Глава 6

Алфи бросил ключи на журнальный столик и поставил пакет с книгами рядом. Его просторная квартира-студия на Милфорд-лейн с высокими потолками и большими окнами была настоящим убежищем от постоянного круговорота событий, но и напоминала о самом большом разочаровании.

Покупка этой квартиры стала первым шагом к совместной жизни с Саммерс. Алфи помнил, как бывшая была счастлива. Она бегала по кухне и планировала, как сготовит для него разные завтраки: от пышных оладий с ягодами до омлетов с начинкой, которые Алфи так любил. И он тоже был счастлив: планируя, мечтая, надеясь. Время, когда любовь и забота Саммерс проявлялись в каждом приготовленном блюде, казалось, должно продлиться долгие годы. Именно так выглядит семейная жизнь — уют, защищённость и совместные радости.

Сейчас Алфи смотрел на свою большую кухню, и она казалась ему безжизненной. А ведь когда-то она была центром их совместной с Саммерс жизни. Теперь Алфи использовал кухню лишь для того, чтобы налить себе виски, а тёплые вкусные завтраки заменил фастфудом, перекусами набегу, закусками из пабов.

Счастливые воспоминания казались Алфи такими далёкими, словно из другой жизни. Он не мог понять, что это: сон, кошмар или история из книги, которую он запоем прочитал. Время остановилось для него в этой квартире, когда Саммерс осталась с дядей. Не с ним…

Алфи налил себе виски и поднял стакан, приветствуя постоянного сожителя — холостяцкое одиночество. Потом он уселся на любимый жёлтый диван и прокрутил в голове слова Нэтали о прошлом. Перед ним словно появился проектор, показывающий тот день, который он предпочёл бы забыть.

Тот день...

Поглотившая его мрачная тень. В то прекрасное утро Алфи встал пораньше, чтобы приготовить для Саммерс её любимый кофе и сэндвич с авокадо и яйцом. Он старался сделать всё так, как она любит. В тот вечер Алфи планировал сделать Саммерс предложение. Он тщательно подбирал слова, чтобы произвести впечатление на возлюбленную. Тот день должен был стать незабываемым! Даже если бы Саммерс возражала, что для брака слишком рано, то в окружении близких людей Алфи не почувствовал бы себя неудачником.

…Вместо заветного «я согласна» Алфи в тот вечер сидел в баре «Scarfes» и слушал дрянную музыку и пьяную болтовню, залпом выпивал рюмку за рюмкой, отмечая статус холостяка. Сет, сидя рядом, с грустью наблюдал за тем, как его брат упивается, чтобы заглушить боль. Взгляд несостоявшегося жениха был устремлён в пустоту, он не замечал окружающих, лишь размытые лица незнакомых девушек мелькали перед ним. Мир для него потерял всякую ценность. В порыве гнева Алфи метнул стакан в стену. Громкий звук вывел его из забытья. Он глянул на растекающийся между осколков виски — символ его жизни, и выбежал из бара.

Улица, освещённая неоновыми огнями, казалась ему чужой и враждебной. В тот день всё было не так: он ненавидел девушек, мир вокруг и, что самое главное, презирал себя за свою слабость. Любовь, которая когда-то была для Алфи воздухом и надеждой, теперь обернулась обманом.

Он бродил по городу, как призрак, часами блуждал без цели. За ним, поодаль, шли Артур и Харли. На берегу Темзы к Алфи пришла мысль утопиться, но он просто выбросил обручальное кольцо в реку, как символ окончательного разрыва с прошлым, с той жизнью, которая когда-то казалась ему идеальной. Из-за неосторожности и сильного опьянения Алфи поскользнулся и плюхнулся в воду. Друзья бросились на помощь и вытащили Алфи из холодных вод Темзы.

