Глава 13

«Назначенная встреча начнется через пятнадцать минут» – заботливо сообщило всплывающее окно из рабочей почты, заодно напомнив, куда и к кому мне следует идти. Будто об этом можно было забыть хотя бы на секунду! Я нервно щелкнула по крестику в углу окна и со вздохом откинулась на кресло. В ящике со скоростью света копились письма, сбоку бурлил, сотрясаясь, кофейный автомат, исторгая пахучую жижу в стаканчик Стасу.

– Не очень доброе утро? – догадливо спросил он под моим тяжелым, как бетонная плита, взглядом. Взял заполненный до краев стаканчик и протянул мне: – Хочешь?

Я мотнула головой. Понедельник – день тяжелый, но не настолько…

– Правильно отказываешься, тебе не надо, ты и так дерганая, – заявил Стас и отпил кофе. – Видела мое письмо? Пару минут назад отправил. Агентство битых ссылок нашло немного, тысчонку-другую, исправишь сегодня?

Немного?!

– Сегодня начну, – буркнула я, – когда закончу – пока не могу сказать.

– Ты уж постарайся побыстрее, а то агентство еще две недели назад этот список прислало.

Я почувствовала, как багровею от злости, он как ни в чем не бывало удалился – не спеша, насвистывая под нос что-то незатейливое и попивая кофеек. Шуши на него нет! Жаль… Она осталась дома и даже не пыталась утром залезть в мою сумку. Видимо, уже не боялась, что я вызвоню юриста и откажусь от наследства. Потребность следить за мной отпала. Да и с этим прекрасно справляется Варнавский, хоть его и не просили. Не верилось, что мы пересеклись в изнанке мира случайно! А после вчерашнего разговора с Леонидом Львовичем не верилось вдвойне. Целый час сосед страшно ругался, что я воспользовалась порталом «без нужды и маломальской подготовки», но потом все же уделил пять минуточек на инструктаж.

Оказалось, что изнанка мира – полотно крайне изменчивое и неустойчивое, аки диванная подушка, установленная поверх резинового мяча. Я знаю, о чем говорю. Не раз и не два с такого в детстве падала… Было больно! В общем, для изнанки не существует карт, протоптанных тропинок и ориентирования на местности. Там постоянно генерируются случайные островки потусторонней реальности – они называются карманами. Проводник по запросу хозяина отправляет его туда, где можно собрать то, что, собственно, запросил. Получается, я запросила у Шуши экскурсию, потому и отправилась абы куда. Но проблема не в этом…

По негласно принятым у заклинателей правилам, карман – он на одного, чтобы не мешать друг другу и не создавать конкуренцию на сумеречных тушканчиков и прочие ресурсы. Время в изнанке течет в режиме «Вжух, и нету» – толкаться и делить добычу категорически некогда. Кто первый встал, того и тапки. Поэтому второму визитеру положено уйти. Иное считалось дурным тоном и давало повод вышвырнуть тебя вон. Виктор не лукавил, что находиться в занятом кармане – это скорее неприлично, чем небезопасно, однако я могла огрести за то, что нарушила правила. Вероятно, виденная мною у скал тень была чужим проводником, собиравшимся выдать мне пинка под зад. Шуша не дала бы хозяйку в обиду, она же крутая, но потасовка по досадному недоразумению мне ни к чему. Так что Виктор переместил меня к себе и в некоем смысле действительно спас.

Вот только для подобного фокуса он должен был знать, в какой карман я угодила, изнанка-то огромная и хаотичная. Выходит, следил за мной! Зачем?.. С одной стороны, это необычайно льстило, с другой – как-то напрягало. Вроде бы контролировать заклинателей – его работа, а я уже трижды отличилась. Выяснить у Леонида Львовича о профсоюзе, то есть о Круге заклинателей, у меня не вышло. Сосед велел тренироваться по разделу для начинающих в поваренной книге, поскольку все необходимое у меня на кухне имеется, и не бежать впереди паровоза ни в изнанку, ни вставать на учет. В его суровое ворчание было сложно вставить хотя бы слово, а когда мне все-таки удалось, то я выбрала: «Огромное спасибо, до свидания».

В конце концов, скоро Виктор лично расскажет мне, что ему надо. А я спрошу все, что захочу. Словами через рот. Ничего ужасного не произойдет. Наверное.

Я помнила вчерашний искристый портал, перенесший меня к нему. Значит, Варнавский на светлой стороне?.. Без печенек. Беда! А я совсем не в курсе, какие отношения между заклинателями света и тьмы. Вдруг нам положено друг друга ненавидеть?! Если да, то я не уверена, что справлюсь. Он мне бластер подарил и наушники распутал, я теперь очень предвзята! Возможно, согласно каким-нибудь правилам, мы не можем работать на одной территории? Попросит уволиться или вообще уволит. Конечно, я сама недавно порывалась уходить, но из расчета, что тут все будут страдать, а не радоваться, что от меня избавились. Нет уж, фигушки. Не уйду. Если Виктору что-то не нравится, то пусть он и увольняется. Я в компании гораздо дольше него работаю. Сколько начальников за три года сменилось – не счесть, а редактора сайта – ни одного!

