Глава 14

Стас взял с тумбочки щедро обсыпанный разноцветной кондитерской крошкой кекс, озадаченно покрутил в руках. Надкусив с краю, поморщился и положил обратно. Вроде проглотил, ну раз не выплюнул. Однако по факту – ни вырвавшихся из его бесстыжих уст извинений, ни хотя бы мук совести на физиономии. Я разочарованно стиснула зубы. Что ж такое! Опять не сработало. Возможно, для эффекта «осознания вины» следовало откусить побольше, но другие коллеги вообще игнорировали подложенный мной кекс. Подумаешь, подгорел немного снизу, намертво приклеившись к обугленной бумажке. Привередливые выискались… В итоге никому до сих пор не стало стыдно за подкинутые мне просроченные задачи, таскание по бесполезным встречам и чертов кофейный автомат. Третий день провал за провалом!

Сперва я попытала счастье с вафлями «Кривая рифма». Отведавшим их полагалось начинать общаться стихами, сочиненными на ходу. Увы, у меня получились кривые вафли. Достались они мусорному ведру, которое ни разу не поэт. Затем я нацелилась на булки. Не хаоса (я же обещала), а хихиканья невпопад. Но тесто так и не поднялось, а моя самооценка опустилась ниже некуда.

Ужасно несправедливо, что ведьмам необходимо уметь готовить! Хоть на курсы домохозяек записывайся… Но отчаялась я пока не до такой степени. Выбрала из раздела «Легче легкого» рецепт «Шоколадная деловая колбаса» и героически ее сварганила. Она была почти как мамина из детства, только с добавлением опилок дурь-дерева. Тот, кто съест кусочек, должен был рассыпаться неуместными восторгами по поводу любой моей идеи. Я притащила колбасу во вторник в офис, и ее даже Алиса попробовала. Однако на мою тут же озвученную вслух идею, что неплохо бы переставить кофейный автомат к лестнице, она ответила: «Ага, щас». И пошла за очередной порцией ванильного латте. В дозировках я накосячила, наверное. Надо было больше опилок сыпать. Уверена, что они и так у Алисы в голове, так что и в желудке бы прижились.

В среду я принесла печенье. То самое, уже испытанное, «Звезда праздника». Чисто чтобы увериться: дар у меня не пропал. Песочные звездочки снова расхватали за минуту, но без особого энтузиазма и битвы за крошки с тарелки. Я менее удачную партию испекла или в прошлый раз лучше представляла себе свой триумф? Как так-то? И вот сейчас облом с кексом. Тьма, почему ты со мной жестока?!

Стас ушуровал, но свято место недолго было пустым.

– Что это?.. – изумленно вопросила застывшая над тумбочкой Диана. Потыкала мою выпечку длинным ногтем в том месте, где виднелся след от зубов Стаса. – Оно съедобное?..

Попробуй – и узнаешь… что такое моя месть и угрызения совести! Рецепт обещал, что всем моим обидчикам станет стыдно. Очень и очень стыдно. Прямо вот жду не дождусь. Что не дождусь – это наверняка…

– Фу, – подтвердила Диана мои опасения.

Брезгливо подхватила кекс двумя пальцами и выбросила в корзину с использованными кофейными стаканчиками. Эй… На нем присыпка съедобная! Ее можно сгрызть вместе с глазурью.

– Валентинова, – не укрылось от Дианы мое внимание, – ты видела, кто принес эту гадость?

– Нет, – процедила я сквозь зубы, – мне не до слежки за вашей тумбочкой.

– Ага, рассказывай! Ты тут рядом сидишь и на всех, кто подходит, глядишь.

Странно, вафли она не ела, а вон какая поэтесса!

– Мне некогда, – буркнула я, нарочито громко щелкая мышкой, – страшно занята.

– Страшно – это про подобные угощения, – ухмыльнулась Диана. – Признавайся, твой кулинарный шедевр был? Все-таки решила нас отравить?

Я оскорбленно уткнулась в монитор. Все равно она ничего не докажет! А завтра я отомщу. Непременно. Будет пятница… Игры в настолки после работы. Туда проще что-нибудь съестное протащить. Многие рецепты просто не для кофейной тумбочки. Не поставишь же туда глазастую яичницу, пельмени «Наивный поросенок» или похлебку правды. Это еще при условии, что они у меня получатся… Но приготовить – только половина дела. Надо еще убедить съесть! Видимо, повелительница тьмы должна освоить вдобавок к кулинарии еще и маркетинг. Суровый и беспощадный.

