Глава 18. Призраки прошлого

«Говорят, что те, кто живёт там, хуже всех известных народам монстров».

Из легенды о сотворении мираТар-Данария.

Рассел Круд

За три месяца до наложения проклятия.

— Итак, лорды, ситуация такова, что мы на грани катастрофы, — сходу заявил канцлер, стоило только двери закрыться, а лордам рассесться по своим местам. — У короля сегодня ночью случился инфаркт. Его величество спасли, — поднял руку в жесте молчания канцлер, заставляя встрепенувшихся лордов сесть на место. — Поэтому, я думаю, нужно форсировать события с принятием закона о престолонаследии. Итак, я жду доклады. Лорд Артур.

Рассел, шокированный известием о состоянии короля, неотрывно следил за канцлером. Тот являлся вторым человеком в королевстве и искренне был предан королю. Сухопарый высокий мужчина с проседью в темных волосах, с орлиным носом и хищными чертами лица внушал трепет. Но самыми замечательными были у канцлера глаза: черные омуты подавляли любого, кто осмелился в них посмотреть. Даже он, Рассел, порой вздрагивал под их прицелом.

— Из доклада агентов разведки были выявлены пять родов претендующих на трон как потенциальные потомки. Два из пяти можно не брать в расчёт. Слишком слабы. Два рода непримиримые противники, и они грызутся между собой, перетягивая на свою сторону слабые рода.

— Слишком много, — нахмурил густые брови канцлер и забарабанил пальцами по столу.

— А еще один род? Который пятый? — спросил капитан Круд.

— Именно он меня и беспокоит, — сурово произнес лорд Артур. — Этот род транслирует всем, что он слаб для самостоятельной борьбы за корону. Но при этом ни в какие коалиции не вступает, альянсов не создает. Зато умело плетет интриги и сталкивает всех лбами.

— Кто такие? Список, — требовательно протянул руку канцлер и принялся изучать предоставленную бумагу.

Спустя пару минут канцлер хмыкнул и передал список Расселу Круду.

— Ожидаемые семейства. Капитан, нужно проверить на криминал и противозаконную деятельность все рода. И особенно этот пятый род.

— Сделаю, лорд канцлер.

— Отчет предоставишь через неделю. Теперь дальше…

Продолжить канцлер не успел. Дверь отворилась, и в кабинет уверенно вошел непримечательный, средних лет мужчина одетый в дорожный сюртук.

— Простите за опоздание. Пробки.

На сапогах вошедшего осела тонким слоем дорожная пыль, а добротная одежда из дорогой ткани была немного примята. За спиной вошедшего мужчины метался красный, как рак, Себастиан и старался обогнать его, прижимая к себе стопку папок.

— Лорд канцлер, прибыл лорд Аурнель, — секретарь все же опередил прибывшего мужчину.

— Вижу, — сверля немигающим взглядом вновь прибывшего, произнес канцлер, а потом добавил, — Себастиан, по финансовым отчетам сделай сводную справку, — канцлер недовольно поджал губы и проговорил. — И приготовь на всех кофе и… к нему что-нибудь.

— Будет сделано, — щелкнул пятками начищенных сапог секретарь и умчался выполнять распоряжение начальства.

— Прошу прощения, господа, за мой внешний вид, я только с поезда и сразу на доклад, — пояснил прибывший и уселся на стул рядом с лордом Артуром.

— Приветствую, Аурнель. Вкратце проясни срочность, — предложил канцлер, откидываясь на спинку рабочего кресла.

— Вкратце, Димитрий, не получится… — произнес прибывший, и только по этой оговорке капитан Круд понял, что лорд Аурнель едва держался на ногах от усталости. — Но я попробую. Если вкратце, то у нас большие проблемы.

— Они всегда есть, — отмахнулся канцлер, не обратив внимания на то, что его назвали по имени, хотя он это смертельно не любил.

— Ну, не скажи. Есть совсем проблемные проблемы. Например, заговор с целью переворота и установление на престол иной правящей династии. Это наименьшее из зол, что нас ждет. Худшее — это экспансия Нимферии.

