Глава 8

Он с интересом разглядывал бэйлэ Вайлана. Они ведь почти ровесники, а по виду не скажешь. Варвар выглядит намного старше регента Великой Мин. У вождя взгляд старика, хотя морщин почти нет и седых волос тоже. «Откуда мне знать, какой взгляд у меня?» – подумал принц. Спутники вождя остались в дверях, но зато оружие у них не отобрали. Все равно их мало, а генерал Сяо начеку. Примечательная внешность у этих дикарей. А главное прически. Голова выбрита за исключением затылка, где волосы заплетены в косу. Ран Мин уже понял: чем длиннее и толще коса, тем больше почет и уважение. А у бэйлэ еще и амулетами на конце украшена. Или знаками верховной власти. Невысокого роста, но кряжистый. А главное руки. Принца Ран Мина не обманешь: мечник. Сколько же соперников бэйлэ положил, пробиваясь к верховной власти? Одет по-военному, в штаны, юбку, фартук, куртку с широкими рукавами и панцирными платинами на спине, кожаное жабо. Шлем снял перед тем как войти в тронный зал. Видимо, прическу хотел продемонстрировать. Чжурчжэни гордятся своими косами, не исключено, что вплетают чужие волосы, для толщины. Иначе откуда? – Как здоровье императора? – на лице у варвара усмешка. Кто ж не знает, что Сын Неба плох? И дни его сочтены. – Император в уединении, мы неустанно молимся о его здоровье, – непроницаемо улыбнулся принц Ран Мин. – Мне поручено принять вас со всеми почестями, и я наделен всеми полномочиями для заключения договора. Вам будет пожалован высокий чин на службе империи. – Поговорим об этом после охоты. Надеюсь, все готово? – Я знаю, как вожди чжурчжэней любят охоту. Поэтому хорошо подготовился. – Она для нас не развлечение. И я подготовился. Для начала прошу принять мой подарок: три табуна отборных лошадей для лучших воинов Поднебесной. Да он и словами разит наповал, не только мечом, этот варварский князь! Лошади ханьцев повыродились, и уже не так хороши в бою. Видать, разведка донесла. А чжурчжэни лучшие конезаводчики. С одной стороны царский подарок, а с другой унижение. Мол, знаем мы ваши слабые места. Но надо держать себя в руках. – Благодарю за щедрость, бэйлэ. Великая Мин ответит шелками, чаем и золотом. А также женщинами. Лично для вас: можете выбрать любую. И вы ее получите, независимо от положения, которое она занимает. – Что ж, я это запомню. У меня же для вас кое-что более ценное. Этого коня я выбирал сам. Он редчайшей масти и свирепый. Настоящий боевой конь. Но для вас, принц, это ведь не проблема, его укротить? Надеюсь, вы отправитесь на охоту на моем подарке. Окажите мне эту честь, – и бэйлэ низко поклонился. Ран Мин сразу почуял подвох. «Необъезженного подсовываешь». Варвар явно проверяет и правителя ханьцев на боеспособность. Так ли слабы полководцы Великой Мин, как их лошади? Он встал с трона, который занимал по праву регента: – Показывайте. На огромной площади у павильона с тронным залом выстроились человек триста. Императорская охота. Чиновники высшего ранга, их многочисленные слуги, псари со своими борзыми, сокольники с отборными хищными птицами, парчовые халаты… Повара и прочая челядь потом подтянутся, в обозе. Охота будет длиться три дня, запланировано две ночевки в угодьях. И щедрый стол. Знать само собой принарядилась. Женщин не будет, но зато много шума, полно вина и прорва впустую выпущенных стрел. Кто там станет проверять, в зарослях, куда эти стрелы реально улетели? Зато потом, за чашей вина можно будет похвастаться охотничьими трофеями. Которые верные слуги добудут сами или отберут у более слабых. Ран Мин заметил, с каким презрением бэйлэ оглядел эту праздную толпу. Потому что все варвары одеты как и их вождь: по-военному. Привели подарок. Принц от восхищения чуть ли не присвистнул по-мальчишески. Масть и в самом деле редчайшая, вороной с белой гривой и белыми копытами! А какая стать! – Мы давно уже скрещиваем наших