Глава 21

На рассвете мы тщательно замаскировали следы нашей стоянки и пешком отправились в сторону Брингвурда. Вел нас дуэргар, который непонятным мне образом точно знал, куда нужно идти. Ни он, ни Тайруг пока не скрывали своего истинного обличия, но упорно держались в самой чаще леса, подальше от любых дорог и человеческого жилья, если они здесь были. Мы пробирались узкими звериными тропами между исполинскими деревьями, рискуя каждую минуту либо споткнуться о корень, либо провалиться в кротовую нору. Прелая листва пружинила под ногами, а кроны деревьев так плотно сплелись между собой, что практически не пропускали солнечный свет. В этом лесу было сумрачно, сыро и прохладно. Я упрямо куталась в сюртук дуэргара, который тот заботливо накинул мне на плечи, но все равно не могла избавиться от озноба, колотившего меня мелкой дрожью. Через каждые десять-пятнадцать минут Райзен останавливался, поднимал руку, приказывая нам замереть, и словно внюхивался в воздух. Что он там пытался учуять – оставалось для меня загадкой, учитывая, что двигались мы наобум, без карты, которую пришлось бросить в деревне вместе с нашими лошадьми.

Я же искоса поглядывала на него, пытаясь понять, есть ли между нами хоть что-то, или тот случай в лесу был всего лишь минутной слабостью для обоих. Для меня тогда все прошло как в тумане, в голове и в чувствах царил полный сумбур, ведь действовала я под чарами артефакта. Но ведь Райзен был опытным игроком в любовных играх. Меня задевало, что после всего он продолжал относиться ко мне так, будто ничего не случилось. Желая разозлить меня, он намеренно надавил на больное место, а теперь даже не смотрел в мою сторону. Мне казалось, что я даже не интересую его как женщина. С одной стороны, эта мысль приносила успокоение – раз я ему не нравлюсь, то он не будет настаивать на повторении, но с другой – заставляла меня кусать губы от досады: чем я ему нехороша? Я пыталась разобраться, что происходит со мной, и не могла. Только чувствовала, как внутри понемногу нарастает раздражение: холодное равнодушие дуэргара и его циничные замечания выводили меня из себя.

Ближе к обеду лес поредел и постепенно превратился в березовую рощу. Мы выбрались на открытое пространство – небольшой пригорок, поросший молодой травой. Под ним бежала небольшая речушка.

Провести полдня на ногах, да еще без воды, было выше моих сил. Все это время я упорно шагала вслед за мужчинами, не позволяя себе проявлять слабость и жаловаться, но когда Райзен сказал, что пора делать привал, я не удержалась и мешком осела на землю в двух шагах от берега. Натруженные ноги гудели и отказывались меня держать. С трудом доползла до воды, зачерпнула в пригоршню и умылась. Потом принялась жадно пить, давясь и пофыркивая от удовольствия. Рядом со мной то же самое делали дуэргар и фомор – речная вода оказалась прохладной и свежей, будто родниковая.

Напившись, мы выбрались на пригорок, где я без сил растянулась на траве, Тайруг отправился собирать хворост для будущего костра, а Райзен выломал более-менее прямую ветку, обстругал ее кинжалом, который носил за голенищем, и уселся рядом со мной. Я пару минут наблюдала, как он пытается примотать кинжал к палке с помощью своего пояса. Потом не выдержала и протянула ему шнурок, который стягивал ворот моей рубашки.

– Устала? – поинтересовался дуэргар, с любопытством наблюдая за мной. Я согнула ноги в коленях и теперь растирала голени, скользя ладонями поверх юбки. Это нехитрое действие отвлекало от боли в мышцах. – Почему сразу не сказала?

– А смысл? Я не хочу терять время без толку.

– Глупая! – он неожиданно рассердился. – Зато теперь ты до вечера не сможешь встать! Или прикажешь нести тебя на руках? У тебя же есть сильф в подчинении, неужели трудно было приказать ему облегчить тебе путь?

– Кто есть? – я моргнула от удивления.

– Сильф! Дух воздуха. А дух воды – ундина. Вот они – недостатки человеческого воспитания. Ты ничего не знаешь о том мире, который тебя окружает.

Он был прав, я абсолютно ничего не знала о мире, в котором живу.

