Глава 29
Нэтали застегнула верхнюю пуговицу на рубашке Алфи. Никакие Айви или другие женщины больше не смогут встать между ними. Шаг за шагом ей предстоит познавать мир любви, учиться принимать и отдавать. Учиться понимать и чувствовать мир любимого человека, который однажды зашёл в книжный магазин.
— Я выйду первой, а ты следом, — она поправила платье и направилась к двери. Но, открыв её, побледнела. На Нэтали смотрел Харли. Сердце бешено заколотилось, а ноги сильно задрожали. В голове крутились тысячи слов, чтобы объяснить, что тут происходит.
Алфи, увидев друга, почувствовал облегчение. Наконец он узнает правду. Но когда Нэтали повернула голову в его сторону, то понял, что сейчас не время. Испуганный взгляд любимой девушки заставлял молчать.
— Почему ты не отвечаешь на телефон? — рявкнул Харли, врываясь в комнату. Он нахмурился, а лицо вспыхнуло, как спелые помидоры в разгар сбора урожая. В голове быстро мелькали картинки, которые Харли всеми силами пытался игнорировать.
«Нэтали и Алфи в закрытой комнате? Нет, это невозможно!»
— Что вы здесь делали? — спросил он, переводя взгляд с Нэтали на Алфи.
— Ничего, — она спрятала за спину дрожащие руки. — Я... Я случайно зашла сюда, чтобы спрятаться от незнакомых людей. А Алфи... Он тоже оказался здесь. Мы просто... — Нэтали замолчала. Её объяснения звучали неубедительно.
Она схватила Харли за руку, надеясь увести его из комнаты, но он одёрнул её и сжал зубы так сильно, что почувствовал боль в челюсти. Внимательно осматривая комнату, он искал любое доказательство картинкам, которые одна за другой продолжали всплывать в голове.
Нэтали бросила взгляд на Алфи. Он скрестил руки на груди и на удивление был спокоен. Она быстро приложила палец к губам. Сейчас не время раскрывать правду. Алфи должен молчать!
— Эванс, какого чёрта? — Харли подошёл ближе к другу.
— Успокойся! Я был в ванной, когда твоя девушка зашла в комнату. Увидела меня, быстро извинилась и направилась к выходу. Вот и всё.
Харли не поверил. В груди закипала злость, как магма в жерле вулкана. Он толкнул друга в грудь, и Алфи пошатнулся.
— Ты думаешь, я поверю в этот бред? — выкрикнул Харли. — Что ты делал в комнате с моей девушкой?
— Ничего! — Алфи тоже повысил голос. — Я помню про кодекс братства!
— Кодекс братства? — Харли рассмеялся. — Тогда почему ты всегда крутишься возле Нэтали, когда меня нет рядом? Ты думаешь, я слепой? Думаешь, я не вижу, как ты на неё смотришь?
— Что за глупые обвинения? Ты со вчерашнего не протрезвел? — он попытался уйти, но Харли преградил путь и сильнее толкнул его.
Терпение Алфи натянулось, как канат под ногами акробата. Он расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. От детского поведения Харли и необоснованной ревности он начал беситься. В конце концов, Нэтали — его любимая женщина, а Харли — временная остановка в её жизни.
«Пора заканчивать этот спектакль», — он сделал шаг в сторону друга.
Харли сверлил Алфи взглядом и напоминал шерифа из старых вестернов. Ревность, как ядовитая змея, обвила его шею и душила, нашёптывая в сознании всё новые и новые догадки.
«Алфи и Нэтали тайно встречаются за его спиной?» — эта мысль сводила с ума. Ведь он знал, как Эванс легко может затащить любую девушку в постель. Харли сжал кулак и приготовился ударить друга.
Нэтали уже понимала, что игра вышла из-под контроля. Ещё немного — и они начнут драться. Ещё чуть-чуть — и вся правда всплывёт наружу. А к этой правде Харли пока не готов. Она должна что-то сделать. Но что? Как найти правильные слова, чтобы успокоить Харли и при этом не выдать их с Алфи секрет? Время шло, а решение в голову не приходило.
— Пожалуйста, успокойся! — Нэтали схватила Харли за запястье, но он резко выдернул руку, напугав её. Она растерянно посмотрела на двух мужчин, и воображение нарисовало нерадостные картинки: Алфи и Харли разбивают лица в кровавое месиво. А причина всего этого — она. Нет! Нэтали ещё раз схватила Харли за руку, но он снова грубо оттолкнул её.
Алфи разозлился. Пора заканчивать с этим. Их любовный треугольник затянулся. Да, Харли ударит его. Возможно, не раз, но это будет цена за свободу их чувств. Цена за право быть с любимой девушкой без лжи и притворства.
— Харли… — начал Алфи, но не успел договорить, потому что Нэтали встала между ними и неожиданно поцеловала Харли в губы.
«Твою мать!» — мысленно закричал Алфи и почувствовал, как болезненный комок подкатывает к горлу.
В ушах загромыхало так сильно, что он не слышал ничего вокруг. Во рту пересохло, и Алфи отвернулся. Он прижал кулак к губам. Глубокий вдох. Медленный выдох. Желание наброситься на друга боролось с чёртовым обещанием, которое Алфи дал ей утром.
«Любовь, будь ты проклята!» — и быстрыми шагами прошёл мимо них. Хотел отвлечься, забыться, хоть ненадолго уйти от всех этих чувств.
Выйдя из комнаты, он ударил кулаком в стену. Боль от удара не могла сравниться с той, что разрывала его изнутри. Сцена их поцелуя вновь и вновь прокручивалась в сознании.
«Ненавижу Харли!»
Почему она так сделала? Боится сказать ему правду и тянет время? И снова удар в стену. Целовать другого у него на глазах — как лечить зубы без анестезии: невыносимо больно, но неизбежно.
«Глупец! Никаких обещаний!»
Только он имеет право целовать её. Снова удар в стену, и ноющая боль разлилась по руке.
«Надо выпить!»
Алкоголь сейчас — единственное его успокоительное…
* * *
Харли крепко прижимал Нэтали к себе. Вот она — его победа, его трофей, доказательство того, что он лучше, чем Алфи. Поцелуй успокаивал, а по телу растекались мурашки. Цветочный аромат её кожи дурманил, а неожиданный поступок разжигал в ширинке огонь. Он начал скользить руками по её спине, опускаясь всё ниже. Харли хотел Нэтали и не мог себя остановить. Но стоило ему задрать платье, как она резко оттолкнула его. Харли не разозлился. Он уже привык к подобным выходкам.
«И не такие сдавались!» — и отошёл в сторону. К кровати. Надеясь сейчас заняться с ней сексом.
А Нэтали стояла у двери и надеялась, что Алфи её простит. Губы всё ещё пылали от «удушающего» поцелуя. Стало так противно от самой себя, что она тяжело вздохнула. Как объяснить свой поступок Алфи? Что сказать, чтобы он понял? Но быстро остановила поток мыслей. Оправданий нет. Она сама не понимала, почему поцеловала Харли.
— Готова? — его голос вывел Нэтали из размышлений.
Харли протянул руку, но она лишь холодно посмотрела на него. Обычно так жертва смотрит на преступника. Нет! Нэтали не имеет права бросать такие взгляды! Желание наказать за «непослушание» набирало оборот, и Харли схватил её за руку. Но она вырвалась и, не сказав ни слова, быстро вышла из комнаты.
«И не таких приручал!» — Харли стоял неподвижно, вглядываясь в дверь. Чувство победы начало сменяться паникой. Злость нашептывала, что их отношения с Нэтали — ложь, а гнев, как теннисный мячик, отскакивал от стен его разума, ударяя в висок раз за разом. Много мыслей. Много догадок. Стоп!
Харли быстро направился в ванную комнату, захлопнул за собой дверь и схватил первое попавшееся полотенце. Обмотав им руку, он ударил кулаком в стену. Один раз. Второй. Развернул полотенце, кожа слегка покраснела. Но этого было мало. И продолжил бить в стену, пока не успокоился.
Прижав руку ко рту, он закричал. Крик разрывал душу. Нэтали никогда не была его. Как бы он ни старался удержать её, она всегда будет мысленно с Алфи.
«Почему? Почему все женщины выбирают Эванса?»
Харли быстро поднялся, включил холодную воду и облил лицо. Попытался улыбнуться отражению в зеркале. Фальшивая улыбка, как и её чувства к нему… Сжал край раковины и сделал глубокий вдох.
«Харли Оуэн не сдаётся! Нэтали Миллер, ты будешь моей женой!»
* * *
Харли помог Нэтали сесть на стул. Она всё так же отстранённо себя вела. Тяжело вздохнув, он сел рядом. Попытался извиниться, но в ответ получил молчание. Даже бросил пару шуток. Увы, и они не помогли растопить лёд между ними.
«Подуется и успокоится», — Харли выдохнул и перевёл взгляд на свадебную арку, украшенную жёлтыми розами и люпинами. Как он ненавидел этот цвет! В его памяти навсегда осталась комната с жёлтыми обоями, где дедушка наказывал служанок. Он сжал руку Нэтали, и ей стало немного больно.
