ГЛАВА 15

Эльтан

Я выжил в битве с людьми, потому что отец учил меня быть непредсказуемым. Я выжил рядом с той, что отвергла меня, потому что мать учила меня быть хитрым и внимательным. Она говорила: "Будь сладким, но не настолько, чтобы тебя проглотили. Будь горьким, но не настолько, чтобы тебя выплюнули".

И я унижался, выжидая, когда Морлотта займет трон брата, чтобы сбросить ее оттуда, уничтожить "тайный совет" и самому стать альфой.

Новая лассара избрана демиургом, но это не помешает мне жить в тени трона и управлять котами через нее. Дело за малым: присягнуть правильной эйне и втереться в доверие.

Я шел к покоям ведьмы с севера, и мое сердце замирало от тревоги. Хотелось покинуть дворец. Когда я телепортировался из спальни Морлотты, чтобы оказаться вне дворца, мой зверь был исполнен довольства. Теперь же, с каждым шагом он все больше беспокоился, метался под кожей, вызывая озноб.

Зря я не остановился в коридоре, чтобы платком украдкой утереть пот со лба. Теперь уже поздно: покои лассары уже передо мной. Стражи смотрят испытующе, и я расправляю плечи. Справлюсь. Не первый раз я играю эту роль.

Реджина

Робкий стук в дверь вырвал меня из томной неги, которая растеклась по телу после соития с Солером.

- Кто там еще? – недовольно проворчала я, кутаясь в простыню.

- Это я, моя лассара! – раздался голос Флоренса.

- Входи – обреченно приказала я, рассудив, что услужливый котоэльф вряд ли бы стал беспокоить меня, если бы дело не было серьезным.

- Эрд Эльтан просит аудиенции. Говорит, дело касается заговора против вас.

А это уже интересно!

- Вели ему подождать, а после явись в купальню. Я хочу выглядеть подобающим образом, раз уж один из ахайдов пришел ко мне с повинной.

Как только дверь закрылась, я выскользнула из простыни, направляясь в сторону купальни. Но как только моя рука коснулась двери, на плечи легли теплые ладони, а шею опалило страстным поцелуем:

- Я могу помочь моей лассаре, вымыться – мурлыкнул Солер.

Я повела плечами, сбрасывая чужие руки:

- Лассара с некоторых пор уважает разнообразие, а ты мне сегодня успел надоесть. Отправляйся в гарем, приведи себя в порядок и оденься, как подобает наложнику. Когда вернешься, войдешь следом за Эльтаном и сядешь у моих ног.

- Да, моя лассара – выдохнул разочарованный барс. Уходя, я спиной почувствовала его укоризненный взгляд, но не обернулась. Нет, правда, он думал, что после близости, я захочу видеть рядом только его?

Я не собиралась устраивать второй раунд с Флоренсом, но стервозной и, чего уж там, более мудрой части моей души, хотелось, чтобы Солер ревновал. Чтобы не забывал: выбор за мной. А еще я чувствовала, что с его властным характером нужно держать ухо востро: только зазевайся и он снова начнет раздавать приказы. Такого ставить на место полезно, хотя бы потому, что повелительница тут я.

Когда вернулся Флоренс, я лежала в воде, устроив голову в выемке на краю купальни.

- Моя лассара, ахайд по вашему приказу ждет аудиенции.

- И как он, нервничает?

- От него на весь дворец несет страхом.

- Прекрасно. Помоги мне вымыться.

- Да, моя лассара.

К удивлению, я не испытала никакого стыда когда, котоэльф избавился от одежды, скользнул в воду и принялся меня мыть. Я расслабленно любовалась телом Флоренса, как красивым цветком или картиной, получая чисто эстетическое удовольствие, но не ощущая влечения. Кажется, я начинаю привыкать к обычаям оборотней?

Спустя час, отмытая, умащенная цветочными маслами, одетая в алую шелковую тунику, я сидела на подушках. Макияж, искусно наложенный котоэльфом, придавал моим глазам кошачий разрез.

Легкая и изящная золотая тиара сияла бриллиантами. Массивное колье с подвесками в виде длинных золотистых шипов позванивало, стоило мне шевельнуться. Руки украшали несколько крупных перстней.

Оказалось, по древней традиции, в своих покоях лассара должна ходить босой, поэтому мой эльфобарсик подобрал несколько изящных золотых колечек и для ног.

