Глава 21 · Второе свидание

Следующая неделя прошла в ожидании. Всего и сразу. Матушка продолжала надеяться, что Евгения передумает и познакомит ее с женихом и будущей свекровью. Я ждала возвращения Лоренса и гадала, как пройдет наша встреча. Он ведь видел Сирила в лесу и захочет узнать, как я познакомилась с лисом, сопровождавшим Снежинку. Вряд ли сообразит, что мы — одно и то же лицо. Я же не была готова сказать ему правду, а выдумывать ложь не хотелось. И, конечно же, мы все ждали, когда Сиена окрепнет, и тетушка Мелина сможет объявить о том, что жива и здорова.

Это случилось неожиданно. Явление настоящего лесного духа.

В одно прекрасное утро мы с Евгенией спустились в лавку и обнаружили тетушку за прилавком. Она бойко торговала и болтала с покупательницами. А те вели себя так, будто в появлении хозяйки нет ничего особенного. Будто она и не исчезала на много-много недель, а мы не ходили в подозреваемых у сыщика Джорджа Райта.

— Как это понимать? — спросила я у Летисии, вышедшей из подсобного помещения.

Та закатила глаза.

— Это работа Сиены, — поведала шепотом. — Все в городе забыли, что случилось. Считают, что Мелина всё это время была тут. Дух говорит, что помнить правду будут только маги. В смысле, мы. Ну и Лоренс, видимо. Он хоть не совсем маг, но и не человек. Кстати, Марша больше не сидит под замком. Укатила на заре. Только пятки засверкали. И тоже стараниями Сиены. Гадкая старуха больше никогда не захочет вернуться в Долину духов и не доставит нам проблем.

— О как… — протянула я, шокированная способностями духа.

Это ж надо! Сумела заставить забыться весь город! Пускай стерла всего одно событие. Но всё же. Толпа народа приходила всё это время в лавку, покупала у нас с сестрой настойки, порошки и леденцы. А теперь считает, что отоваривалась, как и раньше, у тетушки.

Ну и мощь…

— Не пугайся так, — посоветовала Сиена, спустившаяся в лавку. Она услышала конец нашего разговора и поняла, как сильно мы шокированы. И я, и сестра. Евгения и вовсе не произнесла ни слова. Стояла с открытым ртом. — Для вас всех так лучше, — добавила Сиена. — Не придется ничего объяснять. А еще никто не вспомнит, что вас двоих подозревали.

— Верно, — прошептала я, но только сильнее убедилась, что не хочу больше иметь дело с лесными духами. Пусть Сиена возвращается в родные края и наводит там шорох. Сделает так, чтобы Мирох и его собратья не лезли больше в дела магов, людей и всех остальных существ.

Но прежде, чем матушка с Сиеной уехали, дух устроила еще одно представление в городке. Узнала о нашем плане наказать Рона и взяла дело в свои магические лапки. Мол, нечего нам тратить время на ничтожество. Мы предпочли согласиться. Да и кто бы стал спорить с могущественным духом. В общем, на следующий день полгорода наблюдало, как Рон ходил по главной улице и громогласно каялся по всех грехах. Оказалось, что он был отцом не только ребенка Кэтти, но и еще двух неучтенных детей. Молодые девушки вынужденно покинули город еще до бывшей невесты Элиота, дабы скрыть грех. Ведь Рон отказался жениться и на каждой их них. Ждал невесту побогаче.

Скандал получился знатный. Досталось и Рону, и родителям Кэтти, которые прекрасно знали, что дочка жива и растит ребенка далеко от родных краев.

— Этих двоих мне не жаль, — припечатала тетушка Мелина за ужином. — Заслужили. Понимаю, что хотели скрыть дочкин позор. Но не за чужой же счет это делать! Даже я подозревала Элиота в убийстве невесты. Ох, как нехорошо. Печально только, что теперь пекарня закроется. Хорошие пироги продавали.

О, да! Матушка Рона уже вывесила объявление о продаже помещения, а соседи шептались, что семейство спешно собирает вещи, чтобы покинуть Долину духов.

— К вам там гость, Мелина, — поведал Сирил, сидевший на подоконнике и наблюдавший за происходящим на улице.

— Кого еще черти несут? — спросила она ворчливо.

— Харрисон с букетом.

— Тьфу! Этот старый хрыч никак не угомонится, — тетушка негодующе покачала головой. — Так, Летисия. Выстави его, будь добра. У тебя лучше получится.

— Между прочим, он убивался, когда ты пропала, — осторожно заметила Евгения.