— Харли, отпусти руку! — она наклонилась к нему и встретила его безжизненный взгляд, от которого пробирало до дрожи. Нэтали легонько толкнула его, и только тогда Харли пришёл в себя. Он натянуто улыбнулся и обнял её за талию.
Нэтали легонько ударила по его руке, но Харли усмехнулся и крепко сжал её запястье. Кожа на руке загорела огнём, а внутренний протест подталкивал обрушить на него весь гнев. Но увидев журналистов с камерами, остановила себя. Ещё не хватало, чтобы её имя красовалось на всех газетах Лондона.
К счастью, рядом сел Артур, и Харли наконец разжал её руку. Она выдохнула, растирая покрасневшее запястье. Хотелось стукнуть его, но, услышав щелчок камеры, снова сдержала себя. Начала разглядывать собравшихся людей. Красивые, дорого одетые, но такие одинаковые. Покупатели в книжном магазине куда приятнее этих светских львиц и богатеньких мажоров. Посмотрела на руку и увидела след его пальца.
«Сама виновата!» — и подула на руку.
Артур посмотрел на Харли, который не обращал на него внимания.
— Ты в порядке? — тихо спросил он.
Харли в ответ кивнул. Его взгляд зацепился за Алфи, который как раз проходил мимо. За ним следовали Сет и Айви. Злость раскачивалась на качелях его нервной системы. Уголки губ то и дело подёргивались, словно их било током. Как же Алфи его достал! Харли перевёл взгляд на Нэтали, которая тоже смотрела на Эванса.
«Нет, я не отдам тебя ему!» — и снова обнял её за талию.
Нэтали не стала сопротивляться. Даже не смотрела на Харли, а отчаянно пыталась уловить внимание Алфи и увидеть его нежный взгляд. Но всё, что она видела — это как любимый мужчина обнимает Айви. Девушка попыталась закрыть глаза, но любопытство взяло вверх. Алфи, как назло, окружил себя красивыми женщинами и мило вёл с ними беседу. С ними, но не с ней. Неужели это конец? Неосознанно Нэтали положила свою руку на руку Харли и крепко её сжала.
— У меня такое же желание врезать ему, — прошептал он ей на ухо и затем поцеловал в щеку.
От его слов по спине пробежал холодок, словно кто-то провёл по позвоночнику кубиком льда. Нэтали съёжилась. Что за странную игру он затеял? Хотела уже спросить, что именно он имел в виду, но Харли отвернулся и заговорил с Артуром о биржевых акциях.
«Не люблю загадки», — Нэтали похлопала его по плечу. Харли игнорировал.
«Хватит! Я люблю Алфи!»
Собрав себя по кусочкам, она взяла его под руку и опять толкнула. Ведь только толки помогают привлечь внимание. Сработало. Харли извинился перед Артуром и повернулся к Нэтали.
— Нам нужно поговорить, и срочно!
— После церемонии! — тихо прошипел Харли.
— Нет, я хочу…
Но Харли оборвал её на полуслове.
— Я сказал, что поговорим после церемонии! — и снова повернулся к Артуру, который почувствовал напряжение между Нэтали и Харли. Он посмотрел на Алфи, потом на Харли и вздохнул. Вчерашняя перепалка между друзьями только набирала обороты.
«Вот же баран твердолобый!» — Нэтали надула щёки от возмущения и скрестила руки на груди.
«Как сложно любить!» — и закрыла глаза, с трудом сдерживая слёзы.
В этот момент Алфи обернулся и посмотрел на неё. Хватило секундного взгляда, чтобы его злость вспыхнула с новой силой. Он почувствовал, как горький ком ревности застрял в горле. Сложно притворяться… Сложно забыть тот поцелуй. Вот и конец братству! Конец дружбе. Покрасневшие костяшки заныли, и он спрятал руку за спину.
Организаторы объявили о готовности к началу церемонии, и Алфи сел рядом с Айви. Заиграла музыка, и внимание всех присутствующих переключилось на вход. Первыми вошли подружки невесты в жёлтых длинных платьях с открытыми плечами, и друзья жениха в чёрных смокингах. За ними неуверенно топали малышки в белых платьях с ангельскими крылышками на спине. В ручках они сжимали плетёные корзинки и робко бросали лепестки роз. Завершал колонну ведущий церемонии, который просил всех поддержать детей. Вдруг одна из девочек остановилась, нахмурила бровки и опустила уголки губ. Ведущий взял её за ручку, но девочка разрыдалась, и её плач смешался с музыкой. Следом за ней заплакала и вторая девочка.
«Как символично! Слёзы, и никакой радости», — Алфи, не оборачиваясь, рассматривал цветочную арку.
Женщина с наушником на ухе крикнула: «Идут!», и Алфи напрягся. Под звуки аплодисментов гостей и всё ещё продолжающегося детского плача в зал вошли главные виновники торжества — дядя Люк и Саммерс Вуд.
Алфи закрыл глаза, пытаясь отключиться от шума вокруг. Вспоминал секс с Нэтали, её пижамные трусики. Но приятные картинки сменились поцелуем с Харли. Алфи начал постукивать кулаком по бедру, как вдруг почувствовал прикосновение. Открыв глаза, увидел, что рука Айви лежит на его кулаке. Улыбнулся в ответ, но, увы, подруга не могла заглушить чувство закипающего гнева. Он положил свою руку на её колено и начал медленно гладить его. Маленькая шалость для успокоения. А вдруг поможет?
И внезапно почувствовал лёгкий удар в бок от Сета. Алфи повернул голову. Старший брат сделал вид, что продолжает наблюдать за церемонией. Очередное напоминание о правилах приличия. Алфи устал от нескончаемых замечаний Сета. Быстро убрал руку с коленки Айви и скрестил руки на груди.
— Доволен? — Алфи бросил недовольный взгляд в сторону брата.
Сет вздохнул. Он тоже устал от выходок Алфи и мечтал поскорее вернуть компанию в рабочее русло, наладить дела и, наконец, немного отдохнуть. Но этот день вряд ли когда-либо наступит.
— Ты мне кого-то напоминаешь, — сказал Алфи и наклонился чуть ближе к Сету. — Помнишь, как мы в детстве у дяди смотрели мультик «Барашек Шон»?
Сет нахмурился, но ничего не ответил, стараясь не реагировать на провокацию брата.
— Ты сейчас как Громит. Серьёзный, угрюмый и всегда на страже порядка.
Сет повернул голову и скривил губы в улыбке.
— Вот так-то лучше, — не унимался Алфи. — Улыбка тебе идёт, Сет Эванс. Теперь ты не просто собака из мультика, а… Барашек Шон собственной персоной! Бее-е-е-е-е.
Айви прикрыла рот ладошкой, стараясь подавить смех, но это было бесполезно. Через секунду она громко засмеялась, прикрывая лицо своей маленькой сумочкой. Сет закатил глаза, демонстративно отвернулся, давая всем понять, что он не имеет никакого отношения к этой парочке. Алфи повернул голову и встретился с суровым взглядом Саммерс.
Бывшая возлюбленная застыла с фальшивой улыбкой, которая быстро превратилась в злобный оскал. Она неотрывно следила за Алфи, прожигая его своим ненавистным взглядом. Но Эванса это нисколько не смутило, наоборот, забавляло. Чтобы ещё больше позлить Саммерс, он улыбнулся и помахал ей рукой. От такого жеста её лицо побледнело и слилось с белоснежным платьем, а ноздри начали раздуваться, напоминая жабры рыбы, жадно хватающей воздух. Алфи ликовал. Вот она, настоящая Саммерс Вуд! Злобная и пропитанная гнилью женщина, которую он, ослеплённый любовью, просто не смог разглядеть.
Страдал два года! Два года искал ответы и пытался понять, почему она выбрала дядю. Изводил себя чувством вины! Дурак! Всё стало на свои места. Он влюбился не в ту добрую журналистку, а в фальшивый образ. Картинку, которую сам же и нарисовал. Саммерс Вуд — самая большая ошибка в его романтических приключениях! Рана, которая давно затянулась. Да, остался шрам, но он будет напоминать ему, что любовь может обжечь и заставить долго отсасывать яд из собственной души.
Алфи отвёл взгляд от Саммерс, решив, что смотреть на свои туфли гораздо приятнее, чем наблюдать за её перекошенным от злобы лицом. Машинально потянулся к руке Айви, но тут же остановил себя. Алфи больше не хотел нервировать брата и играть на чувствах своей подруги. Сжав кулак, он начал отстукивать им по бедру.
Айви повернула голову в его сторону и вздохнула. Алфи тоже вздохнул. Он рассматривал свои туфли, а она смотрела на него и пыталась понять, что он чувствует. Безразличие или, наоборот, злость? Айви отвела взгляд от Алфи и посмотрела на Сета, который сидел в такой же позе и смотрел на пол. Она только сейчас заметила, насколько похожи эти двое. Айви снова вздохнула и продолжила смотреть на церемонию, надеясь, что этот лживый спектакль скоро закончится. Она сдерживала слёзы. С каждой минутой её мечта о свадьбе с Алфи угасала. Он никогда не будет с ней. Увы, она проиграла.