Непривычная к подобным украшениям, я сначала хотела поспорить, но кольца смотрелись так хорошо, что я оставила все как есть.

Решив, что я готова, Флоренс открыл передо мной дверь спальни, за которой располагалась комната для приема визитеров.

По устланным коврами ступеням я взошла на маистат* и устроилась на подушках, рядом со столиком, где красовались свежие фрукты, тарелочка с пирожными и кувшин лиллы.

(*Маистат – тронное возвышение, приподнятое над полом на одну или несколько ступеней).

Ощущая себя так, словно сижу на сцене, я подала знак Флоренсу, чтобы он вызвал ожидавшего ахайда.

Следом за Эльтаном в комнату вошел Рэй и вид у него бы весьма живописный.

Обтягивающие кожаные штаны, с низкой посадкой сидели словно нарисованные, совершенно не оставляя простора воображению. Внушительный торс оборотня опутывала та самая система ремешков на которой он носил оружие во дворце Арнау.

Сегодня Солер снял все ножны, дополнил свою "сбрую" парой цепочек из голубоватого металла и "забыл" надеть рубашку под эту затейливую конструкцию. Наряд дополняли широкие наручи и из черной кожи, а волосы альфа собрал в высокий хвост и перевязал кожаным ремешком.

- "И что это на тебе?" – недовольно возмутилась я мысленно, прекрасно зная, что истинный услышит.

- "Я исполнил желание лассары: оделся, как подобает наложнику" – невозмутимо произнес кот и, отвесив поклон, уселся на ступеньку у моих ног.

Я кивнула Флоренсу, чтобы он занял место рядом с Рэем, и услышала со стороны последнего тихое рычание.

Согнувшийся в поклоне Эльтан украдкой покосился на нашу компанию.

Пытаясь остановить неуместное соперничество, я чувствительно пнула бывшего альфу между лопаток и поморщилась от боли: так и ногу недолго сломать! В следующий раз обязательно надену туфли. Колечки вместо обуви – это не практично.

- "Заменю тебя Гиалом" – пообещала барсу. После этой угрозы рычать он перестал, но брошенный на меня взгляд говорил "ты только моя!".

Решив, что воспитанием истинного можно заняться и позже, я обратила внимание на своего визитера.

- Поднимитесь, эрд Эльтан и расскажите, что за важная весть привела вас сегодня в мои покои – произнесла я, делая намек, что недовольна вторжением ахайда.

- Моя лассара, я должен признаться, что допустил страшную ошибку! Прошу, выслушайте меня! Я пришел присягнуть вам на верность и раскрыть заговор, участником котрого к великому прискорбию, был и сам. Я заблуждался, полагая, что вы просто ставленница императора. Думал, что ваша избранность демиургом лишь фокус, придуманный Арнау, чтобы подчинить наш народ. Но теперь я понял, что это не так, и горько раскаиваюсь, что участвовал в организации покушения в оазисе Хеймер! – ахайд снова рухнул на колени и уткнулся лбом в пол.

Шелковая туника распростершегося на светлом ковре Эльтана напоминала большую лужу кофе, по которому в новом мире я очень соскучилась. Отогнав непрошенные воспоминания, я нахмурилась и коротко приказала:

- Продолжай.

В ответ мне поведали душещипательную историю о том, как злая Морлотта заставила бедного котика Эльтана участвовать в заговоре. Но котик оказался не таким уж глупым. Желая прикрыть тылы, он записал на кристалл тот самый совет, где заговорщики в лице еще четырех ахайдов и сестры Солера планировали второе покушение на меня.

Теперь Эльтан пришел сдать с головой своих подельников и проситься под мое крыло.

К моему удивлению после этого рассказа стал рычать не только Солер, но и обычно спокойный Флоренс:

- Позвольте мне, забр-р-рать его жизнь, госпожа!

- Нет. Эрд Эльтан нам еще пригодится.

- Смею ли я надеяться, что прощен? – ахайд мельком заискивающе заглянул мне в глаза, проверяя, произвели ли его ужимки нужный эффект.

- Не обольщайся. Позже я придумаю тебе наказание. Свяжите его!

Долго упрашивать моих котов не пришлось. Рэй и Флоренс быстро скрутили ахайда, разодрав на полосы его же тунику.