В помещении повисло гнетущее молчание, прерванное скрипнувшей дверью. Позвякивая посудой, Себастиан вкатил в кабинет канцлера двухъярусный столик, заставленный тарелками с засахаренными фруктами и мини-бисквитами. Под внимательными взглядами секретарь подкатил столик и переставил все содержимое на столешницу. Расставил чашки и разлил ароматный, исходящий паром, кофе.

Себастиан, закусив губу, бегло окинул сервированный стол взглядом и вопросительно посмотрел на хмурого канцлера.

— Свободен, — произнес канцлер, отсылая секретаря небрежным взмахом руки. — Я позову, если понадобишься. И ещё, не забудь про отчет. А то ты последнее время стал рассеянным, Себастиан.

Себастиан побледнел, но быстро взял себя в руки, привычно щелкнул каблуками и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

— Совсем ты застращал мальчишку, — насмешливо произнес лорд Аурнель.

— Ему всё нравится, — отмахнулся канцлер и требовательно произнес. — Желаю подробностей.

Лорд Аурнель мгновенно стал серьёзным. Он даже сел ровнее и, помешивая сахар в чашке, произнес:

— Ты знаешь, я давно начал подозревать Нахтанию во вмешательстве в наши дела, — задумчиво произнес лорд Аурнель, отпивая кофе. — Это королевство давно положило глаз на наши продородные земли.

— Но мы же им отдали нашу старшую принцессу, — вмешался в разговор молчавший до этого лорд Артур. — Они являются нашими союзниками и имеют очень выгодные торговые договора. Вдобавок, в приданое принцессы Елены входили северо-западные земли Нимферии. Им что, мало? Чего еще желать? — проворчал он.

— Как всегда, — улыбнулся лорд Аурнель, и капитан Круд удивлённо отметил, как приобразилось лицо этого некрасивого мужчины, враз став интересным. — Все сильные мира сего всегда хотят власти и денег. Этого всегда мало, сколько не дай.

— Аурнель, не отвлекайся, — потребовал лорд канцлер. — Что дальше?

— А дальше все просто. Внедрение наших агентов на нужные посты, и я получаю полную картину заговора. Именно Нимферия стоит за нашей подковерной борьбой за власть, — жестко произнес лорд Аурнель, и капитан Круд понял, что этот мужчина по мощи и возможностям не уступает самому канцлеру.

— Такой план нельзя продумать, и, тем более, осуществить за короткий срок, — капитан Круд не узнал собственный голос.

— Ты прав мальчик, — хищно улыбнулся лорд Аурнель, а Рассел передернул плечами под холодным, как сталь, взглядом лорда.

Про неприязнь друга и соратника канцлера, лорда Аурнеля, главы внешней разведки, к капитану Расселу Круду знали все. Многие считали, что влиятельный лорд завидовал магической силе, уму и красоте молодого главы ведомства. Некоторые полагали, что капитан Круд не сошелся с лордом Аурнелем в политических взглядах. И только он и лорд знали правду.

— Я давно уже не мальчик, лорд Аурнель, — холодно произнес Рассел Круд, с трудом удерживая вспыхнувшую ярость.

«Да сколько можно мне вменять влюблённость Софии?», — пульсировала болезненная мысль, и Рассел Круд сжал в кулаки задрожавшие от бешенства руки.

— Да неужели?.. — лорд надменно скривил губы в презрительной усмешке. — Именно поэтому у тебя под воротничком на шее след от губной помады? Оригинальное доказательство взрослости, — издевательски хмыкнул лорд. — Ты не изменился за последних восемь лет, Круд. Как был несдержанным юнцом, не умеющим держать в штанах собственный чл…

— Вы забываетесь, лорд Аурнель! — вскакивая с места, перебил лорда Рассел Круд. От произнесенных слов в ушах запульсировала кровь, а руки сами собой сжались в кулаки.