С этими воинственными мыслями я закрыла всплывшее окно с надписью: «Назначенная встреча началась». В директорский кабинет пошла вся решительная и победоносно настроенная: грудь вперед, волосы назад, нос повыше.

На миг мелькнула мысль, что следовало надеть красивое платье вместо джинсов с футболкой и повыразительнее накраситься, но я эти крамольные думы немедленно отвергла. У меня не свидание, а рабоче-колдунская встреча. И судя по стилю крали Лары, чтобы понравиться Виктору, мне пришлось бы одеться очень недресскодно, что ему бы как раз не понравилось. Ох, сколько же в жизни противоречий!

Дверь кабинета была гостеприимно приоткрыта, и я сунула в нее гордо задранный нос.

– Проходите, я вас ждал, – среагировал из-за своего широкого и длинного стола Варнавский, развалившись в массивном кресле с высокой спинкой. Выглядел так, что хоть на обложку бизнес-журнала снимай. Ленивая наглая поза, покровительственный взгляд сквозь очки. Они ему шли, добавляли харизмы и элегантной строгости. Застывшая на его губах улыбка смягчала бы образ, если бы не была насмешливо-снисходительной. – Сегодня вы без собачки?

– В календаре встреча стояла на двоих, – степенно произнесла я, решив не вестись на возможные провокации.

Закрыла за собой дверь и, пройдя в роскошно обставленный кабинет, уселась на кожаный диван перед журнальным столиком, на котором покачивался маятник из металлических шариков, подвешенных к рамке на тонких нитях. Здесь я была не близко к Виктору, но на достаточном для деловой беседы расстоянии. Он усмехнулся, встал из-за стола. Поправив идеально выглаженный пиджак, подошел ко мне и сел рядом. Совсем рядом! Протяни руку, и она окажется у него на плече. Само собой, тянуть руки к начальству я не стала, а пристроила их на коленях, как самая прилежная сотрудница. Виктор задумчиво посмотрел то ли на мои ладони, то ли на колени, после его взгляд медленно поднялся вверх. Наши глаза встретились, и я пожалела, что не взяла у Стаса пресловутый кофе. Может, сейчас не так сильно бы во рту пересохло!

– О чем вы хотели со мной поговорить? – не выдержала я.

– Как о чем? – Он улыбнулся еще насмешливее. – О работе, конечно.

О работе? Скукотища какая… Вырвался разочарованный вздох, Виктор испытующе осведомился:

– У вас получится совмещать ее с другой вашей деятельностью?

Опаньки. Скуку враз развеяло, но веселья не прибавилось.

– У вас же получается, – нашлась я с ответом. – Почему у меня не должно?

– Есть некоторые сомнения. – Он откинулся на спинку дивана, и формальная обстановка окончательно скончалась. Зато дистанция между нами чуть увеличилась. – Давайте начистоту. Вы ведь толком не знаете, как всё устроено. На прошлой неделе в наследство вступили и понятия не имели, что именно вам оставили.

Упс, спалилась… Немудрено, но обидно. Повелительница тьмы из детского сада, несите присыпку и памперсы. Оба выходных угробила на поиски информации, расспросила и соседа, и дядю, а пробелов все равно столько, словно я наковыряла целую горку со всех клавиатур в офисе. А не сочтет ли господин блюститель магического порядка, что я эдакая обезьяна с гранатой? В смысле дурочка с могущественной поваренной книгой.

– Да, я из начинающих, и никто меня не обучал, – вынуждена была признать. – Но разберусь. Я самообучаемая, стрессоустойчивая и упорная. Так и было написано в моем резюме, между прочим. Трудности – не помеха, а вызов! Мне от Агаты достались и библиотека для изучения, и запасы на продолжительное время. Когда наберусь опыта, то встану на учет. У меня серьезные намерения и ответственный подход, вот. А работу бросать не собираюсь, поскольку не заметила, чтобы в изнанке денежки росли.

– Есть варианты, – улыбка превратилась в полноценную усмешку, – но извлекать материальную выгоду следует с осторожностью и в рамках правил.

– При вступлении в ваш Круг с ними ознакомлюсь, – я постаралась нащупать максимально деловой тон, – а пока моя деятельность на данном поприще не предполагает никакого обогащения. Не продавать же печенье для вечеринок, подобно девочке-скауту…

– Оно действует исключительно в присутствии того, кто его испек.

