Глава 23

Весь мир словно замедлился, время тоже – растягивалась каждая секунда, длясь чуть ли не целую вечность. В паре метров надо мной нависла дымчатая громада чудовища, валун за спиной перерезал пути отступления. Но я не собиралась отступать! Одной рукой вытащила водяной пистолет, второй яростно замахала, отгоняя Шушу в сторону. Она ведь потусторонняя сущность, задену при стрельбе… Палец лег на пластиковый курок, бабайка зашипела, будто масло под спаленным блинчиком. Струя из пистолета вырвалась хорошая, мощная, сиреневая. Попала точно в монстра и пролетела насквозь.

Ноль реакции. Разве что в провалах зловещих глаз мне померещился некий нецензурный вопрос. Отлично, враг уже по меньшей мере озадачен! А что первый состав не подействовал – не страшно. У меня еще есть…

Тварь резко потянула ко мне дымчатые щупальца, словно намереваясь проткнуть ими. Ослепила неожиданная вспышка, окружило искрами. Оттолкнув бабайкины тентакли, светлый щит соскользнул с меня и обратился в белое облачко. Котик!.. Он взмыл ввысь, обещая мне повторное прикрытие при необходимости. Значит, и Виктор здесь. Успею ли я вообще пострелять в бабайку? Очень хочу успеть!

Она воинственно взревела. Я сунула пистолет обратно за ремень и выхватила сразу два, с обеих рук зарядила следующие водяные струи. Салатовая и оранжевая смешались, орошая гадину сверху донизу. Она дернулась, как ошпаренная, я воспользовалась моментом и ушла в сторону, спрятавшись за валун. Шуша держалась поодаль, но скакала безумным мячиком. Баскетбольным. Нервничает, наверное… Так и знала, что про шалфей все враки и ни фига он не успокаивает!

У дальних валунов мелькнул человеческий силуэт, и я не сомневалась в том, кто тут к нам спешит. И мне нужно поспешить! Выяснить, какой именно состав не понравился твари: салатовый или оранжевый… Главное, не отвлекаться на дурацкие мысли типа: «Можно ли вести огонь из водяного пистолета?»

Вражеский рев стал громче и злее, я выглянула из-за валуна на звук. Она была близко, более того – мчалась прямо на меня. Отшатнувшись обратно, я пульнула в выросшую передо мной бабайку из каждого пистолетика по очереди. Оранжевая струя была ей по барабану, зато салатовая заставила отпрянуть всем дымчатым телом. Я добавила еще, увеличивая расстояние между нами и место для маневра. Пиу, пиу, ква… Салатовая водица закончилась?!

Гадина рванула на меня, и я чуть не утонула в подвижной черноте. Спас Котик, шуганув ее светом и дав мне возможность отодвинуться. Сантиметров на десять… У моего носа заструилась удушливая тьма, оба пистолета выпали из моих рук.

– Ха-ха, попалась! – объявила я и ловко достала из-за пазухи пульверизатор.

Прицельный пурпурный пшик обрызгал монстра изнутри и снаружи, у меня палец заболел с такой интенсивностью на рычажок жать. Но результата не последовало, кроме цветастых брызг. Жуткая чернота и не содрогнулась. Вот уж действительно полный пшик.

Я швырнула пульверизатор в бабайку. Она как-то растерялась даже. А я нет! Развернулась и, облепленная «котиковыми» искрами, побежала навстречу Виктору. Чувствуя за спиной вибрации и нарастающий рев, закричала:

– Сала-а-а-атовая!

Реакция у него оказалась быстрой не только на изменчивые тренды рынка. Мгновенно выйдя из-за валунов, до которых мне оставалось бежать метров пять-семь, он направил водяную пушку на меня и скомандовал:

– Пригнись.

Я рухнула в белесые корни, едва не свернув шею. Потому что очень старательно оборачивалась, чтобы воочию увидеть, как салатовый водный залп врезается в бабайку с растопыренными щупальцами. Быдыщ! И что она раньше знала о рваных краях? Ух, как ее разметало!.. Черные ошметки осели на земле, запутались в корнях, повисли на валунах.

С меня сполз свет и, оформившись белым облачком, подлетел к нему. Мне под ноги кинулась Шуша, мечась зигзагами от бабайковых ошметков, которые пульсировали тьмой. Я достала из-за пазухи единственный уцелевший пистолет и расстреляла ближайший шевелящейся сгусток. Он впитался в землю вместе с водой.

