ГЛАВА 11

Каблуки звонко стучат по булыжной мостовой, впечатывая каждый шаг в каменный настил улицы. Еще только десять утра, но солнце печет так, словно собралось приготовить жаркое из всех жителей Тирона. Душно, наверняка к вечеру соберется дождь.

Стараюсь держаться в тени липовой аллеи. Роскошные кроны густо посаженных деревьев спасают от жаркого летнего дня, а густой медовый аромат немного успокаивает.

Хотя сегодня даже он не способен изгнать мою хандру.

- Лицо попроще сделай, - шипит откуда-то из-под ног.

Я шарахаюсь в сторону, совсем позабыв про своего пушистого сопровождающего.

Ах ты ж, Арчик, чтоб тебя фоссы сожрали!

- А то как будто не на работу идешь наниматься, чтоб куру жарить своему Инквизитору, а кинжал ему всадить пониже спины, хе-хе, - продолжает мейн-кун, одновременно ухитряясь строить глазки трехцветной черепаховой кошечке, которая вальяжно вылизывает лапку на ступенях мясной лавки.

Вот только коты меня еще не отчитывали!

- Он совсем не мой, понял?! - разъяренно шиплю в ответ и поднимаю руку, останавливая пустой кэб.

И тут же торопливо одергиваю задравшийся манжет платья. Мои запястья все еще пересекают красные полосы шрамов - “подарочки” после прошедшей ночи в компании парочки чокнутых садистов.

- Особняк Дайрена Ар-Ронто. Площадь Коверен, - коротко и отрывисто командую куда меня отвезти.

Кучер смотрит слегка удивленно, но лишних вопросов не задает. Хотя явно пытается угадать зачем собралась в дом Инквизитора миловидная молодая девушка. Для леди я слишком бедно одета, для служанки - непозволительно сорю деньгами. Не каждая может заплатить шесть пенсов за одну поездку через город. Это стоимость хорошего хлопкового платья для горничной, или билет в мьюзик-холл или зоопарк.

Впрочем, зоопарка мне с лихвой хватило и сегодняшней ночью…

Поднимаюсь по скрипучей лесенке экипажа, а следом, все так же недовольно бубня под нос, между ногами в узкую дверь протискивается серый лохматый клубок, неотрывно следующий за мной по пятам от самой таверны.

После того, как ранним утром меня практически выбросили из кареты у ворот “Золотого единорога”, Арчи, похоже, решил податься в мои благородные защитники.

Я лишь фыркнула под нос. Тоже мне рыцарь святого хвоста и молочного кубка. Хотя в глубине души была благодарна пусть и за такую специфическую, но поддержку.

И Таша тоже, как настоящая подруга, не стала истерить, заламывать руки и кричать: “Я же говорила! А я предупреждала! Я знала, что так и будет”. Нет, антер обладала каким-то поистине уникальным умением молча выслушать, в нужных моментах поддакивая, солидарно возмущаясь и ахая: “А ты чо?! А они чо?! Да ты чо?!”

Арчик же просто работал мурчальником и пушистым успокоительным.

В общем, что бы я без них делала?..

Дверь кэба закрывается лишь с третьей попытки, замок заедает и не хочет становиться в паз.

- Эй, ты там, осторожнее что ль, - недовольно кричит кучер. - Сломаешь, заплатишь шиллинг!

Я лишь зло поджимаю губы. Да хоть двадцать!

Все деньги, которые заплатил мне Шарль, конечно же, отобрали вместе с Амулетом. Как сказал внучок Ришар: “Дедуле уже все равно от чего помереть. Из-за одного Амулета или за все сразу”.

Но у меня хотя бы остались те пять тысяч, которые я получила за поимку Арчибальда мать его Веллингтона. Который сейчас как раз устроился напротив, растянувшись во всю длину сиденья и выставив кончик хвоста в окно.

Наконец, дверь закрывается, и я прячусь в темноту экипажа, задергивая шторки.

Кэб трогается с места, со стуком лошадиных копыт вновь будоража и мои воспоминания о позорной ночи. Горечь от совершенных ошибок вновь наваливается тяжелым грузом на плечи.

Когда я поняла, что меня мало того, что ограбили, так еще и хотят использовать, чтобы получить от Инквизитора последний камень, я даже не сразу поверила. Еще некоторое время пыталась переварить это, воистину, потрясающее предложение. И даже втайне понадеялась, что это дурная шутка.

Ну вот юмористы мне такие попались, понимаешь. Может они так к девушкам пристают, как в школе, когда дергают за косички. А тут немного увлеклись.

Но, нет, мои похитители явно были настроены серьезно.

Полную серьезность их намерений и глубину той ямы, куда угодила, я поняла лишь когда в руках Оскара Холланда возникли две небольшие скляночки с буро-красной жидкостью.

А заодно, наконец, сообразила почему так жгут запястья, стянутые за спиной кожаными ремнями. Все было просто: эти свинособаки мужского пола взяли мою кровь и создали магические филактерии. Одна скорее всего зачарованная на рабское подчинение, судя по мерцающим в ней золотым искрам, вторая - с черными вкраплениями - на смерть.