– Тем более. Видите, пахать мне еще и пахать. Если существует что-то, о чем мне необходимо знать прямо сейчас, то я буду признательна за разъяснения.

Усмехаться Варнавский отчего-то перестал. Снял очки, потер переносицу, но на место их не вернул. Пристроил в карман пиджака и отметил:

– Вижу, вы на меня обижены.

– Вовсе нет, – поджала я губы, – я благодарна за помощь, и неважно, что вам пришлось выбирать из двух зол меньшее.

– О… Нет, на зло вы не тянете.

Не поняла. Это комплимент или обвинение в профнепригодности?!

– Извините, снова заблуждалась.

– Эльвира, – покачал он головой, – я не думал вас задеть. Лишь не хотел, чтобы в будущем вы пользовались моим к вам отношением.

– Каким отношением? – встрепенулась я.

– Моим, – сказал Виктор так, будто дал исчерпывающий ответ. – Давайте договоримся. Я помогаю вам разобраться, а вы балуетесь магией в меру и не погружаете офис в хаос.

– Договорились!

Это я могу. Легко. Вообще запросто! Как минимум потому, что булки хаоса печь не умею. Не для начинающих рецепт.

– А как я буду разбираться под вашим руководством? – капельку засомневалась я, с опозданием вспомнив про его светлый портал в изнанке. – Вы же не… ну…

Не из этих, а из тех! Я прикусила губу и язык заодно, боясь ляпнуть что-нибудь не по этикету, а не только сделать.

– Не повелеваю тьмой? – закончил за меня Виктор. – Тут без разницы на начальном уровне.

– А на продвинутом?

– Своя специфика имеется, но в целом деление на светлых и темных заклинателей условно. Отличается общий подход и намерения, да и всё.

Фух… То есть мы никоим образом не идейные враги? Нет противоборствующих сторон, деления на доброе и злое? Какое облегчение! На работе мне и кофейного автомата хватает в качестве непримиримого противника. А еще Алисы с Дианой. Поролоновых пулек на всех не напасешься.

– Многое зависит от сущности и силы проводника, – продолжился ликбез. – Вам достался могущественный, а они весьма своенравны. Даруют массу возможностей, но требуют от заклинателя немалого опыта. Иное чревато инцидентами, как с вашим проглоченным дядей. Для вас проводник Агаты скорее опасен, чем полезен. Советую призвать нового, попроще.

– Нового?! – Я подпрыгнула на диване, задев коленом журнальный столик. Маятник закачался интенсивнее, стуча шариками друг об друга. – Разве получится держать двух проводников одновременно?

– Первый уйдет. Лучше отпустить его заранее.

Считай, выгнать. Мою маленькую и хорошенькую Шушу. Ни за что!

– Нет, – отрезала я, – менять проводника не могу и не хочу.

– Можете, заклинание призыва легкое, одно из базовых, – заявил Виктор, словно мои желания тут играли последнюю роль. Но все же поинтересовался под нарастающий стук маятника: – Почему не хотите?

– Шуша мне нравится! Вдруг новый проводник улиткой окажется? А я всегда мечтала о собаке.

– Это не настоящий питомец. Была не-собака, будет не-кошка.

– Почему кошка?!

– Чаще всего проводники принимают форму кошки.

Еще один балл в пользу Шуши. И как я без нее?.. Останется кепочка, носочки и резиновая курица, а Шушенька – фьють. От мыслей об этом в носу предательски защипало, на глаза навернулись слезы.

– Эльвира, это всего лишь совет. – Виктор отлепился от спинки дивана, и на мгновение показалось, что я сейчас окажусь в утешительных объятиях. Но он сдвинулся к столику, перехватив шарик от маятника. Его движение остановилось, стук утих. – Я уже понял, что вы не ищете легких путей.

Я шмыгнула носом, Варнавский вопросительно изогнул бровь. Черт! Профессиональной заклинательнице явно противопоказано быть истеричной особой. Нужно срочно сгладить впечатление. Тем более что у меня есть аргументы в пользу Шуши. Веские.

– По условиям завещания Агаты я обязана заботиться о ее проводнике.

– Даже так? – заинтересовался он. – А как долго?

– Десять лет.

Виктор задумчиво кивнул, отпустил маятник. Шарики застучали друг о друга мерно и как-то гипнотизирующе. Глядя на них, я успокоилась и полюбопытствовала:

– А кто ваш проводник?

– Угадайте, – в его глазах заиграли азартные искры, – нужно тренировать интуицию.

– Точно не кошка. – Вспомнился кукурузный наполнитель «Пухнастик» из зоомагазина, и во мне тоже разгорелся азарт. – Хомяк, белочка, кролик?

– Мимо, – усмехнулся Варнавский, – и на сегодня количество попыток исчерпано. Приходите с новыми завтра.

