ГЛАВА 5

Я вошла в купальню, чтобы начать уборку. От воды еще поднимался пар, насыщенный одуряющим ароматом цветочных масел. Всюду были разбросаны мокрые полотенца, в беспорядке стояли и валялись баночки и бутылочки с местной косметикой для кожи.

Я брезгливо перешагнула через гребень с клоком волос на зубчиках и удрученно оглядела усыпанную лепестками гладь мутной воды. Блеск. Это я оставлю на десерт. Сейчас надо очистить пол вокруг бассейна.

Я принялась собирать бутылочки и баночки, попутно обмахивая их тряпкой, чтобы избавиться от потеков воды и мыла. Чистые я отправляла в пустую корзину, чтобы потом отнести их к открытому шкафу в дальней части помещения и расставить по полкам.

Увлекшись мыслями о скором побеге, я не заметила, что в купальне не одна. В награду за потерянную осторожность я получила сильный толчок в спину. Вскрикнув, я рухнула в воду. Мокрая с головы до ног, отфыркиваясь от воды, я в бешенстве воззрилась на эрда Солера.

Он жадно смотрел на мою грудь, облепленную мокрой туникой, а потом бросил в воду, из которой я еще не выбралась, какой-то розоватый камень.

Из воды я вылезла с шумом в голове и такой слабостью, что заплетались ноги.

Афродизиак, только на этот раз магический. Боже, как избито. Только вот на меня все эти амулеты с порошками почему-то не особо действуют. Слабость, туман в голове или даже отравление – есть, а вот желания нет и в помине.

Стоило мне подняться по ступеням и вылезти из воды, как барс сгреб меня своими лапами и крепко прижал к своему горячему телу.

– Опять ты?! А ну, брысь от меня, блохастый! – От злости сжала зубы и попыталась оттолкнуть от себя оборотня, но проще было сдвинуть императорский дворец, чем эту гору мышц, поверх рубашки опутанную кожаными ремнями, на которых держался целый арсенал. Блондин снисходительно усмехнулся и наклонился ко мне, мурлыкнув:

– Не то что? Это пока ты была наложницей, могла в меня вазами швыряться. А теперь за нападение на личного слугу императора тебя ждет двадцать плетей. Знаешь, как я ждал, когда тебя, наконец, вышвырнут из гарема? Как мне было больно, что такой прекрасный цветок достанется не мне, а императору? – Голубые глаза барса сияли желанием. Драный кошак уже представлял, что сделает со мной, а я ничего толком не могла ему противопоставить.

Он прижал меня к стене своим мощным торсом, а я дрожала в мокрой одежде, облепившей меня с ног до головы. Его горячие ладони жадно исследовали каждую линию моего тела.

За то время, что барс меня преследовал, я привыкла к нему настолько, что сейчас даже не испытывала страха. Только отвращение.

Руки оборотня добрались до груди, и наконец пришел спасительный гнев, который всегда вызывал прилив сил и прояснял мысли. А, черт с ними, с двадцатью плетями! Лучше боль, чем этот самодовольный кошак!

– Ну и что ты будешь делать теперь, моя дикая кошечка? – прошептал мне на ухо блохастый, прикусывая мочку – Ах-х-х ты ж, тварь! – прорычал барс, получив в качестве ответа коленом по самому сокровенному.

– Ты же сам говорил, что тебе нравятся такие, как я? Дерзкие и непокорные, да? – прокричала я, выбегая из купальни.

Пусть накажут за то, что не закончила уборку, за разбитые сосуды с мазями и отбитые колокольчики главного императорского телохранителя. Пусть запорют плетьми, замучают голодом, выбросят голышом в пустыню, но я не позволю над собой издеваться! Лучше умереть стоя, чем жить на коленях.

– Реджина! А ну, вернись! – проревели за спиной.

– А ты разжирел, блохастый! Даже меня догнать не можешь! – прокричала в ответ межу вдохами. Да, бегать я выучилась благодаря кошаку довольно быстро – вот что значит правильная мотивация!

