ГЛАВА 16

Та-шор побери! И ведь даже колдовать нельзя. Хотя, конечно, можно было бы затащить блюдо в магически непроницаемый холодильник, но там сейчас сидит обиженный на весь мир и лично на меня элементаль. И в воспитательных целях его лучше ближайшие сутки не тревожить. Одиночество - оно порой неплохо помогает подумать о бренном и насущном.

И, к тому же, если я сейчас еще с гордым видом после кладовки с котом уединюсь в холодильнике с куропаткой… Мда-а…

- Эй, случилось чего? - прозвучал из-за спины опасливый голос посудомойки. - Может помочь надобно?

Я молча продемонстрировала девушке пустое блюдо, еще хранящее ароматный запах мяса, но ни следов самой птички.

- Ой! Мать честная! - Рут испуганно прижала руки к груди и торопливо осенила себя святым кругом Иланны. - Опять покража!

- Опя-ять? - нехорошим тоном протянула я.

- Это не я! - торопливо вставила Полли, которая снова что-то жевала и добавила, заметив выражение моего лица. - И не мы! Вообще все думали на прошлого повара. Его потому и выперли.

- Не потому, - возразила Агата. - Он целые окорока за полцены сбывал по тавернам. А последний раз вообще молочного поросенка оркам продал. На этом сердце экономки не выдержало и Тома выгнали вон поганой метлой.

- Но и готовая еда тоже пропадала, - вставила вторая кухарка.- И не забывай про его шашни с Эммой…

- И давно этот куропаточный вор промышляет? - любовные дела бывшего повара меня не интересовали и я вернула разговор в нужную сторону.

- Полгода где-то, - прикинула Агата, - да, Полли?

Толстушка согласно закивала, а я призадумалась. Снова эти полгода: озверевший элементаль, пропадающая еда… Что-то тут нечисто.

- Перемена блюд! - торжественно объявил дворецкий из коридора.

Рут вновь ойкнула, делая круглые и страшные глаза.

- Без паники! - вот только истерики мне тут не хватало. - Полли, перекладываем гарнир на сервировочное блюдо. Агата, куропаток режем пополам.

Девушки взялись за работу быстро и деловито. Что-то, а выполнять приказы они умели. Спустя две минуты на огромном общем блюде красовалась аппетитная горка запеченных овощей в окружении птичьих полутушек.

Наконец горничные унесли готовые блюда, а я выдохнула: что ж, теперь мяса хватит всем желающим, пусть и в таком виде.

Младшие кухарки в компании Арчика остались надзирать за десертами и закусками для второй перемены блюд. Точнее девушки как раз преданно бдить, а кот не менее усиленно спать возле теплого очага. Я же вернулась в свою комнату, быстро умылась и переоделась в чистое платье.

А после составила на поднос десерты, предназначенные для детской комнаты, и пошла наверх, отмечая по пути все охранные заклинания и магические маячки.

А было их тут такое фоссово количество, словно мы находились в тюрьме, а не в жилом доме! Ума не приложу, как я собираюсь добыть жемчужину Арамора в таких условиях…

- Добрый вечер, - я поздоровалась, входя в детскую и пристраивая поднос на стол.

- Привет, - тут же отозвалась девочка.

Венди сидела одна, листая какую-то книгу в зеленой обложке. Гувернантки видно не было.

- Неужели было не вкусно? - поинтересовалась я, кивнув на стол, на котором стоял ужин, к которому почти никто не притронулся.

Девочка почему-то покраснела, отвернулась и пробормотала:

- Мадам Жубер говорит, что леди должна есть как птичка. А иначе я стану жирной, как Берта и меня никто не возьмет замуж.

Я бросила насмешливый взгляд на тонкую как тростинка фигурку, а после на коричневого плюшевого медвежонка, который сидел по правую руку от девочки, сверкая черными бусинами глаз. Ну да, вот только свадьбы тут и не хватает. И не смогла удержаться от вопроса:

- А ты хочешь замуж?

- Ну, все хотят, - неуверенно пробормотала Венди и еще больше нахохлилась.

- Хм… Да, я тоже раньше думала, что хочу, - задумчиво проговорила я, отрешенно глядя на отражение камина в серебряной крышке блюда. - Ты мечтаешь, как это будет прекрасно. Любовь, романтика, уверенность, что вот он рядом - мужчина, такой сильный, красивый и надежный… До последнего его ждешь и веришь, что он убьет тролля и спасет тебя из башни дракона…

- А потом что?.. - спросила девочка.