— Да и разве хорошо жить одной? — добавила наша матушка.

— Может, и не хорошо, — согласилась тетушка Мелина, хмурясь. — Но с бывшим мужем сестры я точно связываться не стану. Хоть мы с Эланией и не виделись лет сто, это всё равно предательство. Да и не нравится мне Харрисон. Пусть хоть тысячу букетов принесет.

— Он не успокоится, — заметила я.

— Могу поспособствовать, — предложила Сиена, лежащая клубком у камина. — Харрисон забудет сюда дорогу.

Тетушка на это ничего не ответила, и стало ясно, что хоть она и ругается на кавалера, но нет-нет, а подумывает о совместном будущем. Останавливает его прошлое с Эланией. Но, возможно, это только пока.

* * *

Через день мы попрощались с матушкой и Сиеной. С первой только на время. Она обещала разобраться с нашим отцом, пожить некоторое время с остальными дочками, а потом снова навестить нас.

— В конце концов, ты можешь представить меня Элиоту тетушкой, — сказала она Евгении примирительно. — Просто очень не хотелось бы пропустить твою свадьбу.

— Я подумаю, как лучше сделать, — пообещала та после вздоха. Мысль, что матушки не будет на торжестве, ее обескуражила.

— Ты ведь найдешь Арью? — спросила я. — Хочется убедиться, что Йохан не солгал, и у нее всё в порядке с Ронаном. Что по своей воле с ним сбежала. Да, я понимаю, что и у Лоренса троллья кровь. Но его-то растила Офелия, а не Родвик.

— Конечно, найду, — заверила матушка и поцеловала меня в лоб. — Сиена поможет отыскать след. Твоя сестра с женихом ведь прячутся. Думают, их разыскивают тролли. Не знают, что Родвика нет, и они в безопасности.

На этом прощание завершилось. Матушка еще раз поцеловала нас с Евгенией и села в зимнюю повозку вместе с Сиеной, которой не требовалось прятаться от людских глаз.

— Передай от меня Владлену, что он — дурак, — попросила тетушка Мелина.

— Если успею, — усмехнулась матушка. — Боюсь, разборки закончатся быстро.

— Очень быстро, — добавила Сиена мстительно.

И они уехали. Несколько минут мы стояли и смотрели вслед удаляющейся повозке, а потом она скрылась за поворотом. На душе ненадолго поселилась пустота. Мы только начали привыкать, что у нас есть мать. И вот снова расставание. Но потом я вспомнила ее обещание вернуться, и стало чуть легче. В конце концов, я взрослая. И, вероятно, скоро выйду замуж. Это обычное дело — видеться с родителями время от времени.

…А на следующий день объявился Лоренс.

Приехал в Долину духов утром и отправил в лавку посыльного с письмом. Назначил мне второе свидание. На катке, как и в прошлый раз. После обеда.

— Мешать не буду, но присмотрю на расстоянии, — объявил Сирил деловито.

— Хорошо, — согласилась я. Всё равно ведь увяжется. Даже если не разрешу.

— Удачи, — пожелала Летисия перед моим уходом.

А тетушка Мелина посоветовала не позволять Лоренсу лишнего. Мол, пусть сначала женится, а потом с нежностями лезет.

— Мужиков, особенно таких прытких, как Лоренс Кин, нужно в строгости держать.

Я вспомнила, как он сгреб меня в охапку при первой встрече и полез целоваться. А в Долине духов бесцеремонно на колени к себе усаживал. Так что тетушка права. Лоренс не из тех, кто долго ждет. С другой стороны, всё это случалось со Снежинкой, а не с дурнушкой Софией. Со ней Лоренс держался очень скромно.

Утром прошел снег, и городок, несмотря на начинающиеся сумерки, выглядел светлым и облагороженным. Было в нем что-то первозданное, как в зимнем лесу, куда редко ступает нога человека. Начали зажигаться фонари, и их желтый свет делал всё вокруг еще волшебнее. Народа на катке было немного. Его только-только успели расчистить от свежевыпавшего снега. Лорен подойти еще не успел. Но я надела взятые напрокат коньки и сделала пару кругов по льду, готовясь к непростой встрече. А в том, что она будет именно такой, я ни на секунду не сомневалась.

Так задумалась, что не заметила появления Лоренса. А он не стал привлекать внимания сразу. Сначала переобулся и только потом подъехал ко мне.