Сидя на берегу, трое мокрых мужчин ожидали такси, тряслись от холода и смеялись, вспоминая нелепые моменты их дружбы. В кругу «братства лягушачьих» Алфи дал клятву: никаких серьёзных отношений, только флирт и секс. Ночное купание должно было вернуть его к реальности, но наутро он ничего не помнил. Тогда Фантазёр Харли Оуэн придумал трогательную историю о том, как Алфи прощался с друзьями, даже оставил носки и одежду на берегу, а пальто подарил Артуру. Самого Харли он поцеловал в лоб перед тем, как навсегда исчезнуть в водах Темзы. Но друзья не дали свершиться несчастью и, как супергерои, спасли лучшего друга! История звучала абсурдно, и потом, вспоминая её, друзья смеялись.

Алфи сделал глоток виски, и в голове зазвучали слова Нэтали: «Я некоторые страницы своего прошлого читаю, чтобы победить грусть или пережить эмоции, а некоторые мысленно сжигаю каждый раз». Если для Нэтали прошлое — всего лишь сгоревшие страницы, то у Алфи — это пепел воспоминаний.

«Надо найти повод для встречи с Миллер».

Алфи представил, как касается её рук, обнимает, и робкая, но такая строгая Нэтали шепчет приятные слова ему на ухо.

Алфи взял из пакета одну книгу и скучающе начал листать. Ему нравилась научная фантастика и исторические рассказы, где всё чётко и логично, а не запутано эмоциями и чувствами, как в романах. Но сейчас, держа в руках именно роман, он вдруг захотел попробовать понять мир Нэтали. Описанные переживания героев книги чем-то напомнили ему его собственные чувства, которые он и сам когда-то испытывал. Алфи захлопнул книгу, прервав поток воспоминаний о Саммерс; отложил роман на стол, решив почитать его перед сном.

Телефон зазвонил — Айви Патель, секс-подружка и его лекарство от разлуки с бывшей.

Их дружба началась ещё в детстве. Айви часто бывала в их доме, и отец Алфи шутил, называя её «невестой» старшего сына. Но Сет не воспринимал эту шутку всерьёз. С годами они стали общаться всё реже и в конце концов потеряли связь. Но около года назад Алфи случайно встретил Патель возле своего офиса.

Айви — невысокая брюнетка с идеальной фигурой, о ней часто говорили, что она не любому «по карману». К двадцати пяти годам она успела добиться многого — стала владелицей нескольких топовых бутиков модной одежды в престижном районе Челси. Айви всегда любила наслаждаться жизнью, её страсть к деньгам, мужчинам и сексу была неутолима, и она не стеснялась своих желаний.

В день их встречи Айви собиралась провести время с подругами. Они планировали обсудить последние модные коллекции, а Алфи пришёл просто пообедать в любимое кафе. Его внимание привлекла девушка, выходящая из роскошного автомобиля, припаркованного у тротуара. Он не мог оторвать от неё глаз и понял, что она ему знакома. Айви, словно почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, обернулась. Она сразу узнала Алфи, хотя годы немного изменили его внешность. В её памяти всплыли приятные воспоминания о детстве. Не раздумывая, Айви подбежала к Алфи и крепко обняла. Для Алфи эта встреча стала настоящим глотком свежего воздуха.

Айви, забыв о своих подругах, предложила проехать в кафе «Aundrey Green», известное не только своим превосходным кофе, но и знаменитыми датскими слоёными булочками-денишами, с нежной абрикосовой начинкой. Алфи с радостью согласился.

Давние друзья долго болтали, делясь своими историями и переживаниями за много-много прошедших лет. Алфи рассказал о любовных неудачах и о том, как не хочет попадать в ловушку серьёзных отношений. Айви полностью разделяла его позицию. Она тоже предпочитала кратковременные связи.

Когда вечер в кафе подошёл к концу, они вышли на улицу. Вечерний ветерок ласково касался их лиц, а свет фонарей освещал дверь кафе. Они смотрели друг на друга у портрета Одри Хепбёрн, висящего на стене у выхода. Айви улыбнулась, а Алфи уже собрался прощаться. Но не мог уйти, продолжал смотреть ей в глаза, чувствуя, как возбуждение и желание берут верх. Айви тоже чувствовала это. Он не рассчитывал на согласие, но предложил «секс-дружбу». Никаких драм или ревности. Только свобода. Алфи протянул Айви руку, и когда она приняла её, начались их особые отношения. Она стала не просто секс-партнёршей, а напарницей, с которой он мог разделить свои увлечения и радости.