Эльтан продолжал усердно молить о прощении, пока его рот не заткнули кляпом и по моему приказу складировать за ширмой, где обычно ночевал Флоренс.

- "Зачем тебе этот предатель?" – мысленно произнес Рэй.

- "Слишком все просто и гладко. Это признание выглядит, как хорошая постановка".

- "А как же запись на кристалле?"

- "В моем мире записи подделывают, не удивлюсь, если ваши маги умеют нечто подобное. От меня ждут, что я казню ахайда, или приму его в свиту. В первом случае меня ждет слава жестокой правительнцы, во втором Эльтан наверняка попытается подобраться ближе и устранить меня. Тот, кто прислал нашего ахайда, будет ждать вестей, а после явится лично, либо пошлет кого-нибудь на разведку. Надо только подождать. Но хватит об этом. Я удивлена, что ты не просишь за Морлотту. Ведь она твоя сестра" – ответила я, а вслух приказала – Налей мне лиллы, Флоренс.

- "Я не стану жалеть ту, что пыталась убить мою истинную" – ответил барс и пока котоэльф ставил кувшин на столик, опередил его и подал мне наполненный кубок.

Чувствую, скучать в засаде мне не придется.

Тем временем в таверне близ резиденции Арк-Надар…

Трое сидели за угловым столиком. Не первый час они коротали время за картами и вином, переговариваясь о чем-то вполголоса. Их фигуры скрывали пространные одеяния с капюшонами, какие носят странники и караванщики, держащие путь через пустыню. Но порой на руках этих троих даже в тусклом свете, проникавшем сквозь мутные окна, нет-нет да сверкали дорогие перстни, напрочь руша нехитрую конспирацию:

- Эльтан не выходит на связь слишком долго. Нужно что-то делать! – произнес один из ахайдов, бросая очередную карту на стол.

- Надо ждать. Его вызывала Она. Наверняка у Нее есть план, как одолеть новую лассару – ответил другой, с рубином в кольце.

- Она только женщина, Дрион, и думать не умеет по определению. Все ценные советы ей подавал горшечник.

- Уверен, по наши души вот-вот явится стража. Морлотта сейчас заперта и побоится устраивать бунт, чтобы не навлечь на себя еще большую немилость. Нужно бежать, всем вместе – пробасил третий.

- Погоди ты бежать! Найдут и скормят клану, как закуску! Надо действовать тоньше. Всем известно: дары умягчают сердце.

- Я уже послал лассаре в подарок своего сына. Если все раскроется, возможно, она помилует меня.

- Я тоже послал. Но приняла ли Реджина наши дары?

- Так хватит тут сидеть! Пойдем и узнаем! Меня эта неизвестность до колик скоро доведет.

- Мне страшно туда идти. Ее призрачная кошка сильна.

- Это потому что ты трус, Леонар.

- Кого ты назвал трусом?! – Леонар поднялся, угрожающе нависая над собеседником, но от расправы над подельником его остановило появление мальчишки.

Парень влетел в таверну, запыхаясь от быстрого бега и ловко лавируя меж столов, устремился к компании в углу. Юный двуликий что-то прошептал на ухо одному из барсов и, получив два чекера, удалился прочь, подпрыгивая от радости.

- Что там? Говори, не томи! – произнес Леонар, нехотя усаживаясь на место.

- Эльтан вошел в покои лассары час назад и до сих пор не вышел.

- Может, он ее убил?

- А может, его там пытают? Надо бежать, пока комнатная собачка Морлотты не протявкала наши имена!

- Я схожу к лассаре и проверю сам. Может, малец соврал?

- Не так быстро, Бонести. Во дворец пойдем все. Я хочу знать, что ты не сбежал. Ты проверишь как там Эльтан, а мы подождем снаружи.

Реджина

Через полчаса ожидания, в дверь апартаментов вошел стражник и доложил, что моей аудиенции нижайше просит еще один ахайд.

При первой встрече бас здоровяка Бонести заставил меня вздрогнуть. Глава всех скотоводов клана носил зеленую тунику, подпоясанную широким ремнем, на котором висел свернутый в кольцо кнут.

Войдя ахайд замер на пороге и его голова чуть повернулась к ширме, за которой лежал связанный Эльтан, но Бонести одернул себя и шагнул вперед.

Учуял потерянного подельника. Я понимающе улыбнулась, глядя в глаза оборотню, и он споткнулся на ровном месте. Улыбнулась шире и он попятился.