— А, это ты… — пробормотала я от неожиданности. — Прости, я лишь… Ты так внезапно…

— Рад тебя видеть, — проговорил он, не обращая внимание на глупости, что я несла. — Прошу прощения, что пришлось уехать, не объяснившись. Но я подумал, что это к лучшему. Что тебе необходимо время обдумать случившееся. Всё-таки моя кровь…

— Я это и так понимала, — ответила я, глядя Лоренсу в глаза. А он изменился. Стал спокойнее, что ли. В чертах появилась расслабленность. — В смысле, я поняла после нашей поездки за ингредиентами. Сюрпризом стало только твое родство с Родвиком.

— Это проблема? Для тебя? — спросил он хрипло. И это стало доказательством, что вопрос дался непросто.

— Нет. Я же не человек, Лоренс. А ты — почти человек. Быть сыном мерзавца — не преступление. Мой папенька тоже гад. Еще больший, чем я считала раньше.

— Что-то случилось? — спросил он с тревогой, ибо по моему лицу прошла судорога.

— Да. Тетушка Мелина вернулась. Правда, все в городе считают, что она и не исчезала. Забыли стараниями лесного духа. Это долгая история, — я махнула рукой. — Касается и тетушки, и моих родителей. Расскажу позже. В подробностях. Сейчас…

— Важнее кое-что другое, — подсказал Лоренс. — Знаю.

Мы помолчали, а потом начали говорить одновременно.

Лоренс засмеялся.

— Сначала ты.

— Нет, ты.

— Ладно. Я хотел спросить о лисе. Ты ведь его знаешь.

— Он — полудух. А я — магичка. Потому могу его видеть.

— А ты… — Лоренс запнулся. — Ты ни разу не замечала рядом с лисом девушку? Нездешнюю.

У меня сжалось сердце. Он продолжает о ней думать. Обо мне. Но красивой и загадочной.

— Значит, ты предпочитаешь ее, а не меня, — проговорила, не сумев скрыть горечь.

— Нет, — Лоренс побледнел, сообразив, к какому эффекту привели его слова. — Я лишь… хотел разобраться. Убедиться, что не сошел с ума. Она… как призрак. Как сон. А ты… Ты настоящая, София. Прости за глупый вопрос. Я не хотел… — он схватил меня за плечи, и наши лица оказались совсем близко. — Ты единственная увидела меня настоящего. Без мишуры, без бравады. И не испугалась. И я… Я вижу тебя. Смелую, невероятную, непохожую ни на кого.

— Хорошо, что так, — пробормотала я под безумный стук сердца.

А в следующий миг Лоренс меня поцеловал. Я даже предпринять ничего не успела. Только мелькнула мысль, что это плохая идея. Один мой поцелуй уже наворотил дел. Но тут же забыла обо всем на свете. Ибо было сладко-сладко, а голова закружилась от счастья. И мы целовались и целовались, стоя посреди катка в свете желтых фонарей.

А потом Лоренс отстранился. Посмотрел на меня и… резко отшатнулся.

— Какого…

— Что? — растерялась я в первый момент.

А потом всё поняла.

Сиена говорила, что только сам Лоренс способен снять чары Мироха. И он это сделал. Когда поцеловал дурнушку Софию, в которой появились искренние чувства.

— Теперь ты меня видишь? — спросила с тревогой. — Настоящую?

— На-нас-то… — у моего кавалера пропал дар речи.

Пришлось шагнуть к нему и коснуться руки.

— Прости, что не говорила. Ты бы не поверил. Я — лесная королевна София. И всегда ей была. Снежинкой меня прозвали сестры. Из-за гадкого дара. Раньше я говорила только правду. На любой вопрос. Но тетушка Мелина перевернула дар. Теперь все остальные отвечают правдиво, когда я спрашиваю. Кроме тебя. Иногда мой дар на тебя не действует. Но это даже хорошо. Будет простор для маневров.

Он молчал. Просто смотрела на меня и смотрел.

— Лоренс, скажи же что-нибудь! — взмолилась я. — Это не моя вина. Клянусь! Я попросила лесного духа сделать так, чтобы ты меня забыл после той встречи в лесу. Боялась, что, проснувшись, начнешь искать, и это подставит тебя под удар. Моему отцу-королю наша ночная встреча по душе бы не пришлась. Но дух напортачил. Ты меня не забыл. Зато стал видеть дурнушкой. Но, кажется, твой поцелуй снял чары. Лоренс, — я сжала его руку. — Ну же, не молчи.

— Не молчу, — пробормотал он. — Пытаюсь осознать.