– Конечно, сильф не отрастит тебе крылья и не научит летать, – продолжал дуэргар поучать меня, – да здесь это и бесполезно. Но он мог бы облегчить тебе путешествие.

Я поняла, что сглупила, и решила промолчать.

– Значит, так, – заявил Райзен, поднимаясь, – возвращайся к реке. Хоть на четвереньках ползи, хоть на животе – мне все равно. Если в тебе есть хоть капля крови морских богов, то даже речная вода должна ответить.

– И что мне там делать?

– Попробуешь призвать келпи, – хмыкнул он. – Знаешь, кто это такие?

– Водяные демоны? Те, что топят и поедают людей?

– Да. Но опасны они только для смертных, а тебе бояться нечего. Конечно, если ты сможешь доказать, что ты внучка Ллира.

– И как я должна это сделать?

– Кровь. Сила Океана спит в твоей крови. Просто используй ее, когда будешь призывать келпи. Воспользуйся своей властью над сильфом – сделай воздушную петлю и обуздай водяного коня, и тогда келпи станет послушен, как деревенская лошадка.

– Из ваших уст это звучит слишком легко, – пробормотала я. – А если у меня не получится? Если келпи не захочет мне подчиняться?

– Тогда через час мы продолжим наш путь при любом раскладе. И тебе придется топать ножками, если только ты не захочешь остаться здесь и подождать наших друзей-дознавателей. Кстати, – он вытянул шею и принюхался, будто лесной хищник, – я как мог путал следы, это их немного задержит, но не собьет с пути. У Гленниморского короля хорошие ищейки. Держи, пригодится, – и он сунул мне в руку стилет, больше напоминавший шило, такой миниатюрный, что он легко уместился в моей ладони.

У стилета было тонкое трехгранное лезвие длиной с мой мизинец и округлая ручка из отполированной кости, украшенная резьбой. Я с удивлением уставилась на него, потом перевела взгляд на Райзена.

– Зачем он мне?

– Пустишь себе кровь. Да не смотри на меня такими испуганными глазищами. Никто не заставляет тебя вены резать. Пальчик поцарапаешь – и все. Какая же ты трусиха!

Он поднялся, держа в руке самодельное копье и, насвистывая легкомысленный мотивчик, удалился в ближайшие заросли. Я же осталась сидеть одна, сжимая в дрожащей руке крошечный кинжал.

Вызвать келпи – это просто сумасшествие. Только Райзен мог решить, что я смогу сделать это в два счета. Неужели он настолько верит в меня? Или это еще одна проверка?

Но выбор был невелик. Я ни минуты не сомневалась, что дуэргар поступит так, как сказал: либо бросит меня здесь, либо погонит пинками, и даже данная клятва не помешает ему в этом.

С трудом поднявшись на негнущиеся ноги, я побрела к воде. В голову закралась мысль: а как вообще призывают келпи? Райзен говорил что-то о моей крови. Может, попробовать пустить ее в воду? И как вызвать дух воздуха теперь, когда я устала и едва держусь на ногах?

Не придумав ничего лучше, я уселась на берегу, стащила ботинки и чулки, задрала юбку выше колен и вошла в прохладную воду. Кожа тут же покрылась мелкими пупырышками, а икры начало немного покалывать. Вода была такой прозрачной, что я прекрасно видела каменистое дно, редкие пучки водорослей и крошечных серебристых рыбок, мельтешащих между камней. Удивительно, но стоило мне войти в реку, как я почувствовала неимоверное облегчение. Мне захотелось полностью погрузиться в воду, но я удержалась от этого опрометчивого поступка.

Вместо этого я, морщась от боли, проткнула стилетом кожу на пальце. Выступила рубиновая капелька крови. Я опустила руку в реку и остолбенела. Каким-то чудесным образом моя кровь из красной превратилась в ультрамариновую и расплылась в воде голубым облачком. Я зажмурилась изо всех сил, а потом вытащила руку из воды и внимательно посмотрела на нее. Нет, все как у нормальных людей, кровь в ранке была темно-красная. Но стоило опустить ее в воду, как она снова стала синей!