Ведущий наконец произнёс долгожданные слова:
«Объявляю вас мужем и женой!»
Гости встали, и зал взорвался аплодисментами. Айви тоже встала и вытерла слёзы. Алфи шепнул ей, что хочет пить и направился к выходу. И всё, что она могла, это только стоять и ждать. Ждать, что он когда-нибудь будет с ней… Слёзы снова потекли по щекам, и девушка сжала губы, но вдруг почувствовала, как кто-то нежно взял её за руку. Повернув голову, она встретила тёплый взгляд Сета. Он протянул ей платок, и Айви, хотя и с трудом, смогла вымолвить благодарность. В его глазах она увидела не только понимание, но и поддержку, которая была ей так нужна в этот момент.
* * *
Алфи шёл по залу, стараясь не смотреть по сторонам, но его взгляд зацепился за Нэтали, которая выглядела совершенно потерянной. Он остановился и вдруг захотел громко, на весь зал, заявить, что они пара. Но продолжал стоять на месте. Смотрел и не слышал вокруг аплодисментов и криков. Для него существовала только она и голос собственного разума, который упрекал за слабость и за неспособность разорвать этот замкнутый круг.
Нэтали попыталась улыбнуться ему, но не смогла. Сжала губы и ненавидела себя за боль, которую видела в его глазах. Слёзы потекли по щекам, а плечи бессильно опустились. Это не конец! Надежда есть!
Харли, заметив их гляделки, тут же прижал её к себе. Она не могла ничего сделать, кроме как тихо прошептать губами:
«Прости».
Но Алфи только покачал головой и быстро пошёл вперёд. Ему было противно смотреть на них вместе, но ещё больше он ненавидел самого себя. Внутренний голос, как строгий тренер, продолжал приказывать не отступать. Но Алфи не слушал. Схватил с подноса бокал шампанского у проходящего мимо официанта и залпом выпил его. Шипучка защекотала горло, но и это не затушило ревность. Он так хотел свалить отсюда. Но снова обещание держало его на месте. Бабочка на смокинге начала душить, и Алфи развязал её, бросив на пол. Подошёл к официанту. Ещё бокал. Поднёс к губам, но передумал пить. Поставил обратно и быстрыми шагами направился к выходу в сад…
* * *
Нэтали больше всего на свете хотела броситься вслед за Алфи, но Харли продолжал удерживать её в своих цепких объятиях. Она чувствовала, как его рука прожигает ткань платья. По спине пробежала волна неприятного спазма, напоминающего скольжение змеи по телу. Кожа натянулась, мышцы напряглись, и Нэтали показалось, что её вот-вот стошнит. Его рука медленно начала подниматься вверх, и когда он коснулся её плеча, она вырвалась.
Однако Харли обратно притянул её к себе и схватил лицо обеими руками. Усмехнулся и присосался к ней, как пылесос Дайсон, высасывающий из неё последние остатки сопротивления. Она оцепенела от неожиданности, а губы начали гореть от его грубых прикосновений. Попыталась оттолкнуть Харли, но не получилось. Щёки вспыхнули от стыда, и в зале стало душно. Нэтали схватилась за его руку, и снова он не остановился. А когда уже начала задыхаться, ударила его сильно в грудь, и Харли отлип. Но, едва успев сделать вдох, она снова оказалась в его плену.
Харли пытался просунуть язык ей в рот, и Нэтали сжала зубы. Её попытки сопротивляться только больше разжигали его возбуждение. Он начал скользить руками по её спине в поисках точки, где броня Колючки Миллер могла бы дать трещину. Ущипнул, но она продолжала сжимать зубы. Толчок, и его пальцы сильнее впились в её бока. Нэтали застонала. Проходящий мимо мужчина дотронулся до его плеча, но Харли не обернулся. Не мог остановиться! Незнакомец ругнулся и пошёл дальше.
Нэтали сжала край смокинга Харли и мечтала о том, чтобы наконец закончился этот ядовитый поцелуй. Она устала сопротивляться и просто начала считать про себя.
«Один. Два. Три», — Харли всё-таки просунул язык ей в рот. Прокисшее молоко — вкус его губ у неё в голове.
«Четыре. Пять», — руки Нэтали опустились, а тело обмякло.
«Шесть…» — на глаза начали наворачиваться слёзы.
«Семь…» — ещё одно замечание прозвучало в их сторону.
«Восемь…» — и Нэтали смирилась.
«Девять…» — начала убеждать себя, что Харли лишь играет в ту игру, которую она сама начала, но внутри всё протестовало против этой мысли. Застонала…
Харли продолжал целовать её, доказывая себе и ей, что он главный. Плевал он на её чувства. Она — ключ, который пробуждает демона, живущего внутри него. И чем больше Нэтали сопротивлялась, тем сильнее в нём разгоралась тёмная страсть, превращаясь в жгучее желание сломать её волю, подчинить себе и залюбить до неровного дыхания.
Но вдруг он остановился. Её равнодушие бесило. Нэтали изменилась, но он исправит всё!
— Харли, пожалуйста, хватит! — она оттолкнула его и вытерла рукой губы. Надеялась, что это был последний отчаянный шаг с его стороны, и он наконец-то поймёт, что их отношения — это ложь. Но грозный взгляд Харли и нахмуренный лоб говорили об обратном...
— Ты думаешь, я маленький мальчик? — Харли выдохнул и растянул озлобленно губы. Нэтали стало не по себе. Он был похож на волка, готового напасть и разорвать свою жертву. Она уже собиралась отойти, как к ним подошла милая дама и что-то шепнула ему на ухо.
Харли резко изменился в лице и обнял незнакомку. Женщина нежно провела рукой по его щеке, и он мило ей улыбнулся. Нэтали показалось странным такое поведение. Как человек, который только что вёл себя дерзко, вдруг превратился в галантного джентльмена? Кто такой Харли Оуэн на самом деле? И самое главное, кто только что целовал её? Милый Харли или человек, которого она совершенно не знает?
Он попрощался с дамой и чмокнул её в щеку. Но стоило ему перевести взгляд на Нэтали, как выражение его лица мгновенно изменилось. Нежная улыбка исчезла, уступив место злобной усмешке. Его глаза, сверкающие диким блеском, впились в неё, но Нэтали продолжала стоять как манекен на витрине. Она не боится!
Все гости наконец вышли из зала, и Харли медленно подошёл ближе. Он дотронулся до её руки, и Нэтали сделала шаг назад. Глубоко вдохнув, она смотрела на его бабочку, не решалась смотреть в его глаза. Стыдно. Начала мысленно подбирать нужные слова, чтобы поставить жирную точку в их истории. Внутренний голос умолял просто влепить ему пощёчину за его наглость, но разум твердил, что Харли заслуживает объяснений. Нэтали почувствовала, как болезненный ком подступил к горлу. Выдохнула. Всё будет хорошо!
— Как долго ты собираешься играть в эту игру? — уверенно спросил Харли.
От его слов зазвенело в ушах, а страх напомнил о дне, когда её поймали за курением в школьном туалете. Тогда она боялась сильно наказания от матери, но сейчас… Нэтали посмотрела ему в глаза. Она боялась не Харли, а того, что будет дальше.
Нэтали присела на стул, и Харли тоже сел рядом. Она начала ковырять пальцем бисер на платье.
— Харли... — наконец выдавила из себя Нэт, но тут же замолчала. Жалкая попытка начать разговор. Она зацепилась взглядом за крошки серого цвета на полу, затем переключилась на разбросанные лепестки, даже умудрилась рассмотреть лакированные туфли Харли. Делала всё, чтобы не продолжать этот мучительный разговор. Закрыла глаза, и тут же всплыл образ матери. Слова отца и то чувство ненависти к нему. А ведь она тоже предала Харли. Играла с его чувствами в попытке забыть Алфи. И всё равно дала шанс Эвансу. Глупая.
Жизнь — странная штука. Сначала мы не думаем, а просто делаем, а потом, когда всё уже сделано, начинаем жалеть.
Нэтали посмотрела на него. Харли продолжал смотреть на алтарь.
«Сука-любовь!»
Стало только хуже.
— Харли, — она сжала губы, чтобы не разреветься. — Мы… — она снова замолчала, пытаясь подобрать правильные слова. Он молчал, и это молчание давило на неё ещё сильнее. — Мы можем... — Нэтали мысленно выругалась:
«Чёрт! Чёрт! Почему это так сложно?»
Так она себя чувствовала на похоронах бабушки, когда не смогла произнести прощальную речь. Молчала, затем говорила слово и снова молчала. Тяжело что-то говорить закрытому гробу и осознавать, что больше никогда не увидишь человека, который тебе очень дорог.
Сейчас она не хоронила человека, а хоронила отношения. Каждое её слово, как гвозди, вбивались в гроб с их дружбой. Он не простит!