– Тебе велено было тихонько дожидаться, – отметил Виктор, – а не провоцировать и нападать. Тогда не пришлось бы отбиваться одной.

– Да ладно, – я сдула с пластикового ствола воображаемый дым, – я и сама неплохо справлялась.

Он молча убрал пушку за спину к резервуару.

– Не дотерпела до твоего появления, – не стала отрицать я. – Должна же была успеть навалять злобной сущности! Ну, попробовать навалять. Уничтожил-то ее в итоге ты…

Виктор покачал головой и кивнул на валун, где ошметки начинали слипаться в один большой пульсирующий сгусток. Э-э-э…

– Чертова терминаторская бабайка! – рыкнула я и озвучила очевидное: – Скоро соберется обратно…

Он извлек из кармана брюк пробирку из мутного стекла с пинцетом внутри. Откупорив крышку, достал его, нагнулся и, подцепив с земли сгусток тьмы, заточил в пробирке.

– Дома изучим, – сказал мне, а затем нашим проводникам: – Возвращаемся.

Бабайка норовила дособираться воедино, впитавшийся в землю сгусток вытянулся на поверхность. Я хозяйственно порывалась пойти забрать два брошенных пистолета и пульверизатор, но Виктор не дал. Сказал: пусть будут дары изнанке, она их любит… растворять. Обалдеть не встать. Изнанка растворяет пластик?! Вправду страшное место!

Из портала я вывалилась на чердак ровно под утро. На Варнавского. Шуша как специально целилась, собака эдакая… К счастью, он был привычный и даже порадовался, что на этот раз я без офисного кресла. Помог мне подняться и повел на кухню – завтракать. Хоть иномирная миссия и длилась всего несколько жалких минут, мы оба проголодались. Утомительное это занятие – бабайку гонять. Сквозь щели опущенных жалюзи пробивался рассвет, горячие тосты аппетитно хрустели на зубах.

– Покажи, – попросила я, дожевывая.

Виктор сразу понял, что именно интересует девушку, и достал из кармана закупоренную пробирку из мутного стекла. Пустую… Я прищурилась, но содержимого в пробирке не прибавилось. Не поняла! А где ошметок монстра?

Он демонстративно выпустил ее из пальцев. Вместо того чтобы упасть ему в кружку, пробирка зависла в воздухе и, вздрогнув, заметалась дергаными движениями от одного конца стола к другому. Полтергейст на минималках! По сравнению с разносом моей гостиной при вызове Агаты сущая ерунда.

– О-о-о, – меняя осенило, – в нашем мире бабайка – невидимый дух…

– Верно, ты ее не видишь, а она есть. – Виктор перехватил бесноватую пробирку и снова спрятал в карман. – Добытого образца хватит для экспериментов. Если определить ее слабые стороны, то найдется и путь к ее уничтожению. Главное, не ходи в изнанку, а к тебе тварь еще не способна прийти. У нас есть время до того, как ваша связь укрепится и позволит ей пролезать в наш мир.

– Уверена, у тебя все получится! – Я отпила чаю. – А если что, мы можем пойти в изнанку и закатать бабайку в тысячи склянок – для экспериментов и не только.

Например, продавать их на Ахзоне и Лесоягодиз…

– Не можем, – вернули меня с небес маркетплейсов на грешную офисную землю, – склянок из этого сплава не найдется и сотни, причем во всем Круге.

Жаль… Но я отмахнулась, мол, какие могут быть «если что», когда в деле столь талантливый заклинатель, коим является мой бесценный наставник. Виктор склонил голову набок и произнес задумчиво:

– Мне казалось, что ты боялась быть приманкой. А в изнаночном кармане вдруг самый настоящий вестерн устроила. Как так?

– Ох, да я сама себя плохо понимаю, – вздохнула я в кружку, – что уж о других говорить…

Шуша под столом тоже вздохнула. Так тяжко, шумно и сильно, что лежащего рядом енота немножко сдуло. Он не смутился: спокойно придвинулся обратно и обнял ее когтистой лапкой покрепче.

– Дай-ка угадаю. – Виктор не иначе как опять затеял игру в проверку интуиции. – Ты сомневалась в моем плане и решила взять ситуацию в свои руки?

– Да я просто люблю палить налево-направо, спроси любого в офисе! А вообще… Знаешь ли, к доверию должна прилагаться откровенность.

