Часть 1. Глава 14

* * *

Когда мы вернулись под радостный лай сопровождавших нас псов, другие Гончие и другие псы… ну-у-у-у… я так думаю, что все удивились.

Я держала на руках маленького и дрожащего золотого дракончика, который обвил мою руку своим гибким хвостом и в поиске защиты жался ко мне всем своим тёплым тельцем.

Меня же в свою очередь надёжно держал Гасс, положив свою руку мне на живот.

- Детёныш дракона в этих забытых богами землях?

- Откуда вы его взяли?

- Гасс, что происходит?

- Здесь недавно что-то произошло. В пятистах шагах отсюда погибла самка золотого дракона. Рана на её теле явно свидетельствует о битве с другим драконом. Чудо, что детёныш остался жив.

- Повелитель должен знать об этом.

- По приезду я непременно ему доложу об этом происшествии, - невозмутимо сказал Гасс.

Я не вступала в их напряжённый разговор. Во-первых, меня никто не спрашивал, а во-вторых, у меня не было никакого желания общаться с другими Гончими, которые вели себя как буки. Всё моё внимание теперь занимал золотой малыш.

Удивительное создание. Я гладила его по чешуйчатому телу, с маленькими шипиками, которые когда придёт время, вырастут в огромные шипы, закостенеют и станут настоящим оружием. Я это видела в своём сне – этот маленький дракончик вырастит в прекрасного и сильного зверя. Имя его - Нарр.

Словно почувствовав мои трепетные чувства, дракончик поднял голову и посмотрел на меня внимательно, мудро и как-то особенно. Неожиданная человеческая проницательность в его глазах как-то не вязалась с небольшими размерами и чешуйчатой клыкастенькой мордочкой. Что-то внутри меня встрепенулось, в груди стало горячо. У меня перехватило дыхание и что-то необычное стало происходить. Я почувствовала словно из самой груди, из области солнечного сплетения, словно как из клубка, потянулась к дракону невидимая, но ощутимая нить. Малыш сильнее вытянул ко мне изогнутую шею, его золотая чешуя вспыхнула и засияла. Малыш приоткрыл рот и тихонько и даже нежно заурчал.

Во рту стало горько, в горле образовался ком, а на глаза навернулись слёзы от тёплого, радостного приглашения к единению!

- О боже… - выдохнула шокировано, зажмурила глаза и тряхнула головой, разрывая эту удивительную магию, не позволяя случиться чему-то необычному, что навсегда изменит меня и мою жизнь.

Только я так и не поняла, что это сейчас было, что за единение и почему я об этом знаю?

Дракончик разочаровано рыкнул и снова уткнулся мордочкой мне в живот.

Гончие, очевидно, ничего не заподозрили, но вот окружающая нас тьма… Она клубилась подле меня и дракона. Я готова поклясться, что мимо неё ничего не прошло незамеченным.

- Дракону нужна еда, - сказал Гасс. – Придётся сделать привал.

- За задержку будешь отвечать перед Повелителем один, - резко и недовольно произнёс один из Гончих.

Вот же противные буки! Так и захотелось скорчить в их сторону рожи, но сдержалась, а Гасс ответил:

- Несомненно. 

Мы тронулись в путь.

Ехали ровным галопом, и я едва замечала сотрясающее кости неудобство, всем своим существом сосредоточившись на дракончике и на теле Гасса. На том, как напрягались его мышцы под руками, как сильная мужская грудь прикасалась к моей спине, а ещё я ощущала его запах – странный, но приятный. От Гасса пахло костром и озоном.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                           

* * *

Когда Гасс объявил привал, уже смеркалось. Мы съехали на небольшую лесную поляну. За многочисленными колючими кустарниками я увидела раздавшийся во все стороны ручей, подкормленный растаявшим снегом. Во рту ощущалась пустыня – сильно хотелось пить, а ещё поесть. Помыться бы тоже не отказалась, но холодный ручей, желания в него окунуться, не вызывал.

Гасс ловко соскользнул с коня, а после снял с коня и меня, поддерживал, пока мои дрожащие мышцы ног не оправились от скачки. Мои ноги и бёдра не привыкли к столь суровым испытаниям, и теперь натруженные мышцы ныли, а ещё, кажется, я натёрла мозоли.

Дракончик из любопытства изогнул шею, рассматривая местность и порыкивал, будто о чём-то рассуждал. Мою руку он так и не отпустил, лишь сильнее ко мне прижимался, запуская свои коготки в мою одежду.

Превозмогая боль, я с глухим стоном опустилась на корточки и неожиданно плюхнулась попой прямо на мокрую лесную почву, подняв тучу брызг. Прекрасно! Мало мне усталости, так теперь я ещё и мокрая. В ягодицу уткнулась сухая ветка, и я с тихим ругательством попыталась встать.

Мне помог Гасс. Потом он постелил прямо на землю толстое покрывало (откуда только взял?) и сказал:

- Теперь садись.

С облегчением плюхнулась на мягкое покрытие, вытянула ноги и наконец, расслабилась.

Устало наблюдала за Гончими.

На этот раз, Гасс не отпустил коней и псов, как это была вчера у таверны. Гончие рассёдлывали коней и начинали обустраивать лагерь – их работа была слаженной, молчаливой и без лишних суетливых движений, будто они уже много раз проделывали этот ритуал. Наверное, так оно и есть. Тьма клубилась у каждого за спиной, словно контролируя. Псы бегали вокруг поляны, путались под ногами и нюхали землю. 

Мысли в моей голове проплывали вяло и я как-то не могла сосредоточиться ни на одной из них. Хотелось есть.

