нами остановилась дама в сиреневом парике и протянула круглую банку, в которой лежали свернутые листы бумаги.

— Предсказания? — переспросила Евгения озадаченно.

— Это леди Клодетт, — объявила миловидная девица с золотистыми локонами. Судя по похожей одежде — помощница дамы. — Она — предсказательница королевской семьи. Приехала на праздник вместе с Его Высочеством. Берите предсказания, леди.

Евгения послушалась. Я тоже, хотя сомневалась, стоит ли это дело. Предсказания — вещь наиглупейшая.

— Но тут пусто, — сестра развернула бумажку и ничего не обнаружила.

— Это пока нет, — ответила леди Клодетт. — Я помагичу, когда все гости соберутся. И тогда все леди получат предсказания. Не теряйте листочки. Это очень важно.

— Хорошо, — пробормотала я, убирая бумажку в ридикюль, и тут же о ней забыла.

Ибо… увидела Лоренса. Он вошел в компании младшей сестры, одетой в серебристое платье. Выглядела Мира невероятно. Просто куколка. Была способна затмить всех женщин вокруг, даже ничего не говоря и не делая.

Мелькнула мысль, что именно Мира станет главной кандидаткой на сердце принца. И, кажется, не только у меня. Другие претендентки поглядывали в сторону сестрицы Лоренса растерянно, а кое-кто и испуганно. Их матери неодобрительно зашушукались. Могли бы что-то предпринять, похитили бы Миру и прикопали где-нибудь в лесочке. Я помнила рассказы тетушки Мелины. Многие в Долине духов мечтали выдать дочек за принца, готовили их к этому балу с малых лет. А тут… Мира, которую никто никогда не воспринимал всерьез, ведь мать ее лишний раз из дому не выпускала.

— Удивительно, что она здесь, — шепнула мне Евгения.

— Может, ее матушка не против породниться с королевской семьей, — предположила я. Тоже шепотом.

Элиот нас, разумеется, услышал.

— А я вовсе не против, если принц выберет Миру, и всё семейство переберется в столицу.

Я предпочла промолчать, прекрасно поняв, что имел в виду кавалер сестры. Ему не было дела до всей семьи Кин. Он терпеть не мог лично Лоренса, считая, что тот гулял с его бывшей невестой Кэтти.

Кстати, о Лоренсе.

Он нас тоже заметил и подарил приветственный кивок. Правда, сначала поморщился, увидев рядом с Евгенией Элиота. Стало яснее ясного, что девушка, с которой он пытался заигрывать, пришла на бал с другим. На меня Лоренс едва взглянул. Стало быть, не разглядел истинную внешность. Я оставалась для него дурнушкой из лавки.

Вскоре начались танцы. Гостям же нужно развлекаться до прибытия принца. Элиот пригласил Евгению, наконец-то осмелев. Она согласилась, а щеки слегка порозовели. Я осталась одна. Правда, ненадолго. Меня тут же тоже попытались пригласить. Незнакомый молодой человек. Потом еще один. И еще. Тётушка Мелина оказалась права, когда говорила, что мы с сестрой будем пользоваться успехом, раз родились не здесь и не претендуем на принца, как подавляющее большинство местных девиц. Но я всем отказывалась, ссылаясь на плохое самочувствие. Зачем давать кому-то повод считать, что они мне интересны? Это ведь не так. Мне, по-прежнему, нравился Лоренс. Нравился и всё тут. К тому же следовало исправить собственное проклятие, а уж если не сложится семейная жизнь с красавчиком, смотреть на других мужчин.

Я сидела на диванчике, время от времени выпроваживая одного кавалера за другим, и наблюдала за танцующими парами. И за Лоренсом тоже. Он расположился с сестрой в другом конце зала. Мира выглядела недовольной. Она явно была не прочь покружиться в танце, но при брате, выглядевшим нынче довольно грозным, к ней никто не смел подходить.