После купания голые пятки скользили по белым мраморным плитам коридора. Топот за спиной все ближе. Зараза белобрысая, догонит же! Срочно нужен план. Ага! То что надо – лестница в сад! Когда я первый раз там оказалась, заблудилась так, что едва нашли. Спрячусь там от Солера, а после решу, что делать дальше.

Впрочем, выход один – бежать из дворца. Где-то тут, под синими гиацинтами, прикопан деревянный ящичек, в котором лежит карта, набросанная ягодным соком на куске ткани от моей нижней сорочки. Там же припрятан нож для нарезки фруктов и обломок дорогой заколки, подобранный в гареме.

А еще в моей "шкатулочке" припасен кошелек с серебряным ралином и мелочью в пятнадцать чекеров.

Впереди у выхода из купальни дежурили двое стражей.

– Держите ее! – завопил Рэй Солер, и воины, конечно же, попытались исполнить приказ, но я оказалась быстрее: в руках одного из них остался лишь мой пояс – витой коричневый шнур, напоминающий кусок веревки. Не развяжись узел именно сейчас, моей бы вещичкой меня и связали!

Понимая, что мокрые пятки и мраморная лестница могут стать фатальным сочетанием для одной отчаянной попаданки, села на перила и под ругань стражников с ветерком съехала вниз. Бр-р! Как холодно в мокрой одежде!

Оказавшись в саду, немедленно нырнула в заросли. На пятки тут же налипла земля, травинки и еще бог знает что. Фу. Жаль, дворцовым рабыням сандалии не положены. Придется где-то покупать обувь, когда выберусь отсюда.

Я уже добралась до своего убежища в пышных розовых кустах, но, к сожалению, день, не задавшийся с утра, исчерпал еще не все свои сюрпризы: мое любимое место было занято! Я споткнулась о ноги одетого в черное мужчины и рухнула на него сверху.

Судя по всему, местный ниндзя как раз собрался плюнуть в кого-то отравленной иглой, но мое неудачное падение сбило прицел. Каким-то невероятным образом несостоявшийся убийца попал в собственную ладонь.

Издав полный боли крик, мужик в черном задергался в предсмертных конвульсиях, закатывая глаза. Из его рта потекла кровавая пена. Я взвизгнула, вскочила в сторону и тут же чуть не рухнула снова, потому что полы моей длинной туники запутались в колючих ветвях.

За спиной послышалось чье-то тяжелое дыхание. Покосившись в ту сторону, я увидела Солера. Он стоял в метре от меня, но казалось, его горячий гнев я чувствовала всей своей кожей.

Думала, сейчас меня снова схватят загребущие лапы двуликого, который откусит мне голову за отбитые колокольчики, но тот стоял, почтительно склонив голову. А голову начальник телохранителей склоняет только перед… Арнау – императором всея Никсара!

– Любопытно. Не припомню, чтобы у тебя под началом состояли женщины, а, эрд* Солер? – Ироничная улыбка, копна черных длинных волос, способных вызвать зависть у любой красотки, белое просторное одеяние. Весь невозмутимый, несмотря на то, что его только что пытались убить. Впрочем, за столько лет на престоле, наверное, и не к такому привыкаешь.

(*Эрд – обращение к мужчине знатного рода)

Я упала на колени, уткнувшись лбом в траву. Ну и денек! Если меня сегодня не казнят, буду отмечать как второй день рождения!

– Я… – попытался отмыться Солер, но его перебили:

– Не стоит оправданий. Это был риторический вопрос. Вы не справились с задачей охранять меня. Реджина, поднимись!

Я поспешно выполнила приказ, но взгляд поднимать опасалась.

– Эта женщина спасла меня раньше тебя и твоих бойцов, эрд Солер. Теперь ты должен кланяться ей.

Я не видела лицо барса, но, судя по затянувшейся паузе, он не шелохнулся, проигнорировав приказ императора. Кажется, кто-то решил проявить непокорность?

