ГЛАВА 26

Лежать было ужасно неудобно и тесно. Просто отвратительно я бы сказала. Так, словно я попалась в загребущие щупальца фаэрунской хищной лианы, которая страдала каннибализмом. Точнее, очень даже им наслаждалась.

Да еще ноги тоже будто камнем придавили. Погребальным надгробием весом в хороших десять килограмм.

Вообще терпеть не могу спать на спине вот так солдатиком, вытянув руки вдоль тела. Будто в гробу лежишь. Уж я-то знаю. Проходили на практике по некромантии.

Я вновь попробовала пошевелить руками, ногами, напряглась всем телом, отчего через грудь тут же прошла болезненная волна жара и распахнула глаза, торопливо оглядывая пространство вокруг.

Огромная спальня тонула в полумраке от задернутых бархатных портьер. Слева большой камин в мраморных изразцах, с большими золочеными часами и с тяжелыми подсвечниками на нем. Рядом диван с креслами, а чуть дальше стенной столик с огромным зеркалом. Ближе к двери открытый секретер в котором виднелись бутылки из зеленого стекла и бокалы.

А здесь у стены огромная кровать с четырьмя столбиками и шелковым балдахином, собранным завязками по углам. На ней сейчас я и лежала, изображая куколку в паутине.

И прямо у меня на ногах тяжелая тушка Арчибальда, который вытянулся во весь свой немаленький рост. Заметив, что я пришла в себя, кот тут же вскочил и замурлыкал с удвоенной силой, тыкаясь холодным носом в мою щеку.

Ох, привет, пушистый друг! Я тоже рада тебя видеть.

На мое копошение, из кресла рядом в кресле у жарко натопленного камина встал… Дайрен Ар-Ронто собственной персоной.

Ну конечно! Кто же еще!

Он отложил в сторону какую-то книгу и подошел ближе. Присел рядом, на секунду приложил руку к моему лбу и удовлетворенно хмыкнул. А после стянул с меня тяжеленное одеяло и принялся выпутывать меня из простыни, в которую я оказалась закутана как гусеница шелкопряда.

- Ты все время норовила скрутится калачиком, что повреждало сосуды и затрудняло лечение, поэтому пришлось запеленать тебя в простыню как младенца, - с легкой улыбкой пояснил мужчина, освобождая меня из заточения. - Знаешь, тугое пеленание - отличная вещь!

- Тугое пеленание ног запрещено врачами, - пробурчала я недовольно. Точнее прохрипела - горло было сухим и каждый вдох царапал нёбо, отчего я тут же раскашлялась.

Усадив меня повыше на подушки, мужчина встал и спустя мгновение в губы ткнулась чашка с теплым питьем.

Ох, как же это вкусно!.. Кажется, я могу сейчас выпить целый колодец!

А вот мысли и воспоминания скакали невпопад, отрывочные, как кусочки мозаики. Я помнила дом модистки, Венди, Арамора с ракханами и сражение. А после… после меня ранили и все полетело в пропасть.

Инквизитор, который появился словно ангел возмездия, а после спас нас всех. И не только.

Я едва не захлебнулась, судорожно закашлявшись от мимолетного воспоминания о том, как он несет меня на руках, укладывает на эту самую кровать, а после раздевает… Безжалостно разрывает лиф платья и сбрасывает ненужные юбки. Как магия исцеления проникает в тело, забирая боль и даря утешение.

Вспомнила о том, как я металась в пылу горячечной лихорадки, а прохладные мужские руки обнимали меня за плечи, удерживая на месте. Как дрожала, замерзая под тремя одеялами и меня согревала чужая светлая магия и… горячее мужское тело рядом.

О боги, за что вы так со мной?!

Зубы стукнули о край чашки и Дайрен убрал питье, а после, глядя в мои ошалевшие глаза, усмехнулся:

- Уж извини, я хоть и оценил твои красивые ножки, но в те минуты, когда ты не пыталась спать в позе окочурившейся кошки, то отбивалась как дикий горный баран от стаи львов.