- А потом понимаешь, что никто не придет, - резче, чем следовало, ответила я. - И что ты в общем-то все можешь и сама. И тролля победить и из башни дракона сбежать.

- Ну да, как-то не очень, - проговорила девочка. - Не повезло тебе. Вот я бы хотела, чтобы мой муж был похож на дядю Дайрена.

- Уверена, у вас, леди, будет замечательный жених, - опомнилась я, до боли сжимая кулаки.

И только сейчас сообразила, что стала фамильярничать без спроса. Да и вообще, кто меня просил лезть со своими воспоминаниями, будь они неладны.

- Ой, давай на “ты”, ладно? - махнула рукой Венди. - Ну, по крайней мере, пока мадам Грач рядом нету.

- Ладно, - кивнула я. - А где она, кстати?

- Да ее уже час нет, - хихикнула собеседница. - Небось, снова со своим петушком обжимается по углам.

- С кем?

- Да есть тут у нас такой. Элвин Миллз - камердинер дяди. Противный тип, но мадам Жубер по нему прям сохнет. И половина горничных тоже. Но мне он не нравится.

- Понятно. И все же от души рекомендую клубничное парфе. Уверена, оно совершенно безвредно для талии. А вот настоящее мороженое будет завтра, сегодня у холодильного элементаля внеплановый выходной

Венди удивленно приподняла брови и все же опасливо потянулась к хрустальной креманке с таким заманчивым лакомством.

Мы поболтали еще минут пять и я собралась на выход. Тем более в комнату заглянула одна из горничных - томная блондинка Эмма, с огромными голубыми глазами, в которых отражалась туманная коровья поволока. Такая же добродушная и любвеобильная. Горничная принялась убирать со стола посуду после ужина, а я тихо выскользнула за дверь.

Задумалась, глядя в одну сторону коридора, во вторую. Рискнуть или нет?.. Пока все заняты приемом гостей - и слуги, и сам хозяин, есть возможность прогуляться по дому, осмотреться, приглядеться… Вдруг мне повезет.

Задерживаться в особняке Инквизитора дольше необходимого мне не хотелось. Во-первых, чем дальше, тем больше вероятность, что меня могут раскрыть. Во-вторых, находиться рядом с этим мужчины было… больно. Хотя я думала, что от былых чувств не осталось и следа, но когда сегодня вновь увидела Дайрена рядом с его нынешней невестой...

Нет уж, к фоссам всё!.. Нужно найти камень и убираться отсюда.

Первые несколько комнат я прошла быстро: несколько гостевых спален располагались одна за другой и были совершенно неинтересны. А вот следующей оказалась небольшая чайная. Одна из тех в светлых тонах и бархатных розах, в которые после званого обеда отправляют дам и юношей помоложе и победнее, пока остальные будут наслаждаться острыми и пряными закусками и выпивкой.

Все бы ничего, но вокруг одной из картин, висящей над камином, разливалось совершенно четкое магическое сияние. То ли артефакт, то ли заклинание?.. Странно, кому и зачем понадобилось накладывать чары на обычную картину с морем и одиноким кораблем на гребне волны.

Уловителей магии в этой комнате не было, но и колдовать в присутствии хозяина дома, пусть он даже сейчас находится на другом этаже, я не хотела. Просто подошла ближе, обходя спинку дивана, в попытке рассмотреть странное полотно. А в следующую минуту удивленно округлила глаза, когда перед моим взглядом предстала поистине чудная картина: плюшевый диванчик перед камином был занят лежащей на нем парочкой.

Лежали они, надо сказать, весьма в недвусмысленной позе. Но не слишком оригинальной. Так обычно складывают дрова: бревно на бревно.

Одним из любовников оказался высокий брюнет. Ухоженный, с чувственными полными губами и карими глазами в обрамлении густых ресниц. Второй была уже знакомая мне мадам Жубер.

При виде незваного свидетеля, мужчина просто невозмутимо соскочил со своей пассии, на ходу застегивая брюки и элегантно поправляя прическу. Гувернантка же испуганно расширила глаза, пискнула что-то на вейронском, торопливо оправила юбки и метнулась за дверь.