Эх, насыпать бы Диане в ее морскую капусту лопурца и как следует посолить. Представляю, как она будет визжать, когда из ее миски полезет капустный демон, шевеля тентаклями! Но это было бы нарушением правила держать магию в тайне… Да и вредить коллегам не хотелось даже без учета запретов и обещаний. Так, немного пошалить. Ну или как пойдет.

В поваренной книге были рецепты, которые я могла осилить, но их эффект мне не нравился. Было бы ошибкой потчевать Алису раскрепощающим желе под милым названием «Дрожащая я или право имею»… У дорогой начальницы и без того поведение возмутительное. Так стреляет в Варнавского глазками при встрече, будто жаждет пристрелить.

Кстати, о нем. Я совсем не продвинулась в угадывании его проводника. Каждое утро захожу с новым вариантом, и все мимо. Интуиция, что же ты меня подводишь?! Зато я узнала, что у Виктора живет не крыска, не морская свинка и не шиншилла. Зачем ему тогда понадобился кукурузный наполнитель «Пухнастик»? Гугл подсказал, что его используют не только для грызунов, но и для птиц и некоторых рептилий. Вариантов тьма…

Кстати, о ней. Вчера вечером я осмелела и написала Виктору в мессенджер вопрос, нормально ли это, что Шушина каша дрожит в холодильнике, и стоит ли открывать крышку. Он ответил, что можно не обращать внимания, а вот если начнет пищать, тогда ой. Посоветовал готовить порциями поменьше и прислал приятную скобочку. Практически целый смайлик! Ну да, забавным был мой вопрос про нормальность. Все же речь шла про демоническую кастрюлю. Но вдруг она там замерзла, вот и дрожала? У демонов на родине-то довольно жарко…

Стараясь не думать о кексах, кастрюлях и демонах, я сосредоточилась на работе. Битые ссылки в файле закончились ровно под конец дня. Тогда же прибежала сладкая парочка массовиков-затейников – Александр и Александра Белозерцевы – и заботливо напомнила:

– Завтра после семи часов играем в настольные игры! Собираемся на диванах в зоне отдыха. Еду и закуски приносить не возбраняется.

Ага, закуски. Не зря я подозревала, что наш клуб любителей настолок не так-то прост. Что ж, я принесу… Ох как принесу… Будут вам игры! С огнем, который вы старательно раздували! По такому поводу мне даже пятничный вечер потратить не жалко. И сегодняшний тоже – на приготовление чего-нибудь мозговыносительного. Но не то чтобы прям совсем. Зачем мне безмозглые коллеги? И так тяжко, когда присылают текст для размещения в виде скриншота, сделанного из ворда, и дико удивляются, почему это я не могу скопировать с картинки буковки. Простите, столь сильным колдунством я не владею. И вообще подозреваю, что оно слишком могущественное и оттого запрещенное!

Ощущая себя героем труда, я отправила Стасу пресловутый вычищенный файл, в ответ получила одно слово. Не «спасибо», а «наконец-то». Ну все… Вот теперь я зла! Злая и поехала домой. Через продуктовый магазин, естественно. По дороге как раз придумала, чем потчевать дорогих настольщиков, в числе которых значилась вся моя команда. Видела в поваренной книге замечательный рецепт блинов «Антиудача». Поиграют они у меня, ха-ха-ха! Блинчики же кто угодно печь умеет, правда ведь? Точно помню мамины слова, что с этим справится и ребенок. А я взрослая, умная и хитрая. Рецепт был с яблоками и зимянкой, которой у меня на кухне лежала целая банка. На много попыток хватит! А пытаться я готова хоть всю ночь напролет. Потому что я не только взрослая, умная и хитрая, но еще и очень упорная.