Я почувствовала, как краснею и смущенно призналась:

- Оно само так получается. Честно говоря, я жуткая мерзлячка, а так спать теплее. И инстинкт самосохранения… тоже сам.

- После третьего шерстяного одеяла у меня не осталось в этом сомнений. Ты поэтому выбрала кухню местом работы? От огненных элементалей там вечная жара.

- И еще потому, что там можно много и вкусно есть.

- Хм, уникальное знание изысканных оркских ругательств шло в комплекте к диплому повара? - иронично усмехнулся Дар, а после серьезно спросил. - Как ты себя чувствуешь?

- Хорошо, - бодро соврала я, глядя честными глазами на Инкизитора и пытаясь удержать тело от того, чтобы не начать заваливаться на бок прямо сейчас.

Надо ли говорить, что мне не поверили. Дар нахмурился, покачал головой и сказал тоном не предполагающим возражений:

- Мне нужно осмотреть тебя.

- Вы можете просто вызвать лекаря и… - пробормотала я, опуская взгляд и подтягивая одеяло повыше, едва не до глаз.

- Думаешь, хоть один целитель в Тироне сравниться со мной?

Я едва не взвыла.

О, боги! Да пусть они все хоть в десять раз хуже - они просто не ты! Что же тут непонятного?!

- Кроме того, помимо обычных ран и пробитого легкого, - продолжил Дар, - у тебя магическое заражение демоническим ядом. С таким могут справиться всего пара-тройка магов, но я, к счастью, вхожу в их число. И помимо того, я тебя и так раздевал, уж извини.

Я лишь прикусила губу. Действительно, чего он там еще не видел…

А что касается демонического яда, помимо целительства его можно было растворить заклинанием Мёртона. Эти чары из раздела некромантии тоже были доступны лишь небольшому числу темных архимагов.

Но попросить Дайрена удалиться и заняться собой самостоятельно я тоже не могла. К тому же сейчас мне могло просто не хватить сил. И да, я понимаю про что он: демонический яд за один раз не удалить даже архимагу. Нужно несколько раз очищать тело от его остатков, иначе частицы начинают словно размножаться и через какое-то время все равно ты умрешь.

К тому же головокружение все еще мешало толком сосредоточиться, а слабость была такая, что даже руки тряслись, стоило их поднять немного вверх.

Поэтому я лишь кивнула, понимая, что у нормальных девушек вообще не должен стоять выбор между смертью от демонического яда и красивым мужчиной, который всего-то тебя разденет.

Зато на защиту моей чести доблестно ринулся мейнкун. Серый кот злобно заворчал на Инквизитора, прижал уши к голове и, выпустив когти, пошел в атаку. Пришлось прикрикнуть:

- Арчи! Прекрати! Пожалуйста…

Кот фыркнул, мол “Да уж, конечно! Знаем мы таких лекарей!”, еще раз вопросительно посмотрел круглыми плошками зеленых глаз, но получив утвердительный кивок, обиженно вздернул кончик хвоста и удалился в коридор.

- Я так и не смог его прогнать, - выпроводив кота, Дайрен вернулся в комнату и вновь присел на кровать, привычным жестом закатывая рукава рубашки. - Он рвался к тебе, как преданный пес. То есть кот. Понятия не имею, как ему удавалось пробраться сюда, но каждый раз я находил его рядом с тобой.

Пока мужчина профессионально меня забалтывал, теплые руки целителя нежно, но настойчиво сняли с груди бинты повязки.

Закусив губу, я откинулась головой на подушку, глядя на красивый потолок, украшенный лепниной и тремя шикарными хрустальными люстрами с позолотой. Такие впору в бальном зале вешать.

Трэш-ша! Отвлечься совсем не получилось. Кожу захолодило, и хотя в комнате было тепло от камина, кожа покрылась мурашками.