– Я могу преклонить колени перед моим повелителем, но никогда перед женщиной! – пылко заявил блохастый. Ах да! Склониться перед женщиной – позор для оборотня. Думаю, император как раз об этом и думал, затевая маленькую провокацию.

Арнау рассмеялся, и от следующих его слов земля ушла у меня из-под ног:

– Что ж, будь по-твоему. Отныне и навеки твое звание, имение и накопленные богатства перейдут женщине, которая выполнила твою работу лучше тебя. Отныне она зовется эйной* Реджиной и правит кланом снежных барсов. Поклонишься ли ты теперь своей госпоже, иги** Солер?

(*Эйна – обращение к женщине знатного рода, равносильно "леди".)

(** Иги – обращение к простолюдину)

Забыв о том, что надо прятать взгляд, я во все глаза смотрела на императора. Его магия коснулась меня, освобождая от ошейника, который упал на траву, чтобы взлететь, немного подрасти и сомкнуться на шее моего гонителя.

– Кланяться безродной человечке? Никогда!

Я покосилась на барса: его глаза сияли гневом, ноздри раздувались, а ладони сжимались и разжимались, подозреваю, в страстном желании меня придушить.

– Что ж, ты сделал свой выбор, кот. Стража!

Я вздрогнула, когда на мощеной дорожке ниоткуда появились два воина.

– Иги Солера продать в публичный дом. Деньги от сделки перечислить в казну клана снежных барсов, если его госпожа не прикажет иное.

Арнау выжидающе уставился на меня. Хочет знать, вступлюсь я за Рэя Солера или буду послушной императорской воле на новом посту? Я поглядела на шокированного барса и отвернулась.

– Нет, ваше императорское величество, я не посмею оспаривать вашу волю, – ответила я монарху, который кивнул со снисходительным довольством и сделал знак увести полыхающего яростью кошака.

– Мудрые слова, – заметил Арнау, иронично поглядывая на бывшего начальника телохранителей, которого теперь тащили вон из дворца.

– Ведьма! – кричал мне доблестный Рэй Солер, но я и ухом не повела.

Глупо жалеть того, кто многократно пытался взять меня силой. Он красив, в борделе у него будет много клиентов, а как сопротивляться, он забудет после первой порции дахры*. Он же пытался меня ею травить? Пускай теперь попробует сам.

(*Дахра – трава, содержащая сильное наркотическое вещество).

Дождавшись, пока упирающегося барса уведут, император снова обратился ко мне:

– Что до вас, эйна, вы теперь лассара** Западного зурма*** в Айран-Эш и повелительница барсов. Вы устроили бунт в гареме, чтобы из наложниц попасть в служанки и не угодить в мою постель. Тогда я понял, что вы умеете добиваться своего. Такой талант не должен пропадать. Повелеваю вам, эйна Реджина, немедленно отправляться в клан двуликих и навести там порядок. Я недоволен утаиванием налогов, заговорами и постоянной грызней между ахайдами*. Исправьте это.

(*Ахайды – главы семейств в иерархии оборотней)

– Да, ваше императорское величество! – послушно произнесла я, стараясь ни взглядом, ни жестом не показать затопившую сердце радость.

Сейчас меня должно беспокоить, что передо мной поставили невыполнимую задачу, ведь барсы ни за что не станут подчиняться женщине. На самом же деле мне наплевать с высокой башни на политику его императорского величества.

Покинув дворец, я смогу добраться до храма демиурга и попросить помощи. Хамарра благоволит попаданкам, так что в успехе мероприятия я не сомневалась. Я вернусь домой!

(**Лассара – титул, равносильный княжне или графине, дает носителю административную, судебную и военную власть.)

(***Зурм – провинция/княжество).

Для эйны Реджины дворец повернулся совсем другой стороной: мне выделили отдельные покои, чтобы перед дорогой в Западный Зурм я могла привести себя в порядок. Снабдили парой личных служанок, украшениями, ворохом красивых платьев и парой охранников, что живыми статуями замерли в коридоре.

Разумеется, мыться я предпочла сама, за что заработала неодобрительный взгляд старшей служанки.