— Прекратили оба! — грохнул кулаком по столу канцлер. Посуда на столе подпрыгнула и жалобно звякнула. Канцлер строго взглянул на обоих. — Аурнель, прекрати его задирать! Сам знаешь, он не виноват! Круд, хватит вестись на провокации! — злой, как сотни демонов, канцлер резко встал из-за стола. Ножки кресла с противным скрипом проехались по паркету. Канцлер не обратил внимания на звук, продолжил воспитывать подчиненных. — У нас страна на грани интервенции! Монарх при смерти, и вот-вот начнётся смута, узнай об этом народ! А что делаете вы, мои помощники? Вы никак не забудете старую обиду и готовы друг другу глотки перегрызть! Как вы собираетесь работать на благо страны и ловить врагов, раз даже в малом не можете разобраться?!

— Простите, лорд канцлер! — Рассел по-военному вытянулся по струнке и четко произнес. — Виноват! Такого больше не повторится! Готов делом доказать преданность короне!

— Докажешь! — произнес канцлер и перевел угрожающий омут черных глаз на лорда Аурнеля.

— Лорд Аурнель, в свете сложного политического положения в Нимферии, я начинаю подозревать вас в сговоре с вашим заклятым соседом. Я спрошу один раз и прямо. Аурнель, тебя завербовали спецслужбы Нахтании?

В кабинете повисла гнетущая тишина, и только пылинки безмолвно танцевали в ярких солнечных лучах. Когда лорд Аурнель заговорил, его сдавленный, скрипучий голос наждачкой резал слух.

— Прости, Димитрий, я был несдержан. Все же путешествие меня утомило больше, чем я предполагал, — не вставая с места, произнес лорд Аурнель, намеренно называя канцлера по имени и напоминая о дружеских отношениях. — Я предан короне и Нимферии до последнего вздоха, и ты это знаешь.

— Клятву на крови тоже можно обойти, — сквозь зубы процедил канцлер и сел обратно в кресло.

— Для всеобщего спокойствия я могу её обновить хоть сейчас в этих стенах и при свидетелях, — спокойно предложил лорд Аурнель, и все присутствующие шокировано на него посмотрели.

— Не в нашем возрасте терять даже пять лет жизни, Аурнель, — грустно хмыкнул канцлер. — Я тебе верю. А еще, Аурнель, я верю капитану Расселу Круду, моему ставленнику и главе полиции Ружанска.

На сей раз лорд Аурнель поднялся и почтительно склонил голову, признавая правоту начальства. Канцлер отмахнулся, принимая смирение лорда, и обратился к капитану Круду.

— Что по твоей части?

— Стукачи доносят, что на Лилерию прибыло три криминальных группы для выполнения особого заказа. По неподтвержденным данным, одна из групп принадлежит к клану «Неуловимых» — воров экстра класса. Вот досье на прибывших «гостей».

Капитан Круд с серьезным видом передвинул папку с документами к канцлеру. Тот резко подтянул её к себе и порывистыми движениями начал просматривать содержимое.

— Что думаешь? — не поднимая головы, спросил канцлер у капитана Круда. — Есть идеи?

— Исходя из всего выше сказанного сегодня, я предполагаю кражу королевских коронационных регалий, — произнес Рассел Круд и расслышал, как сквозь зубы ругнулся лорд Артур. — Это самый действенный способ сорвать любую коронацию.

— Согласен с тобой, — побарабанил пальцами по столу канцлер и откинулся на спинку кресла. — Это укладывается в общую картину, — начал медленно рассуждать канцлер, между его густых бровей залегла глубокая морщинка. — Парламент, словно невинная девица, сопротивляется изменению закона о престолонаследии. И теперь я понимаю, почему эти продажные твари ломаются. Пять родов активизировались в борьбе за корону, но лидера нет, а финансирование есть. Это явно дело рук Нахтании. Алчные ублюдки! — канцлер грохнул кулаком по столу, подскочил и принялся мерить комнату шагами. — Тут все одно к одному… Думаю ты прав, Рассел, кто-то решил перестраховаться и этот кто-то третья сторона. Но кто именно?..

— Мне запустить агентурную сеть в этом направлении? — спросил серьёзный лорд Артур.