И в этот раз совсем не от холода.

Лицо вновь вспыхнуло от смущения и я задержала дыхание, когда мужские руки легли на ключицы, а после осторожно двинулись ниже, ощупывая каждый сантиметр кожи. Работал архимаг сосредоточенно, не оставляя ни сантиметра кожи и ни единой возможности для демонического яда.

Казалось, он не позволял себе ничего лишнего. Действовал так, как работал бы опытный врач. И все же… все же. Каждое касание его пальцев, теплых и слегка шершавых, поднимало во мне огненную волну. Зарождаясь где-то внизу живота она лавой растекалась по венам, заставляя дрожать сильнее. Плавиться от невыносимой жажды, от сумасшедшего желания, чтобы он не останавливался.

Раны отзывались неизбежно болезненными уколами, словно от сотни слабых электрических разрядов. Но почти тут же боль сменялась теплым бризом светлой магии, которая ласкала и нежила тело, успокаивая после болезненной процедуры.

И это приносило дополнительное, неизведанное ощущение, которое лишь усиливало все остальное, заставляло поджимать пальцы на ногах, вцепляться в одеяло и дышать глубже.

Та-шор побери! Как мне может быть так хорошо от этого?!

Но голова почти в отключке. Рвущийся из груди стон едва удается сдержать и я торопливо закрываю глаза. Но фантазия не хочет оставлять меня и причиняет дополнительные страдания.

Наконец, мое тело вновь скрылась под полотняными бинтами повязки и я смогла кое-как выдохнуть, вновь натягивая простыню дрожащими руками.

- Похоже, тебе придется провести еще несколько дней в постели, - неожиданно хриплым голосом вынес Дайрен свой вердикт.

Я задохнулась от того, как двусмысленно это прозвучало и помимо воли взглянула ему в лицо. Страшась и, как никогда в жизни, желая найти подтверждение тому, что чувствовала сама.

Искать долго не пришлось. Синие глаза мужчины потемнели и смотрели лишь в мое лицо, а его ладони легли на мои плечи, не позволяя отстраниться.

Да и куда мне было бежать?..

- Это просто невыносимо, - пробормотал он и спустя секунду его губы накрыли мои в нежданном поцелуе.

Никогда не могла представить, что поцелуй может быть одновременно нежным и обжигающим.

Мягкие мужские губы ласкали поочередно то верхнюю, то нижнюю губу. Настойчивое движение языка выбило из меня тихий стон. Не в силах отказаться от пьянящего удовольствия, я потеряла контроль, позволила себе забыться и приоткрыла рот, отвечая на поцелуй. Он становился все более жадным и требовательным. Дурманил голову терпким мужским ароматом и заставлял прижиматься все ближе друг к другу.

Не знаю, сколько мы так целовались. Казалось, что целую вечность, а может, всего минуту?..

Дайрен отстранился медленно и осторожно, словно боясь меня спугнуть. Но и я не хотела, чтобы он останавливался.

Желала продлить это мгновение как никогда.

Та-шор побери! Почему нас так тянет друг к другу, как магнитом?.. Прошло восемь лет - все чувства должны были угаснуть под пеплом времени. Но, оказывается, они все еще живы и упорно пробивают каменную мостовую забвения, словно росток под солнцем.

Но у наших отношений нет будущего. По крайней мере, если я не скажу ему правду. У него - новая невеста, у меня за спиной - Арамор…

О боги! О каких отношениях я вообще думаю?!

- Ваша Светлость, - обескураженно начала я, все еще ощущая как лицо горит после поцелуя, а губы припухли от настойчивых ласк.

- Дайрен, - твердо сказал мужчина. - Я хочу услышать от тебя свое имя, Мелисса. И не только сегодня.