От радости мне хотелось петь! Теперь я выйду из дворца, попрошу помощи у демиурга в ближайшем храме и очень скоро попаду домой.

Трудностей будет много, но мой мир все же лучше, чем этот, с варварскими обычаями, гаремами и рабством.

Вернусь в родной город и найду ту, что заняла мое тело. Жрица мне кое-что задолжала. Совесть не позволит ей выгнать меня на улицу из моего собственного дома. Я помогу ей устроиться в моем мире, а взамен она поможет мне начать новую жизнь. Сделаю новые документы, куплю диплом, найду работу, кота заведу… Нет, лучше собаку! Хватит с меня кошаков! Чего стоит один эрд Солер! Хорошо, что мне не придется управлять целым кланом несносных оборотней!

Я бы вообще отправилась в храм как можно быстрее, но мне надлежало дождаться сопровождающего из клана барсов, который должен был прибыть во дворец утром и отвезти меня в бывшие владения эрда Солера.

Вечер я потратила на то, чтобы как следует отмыться в личной маленькой купальне и отоспаться наконец на нормальной постели. Спаслось мне сладко. Утром даже посетила мысль, не рано ли я собралась назад. Должно быть, госпожой в этом мире живется не так уж и плохо. Но мысль о том, что здесь меня отправляют командовать кланом, где даже кланяться женщине зазорно, меня отрезвила,

Я быстро позавтракала, надела платье получше и поспешила на аудиенцию к императору.

Малый тронный зал в этот час не был пуст, у Арнау уже был посетитель. Высокий блондин в легком доспехе, с заплетенными в косу волосами плавно повернулся ко мне. Все в нем: мощная фигура, пустые ножны за спиной и на поясе – буквально кричало, что передо мной машина для убийств. По знакомой кошачьей грации я безошибочно определила оборотня. Еще один! Должно быть, он и есть тот самый сопровождающий? Жутковат, но нельзя показывать страх.

Приблизившись к трону, я склонилась перед императором.

– Приветствую, ваше императорское величество!

– А вот и ваша новая лассара! – довольно заявил Арнау, явно наслаждаясь выражением вытянувшейся от удивления морды-лица обескураженного оборотня. – Поднимитесь, эйна Реджина. Позвольте представить вам эрда Делиса. Его прислал клан снежных барсов, дабы проводить вас в ваши земли.

– Но… ваше императорское величество, это… женщина?! – произнес оборотень. Его голос оказался очень низким, как и следовало ожидать от такой громады.

– Совершенно верно! Вы на диво проницательны, эрд Делис! И я склонен считать, что эта женщина мудрее ваших двенадцати ахайдов. Между прочим, я буду крайне недоволен, если кто-то из них решит оспорить мое решение. Я понятно выражаюсь?

– Да, ваше императорское величество, – глухо произнес оборотень и склонился перед императором. Теперь по его лицу ничего нельзя было прочесть. Передо мной был холодный, невозмутимый аристократ. Интересно, если он эрд, то к какому из двенадцати знатных кошачьих родов принадлежит?

– Эйна Реджина, примите приказ о вашем назначении, печать главы клана, а также список вопросов, которые вы должны решить в ближайшее время.

Рядом со мной материализовался высокий пожилой прислужник с подносом, на котором лежало все перечисленное Арнау. Печатка с оскаленной мордой барса была рассчитана на мужскую руку. Пришлось надеть ее на большой палец, чтобы не соскальзывала. Свитки же перекочевали во внутренний карман платья, искусно скрытый в пышном подоле. После чего я снова поклонилась.

– Для меня это честь, ваше императорское величество.

– Можете идти, эйна Реджина. По прибытии в резиденцию напишите мне. Я желаю знать, насколько благополучно пройдет ваше путешествие. Эрд Делис, с этого момента вы отвечаете за безопасность вашей лассары.

То, как покосился на меня упомянутый эрд, мне очень и очень не понравилось. Я была на сто процентов уверена, что он готов убить меня сам либо подставить под чужой клинок, как только мы останемся наедине. Э, нет! До храма я должна добраться живой!