— Почему ты всем отказываешь, София? — ко мне подсела матушка Элиота. — Вокруг столько достойных молодых людей. А главное, довольно богатых. Выбирай любого и будешь счастлива.

— Мне что-то нездоровится, — пробормотала я всё то же оправдание. — Боюсь, если выйду танцевать, упаду.

— Пусть так, — ответила на это Мориса. — Главное, упасть в правильные руки, девочка. А вот в сторону Лоренса Кина лучше не поглядывать. Он — далеко не лучшая партия.

— Почему? — спросила я, не подумав, чем только подтвердила подозрения матушки Элиота.

— У них вся семья странная, — пояснила она. — Особенно Офелия. Замуж нужно идти с умом. Присматриваться ко всем родственникам будущего супруга. Зачем тебе такая безумная свекровь? Да и сам Лоренс — не подарок. Приглядись вон к братьям Маршалл, — Мориса указала на двух высоких блондинов. Один, кстати, пытался сегодня пригласить меня на танец. — Или вон к тому кавалеру. У окна. Он вдовец, но еще молод и недурен собой. Да и характер неплохой. А о Лоренсе Кине и думать забудь.

— Хо-хорошо, — пробормотала я, хотя не собиралась этого делать. Но не говорить же Морисе правду. Пусть думает, что сестра будущей невестки прислушивается к советам.

Она хотела сказать что-то еще. Но музыка стихла, и на середину зала вышла королевская предсказательница леди Клодетт.

— Дорогие леди… Да-да, я обращаюсь именно к вам, — проговорила она громко, обводя прищуренным взглядом всех вокруг. — Настало время сделать обещанное предсказание. Нет-нет, не доставайте листы. Еще рано.

— Ох, не нравится мне это, — призналась я вернувшейся Евгении. Она выглядела невероятно счастливой. Кажется, сейчас ее не волновало ничего, кроме Элита, который тоже светился после танца.

Леди Клодеттт тем временем закрутилась на месте, исполняя странные пляски. Руки поднялись над головой, а пальцы зашевелились. Словно что-то писали в воздухе. Все разом. И было в этом «танце» что-то одновременно и пугающее, и чарующее. Все взгляды приковались к ней, будто всё на свете потеряло важность.

А потом погас свет. Лишь на мгновение. Никто даже испугаться не успел.

— Теперь можете посмотреть листы, — объявила предсказательница, закончившая кружиться. — И помните, леди Клодетт никогда не ошибается!

— Интересно, что там, — Евгения послушно развернула бумажку. — «Твое счастье совсем близко. Главное, не поддавайся на обман». Хм… Что это значит?

— Ничего, — ответила я. — Просто розыгрыш, дабы развеселить толпу.

— А у тебя что? Ну же, София, покажи!

Мне хотелось ее стукнуть. Она же знала, что я не желаю читать предсказание. Но теперь на меня смотрели и Элиот с Морисой, которая, кстати, не взяла лист у леди Клодетт, приехав в ратушу.

— Держи, — я достала бумажку из ридикюля и сунула сестре.

Она развернула и… охнула. Посмотрела на меня испуганно. Но ничего не сказала.

— Что там? — Мориса вырвала у нее мое предсказание. — Глупость какая-то. Тут написано: «Ты выйдешь замуж за тролля». Это шутка такая глупая?

Не знаю, как я осталась стоять. Ног точно не чувствовала. Да и всех остальных частей тела тоже. Лишь сердце, которое, казалось, стало огромным и колотилось раза в три быстрее, чем обычно. Оно отстукивало одно слово: тролль, тролль, тролль.

— Леди Клодетт, не могли бы вы нам кое-что прояснить? — Мориса обратилась к предсказательнице, заставив ее подойти. — Прочтите и объясните, что это значит, — потребовала довольно грозно. Она взяла нас с Евгенией под крыло и жаждала разобраться, что за ужасы мне напредсказывали.