лучших кобыл с аргамаками, – небрежно сказал бэйлэ. – В этом коне видна порода, вы согласны, ваше высочество? Жеребец под стать вам, – очередная усмешка. Ран Мин невольно почувствовал зависть. Аргамаков в Великой Мин называли небесными конями и не раз отправлялись за ними в дальний поход. Но порода ханьских лошадей все равно хромает. А эти варвары не просто раздобыли аргамаков, но и скрещивают их с выносливыми степными лошадками. Вот это армия! Хорошие кони – добрая половина успеха! Вороного жеребца с трудом удерживали двое. Но для виду оседлали. А жеребец и впрямь необъезженный. Мин мысленно усмехнулся. В тринадцать его выслали отсюда, из Запретного города. Якобы в поход. Пора, мол, принцу вырасти и возмужать. Вкусить все «прелести» войны. А фактически отправили на верную смерть. Потому что приемная мать Ран Мина поняла, что он грозный соперник для ее единственного сына, тогдашнего Первого принца в борьбе за трон. И не ошиблась. Ран Мин его все-таки заполучил, хоть и в статусе регента. Мин тогда выжил. Правда, почти год был в плену у степняков. Вот кто настоящие варвары! Дикие, жестокие, со своими чудовищными законами, где блага распределяются по праву самого сильного. А власть передается в стычках кровожадных кланов. Кроме следов от пыток у нынешнего регента еще и сноровка осталась в объездке вольных свирепых коней. Степняки их укрощают без использования седла, накидывая аркан на шею. Потом стремительным звериным прыжком седлают, и одной рукой вцепившись намертво в гриву, стегают плетью. Нещадно, в такт каждому прыжку. Ибо необъезженный конь не скачет, он прыгает, высоко вскидывая зад и стремясь сбросить всадника через голову. Поэтому приходится порою распластаться на гриве, зубами зацепиться за жесткие волосы, приклеив собственный зад к разгоряченному потному крупу. И стегать, стегать, стегать… Пока оба не окажутся в крови, и конь, и всадник… Этим искусством Мин в совершенстве овладел, когда ему было семнадцать. Но бэйлэ не знает биографию принца Ран Мина. Вдовствующая императрица, которая пришла проводить охотников и посмотреть на представление, о юности его высочества не знает тоже. Не в подробностях. Мин никогда ей не рассказывал, откуда на теле такие необычные шрамы, и как он выбрался из плена. Его спасла не лошадь, которую он объездил. Женщина. Некрасивая, кривоногая, с сальными волосами, и пахло от нее сырой кониной. Но ее даже муж боялся, эту степную волчицу, сам вождь племени. Которое она держала в узде, как и своего коня, добытого в бою. Это она запретила трогать лицо Мина во время пыток. Так поразила дикарку красота плененного юноши. Она же вывела принца почти через год к стану минского генерала. Мин отблагодарил ее единственным, чем мог. Целовал как богиню, со страстью грешника, который знает, что на рассвете умрет за святотатство. Только он тогда не умер, ушел в густой туман, который надышала за ночь степь. В сумерках накрапывал дождь, а дни стояли жаркие. Волчица раскинулась на звериной шкуре и смотрела ему вслед. Мин это чувствовал и старался не сутулиться. Могла ведь, и убить, в меткости ей не было равных. Но она отпустила. Он расслабился только, увидев знамя над шатром генерала. Нет, когда, услышав кто он, воины встали на колени, а их командир низко поклонился юному принцу великой династии… Ран Мин заметил, как лучшие стрелки заняли указанную позицию. Сяоди начеку. Если животное вырвется, члены императорской семьи могут пострадать. А вдруг свирепый жеребец кинется на женщин? Благородная Императорская супруга Гао тоже пришла. Придворные дамы сбились в две стаи вокруг нее и вдовствующей императрицы. Принц отметил, что стая Мэй Ли гораздо больше и агрессивнее. У нее огромное влияние, несмотря на то, что приемный сын при смерти. Князь Лин Ван контролирует весь юг, а с регентом негласный договор. Они друг друга