Эх, вот предупреждала же меня Венди, что где-то тут бродит эта любвеобильная парочка…

Хотя вообще-то: какого фосса?! Гувернанткам запрещено крутить романы в доме нанимателя. Как собственно и остальным слугам, в том числе и камердинеру, если я правильно поняла, кто этот напыщенный тип.

Мужчина проводил взглядом сбежавшую любовницу и обратил на меня пристальный взгляд, оглядывая с головы до ног медленно и оценивающе, а после белозубо улыбнулся:

- Судя по всему, мисс - наша новая главная кухарка?..

- Именно так, - согласилась я и представилась. - Мелисса Леро. А вы, простите?

- Элвин Миллз, личный камердинер Его Светлости, - горделиво сообщил мужчина и поинтересовался, наклонив голову к плечу, отчего напомаженный хохолок волос тоже склонился набок. Сейчас Элвин и правда напоминал петуха. - Интересно, а что же делает кухарка вне своей кухни на втором этаже господского дома?

- Вероятно то же, что гувернантка в чайной комнате без своей подопечной. Страдаю топографическим кретинизмом. По простому: заблудилась. Относила десерты в детскую комнату для мисс Гвендолин и свернула не туда.

- С каких пор главная кухарка носит еду? - фыркнул мужчина и вдруг ухмыльнулся. - А ты ничего такая, симпатичная. Фигуристая. Нахальная. Люблю таких. И раз уж ты испортила мне сегодняшний вечер, думаю, подойдешь на замену. Уверен, твой острый язычок умеет не только дерзить, но и работать...

Э-э-э… Еще чего не хватало! В каком месте этот разговор вдруг свернул не так и не туда?!

- Уверяю, Элвин, никаких “мы и вместе” в одном предложении быть не может, - моим ледяным тоном сейчас можно было заморозить даже кухонную печь на два десятка огненных элементалей. - На этом предлагаю расстаться. Я даже готова сделать вид, что ничего из этого не слышала

Вот только напыщенного типа это совсем не проняло. Видимо, отказ тут не предполагался изначально.

- Все вы так говорите, - усмехнулся мужчина. Его красивое лицо неожиданно стало злым. - Но ты ведь понимаешь, что я доверенное лицо Его Светлости? Что никакой дворецкий, ни одна экономка не сравнится со мной по влиянию в этом доме?.. Так что, будешь послушной девочкой?

В несколько шагов он оказался непозволительно близко. Одна его рука сжала правое предплечье, вторая вцепилась в платье, задирая нижние юбки и скользя по бедрам.

Ах ты, извращенец!

Кулак свободной левой руки на рефлексах выбросило вперед, впечатывая в солнечное сплетение мужчины. В самое незащищенное и открытое место.

Из легких Элвина выбило весь воздух и он скрючился, хватаясь за грудину. Но шанса прийти в себя я ему не дала. Когда противник явно выше и сильнее, не стоит расслабляться. Резкий удар ногой в лодыжку повалил мужчину на пол, а следом раздался его же стон вперемешку с зубовным скрежетом.

Конечно, больно и неприятно, когда тебе выкручивают руку за спиной. А если нет боевого опыта с таким захватом справиться не так просто. И тут уж весовые габариты роли не играют.

- Пус-сти!.. С-стерва!.. - просипел камердинер.

- Есть немного, - согласилась я и нажала на руку немного сильнее. - Знаешь, в чем проблема? У меня не только острый язычок, но еще три десятка не менее острых кухонных ножей. Скажем, филейным можно легко отделять филе от кости и нарезать мясо тонкими слайсами. Или вот кухонный топорик - широкий с квадратным лезвием, которым можно резать даже крупные замороженные куски. Но про них обычно и так все знают. А вот, например, овальный нож для вырезания полостей. Это для тех, кто обожает фаршированные овощи...

- Ты мне угрожаешь? - скрежетнул зубами Элвин.

- Я?! - искренне удивленным тоном. - Да где же? Когда? Просто провела ликбез по кухонному инструментарию.

Камердинер вновь взвыл. Ой, кажется, одна из костей подозрительно затрещала. Как бы не перестараться.

- Я понял! Понял!.. Прости! Я… я не так выразился! И ничего такого не хотел. А-а-а!..

Конечно, захочешь тут, когда тебя носом в пол тычут.

Я отпустила малохольного Элвина на волю и, на всякий случай, торопливо отошла подальше. Переживала напрасно: камердинер тоже не горел желанием продолжать близкое знакомство. Как и любой хулиган из подворотни он был хорош в запугивании, а не в настоящей драке.