Леди Клодетт взглянула на мою бумажку с недовольным видом. Мол, как же допекли недовольные и нервные дамы. Но едва прочла, чуть сама чувств не лишилась.

— Хм… Как необычно…

— Необычно⁈ — прогремела Мориса. — Да вы напугали бедную девочку до полусмерти! Тролль? Вы в своем уме⁈

— Я тут ни при чем, — попыталась оправдаться королевская предсказательница. — В смысле, я ничего не пишу. А лишь создаю магическую почву и…

— Тролль! — перебила ее Мориса. — Тут написано — тролль!

Я попятилась, ибо к разговору начали прислушиваться другие гости. И даже перешептываться.

— Мне нужно… на воздух, — пробормотала я.

— Идем, — Евгения взяла меня под руку. Что-то шепнула Элиоту, попытавшемуся отправиться с нами, и он остался на месте.

В дверях бального зала мы едва не столкнулись с Лоренсом. Бледным и нервным.

— Вы Миру не видели? — спросил он тревожно.

— Нет, — Евгения ответила довольно резко и потащила меня дальше.

Я же старалась на него не смотреть, ибо по щекам вовсю бежали слезы.

— А у вас всё в… — начал было он, но махнул рукой и бросился дальше разыскивать Миру. Благополучие сестры было куда важнее нашего.

— Что стряслось? — в просторном холле нас нагнал Сирил.

— Не сейчас, — ответила Евгения тихо и потребовала у работника гардероба наши меховые плащи, позаимствованные ради особого случая из шкафа тетушки Мелины.

— Леди, сейчас нельзя выходить наружу, — оповестил тот. — Вот-вот прибудет принц. Никто не должен оказаться у него на пути.

— Дайте наши вещи! — повысила Евгения голос. — Мы пройдем через запасной выход. Просто скажите, где он.

— Но…

— Видите, моей сестре нехорошо. Ей нужен свежий воздух! Хотите, чтобы ее стошнило на глазах у Его Высочества?

Работник побледнел и лично всё организовал. И нашу верхнюю одежду подал, и проводил, куда требовалось. Хотел даже постоять с нами рядом. Но Евгения его поблагодарила и сказала, что мы бы предпочли остаться одни.

— Так, София, дыши глубже. А то тебя и правда вот-вот тошнить начнет. Лицо зеленого цвета.

— А у тебя бы какое оно было? — не удержалась я от сарказма.

Хотя это даже неплохо. Сарказм — это показатель, что прихожу в себя и не грохнусь в обморок. С другой стороны, от ужасной участи он не спасет.

Боги! Неужели это правда⁈ Неужели всё предрешено, и у меня нет шанса выбирать судьбу? Король троллей найдет меня-таки и заставит пойти за него⁈

Нет. Уж лучше в озере утопиться…

— Забудь о предсказании, — велела сестра. — Это всё глупости, дабы повеселить народ.

— Но это чистая магия, — возразила я. — Предсказание само рождается. Исходя из личности того, кому оно дается. На бумажке могло появиться что угодно! А появился тролль! Это значит…

— Что тебе рассказали о вероятном будущем, — перебила сестра. — Мы и раньше знали, что король троллей будет тебя разыскивать.

— Но теперь знаем, что найдет.

— Нет. Это лишь один из вариантов.

— Вот именно! — поддержал Евгению Сирил. — Ты должна успокоиться. У тебя другая свадьба на повестке дня. С Лоренсом. Забудь о троллях. А бумажку сожги. Говорят, если избавиться от написанного предсказания и пепел по ветру развеять, то оно не сбудется.

— Кто говорит?

— Духи лесные. Раньше, когда мы еще дома жили, я иногда слышал, как они шепчутся. Однажды предсказания обсуждали. Нужно именно сжечь и развеять. А еще не думать. Мысли будут тянуть его назад.