"Надеюсь, у Райзена есть этому объяснение", – подумала я, водя рукой по воде и наблюдая, как расплывается голубое облачко. Вид собственной крови завораживал меня. А потом вдруг на ум пришло, что за неполные восемнадцать лет я ни разу не поранилась до такой степени, чтобы увидеть собственную кровь, хотя у рыбаков это было обычное дело: то неводом ладони обдерут, то морскими раковинами порежут пальцы, то еще какая-нибудь напасть. А мне все это время неимоверно везло или… дело вовсе не в везении, а в ожерелье, которое меня защищало?

"И чего же ты ждешь?" – раздался в моей голове вкрадчивый голос эриллиума.

Я вздрогнула. Никак не привыкну, что этот бесплотный дух теперь всегда со мной.

– Как призвать келпи? – спросила я шепотом. Наверное, это выглядело очень странно со стороны: растрепанная девушка с зажатым между коленями подолом стоит в реке и разговаривает сама с собой.

"Капни в воду своей крови и просто позови".

– Просто позови… – я скептически посмотрела на воду, в которой расплывалась моя кровь, и неуверенно произнесла: – Келпи, отзовись…

"Ты так будешь ждать его, пока падубы зелены, – недовольно проворчал эриллиум. – Всему учить надо этих молоденьких фейри! До чего же глупые создания. Повторяй".

– Я Ниалинн, дочь Мананнана, внучка Ллира, призываю дух этой реки. Покажись и покорись!

Я повторила раза три шепотом, пока голос не перестал дрожать, и только потом сказала громко и четко, уверенным тоном.

"Вот так, молодец, принцесса, может, из тебя и выйдет толк", – удовлетворенно хмыкнул эриллиум.

Несколько минут ничего не происходило, и я уже начинала чувствовать себя полной дурой, стоя в холодной реке, но тут вода вокруг меня забурлила и поднялась стеной в несколько футов, украшенной пенным гребнем. Я задрала голову, с потрясением взирая на это чудо.

Водяная стена застыла на одно бесконечно долгое мгновение – и рухнула, обдав меня веером брызг, а передо мной остался стоять великолепный зверь, под гладкой шкурой которого перекатывались крепкие мышцы. С первого взгляда он показался мне черным, но, изменив угол зрения, я поняла, что шкура у него такого густо-синего цвета, что кажется черной. Она переливалась на солнце как темный бархат. Длинная грива и хвост серебристо-стального цвета спускались в воду и смешивались с ней. Надводная часть келпи действительно тщательно имитировала коня, но вот под водой ничего не было, только несколько сильных бурунов, поднявших ил со дна.

Речной дух повернулся ко мне и приоткрыл пасть. Я едва удержалась на ногах: его рот был полон острейших зубов, созданных для того, чтобы рвать еще живую плоть, а от ледяного взгляда по моей спине пробежал мороз.

Мы замерли друг против друга, словно прицениваясь. Каждый считал себя охотником, но в один момент мог стать жертвой.

Первым двинулся келпи. Медленно, чуть склонив голову набок и раздувая ноздри, будто настоящий конь. Я не сводила с него напряженного взгляда, поворачиваясь так, чтобы он оставался в поле моего зрения. А сама в это время лихорадочно пыталась вспомнить, как у меня получилось вызвать элементалей. Кажется, они в тот раз среагировали на мой гнев. А теперь на что их приманивать? На страх?

"Просто прикажи им! – ворвался в мои мысли голос эриллиума. – Давай, ты сможешь. Вспомни, кто ты, дочь Океана!"

Напряжение достигло своего пика. Водяной конь подобрался, как хищник, собирающийся совершить прыжок, а потом взвился на дыбы и заржал, обнажая клыки.

Я бессознательно вскинула вверх руки и тут же ощутила, как вокруг моих ладоней формируются два маленьких вихря, набирающих силу с каждым оборотом. Я не понимала, что и как надо делать, не отдавала себе отчет в собственных действиях, но как будто некое древнее знание спало во мне все это время, а теперь наконец проснулось.

Я не знала, как арканят диких лошадей, да никогда и не видела, но в тот момент мое тело словно жило своей собственной жизнью.

Вот келпи бросается на меня, в яростном безумии обнажая клыки, и я вижу клочья пены, падающие из его пасти. Но в глаза ему летит пригоршня воды – и я успеваю ускользнуть вбок. Теперь – воздушный аркан. Ну же, сильф, не подведи!