Вдруг, рядом со мной уселся Гасс и протянул мне флягу.

- Держи. Попей сама и напои дракона.

- Спасибо, - произнесла устало.

Сделала большой глоток, потом ещё и ещё.

- Попей, малыш, - произнесла я тихонько, когда сама утолила жажду.

Дракончик уставился на меня.

- Помогите, а то у меня одна рука несвободна, - попросила Гасса. – Налейте мне в ладонь воды.

Гасс сделал, как я попросила и дракончик тут же, жмурясь, принялся жадно пить.

- Потерпи, Руслана. Ещё совсем немного осталось, скоро мы будем в Тарташе, а там и до замка недалеко, - сказал вдруг Гасс.

- Ещё немного, и я умру от боли в заднице, - пробурчала не подумав. – Ой… Простите…

Гасс фыркнул.

- Никогда не слышал слово «задница» из уст красивой девушки, – мягко заметил Гончий.

Я нерешительно улыбнулась.

- В прошлой жизни я спокойно говорила слово «задница»… - зачем-то сказала об этом Гассу.

- При Повелителе, думаю, не стоит говорить это слово, - заметил Гасс. – Если он, конечно, сам не прикажет.

Я нахмурилась. Не совсем поняла его. Надеюсь, Повелитель - нормальный человек?

Подняла лицо вверх и осмотрела на чужие небеса. Низкие тёмные облака тяжелели, словно готовились не к ночи, а к чему-то грозному. Вздохнула и вернулась к дракончику.

Вскоре, Гончие приготовили ужин – несколько Гончих ходили в лес и принесли дичь, которую зажарили на костре. В воздухе запахло ароматным мясом. 

Гасс протянул мне тарелку с огромными и сочными кусками. Желудок завязался узлом, и я голодным зверем впилась зубами в горячее мясо, жмурясь от удовольствия.

А малышу выдали солидный кусок сырого и ещё тёплого мяса. Он с удовольствием и урчанием принялся его поглощать.

Сначала я не поняла в чём дело, лишь, когда насытила первый голод, увидела, что Гончие ничего не едят. Только я и дракон были заняты едой, а Гончие как мрачные тени, укрытые тьмой, не отправили в рот ни единого кусочка. Хотя и рта-то не было видно…

И псы… Они глядели на меня своими алыми глазами, поскуливали грустно и будто чего-то ждали?

Стало жутковато…

- Гасс, - пискнула я. – Почему вы не едите?

С натянутой улыбкой протянула ему кусок мяса, но Гасс лишь отрицательно покачал головой.

- Нам не нужна ни еда, ни вода.

- Как? – удивилась. – Вы… не люди?

Я задала тот вопрос, который меня волновал с самой первой встречи.

- Люди, - ответил Гасс. – Были людьми. Это было давно.

Обвела взглядом Гончих, что сидели застывшими тёмными статуями у костра и спросила:

- А сейчас?

- Сейчас мы Гончие Повелителя Драконов и Короля Тарташа Шахсаана Третьего, - гордо и высокомерно ответил один из Гончих.

Дракончик съел свою порцию и забрался ко мне на колени, снова обвил мою руку своим хвостом и прижался мордочкой к животу.

Я начала его гладить, словно успокаивая, но на самом деле, успокаивала саму себя.

Мне нечего бояться. Но всё равно, было немного не по себе. Догадки – это одно, а правду услышать такого рода – это всегда шок.

- Гасс, а что значит Гончие? И что произошло, что вы стали… такими?

Гасс в этот момент подкинул веток в костёр, и от моего вопроса его рука чуть дрогнула. Он довольно грубо ответил:

- Руслана, эти вопросы вы можете задать Повелителю, и если он посчитает нужным, то даст вам ответы.

Разочаровано кивнула, но вот моё любопытство высунуло свой длинный нос. Небольшой страх присутствовал в отношении Гончих, но любопытство было сильнее. Вывод – не успокоюсь, пока не выясню, кто же они такие?

Гончие молчали, Гасс тоже, даже псы затихли. А коней так и вовсе не было ни слышно, ни видно.

Передёрнула плечами от возникшего напряжения и решила разрядить обстановку.

- Кстати, мясо вы приготовили очень вкусно. Просто пальчики оближешь. Говорю вам это, как эксперт. Я тоже умею готовить, и на углях у меня всегда получался вкусный шашлык. Готовить меня научила мама…

Думать о родителях было больно. На миг я замерла, чтобы руки не задрожали, и глубоко вздохнула, чтобы не пролить слёз.

 - Вы умеете готовить мясо? – спросил с удивлением один из Гончих.

 - Да, — ответила и пожала плечами. — Я много блюд из мяса знаю. И даже по вкусу могу догадаться из кого приготовлено блюдо. Например, вот сейчас я съела кролика.

Гончие переглянулись, а я продолжила свою мысль.

- Я очень вкусно умею тушить кролика… Блюдо называется жульен… Я бы для вас приготовила, если бы вы могли есть…

Гончие завозились и снова переглянулись.

- Похвально, — одобрительно произнёс Гасс. — Хорошая жена должна уметь тушить хотя бы два вида мяса. Это будет питать мужчину зимой, и дети никогда не будут голодными.

Гасс сказал это так, будто говорил о себе.

- Женщина, умеющая готовить - всегда радость для мужчины, - произнёс неожиданно другой Гончий. И голос его был печальным.

Атмосфера стала ещё более тягостной. Кажется, я разбередила старые раны мужчин.

Вздохнула тяжко и, взглянув на Гасса исподлобья, произнесла:

- Простите…