— Ладно, пошли жечь, — велела я Сирилу.

— Куда?

— В лавку. У меня нет спичек. Да и на ветру не получится.

— Я с вами, — заявила Евгения, хотя было заметно, как она подавила тяжкий вздох.

— Нет, — отрезала я. — Возвращайся к Элиоту. Сегодня твой вечер. Не порть его из-за гадкого предсказания мне.

— Но ты…

— Со мной будет Сирил. Мы справимся.

Евгения сомневалась, но желание побыть с кавалером на балу пересилило. Я ее не винила. Каждому хочется ковать свое счастье. Да и мне, признаться, сейчас было проще остаться с полудухом, чем с сестрой.

…До лавки добрались без проблем. Улицы пустовали. Богачи веселились на балу, остальные торчали возле ратуши. Температура понизилась, но я не чувствовала холода. Да и шла быстро. Так не терпелось уничтожить растреклятую бумажку. Слезы высохли, растерянность и горечь уступили место иным эмоциям. Я была так зла, что это тоже помогало не мерзнуть. Встретила бы сейчас тролля, еще неизвестно, был бы у него шанс победить в схватке. Я бы его, пожалуй, голыми руками прибила.

— Уверен, что не надо никаких важных слов произнести? — спросила Сирила, когда мы вернулись в лавку, а я нашла спички и посудину для сжигания предсказания.

— Не припомню, чтобы духи что-то подобное говорили. Просто жги и всё.

— Хорошо.

Я положила бумажку в плошку, зажгла спичку и…

С первой попытки ничего не вышло. Спичка погасла до того, как я поднесла ее к бумажке. Со следующей спичкой приключилась та же напасть. А потом и с третьей, и четвертой. Ругаясь, я перепробовала массу вариантов. И зажигала спички практически прямо в плошке. И подносила их к бумаге на весу. И даже зажгла другой листочек и, когда тот весело запылал, положила в плошку. А под конец побрызгала на предсказание маслом. Ничего не помогало. Прошло больше часа, а гадкая бумажка не желала гореть.

— Ну? — я грозно прищурилась на притихшего Сирила. — Что твои духи говорили делать в таких случаях?

Лис попятился, прижав уши. А потом предположил:

— Дело в магии, наверное. Бумажка-то не простая. На ней магией слова высечены. Может, и поджечь надо с помощью чар? Как там твоя подпитка? Энергии хватит?

— Хм…

Я потянулась к собственной силе, что бежала вместе с кровь по венам, рассудив, что Сирил может оказаться прав. С магией надо бороться магией, а не голыми руками. А раз я — магичка, стало быть шансы на победу есть.

— Приступим, — я потерла ладони друг о друга, концентрируясь.

Энергии пока было достаточно. Однако попытка поджечь магией предсказание успехом не увенчалась. Лишь когда я использовала всю силу, что позаимствовала у леса, бумажка, наконец, вспыхнула. Но не горела, а тлела, пока не превратилась в черную-пречерную. Рассыпалась пеплом позже, когда немного остыла, а я ее коснулась.

— Духи не говорили, где лучше развеять эту гадость? — уточнила я.

— Нет, — ответил лис. — Но вряд ли стоит отправляться в лес посреди ночи. Просто выйди на улицу. Главное сыпь в сторону от лавки. И от себя самой. Ну, я так думаю.

— Ладно, — проворчала я.

Может, не так важно, где избавляться от пепла. Бумажка сгорела, и хорошо.

Я снова накинула шубку и вышла наружу с плошкой в руках. Постояла с полминуты, пытаясь определить, в какую сторону дует ветер. Он, как назло, дул аккурат на лавку. Попытаюсь развеять пепел, полетит прямо в нашу дверь. Пришлось немного пройти по улице и свернуть на соседнюю, чтоб уж остатки предсказания не попали, куда ненужно. Еще постояла, набираясь смелости (почему-то крепко зажмурившись), и… поймав порыв ветра, высыпала содержимое плошки.