— Остаться друзьями? — внезапно спросил Харли и повернул голову в её сторону. Такого вопроса от него она не ожидала. — Ты это не можешь спросить? — Харли изо всех сил старался не выдать своих эмоций, но внутри всё кричало от боли. Минута прошла. Вторая. Тишина. Он посмотрел на Нэтали в надежде найти в её взгляде хоть чуточку теплоты, но увидел только растерянность. Испуг. И никакой любви.
Нэтали коснулась его руки, но Харли одернул её.
— Харли… Я… — она замялась, не зная, куда деть дрожащие руки, и снова начала ковырять бисер на платье. Лучше бы она не соглашалась ехать на эту свадьбу. Алфи же отговаривал её. Но нет. Нэтали, как всегда, пошла наперекор здравому смыслу. — Прости меня, пожалуйста! — Она снова коснулась его руки, но Харли сидел неподвижно, опустив плечи.
— Я не смогу полюбить тебя… так, как ты этого заслуживаешь… — и снова она ему врёт. Как легко стать пленником лжи! — Не смогу быть той, кто должен быть рядом. Я… Я пыталась. Честно пыталась. Но… не получилось.
Нэтали расплакалась. Харли протянул ей платок.
— Мне хорошо с тобой проводить время, — она сжала платок в руке. — Беситься, слушать твоё нелепое пение… отчитывать тебя за романтические проделки… — и вытерла слёзы.
Харли закрыл глаза. С каждым её словом он ненавидел друга и любовь… Хотел схватить Нэтали за волосы, затащить к себе в спальню и заставить замолчать. Взять трость деда и показать всю власть над ней. Стиснув зубы так, что они начали ныть, мужчина впился пальцами в свою ногу. Больно, но надо ещё больнее, иначе он не сдержит демона внутри себя.
— Ты мой лучший друг, — Нэтали встала и опёрлась руками о спинку стула. — Я могла бы просто прекратить наше общение, вычеркнуть тебя из жизни, — она обернулась и вздрогнула. Он стоял слишком близко.
— А что, по-твоему, ты сейчас делаешь? — Харли натянуто улыбнулся и дотронулся до её плеча.
Нэтали задрожала и умоляюще посмотрела на него. Она напомнила ему Истер Бёрнс — девушку, которую купили Алфи и Артур для отношений с ним. Красивая, высокомерная, независимая. Кричала и извивалась, когда он хотел её. Била его по лицу, убегала, пряталась, рыдала, звала на помощь. Но проиграла в игре. А после грозилась расправой, но адвокат умело донёс, что её ждёт, и она ушла. Очередная победа Харли Оуэна! И Нэтали проиграет. Она выйдет за него замуж, или он сделает так, что хэппи-энда у неё с Алфи никогда не будет…
Харли взял её за руку и прижал к своей груди.
— Чувствуешь? — и Нэтали почувствовала, как его сердце бьётся под её ладонью. Быстро и неравномерно, как ночной мотылёк, запертый в стеклянной банке. — Ещё немного — и оно вырвется... Ты так легко дала мне шанс, а теперь так же легко его отбираешь!
Харли изо всех сил старался выглядеть спокойным, но глаза выдавали его. Он был похож на человека, который потерял всё, что имел, и остался совершенно один.
— А я ведь влюбился... Влюбился, как мальчишка. — Харли улыбнулся. — Хотя сам же согласился на дружбу. Болван!
Нэтали стало тяжело дышать. Влюбился? Харли? Как это могло произойти? Она ведь поклялась себе, что никогда не повторит ошибок отца. Обещала не играть с чужими чувствами. Почему не подумала об этом?
Минута молчания. Харли не отводил взгляда. Наслаждался её паникой. Хотел, чтобы она почувствовала весь груз своей вины, чтобы осознала, как сильно его ранила. И это ему удалось. Ведь Харли Оуэн никогда не забывает обид и уж тем более не прощает тех, кто причинил ему боль.
— Прости... прости, что дала тебе надежду, — тихо произнесла Нэтали, сжав губы. В груди закололо, а слёзы продолжали стекать по щекам.
Сказать кому-то, что ты его не любишь — это как сорвать зажившую корочку с раны. Боль ощущают оба: и тот, кто слышит, и тот, кто говорит. Но, как известно, сердцу не прикажешь.
Харли не ответил. Он взял её руку и, поднеся к губам, нежно поцеловал. Один раз, потом ещё раз. Нэтали не сопротивлялась, она просто смотрела на него.
— Хорошо, — спокойно сказал Харли, продолжая поглаживать её руку. — Друзья, так друзья. Только разреши мне ещё немного побыть твоим парнем, — и снова поцеловал руку. — Как в сказке про Золушку, до полуночи. Согласна?
Нэтали удивилась, а Харли улыбнулся. Последний шаг перед финалом. Последний рывок и последняя просьба. Она выдохнула и обняла его, стараясь передать всю благодарность, которую испытывала. Благодарность, что не устроил скандал, а спокойно принял их разрыв. Пусть она и не сказала ему всей правды, но со временем они с Алфи обязательно всё объяснят. Сейчас она надеялась лишь на то, что время залечит его рану.
Нэтали не хотела выпускать его из объятий. После развода родителей и смерти бабушки Харли заполнил пустоту в её душе. Всегда был рядом, даже когда она отталкивала его. И пусть она любит Алфи, но Харли — первый мужчина, которому она доверилась… Первый, кому так прикипела всем сердцем.
Харли поцеловал Нэтали в макушку. Они стояли так ещё несколько минут. Молчали. Слушали дыхание друг друга. Мысленно прощались… Нет! Прощалась она, а он строил планы. Нэтали нужно завоёвывать иначе — медленно и продуманно. Сейчас он будет играть роль друга, а после банкета она будет его… Харли отошёл в сторону.
— Мне нужно уладить кое-какие дела, — спокойно произнёс он, поправляя бабочку на смокинге. — Встретимся в банкетном зале. Ты же не против?
— Да, конечно! — она пыталась разгадать его настроение. Серьёзный взгляд и ни намёка на улыбку.
Харли подошёл и протянул руку. Нэтали задрожала. Не говоря ни слова, он снял свой пиджак и набросил его на её плечи.
— Прекрати так дрожать. Я не кусаюсь. Хотя… будь ты моей девушкой, я сейчас нежно бы покусывал твою шею… — Харли рассмеялся, и Нэтали смутилась.
Как он умудряется так быстро менять настроение? Только что был серьёзным, а сейчас — снова тот же обворожительный, уверенный в себе мужчина.
— Точно всё хорошо? — спросила она.
В ответ Харли хитро улыбнулся и щёлкнул пальцами по её носу. Нэтали улыбнулась, но всё равно внутри остался осадок сомнений. Слишком спокойно он отнёсся к её предложению остаться друзьями.
— Да, — ответил Харли, пожав плечами. — Помнишь ту милую женщину? Она давняя знакомая моего дедушки. У неё есть кое-что важное для него, и я должен с ней поговорить. Но мы обязательно продолжим наш разговор.
Прежде чем она успела что-то сказать, он обнял её за талию. Нэтали не возражала. Они шли шаг в шаг. Харли улыбался, и это казалось странным. Ловушка, хитроумный план? Или, может быть, её собственные страхи вновь вырисовывают в воображении самые худшие сценарии? Она покачала головой, пытаясь стряхнуть с себя эти мысли. Харли проводил её до выхода и, растворившись в толпе организаторов, исчез.
Нэтали осталась стоять на месте. Вопросов стало ещё больше, чем раньше, а ответов, как всегда, нет.
«Нужно выйти на улицу проветрить голову», — она просунула руки в рукава пиджака Харли и, запахнув его на груди, быстро вышла из здания.
Вдохнув прохладный воздух, девушка закрыла глаза, задерживая дыхание. Хотелось раствориться в этом моменте и перестать думать. Перестать винить себя за то, что произошло.
Ветер трепал её короткие волосы и приятно щипал щёки. Она обняла себя руками. Из особняка доносились обрывки музыки. Нэтали поймала себя на мысли, что ей не нравится мир притворных улыбок и фальшивой вежливости. Она надеялась, что в отношениях с Алфи такие мероприятия будут редкостью.
За спиной послышались голоса мужчины и женщины. Их громкий смех резал по ушам. Она попыталась отключить фоновый шум и слушать только своё дыхание.
«Один. Два. Три».
Тишина.
Нэт открыла глаза и увидела Алфи…
Алфи огляделся вокруг и заметил, что Нэтали стоит одна, без Харли — маленький плюс к его настроению. Он старался скрыть свою радость от встречи, ведь неприятный образ поцелуя всё ещё не покидал его мысли. Тем не менее, он решил подойти к ней.
Девушка нервно покусывала губы и намеренно избегала прямого взгляда, переводя его то на пуговицы рубашки Алфи, то на пиджак. В голове рождались мысли о возможных оправданиях, но она понимала, что никакие слова не смогут исправить произошедшее. Собравшись с силами, Нэтали приготовилась выслушивать его претензии.