Дома я скормила Шуше шоколадку и отправилась делать тесто. Вместо молока или кефира в него полагалось лить раствор зимянки. Смешанная с водой, она превратилась в интересную белую жижу, но само тесто внешне выглядело обычно. Споткнулась я о пункт рецепта «добавьте яблоки». В каком виде добавить и сколько? Не уточнили. Поскольку речь шла не о волшебных ингредиентах из изнанки, то я недолго думая порезала весь килограмм яблок кубиками. Что мне, яблок для коллег жалко, что ли? Я перемешала итоговую массу, но она больше напоминала не яблочное тесто, а яблочные кубики, слегка залитые тестом. Помяла их вилкой, чтобы не выпирали. Не знаю, что там вышло с внешним видом, картинок-то в поваренной книге не было. Огромное упущение, я считаю. Вот бабаек рисовать Агата не поленилась…

Учитывая, что первый блин обычно у всех комом, я приготовилась не расстраиваться. Поставила разогреваться большую чугунную сковороду (чуть не надорвалась, пока вытаскивала), поразмахивала половником, аки дирижерской палочкой, настраиваясь на нужный лад, и погрузила его в кастрюлю. Увы, текучесть у теста была посредственной, пришлось просто шмякнуть яблочный ком на сковороду. М-да, вроде ком должен быть после, а не сразу. Но я все же решила дать себе шанс получить более внятный результат. Стояла у плиты, смотрела, ласково поглаживала будущий блинчик половником, размазывая по дну. Ничего не пропеклось ни за минуту, ни за пять, ни за десять. Подрумянилось незначительно. Наверное, я чересчур пугливо отнеслась к указанию про «медленный огонь»…

Газ я прибавила, застыла в ожидании. Ожидание скрасила Шуша – принесла резиновую курицу. Я отвлеклась, рассудив, что страшного со сковородой за минутку не произойдет. Бросила игрушку в коридор, не-собачка тут же принесла обратно. Но уже не отдала, очевидно сочтя, что нечего отдавать мне игрушки, раз я ими потом кидаюсь. Дальше я пыталась отобрать у нее курицу, Шуша с задорным рычанием сопротивлялась, упираясь всеми четырьмя лапами в пол. Победила и дала деру, я помчалась за ней в коридор, потом на лестницу. На втором этаже меня и настиг он – запах… Нет, вонь! Едкая, горелая. Вкупе с вытесняющим воздух удушливым дымом.

Блин! Блинчики!..

Бесславно отдав курицу Шуше, я стремглав понеслась вниз, в густеющую с каждым шагом пелену, спотыкаясь о неразобранные коробки с вещами в коридоре. Жесть! Я тьмой собиралась повелевать, а не дымищем. Колдунство вышло из-под контроля. И Варнавскому звонить поздно! Хотя… Вдруг он не только заклинатель и управляющий директор, но и пожарный?

Легкие заполнял отвратительный дым, я стойко зажала нос ладонью и нырнула за порог кухни, в черноту, надеясь, что тушить квартиру все же не потребуется. К счастью, пламенем оказался объят лишь «блинчик» на сковороде. Ну и сама сковорода немного. Она искрила и дымила, огонь под ней полыхал костром.

Я сработала как профи! Задержанное дыхание, выключенный газ, распахнутое окно. Горло сжимал спазм, глаза слезились, но останки на сковороде было видно прекрасно. Да уж… У кого первый блин комом, а у кого горсткой пепла. Зато запеклось тесто в кастрюле, по крайней мере, на ту половину, что стояла ближе к плите. Эдакая шарлотка на костре, похожая на монстра безо всякого лопурца. Сомневаюсь, что ее можно есть. Стыдобище!

Полагая, что главный источник вони – это сковородка, я при помощи полотенца сунула ее под воду. Ой зря-я-я! Шипением оглушило, дыма прибавилось. Я зашлась кашлем и понеслась открывать все окна в квартире, даже на втором этаже. Холодина враз воцарилась адская, типичный март, а лучше не стало. Наоборот, казалось, что мебель и вещи пропитывались гарью только сильнее. А у Агаты ни кондиционера, ни хотя бы вентилятора! В отчаянии я отворила входную дверь, чтобы ускорить проветривание. Ну и, прихватив Шушу, вышла из квартиры, боясь надышаться гарью до невменяемости. Страшно представить, что случится, если у меня станет ее еще больше…

Уже за дверью меня осенило, что делиться с соседями такими дивными яблочными ароматами не стоит: не оценят. Безопаснее погулять с Шушей часок-другой, пока квартира проветрится. Закрыв ее от греха подальше, я побрела на лестничную площадку. И оторопела. Не ожидала встретить в пролете на пути к лифту Лару! Она сидела на подоконнике с бамбуковой шкатулкой и красиво стряхивала в нее пепел с сигареты на длинном мундштуке, какие в фильмах тридцатых годов дамы курят. Одета была не в их стиле. Льняной балахон, веревочные сандалии, вязаный ободок с кучей шнурков, спадающих по волосам вниз. Оригинальная краля, конечно…

– Что у тебя там? – спросила Лара, с подозрением принюхиваясь в направлении моей квартиры. – Темных сущностей из изнанки через очищающий фильтр пропустила?