— Эй, ты что творишь⁈ — раздался сердитый голос.

Я открыла глаза и испуганно охнула. Ибо обнаружила… Лоренса Кина, который, чертыхаясь, стряхивал с себя пепел от нехорошего предсказания.

— И-и-извини… — пробормотала растерянно.

Вот это что сейчас такое было? Откуда этот паразит вообще взялся⁈

— Смотри, что делаешь, София, — попенял он, продолжая отряхиваться. Пепел почему-то прилип к одежде. — А что ты, собственно, делала?

— Я… я…

Честно говоря, я понятия не имела, что ему ответить.

Впрочем, прямо сейчас и не пришлось.

— Лиса! — завопил он. — Опять лиса!

Лоренс рванул за Сирилом, который некоторое время отступал бочком, пока тот отряхивался, а потом припустился прочь.

— Где лиса? — я припустилась следом, мысленно ругаясь на весь свет.

— Вон она! В вашу лавку забежала!

— Не было никакой лисы!

— Была! — Лоренс остановился, тряся кулаками. И кажется, не мог решить, войти в лавку или не стоит.

— Нет, тебе… Погоди! — мне в нос ударил резкий запах. — Ты пьян⁈

— Есть немного, — признался мой «женишок». — Горе топил.

— И какое же у тебя горе? Стоп! — я вспомнила кое-что важно. — А разве тебе не полагается сейчас быть на балу с сестрой?

— А зачем мне теперь ее сопровождать? — Лоренс болезненно поморщился. — У нее теперь жених есть. Принц. А за безопасность Миры отвечает королевская охрана.

— Что-о-о⁈ — моя голова пошла кругом. — Принц выбрал в невесту твою сестру⁈ Ого…

Не то, чтобы меня удивлял выбор Его Высочества. Белокурая Мира выделялась среди местных девушек. Поражало другое. Как семья вообще позволила ей участвовать в «смотринах». Или мать нарочно берегла ее для этого самого бала?

— Это хорошо или… плохо? — спросила я. — Ну, что Мира станет Принцессой?

Лоренс неопределенно передернул плечами.

— Для Миры, наверное, хорошо. Не зря же от меня сбежала. Хотела попасться на глаза Принцу. У них был уговор с матерью. Мира идет на бал, но в отборе не участвует. Нам полагалось уйти до прибытия Его Высочества. Но у сестры был иной план. Свой собственный. А вот для меня… всё это плохо. Матушка теперь не желает меня знать. За то, что не уследил. Надеюсь, со временем остынет.

— Ну и дела… — протянула я. Мира своевольничает, а Лоренс виноват. С другой стороны, у их матери с головой непорядок, так что удивляться не приходится. — Я не понимаю, зачем Мире вообще было запрещать участвовать в отборе? И ходить по улицам одной?

— Это долгая история, — Лоренс махнул рукой и громко икнул. — Прости… Кажется, мне лучше идти дальше по своим… ик… делам. А ты не стой на холоде. Простынешь.

Он пошел дальше, продолжая попытки отряхнуть пепел с одежды…

Ко мне подошел Сирил, следивший за нами из окна лавки.

— Загадочная семейка, — изрек философски. — Хотя твоя не менее загадочная.

— Как думаешь, это плохо, что к Лоренсу пепел прицепился?

— Вряд ли, — заверил лис, но без особой уверенности. — Предсказание сгорело? Сгорело. Ну а пепел… Может, в этом и смысл? Прицепился к тому, за кого тебе и нужно замуж. В предсказание же речь о браке шла. А Лоренс — не тролль.

— Нет. Он баран каких поискать, — проворчала я и пошла в лавку, ибо, правда, начала замерзать.

Еще заболеть не хватало. На носу Новый год, а потом и поездка с Лоренсом за ингредиентами для микстур и порошков.