— Алфи… — неуверенно промямлила она, но он быстро приложил палец к её губам.
— Скажи, о чём, чёрт возьми, ты думала, когда поцеловала его?
Нэтали опустила взгляд, не зная, что ему ответить. Жалела, что вместо того, чтобы сразу дать Алфи шанс, завела их отношения в сложный лабиринт интриг. Чтобы хоть немного поднять ему настроение, она робко прикоснулась губами к его пальцу.
Алфи улыбнулся, но в его глазах всё ещё читалась тень недовольства. Он не мог долго злиться на Нэтали, но это не означало, что он готов простить её безоговорочно. Он медленно провёл пальцем по контуру её губ. В этот момент его сердце забилось быстрее, и он почувствовал, как волна возбуждения накрыла его тело мурашками. Мысли о том, как она совсем недавно стонала от его прикосновений, заставили его остановиться. Он убрал руку, осознавая, что сейчас не время для этого.
— Прости... — наконец выдавила она из себя.
— Ты поговорила с ним?
— Да-а-а, — протянула Нэт, тяжело вздохнув.
— Значит, больше не будем скрывать наши отношения?
— А как же Айви? — вырвалось у неё, и она тут же мысленно стукнула себя по лбу.
— Айви — моя подруга, а не девушка, — Алфи подчеркнул каждое слово, чтобы прояснить ситуацию. — А вот ты... Ты моя девушка. И… — он замер на мгновение, подбирая слова. Хотел сказать «должна», но вспомнил, как недавно получил за это от неё. — … Я просто хочу, чтобы моя девушка сидела рядом.
— Алфи… Мы пока не можем… Я… — Нэтали сделала глубокий вдох, внутренне готовясь к его недовольству. — Я разрешила Харли до полуночи быть моим парнем, — быстро выпалила она.
Несколько секунд Алфи просто смотрел на неё, пытаясь понять, что она только что сказала. Но когда смысл слов дошёл до него, он не выдержал и рассмеялся.
— А после полуночи ты, наверное, пообещаешь выйти за него замуж? — съязвил он. — Нэтали, мне уже начинает казаться, что ты не хочешь бросать Харли.
Нэтали приоткрыла рот, растерянно глядя на Алфи. Как он мог так подумать? Её охватило чувство вины, и ей захотелось отмотать время назад, стереть с губ тот опрометчивый поцелуй с Харли. Она понимала, что это было ошибкой, но как объяснить это Алфи?
— Нет! Я хочу быть с тобой, но… Он имеет право на этот вечер…
— А я, значит, не имею никакого права? — перебил он её, и Нэтали отвернулась. Другой реакции он от неё и не ждал.
— Никогда больше не зли меня, — Алфи развернул её к себе. — Видеть, как ты топчешь мои чувства, унизительно. Пока ты плюнула мне на ноги, но не смей плевать мне в душу.
От слов Алфи Нэтали с трудом сдерживала слёзы. Он прикоснулся к её щеке, и по коже прокатилась волна тепла. Согревающая, успокаивающая. Это прикосновение было таким искренним, что ей казалось, будто весь мир вокруг них исчез. В тот момент ей не нужно было ничего другого — только он и его забота.
— После полуночи мы уезжаем. Вместе! — он медленно провёл рукой от её щеки к шее, и Нэтали зажала нижнюю губу. — И никаких больше обещаний!
Нэтали кивнула и потянулась к нему, чтобы поцеловать, но, услышав кашель мужчины, быстро отпрянула назад.
— Мистер Эванс, вас ожидает брат, — произнёс адвокат и тут же отошёл в сторону.
Алфи нахмурился. Он не хотел уходить. Устал от бесконечных «но» и «если», которые словно преграды вставали между ним и Нэтали.
— Тебя проводить до банкетного зала? — Алфи взял её за руку.
— Нет, — она собралась уйти, но мужчина обнял её за талию.
— Без глупостей, — прошептал он ей на ухо. — Моё терпение на пределе, мисс Миллер. Предупреждаю: этой ночью я замучаю вас любовью.
Нэтали сжала губы, чтобы не рассмеяться. Алфи подмигнул и, сделав реверанс, пошёл за адвокатом. Но, пройдя несколько шагов, обернулся. Она смотрела на него, а затем приложила руку к сердцу. Алфи повторил её жест. Вот она, любовь — мощная и всепоглощающая, как ароматная пенка с корицей на капучино. Она пряная, но оставляет сладкое послевкусие. Эта любовь, которую они так долго отрицали, глубоко укоренилась в их сердцах, словно семя, ожидающее своего часа, чтобы прорасти и расцвести...
Нэтали отвернулась и обняла себя руками. Она не хотела уходить из сада, но ещё больше не хотела возвращаться к Харли. Посмотрев на небо, где уже начали зажигаться первые звёзды, и тихо застонав, она заставила себя идти в банкетный зал. Навстречу ей шёл Харли, и Нэтали натянуто улыбнулась.
— Не замёрзла? — спросил он, подходя ближе.
— Спасибо, — она сняла его пиджак и протянула ему. — Не замёрзла, — и пошла вперёд.
Харли быстро надел свой пиджак и догнал девушку. Он обнял её за талию, и она не сопротивлялась — сил что-то менять не осталось. В голове у Нэтали крутились мысли о Алфи, и они сдерживали её внутренний протест. Вспомнив его последние слова, она хихикнула, осознавая, как абсурдно всё это выглядит.
— Ой, извини, — смущённо произнесла она, прикрыв рот рукой. Харли улыбнулся в ответ и крепче прижал её к себе. Ему нравилась такая весёлая Нэтали, а значит, всё идёт по его плану…
* * *
Подойдя к круглому столу, Нэтали посмотрела на карточки с именами гостей, расставленными перед каждой тарелкой. Она искала имя «Алфи», надеясь, что их места окажутся рядом, но его имени среди карточек не оказалось. Харли отодвинул стул, и Нэтали села, стараясь не подавать виду, что её настроение испортилось. Она перевела взгляд на Артура. Он сидел напротив со своей спутницей. Пепельная краснощёкая девица с накаченными губами, не стесняясь, обнимала его, и он с удовольствием отвечал на её ласки. Когда девушка поцеловала его в губы, Нэтали отвела взгляд.
«Неужели и Алфи такой же?»
Харли положил руку ей на колено, и Нэтали бросила на него колючий взгляд, однако быстро напомнила себе, что сама разрешила изображать «парня» до полуночи. Вздохнув, она потянулась к бокалу шампанского и задумчиво покрутила его в руке, наблюдая, как поднимались пузырьки. Ей захотелось вдруг стать одним из пузырьков — исчезнуть из жизни Харли, взлететь вверх и раствориться, лопнув в воздухе.
Отпив небольшой глоток, она посмотрела на гостей. Всё вокруг начинало бесить: подружка Артура, Харли, который играл роль «заботливого кавалера», и сама свадьба, где Нэтали чувствовала себя чужой. К тому же, в банкетном зале стоял запах дорогих парфюмов, смешанный с ароматами цветов и еды. От «роскошного» коктейля сдавливало горло, и, чтобы отвлечься, Нэтали начала смотреть на нарисованные узоры на тарелке — жёлтые розы и люпины. Такие же были вышиты и на салфетках. Даже в центре стола красовалась большая цветочная композиция из тех же самых роз и люпинов. И они тоже бесили.
Нэтали перевела взгляд на дверь, Алфи ещё не пришёл. Ещё один глоток шампанского, но и это не помогло расслабиться. Харли продолжал приставать, и Нэтали не выдержала. Она наклонилась к нему и шёпотом сделала замечание, надеясь, что он поймёт намёк. Но Харли сделал вид, что ничего не услышал и продолжал гладить её по коленке.
— Харли, ты переигрываешь! — прошипела Нэтали, сжав его руку, давая понять, что она говорит серьёзно.
Но вместо того, чтобы извиниться, Харли вдруг наклонился и попытался поцеловать её в губы.
«Что он творит?» — она слегка оттолкнула его и, повернув голову в сторону, увидела Алфи, стоящего недалеко от их столика.
«Чёрт!»
Алфи сжал губы в улыбке и подошёл к друзьям, продолжая сверлить взглядом Нэтали. Он мысленно твердил себе, что нужно просто немного потерпеть, ведь после полуночи Харли никогда не распустит руки в её сторону.
Артур поднялся, чтобы поприветствовать его, и, обняв, представил свою спутницу. Харли даже и не подумал встать. Он остался сидеть, демонстративно опустив глаза, и с показным интересом рассматривал карточку с собственным именем. Алфи улыбнулся и наклонился к нему.
— Мисс Миллер, — начал он, положив руку на плечо Харли, но при этом его взгляд был направлен исключительно на Нэтали. — Я забыл вам сказать одну важную вещь.
Нэтали почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она внутренне сжалась, предчувствуя, что Алфи сейчас скажет что-то, что заставит её краснеть. Харли сидел неподвижно, притворяясь, что ему всё равно.
— Платье вам очень идёт, — Алфи улыбнулся.