– Справедливо. И какого рода откровенность ты хочешь?

Бросило в жар. То ли от горячего чая, то ли от вкрадчивого голоса, то ли от сопутствующего взгляда. Так и вспотеть недолго. Я отодвинула кружку с чаем и задала самый волнующий вопрос:

– Почему ты мне помогаешь?

– Это личное…

Опять эти двусмысленные намеки! Уши запылали, воздух будто накалился. Нет, дело все же не в чае.

– У нас какой-то флирт? – уточнила я, устав не понимать. – Или речь про тот ужасный случай с твоим…

Язык я на слове «проводником» прикусила поздно – взгляд Варнавского стал каким-то прохладным, хоть проси плед или прощения.

– Вы с Ларой многое обсудили, – констатировал он ровным ледяным тоном.

– Нет-нет, – бросилась я защищать подругу, – она ничего толком не сказала! Тот разговор вышел случайно.

Строгое выражение его глаз не смягчилось. А ведь меня предупреждали, то он не любит об этом говорить и вспоминать… И хоть его отношения с другими девушками – последнее, за что я радела, не хотелось, чтобы из-за моей болтливости пострадала Лара. Кивнув на лежащего внизу енота, я покаялась:

– Я спросила ее про твоего проводника, а она как давай руками махать и охать, что ту историю лучше не обсуждать… Просто Лара не сообразила, что я про нынешнего спрашивала, вот. – Кажется, на этот раз покраснели и щеки. – Ну да-да, я хотела сжульничать с угадыванием енота.

Взгляд Виктора остался серьезен, но уголки губ предательски дернулись.

– Потом выкуривший Агату пучком укропа Леонид Львович узнал про бабайку, – торопливо закончила я, – и посоветовал обратиться к тебе, упомянув, что ты свою тварюгу прибил, значит, и с моей должен справиться.

– Лестно… – Он вроде как оттаял. – Что есть, то есть: случалась со мной такая история. Молодой был и глупый.

– Да ты и сейчас вовсе не старый, – возразила я и, спохватившись, добавила: – Но уже очень умный.

– Ох, Эльвира, – его губы все же растянулись в улыбке, – и как на тебя сердиться?

– Не надо на меня сердиться, зачем? Обещаю впредь не лезть пуляться в монстров раньше наставника и поработать над доверием!

– А откровенные ответы к этому очень располагают, – догадливо уловил Виктор мою мысль. Откинулся на спинку стула и, побарабанив пальцами по бочку кружки, отстраненно спросил: – Тебе знакома ситуация, когда откусываешь больше, чем можешь проглотить?

– Еще как! С пиццей у меня такое каждый раз… И из бабушкиной поваренной книги хочется приготовить кучу всего, что мне пока не по уровню. – Я положила ладони на стол, словно отличница на парту, и уверила: – Обязательно сдержусь.

– Молодец. Я вот не сдержался, как раз в твоем возрасте. Ты уже знаешь: сила заклинателя напрямую зависит от силы его проводника. Могущественные сущности открывают возможности, получить которые было заманчиво и любопытно. Меня не волновало, что обитателей глубинных карманов изнанки еще никто не приручал. Буду первым, делов-то… – Он крутанул кружку в руках, грустно усмехнулся. – Думал, что подчинил. Ошибся. При первом же удобном случае она вырвалась и сбросила звериную форму. Устроила в офисе, где я находился, камерный фильм ужасов и замыкание в электросети одновременно с прорывом водопровода. Он и спас от пожара: сработало защитное отключение электричества. Обошлось без серьезных жертв.

– Оу, – только и смогла сказать я.

– Я стал для нее своего рода порталом в наш мир из-за установленной между нами связи. А она была прочная, другой столь сильную сущность было не привязать. Разорвать без шансов даже при нашей автоматически расторгнутой магической сделке. Так что получилась почти романтика про лишь смерть разлучит нас.

– Скорее как в том сериале про выживет только один, – вступилась я за романтику. – Жесть, конечно. И что было дальше?..

– Полгода в глухой деревне, – с неприкрытой иронией поведал Виктор и оставил кружку в покое, – масса экспериментов как в изнанке, так и у нас. Обзавелся светлым проводником, только они способы защитить заклинателя от тьмы. Как это проделывает Котик, ты сегодня видела. Без него противостоять темной сущности нереально.