– Ох, – вздохнула я и деловито отметила: – Нелегкое это дело…

Она затянулась сигаретой, глядя на меня очень уважительно. Шуша с невнятным ворчанием отвернулась, зарывшись мордой мне в подмышку. А что? Технически я не соврала! Наши маркетологи бы мной гордились.

– Я чувствую в тебе силу, – заявила Лара, стряхнув столбик пепла в шкатулку. А я чувствую, что тут накурено. Но мне не жалко, так горелый запах из моей квартиры опознать тяжелее, а уж догадаться о его истинном происхождении – тем более. – Какое твое внутреннее животное?

Вопрос застал врасплох. Нет, ну внутри я то еще животное. Поесть и поспать люблю! Вдобавок вечно тянет защищать свою территорию от всяких кофейных автоматов. Но как это классифицировать? Без понятия. Не бежать же сейчас в срочном порядке проходить с телефона тест на тотемную зверушку.

Я пожала плечами, решив, что не рискну сейчас искать мобильный в задымленной квартире. Да и вряд ли результаты подобных тестов устроят представительницу магического сообщества.

– Ну ты что, так нельзя! – все равно осталась она недовольна. Сложила губы трубочкой и осуждающе присвистнула: – Вдруг у тебя богатый внутренний мир, а ты не догадываешься об этом? И другие тоже не догадываются…

– А твое-то животное какое? – рассердилась я. – Утка?

– Откуда ты узнала?! – округлила Лара и рот, и глаза. Радостно хлопнула в ладоши, из-за чего пепел с сигареты чуть не просыпался ей на юбку. – Да. Это утка! Ее дух способствует принятию себя. Подхваченные нежными движущимися водами жизни, мы позволяем им вести нас туда, куда они хотят!

Э-э-э… Ошиблась я, посчитав ее в прошлый раз стервой. Она все говорит явно не из вредности, а из какой-то крайне загадочной одухотворенности.

– Ниоткуда не узнала, – даже призналась я честно. – Просто угадала.

– Ух ты, – восхитилась Лара и, глубоко затянувшись, выдохнула идеально ровное кольцо дыма, растаявшее перед моим носом. – Продвинутая у тебя интуиция.

Если бы. Лучше бы я с первого раза проводника у Варнавского угадала, чем ее внутреннюю утку. Но эта кралечка неспроста разъезжала субботним вечером с «Виком», у них наверняка близкие отношения. Я могу выяснить у нее, какую форму принял его потусторонний помощник! И прямо завтра дам верный ответ. Подумаешь, капельку сжульничаю.

– Надо выявить твое животное, – заявила Лара. Решительно потушила сигарету и захлопнула шкатулку. – Идем.

– Куда?..

– Ко мне! – Она указала потухшей сигаретой наверх по лестнице. – У меня как раз проходит духовная вечеринка. Для ритуалов самоопределения – идеально.

Не уверена, что меня тут пугало больше: вечеринка, ритуалы или самоопределение. Я прислушалась к звукам на верхнем этаже. Как-то очень тихо. Когда мои прошлые соседи их устраивали, громыхало на весь дом. Признаюсь, заинтригована!

– Только я не одна. – Я предъявила сидящую на моих руках Шушу. – С недуховными животными к вам можно?

– С проводниками, конечно, можно. Но это вовсе не жи…

– Неважно, – перебила я, – она идентифицирует себя как собачку. Какое мы имеем право ей запрещать?

– О, совершенно никакого! – Лара проникновенно закивала и подмигнула: – Я тебе еще и погадаю.

– На варениках?..

– Нет, у меня свои магические методы. В готовке я не сильна.

Стоп. А что, так можно?!