- Ты еще пожалеешь! - прошипел мужчина, но уже на приличном от меня расстоянии. И торопливо удалился, растирая поврежденную руку.

Я лишь вздохнула на это “заманчивое” обещание и вдруг похолодела, услышав за спиной размеренные издевательские аплодисменты.

Торопливо развернулась и увидела возле противоположной стены, в тени одной из бесчисленных статуй особняка, маркиза Рокуэлла Вингардо - главу разведки Марриды.

- Добрый вечер, (не) Мелисса Леро, - добродушно усмехнулся мужчина, отцепляясь от стены и подходя ближе. - Вот так выйдешь в уборную комнату на пять минут, а попадешь на представление. Судя по крикам, я уж было подумал, что бедная леди попала в беду, но оказалось, что она вполне справляется и сама.

- Что поделать, - пожала я плечами. - Одинокой незамужней девушке приходиться научиться беречь свою честь.

- Согласен, - карие глаза мужчины лукаво прищурились. - В таком случае, позвольте вас проводить, дабы такой прецедент более не повторился.

- Боюсь, аристократу вашего ранга милорд не по чину прогуливаться с кухаркой, - торопливо отказалась я

- Ну что вы, я настаиваю, - вновь белозубо усмехнулся маркиз и, подцепив меня под локоть, повел вниз. - Я не раз бывал в этом доме и, возможно, сумею вас развлечь небольшой экскурсией.

Вот же!.. Экскурсовод нашелся! А главное, у самого глаза честные, словно у монашки при первом постриге.

- Давно в Тироне? - и, конечно, без допроса, завуалированного под беседу, мы обойтись не сможем, да?

- Чуть больше года, - ответила я правду, мысленно закатывая глаза.

Ну, начало-ось! Ох уж эта разведка… Но лучше говорить правду, кто его знает, не лежит ли у маркиза в кармане сейчас портативный кристалл Ока Иланны.

- Чем занимались в столице?

- В основном разделкой тушек, - ответно улыбнулась я, не уточняя, что тушки были в основном упырячьи и зомбовидные. - Периодически грибами и желе.

- Да, мы успели оценить ваш кулинарный талант за сегодняшним ужином. У вас есть семья, Мелисса?

- У милорда такой интерес к моей скромной персоне?

- Не без этого, - согласился мужчина. - И не только у меня. Герцог Ар-Ронто тоже не устает хвастать новой кухаркой. Так что на счет ваших родных?

- Да, у меня есть родители и младшая сестра.

- Живы?..

- Рок? - удивленный и одновременно насмешливый голос Дайрена прервал нашу интереснейшую беседу. - А я думаю, куда запропал глава разведки? А маркиз, похоже, решил приударить за моей кухаркой.

- Не всем же так везет, как твоему камердинеру, - ухмыльнулся в ответ Рокуэлл Вингардо. - Кому-то приходиться и усилия прилагать.

Та-шор тебя побери! Я почувствовала, что краснею. А вот Дайрен,который был не в курсе нашего обмена любезностями с Элвином, нахмурился.

- Прошу прощения, Ваша Светлость… Маркиз… - я быстро присела в подобающем книксене. - Позвольте удалиться, боюсь, у меня на кухне что-то… пригорает…

Получив благосклонный кивок я торопливо рванула к дверям. К фоссам все! Только оказавшись в своей комнате, я прислонилась спиной к закрытым дверям и выдохнула.

Что ж, по итогам первого рабочего дня, я таки накормила Инквизитора. Заимела пренеприятнейшее общение с его нынешней невестой и обзавелась одним конкретным врагом в лице камердинера. И если Каролина пока что просто воспринимает меня как мелкую блоху под ногами, то Элвин точно не упустит возможность где-нибудь подгадить.

А еще стало понятно, что обшаривать особняк вот так, в надежде, что я не попадусь - гиблое дело. Мое появление на любом этаже, кроме кухни, тут же вызывает ненужные вопросы.

Использовать магию и ускорить этот процесс я тоже не могу, а значит, мне нужно что-то, что может ощущать магический фон без заклинаний. И, кажется, я знаю, где мне достать такой артефакт.

А значит, завтра меня ждет не только закупка рыбных тушек и специй, но и кое-что поинтересней.