Щёки Нэтали вспыхнули. Внутри всё смешалось. Конечно, ей приятно слышать от него комплименты, но не в присутствии Харли. Она почувствовала, как его взгляд буквально прожигает её, и поняла, что Алфи специально сказал это, чтобы задеть или даже отомстить.
«Наглец!» — подумала она, но тут же взяла себя в руки.
«Терпи, Нэтали, ты это заслужила».
— Харли, не превращай жизнь Нэтали в тыкву! — Нэтали чуть не подавилась от этой фразы, а Алфи лишь похлопал друга по плечу и направился к столику, где его ждали Сет и Айви.
Харли начал закипать от злости. Лицо покраснело, а губы, сжатые в тонкую линию, побелели, как у мертвеца. Он бросил на Нэтали зловещий взгляд, от которого снова по её спине прокатился кусочек льда. Он гадал, сказала ли Нэтали Алфи что-то об их уговоре, или же это просто случайное совпадение. Но времени на размышления почти не оставалось. До начала банкета оставалось совсем немного, и Харли пытался успокоить себя мыслью, что всё это скоро закончится.
* * *
Алфи подошёл к своему столику и хотел помочь Айви сесть, но она, скрестив руки на груди, попросила об этом Сета. Старший Эванс растерялся, но, несмотря на смущение, всё же протянул руку и помог ей устроиться на стуле.
— Спасибо, Сет Эванс. Ты мой герой! — она надула губы и уткнулась в экран телефона.
Алфи вздохнул. Он не хотел вникать в причины её капризного настроения. Отпив глоток, он перевёл взгляд на Нэтали, которая тоже сидела в телефоне.
«Одна и та же тактика у женщин», — Алфи взял салфетку, свернул её в маленький шарик и бросил в сторону Айви. Она подняла голову и в ответ демонстративно показала ему язык.
— Где же ваши манеры, мисс Патель? — улыбнулся Алфи.
В ответ на его слова Айви назло положила голову на плечо Сета, который спокойно пил воду, и от такой неожиданности чуть не подавился.
— Сет, ты же отвезёшь меня домой после свадьбы? — спросила Айви, глядя на Алфи.
Она не понимала, зачем делает всё это, но почему-то Сет казался ей единственной поддержкой. Да и после того, как она увидела Алфи в саду, обнимающего Нэтали, решила, что лучше сразу обрубить концы в этой истории.
Сет чувствовал себя крайне неловко. Обычно он сохранял хладнокровие в любой ситуации, но Айви обладала какой-то необъяснимой силой, которая за секунду выбивала его из привычного равновесия. Её волосы касались лица, и это отвлекало настолько, что он захотел отодвинуться, но побоялся обидеть её. Ей итак хватало его брата. Он быстро поставил стакан с водой и начал прокручивать в голове последний контракт, но каждое движение Айви возвращало его к мыслям, которые были далеко не о работе…
Алфи тоже не упустил возможности поддразнить брата. Он сел рядом и положил голову на его другое плечо. Сет напрягся ещё больше и напоминал железного дровосека из известной сказки «Волшебник Изумрудного города». Он попытался осторожно сдвинуть Алфи, чтобы не задеть Айви, но не получилось. Попытка номер два так же не увенчалась успехом. Когда Алфи быстро чмокнул брата в щеку, Сет стукнул младшего брата в плечо, и тот вскрикнул. Гости обратили на троицу внимание.
Сет ощутил желание провалиться сквозь землю. Чтобы справиться с неловкостью, он начал аккуратно поправлять сложенные салфетки на столе. Вдруг он почувствовал прикосновение — Айви положила свою руку на его. Подняв взгляд, он встретился с её глазами, и его охватило странное беспокойство, напоминающее то внутреннее напряжение, которое он испытал, когда впервые узнал о махинациях дяди. Он попытался улыбнуться, но у него это не получилось. Вместо этого он нахмурился, всё ещё не в силах отвести взгляд от неё.
Девушкам никогда не разрешалось проявлять нежность в его сторону. Строгое правило — никаких эмоций или спонтанных действий. Но сейчас её приятное касание удивило его…
— Расслабься, — сказала Айви, и Сет пришёл в себя, быстро убирая её руку. Он хотел, чтобы всё оставалось так, как ему привычно. Однако Айви обратно вложила свою руку в его и крепко сжала её.
Сет хотел возразить, но дверь банкетного зала открылась, и внимание всех переключилось на Люка и Саммерс. Гости зааплодировали, а из динамиков зазвучала мелодия первого танца. Молодожёны прошли к центру зала и начали танцевать.
Айви встала и, схватив Сета за руку, потянула его за собой. Он сначала сопротивлялся, но, заметив, что на них смотрят, нехотя уступил. Секунда, и они уже танцевали рядом с новобрачными. Дядя подмигнул племяннику, но Сет смотрел только на брата, который пока никак не обращал внимания на них. Он так надеялся, что Алфи возьмёт на себя роль «поддержки», ведь она пришла с ним. Айви улыбалась, и это напомнило Сету те времена, когда они были моложе. Он словно вернулся в то время, когда Айви бегала за ним, а родственники всеми силами старались их свести вместе. Сет попытался закончить танец, но она обвила его шею руками. Близость этой девушки, её запах сбивали с толку, и на несколько секунд он перестал думать о чём-либо. Айви опасна для его сердца, но невероятно красива. Сет убрал её руку, галантно поклонился и пошёл к столу. Никаких отношений! Никаких чувств!
Музыка остановилась, и гости начали занимать свои места за столами. Люк подошёл к ведущему и взял микрофон в руки.
— Друзья, прошу внимания! — и зал затих. Люк сделал паузу, оглядывая собравшихся, а затем продолжил. — Хочу поблагодарить всех, кто сегодня с нами. Для нас это особенный день. Любовь, друзья мои, делает нашу жизнь ярче и прекраснее в любом возрасте. — Гости кивали и улыбались на каждое его слово. — Сегодня — начало новой главы не только для нас с женой… Любимая, так приятно называть тебя женой, — Саммерс подошла ближе, и Люк приобнял её. — Простите, отвлёкся. Так вот, сегодняшний вечер станет началом новой главы ещё для одной замечательной пары, — Люк громко рассмеялся, глядя в толпу гостей, и начал искать кого-то взглядом. Его глаза быстро нашли нужного человека. — А вот и вы, дорогой мистер Оуэн! — и Харли встал.
Нэтали вздрогнула, и глоток шампанского застрял где-то в горле. Горечь смешалась со страхом, и её тело задрожало.
«Что задумал Харли?» — она смотрела на Артура, который выглядел не менее озадаченным.
Перевела взгляд на гостей, и от их лживых улыбок стало тошно. В голове закрутилось много догадок, но ни одна из них ей не нравилась. Нэтали закрыла глаза и начала мысленно считать.
«Вдох… один… выдох… два…» — посмотрела на дверь.
«Бежать. Срочно!»
Алфи тоже оцепенел от слов дяди. Глаза округлились от удивления, а внутренний голос кричал одно слово:
«ФАС!»
Он растерянно посмотрел на Сета, надеясь увидеть в его глазах хоть какое-то объяснение происходящему. Но брат покачал головой, давая понять, что сам ничего не понимает. В их планы такой поворот событий точно не входил. Алфи перевёл взгляд на Харли. Впервые за всё время он заметил в друге что-то новое — уверенность, граничащую со злорадством. Или, может быть, раньше он просто не обращал на это внимания, привыкнув видеть Оуэна всегда на заднем плане. И тут в памяти Алфи всплыл вчерашний вечер, когда Харли нёс бессвязный бред, что собирается сделать предложение Нэтали. Сердце застучало, как старый паровоз, который с огромным трудом набирает скорость.
«Вдох, выдох, — мысленно приказал себе Алфи. — Надо срочно что-то делать!»
Люк продолжал:
— Прежде чем передать слово этому молодому человеку, я хочу выразить благодарность моему покойному брату Дилану, — Люк сделал паузу и посмотрел в сторону племянников. Сет сдержанно кивнул, а Алфи сжал салфетку. — Только благодаря Дилану у меня есть всё. Любимые племянники, работа и, конечно же, моя дорогая жена! — он нежно поцеловал Саммерс в щеку, а затем поднял бокал. — Хочу предложить тост за моего брата и его жену. Мы все очень скучаем по ним. За Дилана и Фет!
Тишина. Кто-то из гостей, следуя примеру Люка, поднял бокал, а кто-то вытирал слёзы. Сам Люк залпом выпил шампанское.
— Ну, а теперь, у мистера Оуэна есть для нас важная новость! Давайте поддержим его!
Гости повернули головы в сторону Харли. Он протянул руку Нэтали. Аплодисменты звучали громко, но для неё они казались далёким эхом. Она сидела неподвижно и мечтала исчезнуть. Смотрела на вилку и дрожала, как в тот злополучный день, когда узнала о смерти бабушки. Гул в голове заглушал её внутренние крики, и тарелка с вилкой начали расплываться от подкатившихся слёз. Всё пошло не по плану!