— Разную меня принять сложнее, чем твое происхождение? — спросила я.

— Пожалуй, нет, — признал Лоренс. — Просто я выбрал одну. А получил… ту, с которой мысленно попрощался.

— Ты получил обеих, — я улыбнулась. Разве это плохо?

— Определенно нет, — на его губах тоже заиграла улыбка.

А в следующий миг мы снова целовались посреди катка, позабыв обо всем на свете.

* * *

Свадьбу назначили на первую декаду февраля. Подозревали, что проклятие первого поцелуя лесной королевны снято другим поцелуем. И любовью Лоренса к дурнушке. Но решили не рисковать. Да, я всё ему рассказала. Лоренс воспринял новость спокойно. Даже посмотрел с обожанием. Мол, он вел себя мерзко, встречая меня в Долине духов, но я всё равно хотела его спасти от проклятия. Матушку жениха в эту историю мы решили не посвящать, зная ее непростой характер. Сами со всем разберемся. Всё семейство пока оставалось в городе. Ждали торжество. И лишь после него намеревались отправиться-таки в столицу — к жениху Миры.

Моя родня тоже собиралась на свадьбу.

Пришло письмо от матушки, а я отправила ответное. На ближайшую к родному лесу почту. До востребования. Знала, что матушка заберет. Она это сделала и отправила еще одно послание. С обещанием приехать на бракосочетания. Да не одна, а со всеми сестрами. Считая Арью, которую им с Сиеной удалось найти. Меня немного смущал приезд ее мужа Ронана. Но раз уж Лоренс и Офелия согласились его принять, то и мне возражать не следовало.

Что касается папеньки, то его местонахождение теперь было загадкой. Ему знатно досталось от лесного духа и маменьки. Он унес ноги после «порки», и было очевидно, что не вернется в лесной дворец ни за какие коврижки. Трон же перешел к его старшей дочери — сказочнице Лионелле. Впрочем, сестры намеревались ей помогать. Марьяна и вернувшаяся от троллей Марселла. От главной красавицы Миланы пользы в правлении ждать не приходилось.

Евгения с Элиотом тоже готовились к свадьбе. Но их бракосочетанию полагалось состояться чуть позже. Весной. Мориса хотела, чтобы всё вокруг цвело, когда сын пойдет к алтарю. Сестра немного расстраивалась. Она не хотела откладывать важное событие. Я же мало обращала внимание на вздохи сестры. Было много забот. И не только из-за предстоящей свадьбы. Теперь приготовления настоек и остального товара лежало на моих плечах. Пусть готовкой я занималась под контролем тетушки, сил и времени это отнимало немало. Но я не жаловалась. Это хорошо, когда занята важным и полезным для окружающих делом. Кажется, Снежинка, которая большую часть жизни раздражала всех, начиная с родственников, нашла свое место.

После работы я гуляла с Лоренсом. Мы снова и снова ходили на каток, а иногда просто бродили по заснеженным улицам, радуясь встречам.

— Только пообещай, что больше не будешь слушать советы всяких магичек, — потребовала я у Лоренса в один из вечеров. — Ты ведь осознаешь, что погиб бы, если б я не отправилась в ту ночь на прогулку? Сгинул бы в ледяном озере.

Оказалось, что в одной из поездок по делам банка Лоренс наведался к известной магичке. Уж очень хотел завести семью и надеялся в тайне от матушки найти способ окончательно побороть троллью кровь. Магичка и поведала об озере в лесу и посоветовала побывать там в первую зимнюю ночь. Мол, после этой поездки всё у него наладится. И семья появится.

— Не так уж она была не права, — заметил Лоренс полушутливым тоном. — Во мне ничего и не поменялось. Но я встретил тебя — невероятную девушку, которая принимает меня таким, какой я есть. Может в этом и был смысл той поездки?

Я покачала головой. Во как он всё повернул.

С другой стороны, может та магичка была немного предсказательницей. Мне же нагадали, что выйду замуж за тролля. Вот и Лоренса очень удачно отправили на встречу со мной. Будто знали его судьбу.

— Но обещаю, что буду слушаться теперь только одну магичку, — заверил он, став серьезным. — Тебя, королевна София.

— Вот и славно, — улыбнулась я, а сердце плясало и плясало.

Я не сомневалась, что всё у нас будет хорошо. Матушка права. Можно выйти за красавца-короля и получить удар в спину. А можно быть очень счастливой с наполовину троллем. Главное, не кровь, а то, что тебя любят, ценят и готовы защищать от всех бед на свете.