Они любили проводить вечера за бокалом хорошего алкоголя, обсуждая идеи для новых дизайнерских проектов. Иногда на все выходные прятались в квартире Алфи, где смотрели фильмы и объедались вредной едой, критиковали навязчивых поклонников Айви или показ мод в её бутиках. Друзья ценили каждую минуту, проведённую вместе. Но самое главное — они могли оставаться самими собой — неприкосновенное правило их дружбы.

Но у Алфи была тайна. Когда внутренняя обида от прошлых отношений переполняла его, он заказывал девушек по вызову. Жесткий секс без чувств — всё, что ему нужно от проституток. Удовлетворив свои желания, он продолжал играть роль лучшего друга, но без подробностей. Рассказать подруге такое он не мог. Утешал себя мыслью, что у них свободные отношения. Но даже несмотря на это, он часто чувствовал угрызения совести и ненавидел себя за слабость, которая раз за разом брала над ним верх.

— Привет, Айви! — радостно сказал Алфи в трубку.

— Привет. У меня в руках бутылочка Old Ballantruan десятилетней выдержки! И я не хочу ни с кем её оприходовать, кроме как с тобой! — она замурлыкала.

— Ну как тут отказаться! — Алфи улыбнулся.

— Я очень соскучилась по тебе.

— Хорошо, через сколько ты будешь? — Алфи посмотрел на часы. Время было не позднее, и он может провести остаток дня в приятной компании.

— Я уже у твоей двери, — усмехнулась Айви, постукивая ногтями по двери.

Алфи с улыбкой открыл дверь и увидел красотку в чёрном облегающем платье с неприличным декольте. На плечах её красовалась белая меховая накидка. В одной руке Айви держала бутылку виски, а в другой — свои чёрные трусики.

«К чёрту виски!»

Алфи молча взял бутылку и притянул гостью к себе.

— Люблю решительных мужчин, — прошептала она ему на ухо.

Алфи поставил бутылку на пол и осторожно снял с Айви дорогую шубку. Его губы слились с её пышными губами в нежном поцелуе, который показался вечным.

Айви пахла розой, жасмином, фиалкой и ванилью — аромат её парфюма наполнял воздух. Айви рассказывала легенду, что уникальный парфюм создан для неё известной фирмой по индивидуальному заказу. Её запах всегда оставался на диване и одежде Алфи, словно она оставляла частичку себя. Иногда он шутил, что Айви специально выливает весь флакон на себя, чтобы он не забыл про свою лучшую подругу.

Алфи продолжал целовать её, не желая останавливаться; поцелуй был полон страсти, будто они заново открывали друг друга. Айви обладала магией по-особому возбуждать его, как никакая другая девушка. Он нежно развернул её, целуя в шею, расстегнул молнию на чёрном платье. Айви покусывала губу, а её тело покрывалось мурашками от его прикосновений. Каждый её стон становился для него сигналом, подогревающим возбуждение. Шелковистая кожа манила Алфи. После того, как скинул с себя одежду, он схватил Айви за волосы и опустил на колени. Она поняла, чего он хочет, и порадовалась возможности доставить ему удовольствие. Она облизнула кончиком языка его член, Алфи сделал глубокий вдох и зажмурился в наслаждении.

— Ну же, чертовка, не медли, — прошептал он, чувствуя, что терпение на исходе.

Но Айви не спешила, продолжала играть с членом, то беря его в рот, то резко отстранялась, вызывая у Алфи неимоверное желание. Наконец, он не выдержал и, подняв девушку, понёс на диван. Уложив Айви на мягкую поверхность, он начал нежно мять её грудь, целуя каждую часть тела. Его губы исследовали её кожу, мужчина покусывал соски, целовал шею и губы, чувствуя, как горячее тело девушки готово принять всё, что он готов предложить. Алфи встал, подошёл к тумбочке, взял презерватив и, надев его, вернулся к Айви, которая ласкала себя и с нетерпением просила его продолжить.