– Прошу простить мою дерзость, могу ли я выразить свое мнение, ваше императорское величество? – с приевшимся уже поклоном рискнула я влезть в речь Арнау. Я думала, правитель всея Никсара разозлится, но тот отреагировал иначе.

– Я слушаю, – ровным тоном произнес император и чуть подался вперед, явно заинтересованный тем, что я собиралась сказать.

– Думаю, будет уместно, если эрд Делис принесет мне клятву, согласно которой он будет повиноваться и защищать меня. – Синий быстрый и острый как бритва взгляд барса, полоснувший по мне, ясно указал мне, что я была абсолютно права в своих опасениях. Гордый кошак готов скорее убить меня и по-тихому прикопать где-нибудь в пустыне и тем самым навлечь на себя и свой род немилость, чем склониться перед женщиной.

– Замечательная идея, – кивнул император. – Эрд Делис, прошу. Я хочу услышать эту клятву, которая станет началом новых отношений между мной и вашим народом.

То ли кошак понимал, что отказом не добьется ничего, то ли птички уже напели ему о судьбе, постигшей эрда Солера, но под скрип собственных зубов он все же опустился передо мной на колени и произнес ритуальную фразу, после которой нас обоих на миг окутало голубоватое сияние.

Судя по тому, что ошарашенное выражение возникло не только у императора, но и у кошака, это не было обычным явлением во время такого рода ритуалов. Боясь выдать свою неосведомленность, я старательно держала невозмутимый вид, а император воскликнул, разве что не всплеснув руками:

– Браво, эрд Делис! Вы видели? Сама демиург подтвердила вашу клятву! По прибытии обязательно расскажите это всем вашим родичам, ведь это означает, что я выбрал верную кандидатуру на роль лассары: она угодна самой Хамарре!

Я поспешно опустила взгляд, пряча смятение. Угодна? Я? Бред какой-то. Просто ошибка. Наверное, это магия, оставшаяся в теле жрицы, так среагировала. А может, Арнау нарочно попросил кого-то из придворных магов устроить эти спецэффекты, чтобы убедить барсов в моей избранности. Да, скорее всего, так и есть. Вон как радуется, что провел обалдевшего от этой новости барса. Но и эту ситуацию можно использовать во благо.

– Ваше императорское величество, я прошу у вас дозволения перед отбытием в мой зурм посетить храм демиурга, дабы я могла возблагодарить справедливую Хамарру за ее дары!

– Разрешаю. Думаю, после увиденного эрд Делис едва ли станет спорить с таким решением.

Еще один фирменный синий убийственный взгляд едва не ослепил меня. Тем не менее, к чести барса, ему удалось взять себя в руки и ровным тоном произнести:

– Слушаюсь, ваше императорское величество.

Я покинула зал для аудиенций и возблагодарила демиурга за то, что Арнау задержал моего сопровождающего. Хотелось оттянуть тот момент, когда мы останемся наедине, потому что сейчас я не знала, как правильно себя вести. К тому же, несмотря на принесенную эрдом Делисом клятву, я сомневалась, что статус лассары, одобренной божеством, сможет меня защитить.

Из книг я узнала, что попаданцев здесь считали кем-то вроде демонов, от которых ничего хорошего ждать не приходится и которым ни в коем случае нельзя верить. Видимо, кто-то раньше меня тут нашумел. Я несколько дней копалась в исторических хрониках в поисках упоминаний об этом случае, но времени было слишком мало, найти ничего не удалось.

Так или иначе, всех, кого подозревали в попаданстве или подмене душ, подвергали испытаниям в храме Хамарры и казнили, если подозреваемый их проваливал.

Будучи лишь служанкой, я привлекала мало внимания, а мелкие оплошности оправдывала тем, что у жриц с севера иные обычаи. Но, будучи лассарой, я все время на виду и вполне могу облажаться по-крупному.