– Спасибо Котику! – прониклась я, вспомнив щит из искр, которые помешали монстру меня надкусить. Отбросив всякое дурачество, запоздало поблагодарила: – И тебе, что решаешь мои наследственные проблемы.

– Ну, у меня есть некоторый опыт в бабайках, – не то чтобы похвастался он, – наконец пригодился. Ты спрашивала, почему я тебе помогаю. Потому что могу. И хочу.

Сердце застучало где-то в ушах. Я почувствовала, что они вновь пылают, торопливо спрятала их за волосами.

– После того как я устранил угрозу, которую сам же создал, потребовались годы, чтобы восстановить репутацию в Круге. И сопутствующие потери были.

– С работы, наверное, выгнали за полгода отсутствия?

– И девушка бросила.

– А? Что?.. – вырвались неконтролируемые возгласы. – У тебя же не бывает постоянных девушек!

– С тех самых пор и не было, – невозмутимо ответил Виктор. – Просто о той мало кто знает. Можно сказать, что это было давно и неправда.

Ничего себе новости… Я затаила дыхание в ожидании продолжения.

Секунды тикали, а никаких новых слов с губ Виктора не слетало. Тик-так, тик-так… Эдак пауза затянется и эта животрепещущая тема канет в небытие. А я хочу знать подробности! Или это уже перебор с откровениями? Но раз Виктор делает недвусмысленные намёки в мою сторону, то я имею право интересоваться его личной жизнью. Я бы о своей тоже рассказала! Если бы было что… Наверное, легко быть готовой рассказать обо всех своих порочных связях, когда их по пальцам пересчитать и не такие уж они порочные.

– Очень сочувствую тебе по поводу всей этой ужасной истории, – сказала я совершенно искренне, но от намеченной цели не отступилась: – Что касается потерь – хорошо, что все компенсировалось! В итоге у тебя престижная работа, главенство в Круге, ну а девушка…

Виктор подпер рукой подбородок, демонстрируя внимание и неподдельный интерес.

– Ну а девушка… – Я тщетно ждала, что он перехватит инициативу в разговоре, однако этого никак не происходило. – Девушка… Конечно, я не в курсе ваших отношений, но… – В его глазах промелькнула усмешка, я чутка подрастеряла пыл и скороговоркой выпалила: – Полгода – не такой уж срок. Она могла бы и дождаться, вот.

– Ей нельзя было честно объяснить, куда я уехал и почему от меня пока необходимо держаться подальше. А врать я не люблю. Ну, когда не в маркетинговых целях.

Так его бывшая – не заклинательница! Да уж… Редкая девушка предположит, что возлюбленный состоит в тайном колдунском сообществе, о котором запрещено распространяться. Логичнее подумать, что изменяет или вляпался в криминальную историю.

– Я ее не виню, – Виктор пожал плечами, – слишком часто пропадал по неведомым ей причинам. А тут отъезд на полгода в неизвестном направлении на неопределенный срок.

– Мне жаль…

– Это приоритеты и их последствия, Эльвира. Я о них не жалею. Круг и карьера были важнее, они забирали практически всё время. Гораздо удобнее, когда за это не приходится оправдываться.

Я кивнула и отвернулась. К окну – смотреть, как первые солнечные лучи начинают проникать через жалюзи на кухню.

Выходит, он держит со всеми дистанцию, потому что это «гораздо удобнее». Свободные отношения без обязательств – вправду удобно, не поспоришь… Сейчас мы с Виктором проводим много времени вместе из-за моих бабайковых неприятностей. Колдунские дела у него в приоритете. И прекрасно! Помощник мне пригодится, умирать молодой совсем не хочется.

Я зевнула и едва не клюнула носом в кружку. Все же выдалась ночь без сна, хоть ее вроде как и не было.

– Ты устала. Вызову тебе такси домой.

– Домой? – Я покосилась на часы. – Может, подождем и сразу в офис поедем?

Хотя если мы приедем туда вместе – вот это будет номер… Работа половины компании окажется под угрозой срыва!

– Тебе не нужно в офис, у тебя выходной, – огорошил Виктор. – Выспись и отдохни.

– А ты? – забеспокоилась я. – Себе тоже выдашь выходной?

– Нет, сегодня важные встречи. Не переживай, бессонные ночи для меня не редкость.