поддерживают. Жеребца готовы пристрелить, как только он вырвется на свободу. Сам генерал Сяо тоже готов рвануть на перехват. Но этого не потребуется. – Одолжите мне свою плеть, бэйлэ, – с чарующей улыбкой повернулся Ран Мин к вождю. – Вы ведь ею не дорожите? – Я мало чем дорожу, – с достоинством ответил варвар. – Но надеюсь, что вы дорожите своей жизнью. С плетью надо обращаться очень аккуратно. – Я это знаю. Мэй Ли смотрит. Вот что главное. Что ж, любуйся, дорогая. Все для тебя. – Отойдите, – приказал принц двум варварам, с трудом удерживающим необъезженного коня. И как в юности, одним тигриным прыжком вскочил в седло, не давая вороному опомниться. И тут же хлестнул его плетью. Жеребец всхрапнул от обиды, враг оказался хитер. А главное быстр. И началось! Мин хлестал коня, старясь сидеть прямо. А тот бесился, не желая подчиняться. Бэйлэ с одобрением смотрел, как его подарок делают пригодным для предстоящей охоты. А у ханьцев есть достойные полководцы, не только расфуфыренные щеголи. На таком коне ведут авангард в атаку, не отсиживаются за спинами. Рука регента тверда, как и его характер. Конь тоже вскоре понял, кто тут главный. И подчинился. Мин с гордостью проехал перед замершими от восторга женщинами. – Хорош! – не стала прятать восхищенного взгляда вдовствующая императрица. – Конь или регент? – ехидно спросил стоящий за ее спиной Хэ До. – Я знаю, ты не любишь Мина. Он тебя тоже не выносит. Удивляюсь, что ты еще жив. Но признай, Хэ До, что принц прекрасен и как мужчина, и как правитель. Как он поставил на место заносчивого вождя! Подарок был со смыслом. Я восхищена. – Что-то князя долго нет, – проворчал лысый тощий евнух. – Написать ему, что ли? И эти чего здесь торчат? Охотнички? Долго он тут будет гарцевать, принц ваш распрекрасный? Ждет, когда вы его расцелуете? – Успокойся, я уже ухожу, – и Мэй Ли кивнула бэйлэ. Удачной, мол, охоты. Варвар, молча, поклонился. Как только принц Ран Мин увидел спину вдовствующей императрицы, раздалось протяжное: – Выдвигаемся! И грохот барабанов. Принц Ран Мин и бэйлэ Вайлан ехали впереди роскошного кортежа. Регент заметил, как важный гость в очередной раз поморщился. – Вам не нравится, как вас принимают, бэйлэ? – не удержался он. – А это точно охота? – Как видите, с нами сокольники и псари. Вы разве по-другому охотитесь? – Да, – резко ответил варвар. – У нас охота это военные маневры, а не прогулка с поварами и кучей слуг. Зверей загоняют солдаты, прочесывая лес, а вождь и его приближенные приканчивают этих медведей и оленей. В основном медведей. Мы охотимся только на крупную дичь. Аба. – Что? – Наша охота так называется: аба. Так вождь проверяет боеспособность и выносливость своих солдат. Мы всегда готовы к войне. Принц уже оценил лук варвара. Ассиметричен, с виду невелик, ведь чжурчжэни стреляют сидя в седле, по бегущей мишени. Но Мин отметил стальные накладки. Это усиливает лук, и размер уже не имеет значения. Оружие бэйлэ довольно мощное. Кстати, у других варваров луки побольше. И тоже с накладками. Еще бы на стрелы взглянуть. Говорят, у них особые наконечники. Кованые, сталь гораздо тверже к острию. Его закаливают каким-то секретным способом. У чжурчжэней отличные кузнецы. Вот так и признаешь правоту Мэй Ли! Что черная туча надвигается на империю с северо-восточной границы. Чжурчжэни прекрасно готовы к войне. Они живут ею. И неудержимы. Ни реки им не преграда, ни горы. Поэтому союз с бэйлэ Вайланом Великой Мин необходим. Племена чжурчжэней не должны объединиться под началом сильного лидера. Чтобы империя ханьцев выстояла, ей нужна междоусобица: непрекращающаяся кровавая вражда варварских племен. Хотя во многом эти варвары опередили «просвещенных» ханьцев. Но почему бэйлэ так странно смотрит? – Вы что-то хотите сказать? – Я жду, пока вы скажете, принц. – Не понимаю, о чем вы. – Генерал Гао вам разве не