— Девушка, не заставляйте вашего мужчину ждать, — рассмеялся Люк.
Харли крепко схватил Нэтали за руку, и она встала, хотя внутри бушевало сопротивление. Она не понимала, что движет ею, но поддавалась ему, словно в трансе. Дыхание участилось, и ей казалось, что вот-вот она потеряет сознание. Собрав последние крупицы храбрости, Нэтали бросила взгляд на Алфи, мысленно крича:
«Сделай что-нибудь! Пожалуйста, останови это!»
Она надеялась, что он поймёт её без слов и вмешается, чтобы спасти. Но Алфи сидел неподвижно, а Харли уверенно тянул её к центру банкетного зала. Внутри всё сжималось от тревоги, стало ужасно жарко…
«Это сон… Проснись… Пожалуйста, проснись…»
Харли вдруг остановился, и Люк продолжил свою речь:
— Хотя вот мой брат, — дядя наигранно вздохнул, — долго добивался матери Алфи и Сета. Она была прекрасной и мудрой женщиной. — Он театрально вытер несуществующую слезу с уголка глаза. — Такая судьба… Моя милая Фет… Никогда не забуду её. Она всегда в меня верила и во всём поддерживала… Я благодарен ей за всё.
Алфи заметил, что Харли почти подошёл к дяде. Всё! Злость, как электрический импульс, вздыбила волоски на коже. Терять Алфи нечего. Бутафорская свадьба ему уже надоела! А бутафорского предложения руки и сердца он точно не допустит!
— Подонок! — прорычал Алфи, резко поднявшись и ударив кулаком по столу. В этот момент Харли замер, и Нэтали невольно врезалась в его спину. Все гости обернулись к источнику неожиданного звука и удивлённо уставились на Алфи.
Он снова ударил по столу, и вены на его шее и руках вздулись от напряжения, словно под давлением мощного потока. Гнев, который младший Эванс годами сдерживал в себе, вырвался наружу, пульсируя в каждом его движении, в каждом произнесённом слове. Это было не просто проявление ярости — это была буря, освободившаяся из глубин его души, готовая смести всё на своём пути.
— Как ты смеешь произносить её имя? — выкрикнул он, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Ты говоришь о благодарности? Ты?!
Алфи схватил лежавшую на столе папку с документами и направился к Люку и Саммерс.
— Ну что, дорогой дядя, вот тебе наш подарочек! — и Алфи бросил папку прямо в руки Люка.
Дядя медленно открыл её и, нахмурив брови, принялся изучать содержимое, а Саммерс следила за каждым движением Алфи. Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие и натянутую улыбку, но её выдавали дрожащие руки, которые она тут же спрятала за спину.
Нэтали продолжала стоять за спиной Харли. Она не знала, что делать, пока к ней не подошёл Артур. Он взял её за руку и прошептал:
— Пожалуйста, вернись на своё место, — и Нэт сделала шаг назад к столу, но не могла усидеть на месте, постоянно бросая взгляды на Алфи. Его гнев был настолько заразителен, что даже она почувствовала его напряжение, не в силах отвлечься от происходящего.
Люк продолжал углубляться в документы, и чем дольше он читал, тем мрачнее становилось его выражение лица — брови нахмурились, губы сжались в тонкую линию, а глаза наполнились тревогой.
— Видимо, ты не ожидал такого поворота? — Алфи подошёл к своему столу, отпил шампанского и посмотрел на Сета. Брат кивнул, и он вновь повернулся к дяде.
— Сукин сын! — крикнул Люк. — Как ты мог?! — он швырнул папку на пол, и документы разлетелись в разные стороны.
— Я просто вернул своё. Теперь я стану соучредителем компании, которую создал мой отец, а не ты. Ты только разрушил её, довёл до краха и вскоре станешь банкротом. — Алфи обвёл взглядом банкетный зал. — А этот дом, — он сделал широкий жест рукой, — тоже станет моим. И если ты не вернёшь всё, что украл у моего брата, я лично позабочусь о том, чтобы тебе дали максимальный срок. И вместо отдыха на горячем пляже ты будешь коротать свои дни в тюрьме.
Алфи выдохнул. Наконец-то справедливость восторжествовала. Он перевёл взгляд на бывшую. Она напоминала мраморную статую с горящими от гнева глазами.
— Ах, бедная Саммерс, — начал он, растягивая слова, — тебе придётся быть рядом с любимым мужем не только в радости, но и в горе, не только в богатстве, но и в бедности. Что ж, желаю удачи!
Гости зашептались между собой. Никто не ожидал, что свадебное торжество обернётся таким скандалом.
Саммерс, не выдержав накала эмоций, тяжело задышала, и две подружки подошли к ней. Одна хотела её приобнять, но Вуд отмахнулась от них и застонала. Она закрыла глаза и покачнулась вперёд в попытке изобразить обморок. Увы, её театральные усилия не произвели фурора.
Алфи подошёл к ней, держа в руках стакан воды.
— Выпей, станет легче, — но она выбила стакан из его руки.
— Браво! — Алфи рассмеялся. Он наклонился, поднял стакан и продолжил, подходя к столу. — Люк, как ты думаешь? — Он поставил стакан и отпил шампанского. — Сколько времени ей понадобится, чтобы подать на развод? День? Два? Или, может быть, три года?
Саммерс и Люк держались друг за друга, как утопающие за спасательный круг. Они напоминали загнанных в угол мышей, безуспешно ищущих хоть малейшую лазейку, чтобы вырваться из ловушки Алфи. Бывшая с презрением смотрела на него. Она так хотела швырнуть в Эванса тарелкой, бутылкой, да чем угодно, только бы он замолчал!
Она быстро направилась к его столику, но путь ей перегородила Айви:
— Уйди с дороги! — бросила Саммерс и уже замахнулась ударить её, но Сет мгновенно подскочил и схватил Вуд за руку.
— Только попробуй! — прорычал он. Айви приятно удивилась такой защите, а Алфи выдохнул. Не хватало, чтобы пострадали другие в его борьбе с этой парочкой.
Саммерс вырвала свою руку. Сжав зубы, она развернулась и, бормоча ругательства под нос, направилась к выходу из банкетного зала.
— Она быстро сдаётся, — рассмеялся Алфи.
Люк выглядел подавленным. Его блестящая репутация и образ успешного человека рассыпались на глазах, как хрупкое стекло. Единственным утешением для него оставалось то, что на ужин не были приглашены журналисты. Он знал, что сможет уладить этот скандал, как уже делал это не раз. Снова придумает убедительные оправдания, найдёт выход из сложившейся ситуации и вновь выйдет чистым, как будто ничего и не произошло. Но он не позволит самодовольному выскочке разрушить то, что он строил годами.
Дверь с грохотом распахнулась, и в зал снова ворвалась Саммерс. Она подошла к Алфи и с силой отвесила ему звонкую пощёчину.
— Мразь! — выкрикнула она. — Ты специально ждал этого дня, чтобы унизить меня! Ненавижу тебя! Ублюдок!
Она снова подняла руку, готовясь ударить его, но Алфи ловко увернулся и сделал шаг назад. Саммерс не остановилась; её кулаки начали беспомощно бить его в грудь, слабые удары напоминали бесполезные попытки прорваться сквозь стену отчаяния. Алфи лишь усмехался, отступая всё дальше, словно играя в опасную игру.
Люк не выдержал и быстро подошёл к жене. Обняв её за плечи, он попытался успокоить Саммерс, нежно прижимая к себе.
— Любимая, не опускайся до его уровня, — прошептал он.
Она уткнулась ему в грудь и начала изображать рыдания.
— Люк, нравится быть вторым во всём? — спросил Алфи с издёвкой.
Терпение дяди лопнуло. Спусковой механизм гнева сработал мгновенно. Он резко оттолкнул Саммерс в сторону и бросился на Алфи. Всё произошло так быстро, что никто не успел осознать, что происходит, не говоря уже о том, чтобы вмешаться. Люк ударил племянника в живот, и тот рухнул на пол, как подкошенный.
Дядя навалился на него и начал наносить удары один за другим, выплёскивая накопившуюся ярость. Он не слышал криков окружающих, не замечал попыток Сета и Харли разнять их. В этот момент для него существовал только Алфи — объект его гнева, мишень для всей той боли и разочарования, которые тот вызвал в его душе в этот день.
Алфи прикрывал голову руками, но это мало помогало. На лице всё равно проступили покраснения, а из рассечённой губы потекла кровь. Но, несмотря на боль, он продолжал улыбаться, что только сильнее выводило из себя дядю.
— Ты перешёл все границы! — закричал Люк, схватив племянника за ворот рубашки.
Алфи резко оттолкнул его и тот упал на спину.
— Бьёшь, как девчонка, — рассмеялся он.
Тишина. Сильнейший шок у гостей. Никто не мог поверить в происходящее. Сет помог Алфи сесть, а Харли помог Люку подняться на ноги. Он смотрел на племянников и мечтал растоптать обоих, только бы утолить свой гнев.