Я не стала уточнять, изнанка ли имелась в виду… Дождалась вызванного им такси и загрузилась с Шушей на заднее сиденье. А дома разогрела ей каши, рухнула на кровать и тотчас отрубилась.

Пробуждение застигло меня к обеду, из сладкой дремы вырвал раскатистый грохот. Продрав один глаз, я приподнялась в попытках понять, что именно грохнулось и могут ли в том быть виноваты полтергейсты. Вроде все на месте. По крайней мере, в спальне… На соседней подушке посапывала Шуша – так недовольно морща нос, что ее мнение о вчерашнем читалось невооруженным взглядом.

– Да брось, хорошо прошло, – сказала я и легла на ее подушку, поближе к мохнатой моське. – Мы живы и оттяпали кусок от бабайки!

Ответом стал жалобный протяжный скулеж.

– Понимаю, меня тоже пугает, что на эту тварь толком ничего не подействовало, и Виктор пока не знает, как ее одолеть… – Я утешающе потрепала Шушу по голове. – Но он непременно выяснит. Мне кажется, что ему можно доверять. А какой у него классный дом! И енот. Тебе же понравился?

Она протяжно вздохнула и уставилась на меня чернильными глазенками. С немым укором: вот почему такой классный Котик там, а мы здесь?

– Ну, извини, это не в моей власти…

Шуша заворчала. Явно ей были невдомек мои проблемы. Приглянулся мужик и его дом, так взяли и остались. С енотом она уже договорилась.

– Если бы все было так просто, – развеселилась я и чмокнула ее во влажный нос.

Шуша замерла на миг, потом протестующе фыркнула. Привстав с подушки, принялась вытирать нос о наволочку, елозя и кряхтя. Нахалка!

Грохот повторился, откуда-то снизу, из прихожей. Это же Агатин дверной звонок… Я вскочила с кровати и помчалась на первый этаж, радуясь, что вчера завалилась спать в чем была и не пришлось тратить время на одевание. Правда, увидев в дверной глазок красивую Ларочку, я пригладила волосы и одернула мятую кофту, прежде чем открыть.

– Чувствовала, что ты дома, – заявила моя соседка и подруга.

Интересно, как почувствовала-то? Блинчики я сегодня не пекла.

– Ой, я разбудила тебя? Прости! Но раз ты уже проснулась… – Она грациозно переступила порог, прикрыла за собой дверь. – Тебе доска для вызова духов еще нужна?

– Нет, сейчас принесу! – Я сбегала в разгромленную гостиную и, прихватив коробку с доской, вернулась к Ларе. – Зайдешь в гости?

– У меня онлайн-сеанс йоги с минуты на минуту. – В подтверждение она встала в какую-то мудреную позу, зависнув в ней на несколько секунд. – Хотела только спросить у тебя: как там Вик?

– Почему у меня? – напряглась я. Неужели Варнавский не ездил к ней в последнее время?.. – Конечно, мы работаем вместе… Но он управляющий директор, а я скромный редактор сайта.

– Зачем же быть скромным редактором, когда можно быть нескромным? – Лара лукаво улыбнулась. – Вообще-то все заклинательское сообщество обсуждает, что у нашего главы впервые появилась подопечная.

– А, точно… – Что-то я спросонья позабыла о столь важной детали и соображаю со скрипом. – У него все в порядке, разве что не выспался из-за меня сегодня.

Лара покивала – очень так понимающе. Стоп. Бли-и-ин!

– Нет-нет-нет, это не то, что ты подумала, – выпалила я. – Ничего такого, помогал мне с колдовскими штуками! Я… Никого не осуждаю, просто придерживаюсь более традиционных взглядов. Жду серьезных отношений, любви и прочего.

– О, Эльвира, – протянула она со внезапным сочувствием, – жизнь слишком коротка, чтобы относиться к ней серьезно. Пока ты чего-то ждешь, она проходит.

Под мое задумчивое хмыканье Лара забрала у меня доску и отбыла йожить. Сон как рукой сняло. А правда… Зачем я скромничаю, чего жду? Надо действовать. И я знаю, что сделаю для начала. Выходной как раз кстати.

Преисполнившись решимости, я стряхнула с ноутбука пыль, включила его. Вдоволь налюбовалась на ярлыки с рабочего стола и открыла программу для создания презентаций. Первая у меня получилась выше всяких похвал и произвела в офисе фурор, значит, вторая будет еще лучше!