писал? – Может быть, и писал, но гонец до столицы не добрался. – Хорошо. Поговорим позже. Лошадей вы объезжать умеете, погляжу, какой вы охотник, ваше высочество. И быть может, прощу вам поваров, – усмехнулся бэйлэ. Сплошные загадки! Интересно, что было в письме генерала Гао? Охотничьи угодья для этого странного приема послов регент выбрал на западе от Пекина. В окрестностях монастыря, где принц провел почти три года. Было в его богатой биографии и такое. Зато эти леса ему прекрасно знакомы. Варвары настроены серьезно. Раз это военные маневры, необходимо отлично знать местность. Пока разбивали шатры и отдыхали с дороги, принц Ран Мин подозвал Сяоди, командира Парчовых халатов. Это не только Тайная канцелярия Великой Мин, но и личная охрана императора. Но нынешнего Сына Неба давно уже охраняют призраки и причудливые видения из грез, навеянных дурманом. Поэтому генерал Сяоди сегодня здесь, с регентом. Они друг друга едва терпят после той первой стычки, с которой началось их знакомство. Но Сяо свое дело знает. – Как тебе бэйлэ? – спросил его принц. – Такой не промахнется, – с уважением сказал юный генерал. – Но не беспокойтесь: я за ним присмотрю. – Так уверен в себе? – У вас-то голова другим занята. Ваше высочество. – Уж больно ты дерзок. Я знаю, ты предан не мне. Вдовствующей императрице. – И не ей. Но тот, кто для меня дороже жизни, сейчас в безопасности. – Пятый принц никогда не в безопасности. Уж поверь мне, тоже члену правящей династии. Сыну наложницы. – Но ваш отец был всего лишь принцем, хоть и наследным, а его – император. – Складно врешь. Я-то знаю тайну Пятого. – Принц Сан Тан – будущий император! – А не боишься, что я тебя казню за такие слова? Это государственная измена. Наследником объявлен Второй. – Тем, кому вы отдадите такой приказ, я командир. И они дадут мне уйти. Всех не казните. Тогда некому вас будет охранять, – ехидно сказал этот наглец. – Я тебя когда-нибудь убью. – Я вам то же говорил при первой нашей встрече. И ничего – оба живы. Вас, вон, зовут, ваше высочество. Пора оленя загонять. Остальное доверьте мне. Но Сяоди переоценил свои силы. Варвары к охоте относились серьезно, и кони у них были быстрее, и в лесу чжурчжэни прекрасно ориентировались. Поэтому сумели отрезать своего бэйлэ и регента Великой Мин от остальных. Видимо, таков был приказ. Принц и не заметил в горячке погони за крупным оленем-самцом, что голосов больше не слышно. Только треск веток, собственное прерывистое дыхание и храп коня, который время от времени брал естественную преграду: поваленное дерево. Пока задними копытами белогривый за это дерево не зацепил. Ран Мин едва удержался в седле, но тут увидел оленя. Догнал! Прицелился, было, и тут только обратил внимание на то, что остался совсем один. А ведь они преследовали добычу вдвоем с бэйлэ! Рука, натянувшая тетиву, замерла. Варвар спрятался за деревьями, оказалось, что он – мастер маскировки. Да, чжурчжэни непревзойденные охотники. Принц это не учел. И он сейчас – отличная мишень для бэйлэ. Спина невольно напряглась. Вот они, последние мгновения жизни! Просвистела стрела, и за спиной раздался голос: – Вы слишком уж медлите принц. Ран Мин резко обернулся. – Опустите лук, – поморщился бэйлэ. – Я все равно стреляю быстрее. И точнее. Если бы я хотел вас убить, вы уже были бы мертвы. Но я не убиваю своих близких родственников. – Что?! – Я просто хотел остаться с вами наедине. В лагере слишком уж многолюдно. Поговорим, как родня. О семье и о политике. – Какая родня? Вы о чем? – Лук-то отпустите, принц. Олень, кстати, мертв. Охотник из вас не очень. Я весь день к вам присматриваюсь, и в целом доволен. Вы умеете объезжать лошадей и в лесу не теряетесь. Не трус. Спишем вашу неудачу с оленем на коня, который первый день под седлом. Ран Мин поспешно опустил свой лук, и бэйлэ подъехал вплотную. «Не припомню, чтобы