Порыв холодного ветра ударил в лицо, скользнул между ладоней. Вихри сошлись в один, моментально вытянувшийся в небо на несколько футов. Я словно держала в руках воплощение хаоса. Одно движение – и воздушная лента, закрученная тугой пружиной, распрямляется в сторону келпи, сбивает его в прыжке, обвивает мускулистую шею коня и с силой давит к воде.

– Нет! Нельзя! – закричала я, забыв, что с элементалями можно общаться мысленно. – На берег его!

Если келпи погрузить в реку, он просто сольется с ней, и никакая петля его не удержит. Сильф будто понял меня. Яростно ржущий и брыкающийся речной дух медленно, но верно продвигался к берегу, слово его волокли на аркане. Элементаль упорно не давал ему нырнуть, заставляя держать голову над водой. Я потихоньку перебирала руками по невидимым магическим нитям, соединившим мою ауру с сильфом, то натягивала, то ослабляла воздушную петлю. Травила, как рыбаки понемногу травят снасти, чтобы утомить ожидаемый трофей.

Отступая в сторону берега, я тащила за собой келпи. Хотя, если быть точной, то тащил его сильф, я же лишь направляла воздушного элементаля. Когда мои ноги коснулись травы, речной дух начал брыкаться с особым остервенением, видно, почувствовал, что скоро придется выбраться из воды.

– Тише, тише, малыш, – сама не знаю почему, я заговорила с ним ласковым голосом, как с обычной напуганной лошадью или как с одним из тех мальчишек, которым вытаскивала занозы и заживляла ссадины. – Не бойся, я не причиню тебе зла.

Он заржал, поднимаясь на дыбы и натягивая воздушный аркан. Оскалился, захрипел, кося в мою сторону безумным глазом. Еще рывок – и келпи полностью оказался на берегу. Огромный, черный, яростно бьющий копытом.

И на это вот я должна сесть верхом?! У меня внутри все похолодело. А между тем отпустить я его уже не могла. Не подумала сразу, что делать буду, если справиться не смогу: келпи меня просто разорвет на части за такую дерзость, и будет прав!

"Заходи сбоку, – раздался голос эриллиума, как всегда кстати. Я даже вздрогнула от неожиданности. – Обходи его слева, как лошадь".

– Вот спасибо! – прошипела я сквозь зубы.

Поднырнула под оскаленной мордой коня, ухватилась рукой за гриву и, подброшенная воздушной волной, взлетела на его скользкую и мокрую спину. Келпи оказался холодным, как речная вода, но таким диким, что я с трудом удержалась на его спине, вцепившись в гриву обеими руками и грудью прижавшись к его шее. Воздушный аркан стреножил его, не давая сдвинуться с места, и теперь келпи мог лишь ржать, в бессильной злобе скаля острые зубы.

Теперь речной дух не мог уйти в воду, как бы ни пытался. Осталось лишь заставить признать его мою власть над собой.

Я не знаю, сколько времени он носился по берегу, поросшему молодой травой, пытаясь меня сбросить, – может, несколько минут, может, час, но наконец понял тщетность своих попыток, присмирел и, устало храпя, повалился на бок. Меня сдернуло с его спины будто порывом ветра.

– Вот хитрец! – я топнула ногой от злости.

Келпи понял, что его последний фокус провалился, и уставился на меня с интересом. Так смотрят дети на букашку, пытаясь сообразить, как она умудряется не запутаться в шести ногах. Образ коня поплыл, словно окутанный легкой дымкой, и через мгновение передо мной уже стоял обнаженный юноша с зеленовато-голубой кожей, огромными глазами и длинными волосами, в которые были вплетены водоросли. С юноши капала вода, но его это ничуть не заботило, собственно, как и нагота. Он прошелся по мне оценивающим взглядом, а потом вдруг медленно опустился на колени и склонил голову.

– Приветствую тебя, дочь Океана, – произнес он низким грудным голосом с бархатистыми нотками. Наверное, от такого голоса женщины теряли разум. – Я – Ареналь, дух этой реки. Чего ты хочешь от меня, принцесса?

Я молча разглядывала его. Невысокий, жилистый и худощавый, с узкими плечами и выступающими ключицами. На вид ему было лет шестнадцать, не больше. Лицо келпи казалось бы даже красивым, если бы не острые зубы, выглядывавшие из-под пухлых губ, и огромные раскосые глаза, светившиеся, точно два угля из адской жаровни. Я уже открыла рот, собираясь приказать ему назвать свое истинное имя, но тут меня словно погладили по затылку теплой рукой, и я удивилась, услышав собственный голос:

– Мне нужен спутник. Согласен ли ты пойти со мной, куда бы я ни направилась?