Алфи наклонился к Айви и поцеловал её в губы, чувствуя, как её дыхание становится более частым. Он осторожно развернул девушку так, чтобы её длинные волосы можно было обвить вокруг его руки. Лёгкий шлепок по ягодице вызвал у Айви улыбку, и, облизывая губы, она прошептала: «Ещё!»

Это слово звучало как призыв, и Алфи, не раздумывая, раздвинул её ягодицы и вошёл резко, не давая даже возможности шевельнуться. Его движения становились всё более ритмичными и ускоренными с каждым толчком, вызывая у девушки восторженные вскрики. Скоро Алфи достиг оргазма, но продолжал двигаться, ускоряя ритм, желая довести Айви до предела наслаждения. Он развернул девушку и принялся подразнивать её своим членом, его головка ласкала бёдра Айви, находясь в опасной близости от её промежности, а затем мужчина снова вошёл в неё. Айви запрокинула голову от страсти и извивалась в безудержном экстазе. Это продолжалось до того момента, пока она не закричала, сигнализируя о пике своего удовольствия. Алфи прислонился ко лбу девушки, слушая её сладкие стоны и дыхание.

Вытирая пот со лба, он помог ей сесть. Она положила голову ему на плечо и обняла. Алфи зарылся в её волосы, нежно поглаживал её спину. Минута слабости и умиротворения, которую он позволял себе крайне редко. Алфи часто представлял себя в роли её мужчины, но не мог решиться попробовать. Боялся потерять вкус свободы и снова обжечься. Но больше всего боялся потерять её как человека, который стал для него настоящей опорой. Айви — его психолог, лучшая подруга и душевная сестра. И менять он пока ничего не хотел.

Алфи поцеловал Айви в лоб, взял плед, чтобы укрыть их обоих, и открыл бутылку виски. Айви смотрела на него с тёплой улыбкой. Он не догадывался, что подруга-любовница уже давно влюблена в него. В их встречи Айви пыталась показать, как он много для неё значит. Она понимала, что, возможно, Алфи никогда не станет её, но была готова ждать годы. В её сердце оставалось место для надежды: однажды Алфи признается ей в любви.

Именно поэтому Айви всегда находила повод, чтобы встретиться с ним. Даже если повода не существовало, она выдумывала его, лишь бы снова оказаться рядом. И хотя она ненавидела, что встречи проходили в его квартире, но, переступая порог его дома, Айви делала маленький шаг к своей мечте — быть с ним. Да, они иногда встречались в кафе, но там Алфи выглядел отстранённым и серьёзным, словно они были не друзьями, а деловыми партнёрами. Он играл роль бизнесмена, а она — собеседницы. Это убивало её изнутри. После каждой такой встречи она возвращалась домой и плакала в подушку. С её связями и возможностями она могла бы легко найти себе достойного мужчину, но продолжала ждать. Ждать, что Алфи наконец откроет глаза и увидит её настоящие чувства. Прошло уже одиннадцать месяцев, но ничего не изменилось. Она не смогла найти способ исправить ситуацию. Квартира Алфи оставалась тем местом, где она любила его, а он ничего не знал.

— Опрометчивый план. — Алфи сделал глоток виски, горло обожгло тёплое торфяное послевкусие.

«Неплохое виски», — подумал он, и его рука скользнула по обнажённым ногам Айви. — А что, если бы меня не было дома?

Он приподнял бровь.

— Я бы сидела под твоей дверью и ждала, попивая виски, писала бы тебе, что ты упускаешь многое.

— Вот за это и выпьем, моя сумасшедшая подружка!

Айви улыбнулась, а Алфи подмигнул.

— Как у тебя дела? Я слышала о свадьбе, пойдёшь? — она немного отпила напитка.

Алфи неохотно посмотрел на неё, намекая, что не хочет обсуждать это после секса.

— Нет! — резко ответил он и глотнул виски.