в моей родне были варвары с севера, да еще с такими извращенными прическами», – подумал принц. А вождь ничего не напутал? – И кем же вы мне приходитесь? – Разве генерал Гао не рассказывал вам, как мы познакомились? – спросил бэйлэ. – Нет. – Вон там просвет между деревьями, – махнул рукой варвар, оказавшийся еще и зорким, – наверняка поляна. Поговорим там, – и направил своего коня на просвет. Принцу Ран Мину, раздираемому любопытством, ничего не оставалось, как поехать следом. – Я тогда был молод, и мои шансы стать вождем большого племени ничтожны, – сказал бэйлэ, щурясь на выглянувшее из-за туч солнце. – Так, маленький князек. Сопляк. Мне необходим был влиятельный покровитель. И много солдат. Я выбрал генерала Великой Мин и пригласил его в гости. Принял со всеми почестями. Согласно нашему обычаю, дорогому гостю предлагают свою незамужнюю дочь. Но моя была слишком мала, и ночью в шатер к генералу пошла моя сестра. У нее родилась девочка уже здесь, в Пекине. Теперь она принцесса. Это ваша жена. – Моя жена?! – Ран Мин был потрясен. – Скажу прямо: если бы вы не были моим зятем, я бы сюда не приехал. И никакого союза с империей не заключил бы. Но поступить на службу к близкому родственнику не одно и то же, что стать наемником ханьцев. Я приехал именно к вам, если, конечно, этот брак не фиктивный. Принц вспомнил вчерашнюю ссору. До развода ведь дошло! Что он ей наговорил, своей жене? «Никогда, слышите?! Вы не сможете стать для меня хоть кем-то. Любовницей, даже просто другом. Не говоря уже о том, чтобы стать моей женой». Катастрофа! – Мы с Юэ обожаем друг друга, – поспешно сказал он. – Вы лично можете в этом убедиться, когда приедете в гости. – Сколько у вас детей? – Юэ еще слишком молода. Я решил не спешить. – Молода?! Ей восемнадцать! У нас, чжурчжэней, женщина в таком возрасте уже мать семейства! Это точно не фиктивный брак? – подозрительно спросил бэйлэ. – Иначе я пожалею, что не убил вас. Вы политик и прекрасно знаете, что лучше всего скрепляет союзы правителей. Браки. Если вы меня обманываете – берегитесь! И если обижаете мою племянницу. – Принцесса всем довольна, уверяю вас. «Теперь понятно, почему у Юэ такие необычные глаза, с грозовым отливом. Ее мать чистокровная дикарка, из племени чжурчжэней! Которые от нас, ханьцев внешне мало отличаются, но цвет глаз… Они могут быть и голубыми, и синими». В этот момент на поляну, где беседовали регент с варваром ворвался Сяоди и его парчовые халаты. Генерал был в ярости. Его провели! И уже схватился за меч. Сейчас Сяо кинется на бэйлэ, и если в стрельбе из лука гость явно сильнее, то в бою на мечах молодой Мастер боевых искусств сорокалетнего варвара одолеет, кто бы сомневался! – Назад! – предостерегающе поднял руку принц. – Мы с бэйлэ загнали и подстрелили оленя. Найдите его и отвезите в лагерь. – Вы уверены, что все в порядке, ваше высочество? – не поверил Сяо. – Да. Мы как близкие родственники, решили без помех поговорить о семье. – Родственники?! – Его высочество мой зять, – с достоинством сказал князь чжурчжэней. – Ибо я считаю малышку Юэ своей дочерью, учитывая сложившиеся обстоятельства. Она плод наших законов гостеприимства, которые мы свято чтим. И моя кровь. Ран Мин пожал плечами: как-то так. Но если честно, он был потрясен. Дата банкета уже объявлена, переносить его нельзя. Регент заверил бэйлэ Вайлана, что брак с его племянницей не фиктивный. А он еще даже не консумирован, этот брак!!! Пока они возвращались в лагерь, Ран Мин гадал: как все исправить? Бэйлэ должен увидеть свою племянницу счастливой. На все про все семь дней, три из которых регент проведет в охотничьих угодьях и в дороге. Действовать надо стремительно. Вроде бы Юэ он нравится. Надо лишь прикинуться влюбленным и все переиграть. Никакого развода! Эта девочка, как оказалось, слишком уж большая ценность для империи.