О! А можно прийти еще и завтра? Пожалуй, никогда прежде визиты к начальству меня так не радовали. Да и никак не радовали. Я невольно улыбнулась, он добавил:

– Книга Агаты у вас, осваивайте потихоньку. Возникнут сложности – мой телефон вы знаете. Что касается законов и правил, то основные – это держать всё в тайне от общественности, не причинять вреда ни заклинателям, ни обывателям. Остальное узнаете при вступлении в Круг, пока оно вам без надобности. Попасть туда не так уж просто, необходимо достичь определенных успехов.

Логично… Если всех подряд неумех на учет ставить, то учитывалка сломается. А у него-то наверняка успехов полно, раз он в Круге уполномоченное лицо. Интуиция подсказывает мне, что это очень продвинутый уровень! Выходит, Виктор готовить умеет? И не абы что, типа бутербродов, а прям целый пирог или суп. Ух. Не мужчина, а мечта!

– У Агаты рецепты довольно устаревшие, – решила и я не ударять лицом в грязь. – Дозволяется ли использовать современную технику? Мультиварку. Хлебопечку. На крайний случай – микроволновку…

Тот факт, что я уже знаю такие названия, определенно говорит в мою пользу!

– Используйте, почему нет? Главное, дозировку соблюдайте. – Он покосился на стильные хромированные часы на стене. Время нашей встречи подходило к концу. – У вас остались срочные вопросы?

Ну… Не спрашивать же про бабайку. Я тут вроде как умной пытаюсь выглядеть. В принципе, понятно, что это темные сущности. Да и они не пытались утащить меня ночью ни в детстве, ни взрослой, так что вряд ли это срочно.

– Что насчет последствий? – спросила я серьезно. – Сомневаюсь, что от дара сплошные бонусы.

– На вашу бессмертную душу никто не покусится, – уверил Виктор, – но последствия бывают у любых действий. Всегда действуйте с умом. Я надеюсь, вы хорошо подумали и не пожалеете, что не выбрали обычную жизнь.

– Не пожалею! Тьма – мое призвание. Помимо редактуры сайта, конечно. Прямо чувствую, что это мое. Все неспроста.

– Еще бы, – его губы растянулись в многозначительную усмешку, – Эльвира, повелительница тьмы.

– А? – Я сначала не поняла, а потом как поняла. – Вы про тот жутко старый фильм?

– Не такой уж старый, – пожурил Виктор, – мы с ним ровесники.

Блин, ляпнула! Я скороговоркой пробормотала, что совершенно не считаю его старым, попрощалась и ретировалась из кабинета.

Что ж. По результатам встречи надо признать: он хорош. Вроде и все рассказал, а вроде и ничего. Общий подход, определенные успехи, своя специфика… Сразу видно, что управляющий директор. Но, похоже, помогать мне вызвался искренне. Ибо какая ему с того выгода? Возможно, я ему нравлюсь?..

Едва я вернулась на рабочее место, на меня накинулась Алиса и отчитала начальственным тоном:

– Валентинова, где ты пропадаешь? Посреди рабочего утра! Агентство про исправленные ссылки спрашивает.

– У Варнавского на встрече была, – доложила я, не без удовольствия наблюдая, как вытягивается ее лицо. – По поводу ссылок пусть спрашивают Стаса Липаева, почему он мне их только сегодня прислал.

– Ты встречалась с Варнавским? – ожидаемо пропустила она мимо ушей сказанное про Стаса. – Зачем?

– По работе, – скупо отозвалась я, но с дурацкой улыбкой, что не осталось незамеченным.

– Раз ты наконец-то полюбила рабочие встречи, – едко выговорила Алиса, – то начинай ходить с командой на дейли, планирование и ретроспективу, не отлынивая. Ждем тебя сегодня, завтра, послезавтра и каждый день!

Что?! С интровертами так нельзя! Это бесчеловечно!

Она не приняла от меня ни одного возражения. Например, о том, что некогда править ссылки, если часами сидеть на встречах, на которых редактор и не нужен. Света с Никитой выглянули из-за мониторов, но поддержки я не дождалась. Алиса развернулась на своих высоченных каблуках и отбыла, велев не тратить бесценное рабочее время на препирательства.

Уединение длилось недолго, вскоре явилась Диана. С Глебом, который послушно вез здоровенную тумбочку на колесиках. Они пристроили ее близ кофейного автомата, в моем углу. Извлекли из ящичков тарелки, с раздражающим бряцаньем расставили. Какого?..

– Пить кофе без вкусняшек грустно, – сообщила Диана на весь офис, красивым жестом откидывая за спину длинный блондинистый шиньон. – Поэтому здесь будет уголок для угощений. Будем носить их по очереди! Здорово придумано?

Замечательно придумано! Я вам завтра вне очереди приготовлю вкусняшек… для веселья. Сами напросились!