Райзен хотел, чтобы я заарканила келпи, как ездовую лошадь. Но этого юношу я не могла воспринимать как животное, он вызывал во мне странное чувство родства, как будто был моим младшим братом.

– Зачем тебе это? – он приподнял одну бровь. – У тебя уже есть спутники. Я чую, как они прячутся в зарослях ивняка.

Райзен подглядывал! Эта мысль почему-то была неприятной. Я передернула плечами, словно сбрасывая липкую паутину, и упрямо повторила:

– Мне нужен спутник! Спутник, которому я смогу доверять.

– И почему ты думаешь, что это буду именно я?

– Потому что я – шелки, дитя Океана, а ты – келпи, дух реки, – ответила я с упрямством, удивившим меня саму. – Мы с тобой дети одной стихии, почему бы нам не дружить?

– Ты потребуешь назвать мое истинное имя? – келпи взглянул на меня с холодным презрением.

– Нет, – я поморщилась, – один раб у меня уже есть, больше не надо. Мне нужен кто-то, кто разделил бы со мной не только тяготы пути, но и мои душевные муки.

– Тогда дай мне что-то ценное в обмен на мою дружбу, – усмехнулся он, не спуская с меня пристального взгляда.

– У меня сейчас ничего нет, – я растерянно развела руками. – Чего ты хочешь?

– Поделись со мной своей кровью, дочь Океана. Или это пугает тебя?

Да, это меня пугало, но отступать я тоже не желала, а потому достала стилет и под пристальным взглядом келпи полоснула им по руке. В глазах Ареналя всколыхнулась бездна, когда он медленно приблизился, опустился на одно колено и припал губами к моей ране. Кровь вырывалась тяжелыми толчками, видимо, порез получился слишком глубоким, и я повредила вену. Келпи молча сглотнул раз, другой, затем поднялся на ноги и провел по своему запястью острым ногтем. Хлынула кровь, прозрачная, как вода. По моей ладони стекали алые капли. Келпи соединил наши руки и, глядя мне прямо в глаза, прошептал:

– Я пойду за тобой, дитя Океана. Твоя сила еще спит, но ее власть сильна и чувствуется в твоей крови уже сейчас. Обещаю быть верным спутником, пока ты сама не позволишь мне оставить тебя.

Я согласно кивнула. Это было большее, на что я рассчитывала.

"Молодец! – прошелестел в моей голове голос эриллиума. – Твои предки гордились бы тобой".

Я почувствовала ласковое прикосновение ветерка к своим щекам и прохладные брызги, ударившие в лицо – это оба элементаля напомнили о себе.

– Спасибо, Ареналь, – с чувством проговорила я, сжимая руку речного духа чуть сильнее, чем это требовалось, – я рада, что ты согласился.

– Мне понравилась твоя кровь, – хмыкнул он. – Сила, скрытая в ней, притягивает меня как магнит, но я чувствую еще что-то… – он внезапно нахмурился, уставившись на мою шею. – Эта вещь на твоей шее – зачем она? Почему ты это носишь?

Я коснулась свободной рукой ожерелья и не сдержала кривой усмешки. Вот так, да, все фейри и духи видят, что это магический силок, и только я одна столько лет оставалась в неведении. В сердце всколыхнулась потаенная обида на родителей. Почему они мне ничего не сказали? По крайней мере, сейчас бы я не чувствовала себя так глупо.

– Это защитный оберег. Я долго жила среди людей, и мне… нужно было как-то скрывать свою сущность.

– Но теперь ты можешь его снять? – келпи наклонил голову набок, искоса изучая предмет разговора.

– Не могу, – я вздохнула, выпуская его руку из ослабевших пальцев. – Это должен сделать тот, кто его надел. Его-то мы и ищем.

Ареналь поднес к губам ладонь, выпачканную в моей крови, принюхался, а потом лизнул. Я отвела взгляд.

– Вкусная, – доверительно сообщил он, – в твоих жилах течет кровь богов. И скоро она проснется.

– Я знаю. Поэтому мне и нужно снять ожерелье как можно быстрее.