— Могу быть твоей «плюс одной», — Айви провела рукой по его щеке. Она старалась не говорить с ним о бывшей, но надеялась, что её забота и терпение смогут растопить его ледяное сердце. Всё ради их любви.

Алфи стиснул зубы и произнёс:

— Подумаю.

Больше всего он хотел, чтобы эта свадьба не состоялась, чтобы вся эта история осталась в прошлом. Он обнял Айви, легонько щёлкнул её пальцами по носу и в ответ получил лёгкую пощёчину.

— Моя подружка решила показать зубки! — Алфи притворился обиженным, но на самом деле радовался её игривости.

Айви взъерошила его волосы и обратила внимание на книгу, лежащую на столе.

— М-м-м, Алфи Эванс стал увлекаться романтическими историями? Или это забыла какая-то незнакомка, о которой я не знаю?

Айви надула пышные губы.

— Ревнуешь? — усмехнулся Алфи; его взгляд был сосредоточен на ней. — У меня никого нет, Айви. Но, если кто-то и появится, ты первая узнаешь, — добавил он, приобняв её.

Айви не стала больше задавать вопросов. Свободные отношения — это всегда баланс между доверием и личной свободой. Какие тут могут быть допросы? Но чувство ревности и обиды накатывали волнами. Айви поцеловала Алфи, лаская рукой его член. Почувствовав прилив страсти, он уложил её на спину и снова вошёл в неё.

После секса они провели несколько часов в обсуждении бизнеса Айви. Ещё она жаловалась, что устала от мужского внимания, и что Алфи должен стать её телохранителем — хорошо оплачиваемым телохранителем! Алфи улыбнулся её словам, понимая, что подруга немного перебрала с алкоголем. Он помог ей одеться и вызвал такси.

— Алфи Эванс, ты настоящий жлоб и бессердечный человек! Отправлять беспомощную пьяную девушку домой — это просто низко! — упрекнула его Айви, пытаясь встать.

— Ты же знаешь мои правила, — Алфи взял её под руку.

Она закатила глаза.

— Да, точно. Правила Алфи Эванса — ни одна девушка не уснёт в его спальне, — Айви провела рукой по его щеке и хотела поцеловать в губы, но внезапно отстранилась. — Подожди, не так! — воскликнула. — Ни одна девушка не может остаться на ночь.

Виски оказался для Айви слишком крепким. Она пила так много только с Алфи.

— Тогда мне придётся жениться на тебе, если ты останешься на ночь, — рассмеялся он, глядя на её слегка покрасневшее лицо.

— Нет, такого мужа, как ты, я бы не выдержала! — с притворной уверенностью произнесла Айви, хотя на самом деле она мечтала о том, чтобы быть с ним не только мимолётно. Айви мечтала, чтобы они могли разделить не только вечерние посиделки, но и утренние завтраки, обеды в уютных местах, путешествия по новым городам и даже воспитание совместных детей.

Алфи обнял её и помог выйти на улицу. Посадил в такси, передал деньги водителю, поцеловал её в лоб и захлопнул дверь автомобиля. На часах было три ночи. Вдохнув холодный воздух, Алфи направился обратно домой, где его ждали не только пустые стены, но и множество нерешённых вопросов.

После душа он открыл книгу. Захмелев, Алфи плохо понимал сюжет, но его интересовало, что именно в романе так понравилось Нэтали.

Алфи уснул с книгой в руках, откинув голову на спинку дивана. В его сне возник образ незнакомки, которая стояла рядом и, мягко, словно утешая, касалась его щеки платком. Алфи потянулся к ней, желая обнять. Звук падения книги его разбудил. Потирая глаза, он встал и начал собирать разбросанные по комнате вещи. Краем глаза заметил торчащий из кармана джинсов уголок белого носового платка. Это был платок Нэтали, который Алфи забыл вернуть. Улыбнувшись, он подумал:

«Вот и повод встретиться снова».

Алфи прикинул, как лучше начать разговор с Миллер. Сразу отдать ей платок или, возможно, пообсуждать книгу, которую они теперь оба читали? Мужчина улыбнулся и пошёл досыпать, полный приятных ожиданий от предстоящей встречи.