- Я… я не могу, Ваша Светлость… Ваша невеста буквально вчера примеряла новое платье и рассказывала всем желающим, что вы вот-вот должны объявить дату свадьбы, - мой голос стал звенящим, ломким. - Я понимаю, что для могущественного человека вроде вас, я лишь мимолетное развлечение, но… Не смейте так со мной поступать!

О, боги! Что я несу?! Как будто, это - единственное, что нам мешает. Словно я могу выставлять ему условия.

Жаль, я не могу сказать прямо: “Дайрен, отдай мне жемчужину Арамора и я исчезну из твоей жизни. На этот раз навсегда”. По крайней мере, так было бы лучше для всех нас.

Но будь я правда обычной девушкой… Кто бы отказался от такой возможности и от такого мужчины?..

Герцог истолковал мое молчание и сомнения правильно, по крайней мере логично, потому что проницательный взгляд синих глаз неожиданно стал холодным и отстраненным.

- Уверен, именно этого Каролина и ожидает на Королевском балу в День летнего солнцестояния... Вот только проблема в том, что буквально сегодня утром в моем доме был нотариус, который засвидетельствовал мой отказ от помолвки с Каролиной аль Лавамини. Чуть позже я навещу герцога и маркизу, чтобы завершить процедуру расторжения.

- Что?..

- Она больше не моя невеста, Мэл.

- То есть… из-за меня?..

- Не только из-за тебя. Хотя, буду честен, это сыграло весомую роль. Моя помолвка с Каролиной была договоренностью со старым герцогом Шарлем аль Лавамини, которому я обязан жизнью. После гибели Амелии отношения с женщинами у меня, конечно, были, но все без обязательств и продолжения. И когда Шарль предложил свою внучку в качестве моей невесты, я согласился. Подумал, какая разница, если все равно ни одна женщина не вызывает никаких чувств… Не вызывала, до тебя, - взгляд мужчины потеплел, в нем сверкнули знакомые искры, обдавая жаром с головы до ног. - Но уже спустя несколько месяцев склочность и истеричность Каролины стали выводить меня из себя. Я начал сомневаться и тянуть с датой свадьбы. А последней каплей стало, когда я узнал, что она бросила вас с Венди умирать от когтей демонов и сбежала одна в экипаже.

- Страх смерти играет с людьми злую шутку, - я покачала головой. - Порой желание выжить любой ценой превращает святого монаха в исчадие ада, а невинную девушку в самую распутную блудницу.

Или в послушную ученицу жреца бога Смерти.

И еще неизвестно, что хуже…

Но значит, у них с Каролиной должен был быть договорной брак. Как когда-то и наш…

О, да. Изначально наш союз с Дайреном был лишь договоренностью наших родителей. Как это часто бывает в аристократических семьях, о влюбленности речи даже не шло.

И сейчас помню тот день, когда отец Дайрена, герцог Хьюго, привез сына знакомиться с будущей невестой. Дар тогда уже учился в Академии магии, я же должна была поступить на первый курс лишь через год.

Наши отношения тогда совсем не были похожи на любовь. Скорее, наоборот, мы оба дружно воспылали взаимной неприязнью и принялись мериться, кхм… нет, не этим самым, а магией.

Благо у обоих сил было хоть отбавляй.

Я искренне считала Дара высокомерным заносчивым столичным мажором. Абсолютно справедливо полагая, что в Академии на него девицы вешаются пачками, а его свита из друзей и прихлебателей создает ему ореол хозяина жизни.

Ему тоже не улыбалось связать свою жизнь с избалованной графской дочкой из провинции. Мало того, он имел наглость заявить, что все что ему от меня надо - это покорность, послушание и магически одаренные наследники, которых я, несомненно, смогу обеспечить с моим исключительным даром.

Два раза “ха!”

Тогда-то мы впервые и сцепились.

Обычно я каждое утро тренировалась на заднем дворе замка в компании своего учителя, мастера Люция, престарелого магистра первой степени, которого отец нанял, чтобы как-то учить меня держать в узде свой магический дар.