В своих покоях я застала ихи Заниту и чуть было по привычке не поклонилась, но вовремя удержала себя от этого шага. Теперь старшая горничная императорского дворца стала для меня ниже по статусу и склонилась передо мной.

– Приветствую вас, эйна.

– Поднимитесь, ихи. Что привело вас ко мне?

– Император дарит вам двух девушек, которые вам прислуживали. Они отправятся с вами. Далия и Лив хорошо выучены, они будут вам полезны на новом месте. А третью служанку он предоставил выбрать вам.

– Передайте его императорскому величеству мою благодарность, – улыбнулась я, – Третьей пусть будет Тефра.

Подруга не раз жаловалась мне, что хотела бы покинуть дворец, который казался тюрьмой. Скоро я исчезну из этого мира, поэтому прогулка Тефры за стены будет недолгой, но так девушка хоть немного развеется, а у меня будут рядом не только шпионки, подосланные Арнау.

Я переоделась из парадного платья в простое, более подходящее для дороги, и в сопровождении служанок отправилась к конюшне. Мои вещи были давно упакованы и перенесены в повозку. Внутри нее рядом с сундуками устроились служанки.

Для меня был приготовлен отдельный экипаж. Я знаком подозвала Тефру, чтобы она присоединилась ко мне, и подруга послушно заняла место напротив.

– Я знала, что вы выберете меня, эйна Реджина, – улыбнулась девушка.

– А я вспомнила, что ты хотела выбраться из дворца, ихи Тефра. Но я взяла тебя не просто так. Мне нужно заехать в храм, поклониться Хамарре. Северные обычаи отличаются от местных. Расскажи мне, как правильно выразить благодарность демиургу?

– У нас Хамарре подносят маленький букет из семи целебных трав и четыре бутылочки с благовониями. Все это можно приобрести на рынке недалеко от храма. Не знаю, отличается ли молитва, но это сами сможете сравнить: она высечена на алтаре.

– Отлично, когда доедем до рынка, ты купишь все необходимое. – Я протянула девушке увесистый кошель.

– Не стоит, эйна Реджина, – произнесла Тефра, возвращая кожаный мешочек, набитый чекерами. – Ихи Занита уже обо всем позаботилась. Подношение сейчас лежит в повозке с вещами.

– Тогда принеси его мне.

– Сию минуту, эйна.

Стоило служанке открыть дверь экипажа, как в проеме возникла угрожающе крупная фигура моего сопровождающего. Оборотень хмуро оглядел меня с головы до пят.

– После храма мы порталом отправимся в Даркан, затем нам предстоит до вечера идти по пустыне до оазиса Хеймер. Привал будет только на закате. Вы готовы, лассара?

– Готова, эрд Делис, – холодно произнесла я, возвращая барсу недружелюбный взгляд.

В ответ барс одарил меня скептической ухмылкой и пришпорил коня, чтобы занять место впереди экипажа, во главе своего отряда из пятнадцати оборотней. Замыкали процессию воины императора, которые по прибытии на место должны вернуться во дворец.

Дорогу до храма скрасила приятная беседа с Тефрой. Вопреки моему желанию, девушка никак не хотела снова обращаться ко мне на "ты" и по имени, хотя бы пока мы наедине, объясняя это тем, что и у стен есть уши и так я потеряю репутацию. Госпоже не положено водить дружбу со слугами.

Когда мы подъехали к храму, барс хотел пойти со мной, но я настояла на уединении. Недовольный кошак, не смея ослушаться начальство, остался снаружи, у входа.

Храм был пуст. Я с внутренним трепетом уложила свой букетик из целебных трав на алтарь, нанесла благовония на четыре угла плоского камня, прочла положенную молитву, добавив к ней просьбу о возвращении домой, и… ничего не произошло!

Я повторила молитву еще несколько раз. Внутри назревал страх, стремительно перерастающий в панику.

– Хамарра, я не хочу остаться здесь навсегда! – воскликнула я наконец, с досады ударив кулаком об алтарь. Оказалось, чтобы меня услышали, надо было ссадить руку, чтобы кровь попала на серый холодный камень, который вдруг стал наливаться золотистым светом.