В первую секунду я чуть не расхохоталась им прямо в лицо. Во вторую резко передумала и нацепила на лицо самый испуганный вид, на который была способна. Даже весьма достоверно ахнула и прошептала “Нет, вы не можете!”

На что Ришар надменно вздернул подбородок, скривил губы в злой усмешке и бросил:

- А-а-а, поняла!.. Ну-ну, предвкушай удовольствие.

После чего началось представление: под ногами вспыхнула заранее начертанная пентаграмма, в которую отправилась филактерия с моей кровью. А все пятеро балахонистых магов во главе с Оскаром Холландом принялись плести заклинание. И это им явно давалось непросто. Магические линии кривились и скакали, как у пьяного выпускника, переменные вели себя в соответствии со своим названием - скакали как горные сайгаки. Плетение то и дело рвалось и им приходилось начинать все заново.

Я лишь внутренне покривилась. Слабаки! Вшестером создавать аркан рабского подчинения и едва его вытянуть. Арамор когда-то справился один.

И, как ни смешно, но именно это меня сейчас и спасало. Рабское подчинение не может быть наложено одно на другое, пока не отменено первое. А так как я до сих пор являюсь собственностью шаккарского жреца, то…

С удовольствием наблюдаю, как заклинание набирает силу, впитывает мою кровь, доходит до последнего финального штриха, тянется ко мне, охватывая все тело в рабские оковы. А после рассыпается в воздухе золотыми искрами, заставляя всех прикрыть глаза.

Рассеяно.

Но мы же никому об этом не скажем, правда?..

- Ну что, получилось? - нетерпеливо требует ответа Ришар у своего подельника.

Холланд передергивает плечами, не сводя с меня внимательного взгляда, острого как лезвие дикенских кинжалов.

- Не знаю, заклинание Подчинения я использовал впервые. Но, думаю, да.

- Чего она молчит? - вновь хмурится Ришар. - До этого такая разговорчивая была?

Я и правда молчу. Старательно нацепив на лицо каменную маску, замираю, глядя в стену.

- Возможно, ей нужно дать приказ? - робко подсказывает кто-то из-под балахона.

Уф, ну спасибо, добрый человек! А то мы бы еще до завтрашнего вечера бы над этим думали.

- Покачай головой! - приказывает Ришар.

Чего ж нет, покачаю. Вот только надо бы еще указать тогда как долго качать. Тррэшша! У меня так голова отвалиться! Сообразит там кто-нибудь или нет?

- Хватит, - командует Холланд, недовольно морщиться и резко приказывает. - Выполняй все приказы естественно. Можешь говорить, вести себя и поступать как обычно, но не во вред нам и нашим интересам.

- И до дня летнего солнцестояния ты должна найти и принести нам черный камень Арамора, который находится у Дайрена Ар-Ронто. Тебе понятно? - торопливо добавляет Ришар.

- Да, хозяин, - послушно киваю и склоняю голову.

Что ж, я точно знаю, как должна себя вести связанная Подчинением рабыня. Спасибо Арамору за науку…

И это все же злит, выводит из равновесия, но это единственное, что я сейчас могу. Мне нужно выбраться отсюда и восстановить свой магический резерв. А уж после…

Вы можете сколько угодно верить, что я сейчас в вашей власти. До тех пор, пока я сама не приду за вами в нужный момент. И за тем, что принадлежит мне по праву - за Амулетом и жемчужиной Иланны.

Было бы куда хуже, если бы меня заставили дать такую же клятву Смерти, которая сейчас была на старом герцоге аль Лавимини. От такого не избавишься.

Хотя еще никуда не делась вторая филактерия с моей кровью, зачарованная на смерть. Как и не исчезли угрозы моей семье. И, особенно, моей сестре, которой три года назад я действительно дала новое тело, впервые использовав Ритуал для переноса души… Незаконно.

- Приехали, говорю! - донеслось ко мне словно в тумане. - Оглохла там, что ль?!

Я вдруг поняла, что кэб уже некоторое время стоит на месте, а недовольный Арчибальд дергает меня лапами за подол платья.

Да уж, приехали…

Расплатившись с недовольным задержкой кучером, я вздохнула и повернулась к особняку Инквизитора.

Что ж, остается надеяться, что предложение Дайрена о работе все еще в силе. Иначе придется придумать что-то еще.

А мне очень-очень нужен черный камень Арамора.

Ворота в особняк были распахнуты настежь. Красивая кованая ограда с резными шишечками, тенистая подъездная аллея, а в глубине парка огромный трехэтажный особняк. Один его вид давал понять, что здесь живет, я бы даже сказала проживает, не хрен с горы, а Великий и Ужасный Инквизитор.