Стоит ли говорить, что в тот день я тренировалась как никогда усердно, оттачивая на иллюзиях Люциуса элементарные боевые заклинания, вроде горящих искр и сбрасывая ярость на новоявленного женишка.

Какой фосс понес Дайрена в то утро посмотреть на мою тренировку, он похоже и сам не знал. В общем, слово за слово, но спустя пять минут мы вдруг оказались в боевом магическом спарринге.

И тут что-то пошло не так.

Кто мог подумать, что детские иллюзии смогу отвлечь опытного старшекурсника, а я - пятнадцатилетняя соплячка, смогу победить одного из лучших студентов, подающего надежды на получение камня архимага.

Пусть не совсем честно, пусть случайно и неожиданно для всех.

И это был ах какой удар по мужскому самолюбию будущего мужа.

Впрочем, я тоже лишилась своей роскошной черной косы и еще долго ходила с коротким ежиком волос, пытаясь спрятать это все под шляпками. Выглядело ужасно, да. Сестра ржала как лошадь, а маму тогда вообще чуть удар не хватил.

В общем, юношеский максимализм цвел и пах во всей его красе.

Помолвку оставили в силе, хотя нам обоим влетело по самое не балуйся, но после этого мы не виделись полгода.

В январе лорд Хьюго заставил Дайрена приехать в Риверкон на мой День рождения. Отказать отцу и главе семейства он не смог и все же приехал на праздник с подарками для именинницы.

Презенты я приняла и даже поблагодарила сквозь зубы. Благо, что моя прическа за это время тоже отросла до приличного каре.

На этом наше общение бы и закончилось. Но родителям вздумалось нас помирить. Можно сказать через силу и обоюдное нежелание нас все же выпихали на “романтичную” зимнюю прогулку на лошадях.

Романтичной она была бы, если бы рядом не ехал тот, кто бесит тебя до зубовного скрежета.

Первые десять минут прошли в ледяном молчании, а следующие полчаса в обмене колкостями и упражнениях в остроумии. Когда мы уже были вновь готовы швыряться огненными шарами, мост над ледяной рекой Орна, на котором мы и препирались, вдруг зашатался.

Откуда взялся тот скальный тролль не смогли сказать даже стражники с горного перевала, которые обычно следили за тем, чтобы каменные гиганты не проникали в долину.

Десятиметровому чудищу хватило трех ударов кулаком, чтобы мост рухнул в ледяную реку вместе с нами. Лошади, которых мы оставили за мостом, перед тем как спешиться и прогуляться над замерзшей рекой, просто разбежались.

Уж не знаю как, но нам удалось не только выбраться из ледяной воды, но и совместными усилиями победить тролля. Два одаренных мага вместе - это страшная сила. Даже для скального тролля.

Вот только Дайрен оказался ранен в бедро, лошади убежали, а после купания в ледяной воде и схватки с троллем, магического резерва почти не осталось, как и еды.

Короткий зимний день быстро превратился в холодную темную ночь. Мы сумели найти небольшую пещеру, где можно было перевести дух, подлечиться и скопить магию.

Пожалуй, именно тогда, сидя в обнимку у самодельного костра в маленькой пещере, усталые и продрогшие, мы поняли, что нашли друг в друге того, рядом с которым хотелось бы провести всю жизнь.

Утром проснулись в обнимку и совершенно смущенные. Кое-как привели себя в порядок и смогли подать сигнал поисковому отряду.

Вернувшись в родительских замок, мы уже почти не расставались. Гуляли по заснеженным улицам Риверкона, держались за руки и без конца говорили о каких-то глупостях.

Спустя два дня Дайрен уехал в Тирон и пообещал вновь приехать по весне. Но грянула война…

Больше мы так и не увиделись. Трехдневная любовь закончилась смертью Амелии фон Леруа.