Я инстинктивно сделала два шага назад, а вокруг алтаря закружился золотой сияющий вихрь, из которого вышла рыжая женщина в красном просторном одеянии.

Ее глаза были закрыты. В руке она сжимала длинный посох со светящимся на вершине янтарным шаром.

– Здравствуй, Виктория, – голос у Хамарры оказался довольно низким, но приятным. – Если ты хочешь попасть домой, выполни мое задание, и я отправлю тебя на Землю.

– Какое задание? – нахмурилась я, чувствуя, что ответ мне определенно не понравится.

– Сними проклятие с клана барсов. Если после этого ты захочешь вернуться, попроси меня об этом в любом храме и тут же окажешься дома.

– Почему вы считаете, что я не захочу возвращаться?

– После Эритеи, что полна магии, твой закрытый мир покажется тебе серым и унылым. К тому же Эритея и Земля находятся в разных временных потоках, я не смогу вернуть тебя в тот год, из которого твоя душа сюда перенеслась. Когда окажешься дома, там пройдет уже около трехсот лет. Твой мир изменится, он покажется тебе чужим, привыкнуть и вобрать больше новых знаний будет сложно. Тебя почти наверняка сочтут безумной и где-нибудь запрут. А еще тебя будут мучить воспоминания об Эритее, тебе неодолимо захочется вернуться. Ты будешь жить неприкаянной, в печали до конца своих дней. Будешь искать врата, что могли бы привести тебя обратно, но не найдешь, ведь ты всего лишь человек. Но если выполнишь мое задание, у тебя будут еще две причины остаться, о которых я пока не могу тебе сказать.

– С чего вы решили, что я могу снять проклятие с блохастых? Я всего лишь человек, и, судя по характеру кошаков, которых я успела повстречать, они свое наказание вполне заслужили.

– Они отстрадали положенное. Пришло время их освободить. Человеческий император нарушил баланс, создав свою империю на крови волшебных существ. Я дала людям магию, вняв их молитвам, чтобы уравнять их с прочими расами, но они распорядились ею не для защиты, а для нападения и угнетения других рас. Арнау оказался настолько заносчив, что взялся мстить и карать, в то время как это только моя работа. Я пошлю ему несколько знамений, чтобы он отказался от мести дроу, лисам и нагам. Дам ему время осознать и измениться, но если он не прислушается к моим указаниям, я лишу его трона. И первым знамением будет поднятый с колен клан барсов, которым займешься ты.

– Я еще не сказала "да", а вы уже все решили за меня.

– Ты можешь отказаться от моего задания, и тогда тебя убьют, стоит только тебе попасть в земли котов. Убьют лишь за то, что ты человек. Но стоит тебе согласиться, как твоя жизнь изменится. Я уберегу тебя от всякой напасти, с моей поддержкой ты станешь великой, повернешь ход истории этого мира, твое имя впишут в хроники, им будут называть детей...

– Мне это все не нужно. Я хочу домой.

– Неправда, у тебя есть еще одно желание.

– И какое же?

– Как все живущие, ты хочешь быть любимой. На Земле мужчина растоптал твое сердце, но я помогу тебе исцелиться. Дам вдвое больше любви, чем ты потеряла…

– Нет уж, спасибо! У меня здесь и так ненужного внимания через край!

– Не закрывайся от мужчин, иначе не сможешь выполнить мою задачу. Только опираясь на их помощь, ты сумеешь сделать то, ради чего сюда попала. Они нужны тебе, впрочем, так же как и ты им, – хитро улыбнулась слепая богиня.

– Что ж, я поняла вас: выбора у меня действительно нет. Ради возвращения домой, пусть и со смещением во времени, я согласна помочь барсам. Но не смейте лезть в мою личную жизнь: ее я буду устраивать сама.

– Хорошо. Я не стану вмешиваться, буду лишь предоставлять тебе возможности. Пользоваться ими или нет, решишь сама.

– Замечательно. И что же я должна сделать?