- "Пора?" – прозвучал у меня в голове голос Солера.

- Свяжите и отправьте к другу, которого он потерял – приказала я.

Бонести пытался было сопротивляться, но Флоренс извлек из волос шпильку и оцарапал предплечье здоровяка, после чего тот моментально ослаб.

- Надеюсь, это не яд? – спросила я.

- Нет, моя лассара. Лишь парализующее средство.

- Хорошо. Этот изменник пока что мне нужен.

Ахайд принялся умолять меня о пощаде, говорил, что ни в чем не виноват и вообще очень рад моему появлению в Сурлуне. Что желает подарить мне породистого скакуна из своего лучшего табуна и пришел лишь затем, чтобы узнать, какую масть я предпочитаю.

Но вскоре и его рот был заткнут кляпом.

- "Что дальше?" – мысленно спросил Солер.

- "Ждем. Мне нужен тот, кто все это затеял".

Следующего ахайда звали Леонар. Глава кожевников понял, что дело дрянь и пришел с чистосердечным признанием, притащив мне в дар сразу двух сыновей, которых оставил во дворе у гарема. Леонара я велела отправить туда же, куда и остальных.

Знаменитому каллиграфу и главному производителю бумаги ахайду Нахо донесли, что все ведут в подарок лассаре сыновей, и он решил засвидетельствовать почтение, отдав первенца в мой гарем. Я выслушала речь Нахо доконца, и он пополнил число связанных заговорщиков.

Эрд Дрион, правящий родом ювелиров, также включился в игру с дарением наложников. Вот только разведка ему донесла, что у лассары такой сексуальный аппетит, что дарителей она тоже… того, при том всех разом.

Спеша выслужиться перед начальством и присоединиться к оргии, эрд Дрион к двум футлярам с довольно увесистыми колье захватил также бархатный мешочек с постельными игрушками. Чем довел меня до истерического хохота со слезами, а Солера до бешенства.

За короткое время в моих покоях собрались все заговорщики. Однако самая крупная рыба в этом пруду никак себя не проявила. Устав сидеть в четырех стенах, я решила отлучиться ненадолго и проведать Лиэра. Хотелось убедиться, что барс действительно цел.

Поручив ахайдов заботе стражников, я отпустила Флоренса и в сопровождении истинного, ревниво навязавшегося в сопровождающие, отправилась в гарем.

Толпа мужиков, топчущихся во дворе у фонтана, заставила меня остановиться.

- Это кто? – настороженным шепотом спросила я Солера.

- Подарки ваших ахайдов, моя эйна – процедил напряженный барс, окидывая убийственным взглядом толпу конкурентов.

Я сделала шаг назад, намереваясь скрыться до того, как меня заметят, но поздно: барсы уже ринулись ко мне.

- Почему их так много? – пробормотала я – По моим подсчетам дареных сыночков должно быть не больше шести, а их два десятка.

- Вижу те, у кого нет детей, прислали братьев. Они рассчитывают на особое покровительство в случае удачи.

- И чего "подарочки" ждут от меня сейчас? - с опаской спросила я.

- Что вы одобрите их кандидатуры, или погоните прочь, что я вам настоятельно рекомендую сделать – прорычал Рэй, демонстративно вставая между мной и кандидатами в гарем.

Я молча сделала ему знак отойти и пышущий гневом барс был вынужден подчиниться.

Тем временем сыновья ахайдов построились в ряд и принялись поочередно кланяться и представляться. Дождавшись завершения этой церемонии, я прошлась мимо вдоль ряда оборотней, беззастенчиво разглядывая их, и заявила:

- Хороши. Беру всех! А ты – ткнула в грудь онемевшего от возмущения Рэя Солера – Будешь старшим по общежи… по гарему. Устрой моих новых наложников со всем возможным комфортом и проследи, чтобы их накормили. Вопросы есть? Нет? Я так и думала.

Судя по хрипению, которое я услышала, удаляясь, бывший альфа подавился собственным рыком, но потом…

- Лассара назначила его старшим мужем! – воскикнул кто-то из барсов.

Я обреченно зажмурилась, радуясь, что сейчас никто не видит мое лицо. Кажется, я опять что-то не то ляпнула! Впрочем, главное, что каждому ахайду дороги его дети. Пусть побудут здесь, как гарант того, что восстания не случится.