«Ненавижу!»
— Как ты смеешь портить нашу свадьбу после всего, что я сделал для тебя?! — закричал Люк, пытаясь снова наброситься на Алфи, но Харли сдерживал его.
Алфи, шатаясь, поднялся на ноги. Он вытер кровь с губы рукавом рубашки и, глядя прямо в глаза дяде, заговорил с холодной уверенностью:
— Что именно ты сделал для меня, Люк? Увёл девушку у собственного племянника? Разорил бизнес моего отца? Украл деньги у Сета? Продолжать?
— Неблагодарный щенок! — выкрикнул Люк. — Ты никогда не сможешь работать в бизнесе! Всегда будешь на дне! Худший из всех Эвансов! — он оттолкнул Харли, и тот упал на пол.
Люк, словно взбесившийся бык, рванул к Алфи, но племянник оказался проворнее и быстрее. Он ударил дядю в бок, заставив его пошатнуться. Затем последовал ещё один удар, на этот раз в рёбра. Алфи не собирался останавливаться. Крики Саммерс лишь усиливали атмосферу ужаса. Люк тяжело вздыхал, уклоняясь от атак и отступая назад. Ещё один удар — в плечо. Дядя застонал от боли.
Сет и Артур попытались их разнять, но Алфи не смог остановить себя. Он схватил дядю за грудки, прожигая его взглядом.
— Ты — худший из всех Эвансов! — Алфи толкнул Люка, и тот упал на колени.
Алфи, обессиленный, сел на ближайший стул. Руки дрожали, а внутри угасала ярость. Всё, что копилось столько лет, вышло с каждым ударом. Свобода. Как он давно мечтал её обрести! Он опустил голову и смотрел, как капли крови медленно капают на пол.
В зал ворвалась охрана. Двое крепких мужчин подхватили Люка под руки и помогли ему подняться. Дядя бросил на Алфи ненавистный взгляд, но племянник даже не поднял головы. Люк хотел что-то сказать, но боль в теле не позволила ему вымолвить ни слова. Охранники, поддерживая его, вывели его из банкетного зала. Следом за ними, всхлипывая и размазывая слёзы по лицу, шла Саммерс. Её сопровождали подружки, которые шептались между собой, бросая испуганные взгляды на Алфи.
Повисла тишина. Все смотрели на Алфи. Рядом с ним, как верные рыцари, встали Сет и Артур. Один Харли, подавленный дракой, сидел на полу. Алфи разрушил его планы! Он заметил, что Нэтали идёт к центру зала, и только тогда встал. Он хотел поскорее уйти с ней отсюда.
Айви тоже не знала, куда себя деть. Внутренний голос подталкивал подойти к Алфи, но что-то удерживало её на месте. Она лишь смотрела на Сета и ждала хотя бы от него намёка на действия. Но он, как и все, смотрел на Алфи.
Организаторы свадьбы, пытаясь спасти ситуацию, включили музыку. Несколько человек уже начали расходиться, но их остановила женщина с микрофоном, закреплённым на ухе. Она призвала всех вернуться на свои места. Но никто не хотел веселиться на свадьбе, на которой всплыли все тайны и скелеты семьи Эванс.
Нэтали подошла ближе к Алфи. Она присела на корточки рядом с ним и осторожно дотронулась до его плеча. Он поднял голову, а Харли, наблюдавший за ними, сжал кулаки. Всё стало на свои места.
Нэтали Миллер выбрала Алфи. Харли почувствовал, как внутри всё перевернулось. Демон подталкивал его к новой драке, но он лишь подошёл к столу, схватил бокал с шампанским и залпом выпил. Легче не стало и вряд ли станет.
Нэтали осторожно провела рукой по щеке Алфи, не заботясь о том, как это может выглядеть со стороны. Её душа рвалась утешить его, даже если он не просил об этом. Ей казалось, что одно прикосновение может подарить ему хоть немного поддержки и любви, в которой он так нуждается.
Алфи закрыл глаза. Каждое движение, как лекарство, унимало боль от ударов. И он успокаивался.
— Болит? — тихо спросила Нэтали.
Алфи открыл глаза и, несмотря на боль, улыбнулся. Ему было приятно видеть Нэтали рядом. Но он понимал, что её место сейчас с Харли, а не с ним. До полуночи оставался всего час, и Нэт нужно было закончить ту историю, которую она начала с его другом. Ему оставалось лишь ждать.
— Ещё не полночь. Ты должна быть рядом с Харли, — произнёс Алфи, отворачиваясь.
Нэтали кивнула, но не сразу убрала руку. Она ещё раз провела ладонью по его щеке. Все смотрели только на них. Алфи улыбнулся и встал. Ничего не говоря, он направился к выходу. Всё закончилось! Прошлое осталось в банкетном зале. Алфи ждала новая глава…
Харли натянул улыбку и подошёл к Нэтали. Она продолжала смотреть в сторону Алфи. Суровая правда, которую он так долго пытался игнорировать, била в грудь. Сердце болезненно сжалось, а в горле пересохло. Харли пытался дышать ровно, но каждый вдох давался с трудом. Он изо всех сил старался сдержать подкатившиеся слёзы. Внутри всё кричало от боли, разрывая его на мелкие кусочки. Голова разболелась, словно кто-то невидимый тянул его за волосы. Но он держал себя в руках. Пытался.
— Харли... — начала она.
Но он не дал ей договорить.
— Не сейчас, Нэтали, — он схватил её за руку и потащил к выходу.
Харли сам не понимал, что собирается сказать. Он не знал, зачем так отчаянно пытается что-то изменить. Ведь всё решено. Решено, но не принято. Харли не мог смириться с тем, что лучший друг предал его. И эта мысль теперь отравляла сознание.
Он продолжал тащить Нэтали, стараясь не обращать внимания на её протесты. Хотел только одного — уехать. Увезти её как можно дальше от Алфи, от всего, что напоминало о предательстве. От боли... От любви… От демона, который так хотел власти.
Айви стояла на месте, наблюдая, как Харли и Нэтали уходят. Она прекрасно понимала, через что сейчас проходит Оуэн. Они оба проиграли. Любовь отвернулась от них, оставив лишь горечь на губах и слёзы. Не в силах больше стоять на месте, она подошла к Сету. Он встретил её взглядом, в котором читалась жалость. Противная жалость, которую она ненавидела больше всего на свете.
— Отвези меня домой, пожалуйста, — тихо попросила она.
Сет кивнул, понимая, что слова сейчас будут лишними. Ему и самому не хотелось оставаться здесь. Всё, ради чего они пришли сюда, закончилось. Алфи отомстил дяде.
Перед тем, как уйти, Сет достал телефон и дал указание адвокату найти брата. Закончив разговор, он протянул руку Айви. Она неловко обхватила его пальцы своими. Сет крепко сжал их, и они пошли к машине.
* * *
Харли и Нэтали стояли в саду у особняка. В его глазах пылала боль, а в её собственных отражалась вина. Всё разрушено. Назад дороги нет. Харли никогда не примет их дружбу. Не примет их разрыв. Спектакль на свадьбе только начало. Нэтали не могла больше выдерживать его взгляд, она развернулась и пошла вперёд.
— Нэтали Миллер, остановись! — отчаянно закричал Харли, но она даже не обернулась.
Ускоряя шаги, она пыталась убежать не только от него, но и от своих собственных мыслей.
Но он догнал её, схватил за руку и резко притянул к себе. Обнял так сильно, что у неё перехватило дыхание.
— Я люблю тебя! Люблю! Люблю, слышишь?!
Она чувствовала, как его тело дрожит, и закрыла глаза, пытаясь найти в себе силы, чтобы сдержать слёзы. Каждое его «Я люблю тебя» словно разрывало её сердце на части. Нэтали нежно приложила ладонь к его губам, и в этот момент Харли не сдержал эмоций — слёзы потекли по его щекам. Нэтали, пытаясь успокоить его, начала вытирать слёзы, но вдруг он резко схватил её за руку. Ему не нужна была её жалость.
— Скажи мне, Алфи Эванс уже трахнул тебя? — вдруг выпалил он, и Нэтали влепила ему пощёчину. Красный след на щеке начал гореть, но Харли только усмехнулся. Он смотрел на неё, злую, дерзкую, и заводился ещё больше.
— Что ты себе позволяешь?
Харли вытер слёзы.
— Хорошо! Спрошу прямо! Понравилось раздвигать ноги перед Алфи?
Нэтали снова замахнулась ударить его, но рука дрогнула, и вместо щеки она попала ему в ухо. Харли замахнулся в ответ, но в последний момент остановился. Рука застыла в воздухе со сжатым кулаком, а затем медленно опустилась. Он не мог ударить её. Как бы сильно он ни был зол, как бы сильно ни кипела в нём ярость, любовь к Нэтали была сильнее…
Харли сделал шаг назад и неожиданно для неё опустился на одно колено. Тут же стал серьёзным, а в руках появилась небольшая бархатная коробочка. Он открыл её, и внутри блеснуло кольцо.
— Выходи за меня замуж?