***

Я проснулась за пять минут до звонка будильника.

-Сегодня тебе повезло, - обратилась к телефону, отключая сигнал, - будильник ненавидят в двух случаях: когда он звенит и когда не прозвенел. Как видишь, сама встала.

Вызвав такси, я оставила записку «Спасибо за ночлег!» и уехала в Москву. Предстояло решить несколько проблем в ателье, встретиться с заказчиками, съездить за тканями и фурнитурой. Останавливаться нельзя. Я настолько боялась остаться одной без средств к существованию, что считала выходные непозволительной роскошью. А если доходила до кипения всегда повторяла: «Будь спокоен и твёрд, как просроченный пряник!» Деньги, конечно, счастья не приносят, но дают уверенность в завтрашнем дне и укрепляют нервную систему. Поэтому упорно ежемесячно пополняла свой счет в банке.

Будни летят быстро. В круговерти забот незаметно подкрался четверг! Пора была вплотную заняться оформлением. Николай Николаевич пригласил нас с Надькой на эти дни. Поэтому мы заехали с утра, и работа закипела: развешивали гирлянды из цветов и шаров, расстилали ковры, расставляли дополнительную мебель, декорировали сцену, помещения. За два дня мы изменили территорию особняка до неузнаваемости. В субботу утром гости должны были начать съезжаться, в том числе и именинница со своим дядей. В моем ателье по ее меркам в срочном порядке сшили костюм принцессы Жасмин.

В пятницу вечером мы сидели по-турецки на одном из ковров в саду, выжатые, словно половая тряпка.

-Ну, Надюха, с таким размахом день рождения мы еще не готовили.Для нас праздники, как свадьба для цыганской лошади: голова в цветах, а жопа в мыле!

-Осталось потерпеть сутки. А ты можешь уже расслабиться. Завтра будет одно из двух: мы или горы свернем, или дров наломаем.

-Мне уехать? Или подстраховать завтра?

-Юлька, я и так у тебя неделю украла. Конечно, мне хочется, чтобы ты была рядом. С тобой как-то спокойнее. Останешься?

-Конечно, подруга. Как я тебя брошу? – обняла я Надьку за плечи. – Если безобразие предотвратить нельзя, надо его возглавить!

Мы рассмеялись. Сзади к нам подошел Николай Николаевич.

-Ну, что, кумушки? Умаялись? Может, по коньячку?

-Тогда праздник, боюсь, начнется намного раньше! – прыснула со смеху Надька.

-Что так?

-Да просто кто-то не умеет пить! Как ребенок! - указывая на меня, смеялась Надька.

-Ничего смешного! Я виновата, что алкоголь так на меня влияет?

-Что, на подвиги тянет?

-Если капля никотина убивает лошадь, то капля алкоголя у Юльки убивает все остатки совести.

-А ты этим пользуешься! Зараза ты, Надька! Все самые идиотские поступки я совершила после того, как ты мне говорила: «Да не ссы ты, Юлька! Я за тобой присмотрю!»

-Так, может, ты и не совершала их, всё равно же ничего потом не помнишь.

-Так это прямо, как алкогольное отравление что ли? – спросил Николай Николаевич.

-Наверное, у нее это такая особенность организма, - продолжала Надька.

-Давай, жги, рассказывай всю подноготную. Еще одно слово, и будешь завтра одна всё проводить!

-Ладно, молчу! Давай, Коленька, чайку лучше попьем.

-Юлия Михайловна, вам, как всегда, с молоком и большую кружку…

-Да, Николай Николаевич! Будьте добры! Хозяин завтра приезжает? – спросила я Надюху.

-Да, а что?

-Странно, у меня какое-то ощущение, что в доме кроме нас кто-то находится.

-Это тебе от усталости, наверное, мерещится. Коля говорил, что никого не будет до субботы.

-Не знаю, почему тогда шторы двигались?

-Может, домработница?

-Зачем ей за нами подглядывать? Она и так здесь нас видит каждый день.

-И как ты всё это замечаешь, Юлька?

-Наверное, профессиональное. Мы же часто пишем картины по памяти.

-Кстати, как там твоя выставка?

-Если честно, я в полном недоумении.

-Почему?

-Что-то меня настораживает. Там каждый день скупают мои полотна. Так не может быть, понимаешь? Я же не Сальвадор Дали! Кому нужны картины в таком количестве? Действуют через представителей, дают баснословные деньги.

-Ой, что ты накручиваешь себя, Юлька. Ну, покупают, и ладно! На здоровье! Пусть хоть все стены у себя ими обвешают, деньги-то идут. А сколько платят?

-За мой автопортрет тридцать миллионов давали.

-Что? – Надька аж поперхнулась. – А ты?

-Я вообще картину забрала из галереи.

-Во дура! Кто ж от таких денег отказывается?

-Ты лучше спроси, какой дурак такие деньги готов заплатить за картину неизвестной нераскрученной художницы, а вернее, таких дураков трое было.

-Трое? Обалдеть! Ты просто идиотка, Ветрова!

-То есть тебя ничего не напрягает в данной ситуации?

-Юлька, ну, сколько можно оглядываться по сторонам! Неужели ты думаешь, что это ОН?

-Кому это вы тут кости перемываете? – спросил Николай, поднося нам чай. Мы вздрогнули, неизвестно, сколько он тут находился.

-Не важно, - ответила я, забирая самую большую кружку со сладким крепким чаем, – это мои рабочие проблемы. Оставайтесь здесь, я пройдусь по саду.