Ну ладно, не ужасный, скажем прямо мой бывший жених все же был действительно красив, высок и привлекателен. Хотя шаккарцы бы со мной поспорили. Именно они три года назад прозвали Дайрена “Северным Ястребом”. Сколько их тогда полегло от рук светлого Инквизитора в последнем сражении на полях под Илуминой…

Но теперь-то время мирное, а ужасы войны постепенно начали забываться… Если не считать редкие диверсионные группы, большинство из которых все же успевает отловить и обезвредить та же Инквизиция и подчиненное ей разведывательное управление.

Я вновь бросила взгляд на шикарный особняк. А теперь, небось, всякие балы и приемы устраивает. Готовь еще на них на всех…

- Эй, заблудилась, красотка?

Из небольшой будки слева от входа высунулся привратник. Здоровенный рыжий парень, вихрастый бугай с удивительно приветливым лицом и задорными веснушками.

- Нет, на кухню иду. Меня на работу пригласили.

- А-а-а, повариха значит. Ну налево тогда иди, там вход, - улыбнулся он и махнул рукой в обозначенном направлении, а после с досадой вздохнул. - Я б проводил, но пост не оставишь.

- Ничего, спасибо, я найду, - улыбнулась я и прошла в ворота, направляясь дальше по парковой дорожке.

- Эй, а зовут-то тебя как?.. - донеслось вдогонку. - Я - Люк!..

Но я уже подходила к главному особняку, заворачивая за угол и по привычке направляясь к черному входу для слуг. На мой стук дверь открыли почти сразу. По дорогой ливрее с медными пуговицами я с удивлением опознала управляющего дома. Хм, с каких это пор дворецкий открывает не парадную, а заднюю дверь черного входа?

- Да? - удивленно приподнял бровь мужчина. Уже стареющий, но еще довольно бодрый, высокий, с красивой статной выправкой.

- Здравствуйте, меня зовут Мелисса, - вежливо представилась я и уточнила. - Я на работу. У вас ведь свободно место повара?

Мужчина медленно оценивающим взглядом скользнул по мне, но внешне никак не показал, что он там надумал, а после бесстрастным тоном отозвался:

- Да, сегодня как раз идет собеседование. Но вы же понимаете, мисс, что лучшие повара - мужчины?

- Я получила личное приглашение от Его Светлости, - вежливо отозвалась я.

- Хм-хм… - мужчина недоверчиво качнул головой и на этот раз его взгляд стал куда более внимательным. - Милорд упоминал что-то такое. Однако это было несколько дней назад.

Ах ты ж, фосс престарелый! И что, что несколько дней назад? Я должна была бежать в тот же день, роняя тапки?! Нет, ну теоретически… Можно предположить, что если кому-то герцог Ар-Ронто предлагает работу, то скорее всего так и происходит. Пожалуй, любая другая кухарка уже стояла бы под воротами особняка через двадцать минут как прозвучали бы слова “Приглашаю”. Любая другая…

- Неужели место занято?

- Нет, но…

Ну так что ты мне дуришь голову, пень мохнатый!

- Отлично! Значит, я вовремя!

Я лучезарно улыбнулась и переступила порог, оттесняя с дороги дворецкого и входя в тот дом, в который когда-то мечтала попасть совсем в другом качестве.

Между юбкой и дверным косяком тут же протиснулась серая пушистая тушка необъемных размеров. С деловым и хозяйским видом Арчи плюхнул свою попу посеред прихожей, огляделся, фыркнул и потрусил дальше по коридору, деловито заглядывая во всех подсобные помещения.

- Вы с животным?! - потрясенно воскликнул дворецкий.

- Да, а что не так?.. - рассеянно уточнила я.

- Вы бы еще крысу притащили!

- Надо будет и зомби притащу, - буркнула я под нос вполголоса, хотя технически - уже, а после мило улыбнулась. - Уверена, милорд не будет возражать. Он же берет на работу не кота, а кухарку.

- Это если вы пройдете конкурсный отбор, - тут же поправил меня мужчина.

- Что?.. - это еще что за новости! Такого я точно не ожидала. - Какой еще конкурсный отбор?

- Ну… мисс, поскольку вы не явились, а указаний отменить отбор никто не давал…. - намекнул дворецкий, поигрывая шикарными густыми бровями. - И, как я уже говорил, все знают, что лучшие повара - мужчины. Даже самые бедные семьи стараются нанимать мужчин, либо женщин, которых обучал мужчина. Вы понимаете о чем я?..

- У меня рекомендация Его Светлости.

- Это прекрасно, несомненно, но у вас есть какая-нибудь другая рекомендация?

- Да, конечно, - я засуетилась, хлопая по карманам юбки. Да где же оно?!.. Наконец под руку попался чуть помятый конверт.

- Рекомендация… из таверны?! - едва взглянув на бумагу, брезгливо воскликнул дворецкий, но быстро взял себя в руки. - Что ж… можете обращаться ко мне сэр Берроуз. Гарри Берроуз, управляющий делами герцога Ар-Ронто. Вам повезло, что вы сейчас смогли меня здесь застать. Буквально через пару минут начинается конкурсный отбор. Вы, можно сказать, успели в последнюю минуту.

- Да, я везучая, - кисло отозвалась я.