— Обязательно! — кивнул канцлер. — Артур, назначаю тебя главным в этом деле. Задача: помешать врагам заполучить регалии. Докладывать будешь лично.

— Благодарю за доверие, — лорд Артур поднялся и почтительно поклонился.

— Так, теперь по тебе Круд. Тут в деле, — и канцлер постучал пальцем с идеальным ногтем по папке, — фигурирует известная воровка на всю Тар-Данарию. Твоё задание втереться к ней в доверие и всё разузнать, а желательно ещё и контролировать.

— Это будет не так просто сделать, — с сомнением произнес Рассел Круд, косясь на папку. — Прибывшая леди Мона Хальг, официально является личной помощницей посла из мира Андир. К ней просто так не подойти…

— Через несколько дней в Роз-Холле состоится весенний бал. Делегация с Андира приглашена во дворец, там и познакомишься, — дал распоряжение канцлер.

— Просто соблазнишь и влюбишь в себя, как ты это умеешь, — прошептал одними губами лорд Аурнель, но Рассел его понял.

«Аурнелю бесполезно что-то доказывать. Для него София—дочь, а значит, невиновна!», — скрипнул зубами Рассел, усилием воли заставив себя молчать и не вестись на подначку лорда.

— Капитан, — продолжал раздавать указания канцлер. — Подчиняться, будешь напрямую лорду Артуру, с ним и согласовывай все аспекты. Даю карт-бланш на дело о заговоре. Мне важен только результат. На сегодня всё. Я вас не задерживаю. К следующему собранию жду подробные отчеты, — произнес канцлер, а когда все лорды встали, добавил. — А тебя Аурнел, попрошу остаться.

Рассел и Артур слаженно поклонились и направились к выходу из кабинета. Но Круд сбился с шага, когда услышал недовольное от канцлера, адресованное лорду Аурнелю.

— Когда ты прекратишь его задирать? Самому не надоело?

— Это выше меня, Димитрий. Я никогда не прощу ему испорченной репутации моей Софии.

— Аурнель, девица сама явилась к нему ночью в комнату в одной сорочке и устроила скандал, когда её выставили. Рассел и пальцем не тронул твою Софию.

— Не успел просто.

— Аурнель, ты неисправимый упертый дурак. Я поражаюсь тебе…

Что дальше говорил канцлер, Рассел не услышал. Как он не старался идти медленно, но все же покинул кабинет начальства. Услышанное озадачило с одной стороны, а с другой обеспокоило. Иметь во врагах главу внешней разведки может проблемно сказаться на его, Рассела, жизни.

«Хотя куда больше проблемней, чем и так у меня обстоит с этим лордом?» — с досадой подумал капитан Круд, отправляясь на выход из служебного здания.

— Рассел, — спустя пять минут прервал молчание лорд Артур. — Я жду тебя завтра у себя утром. Будем разрабатывать стратегию. И ещё… если хочешь поговорить об этом, я весь твой, — нервно дернул уголком губ Артур.

— Спасибо, дружище, но всё уже в прошлом, — произнес Рассел Круд, хотя сам не верил в сказанное.

— Ну как знаешь. Бывай, — протянул руку для прощания лорд Артур.

.

Наши дни.

Сон тяжелым воспоминанием медленно отпускал капитана Круда. Смутная тревога тянула нервы, заставляла беспокоиться от того, что нечто важное ускользнуло от взора капитана. Он попытался сосредоточиться на последнем воспоминании, но яркий луч мазнул по закрытым глазам.

В следующую секунду Рассел почувствовал, как кто-то на груди завозился в его объятиях. К нему плотнее прижалось обнаженное женское тело, нога заскользила по бедру, поднимаясь к его паху. В шею уткнулся чей-то нос и с шумом втянул запах. Нежные губы поцеловали кожу. Хриплый голос томно пробормотал.

— Мммм… Рассел…

Теплая ладошка прошлась по обнаженной груди Рассела, погладила голый живот и уверенно скользнула вниз. Мгновение на осознание, и сонное состояние тотчас слетело с капитана Круда.