ГЛАВА 28

Я бросила записку на еще красные угли, глядя, как она сгорает в пламени. А после спешно набросила на плечи длинный мужской халат, который отыскала в гардеробной комнате, и активировала артефакт. Мое платье, пострадавшее от когтей ракхана, скорее всего давно отправилось в мусорную корзину. А бегать туда-сюда по лестнице я не хотела.

Эх, может кота отправить?..

Но представив здоровенного серого мейнкуна, который мрачно тащит в лапах женское платье через весь особняк, я отказалась от этой заманчивой идеи.

Большие часы на каминной полке показывали три ночи. Что ж, я почти угадала. Буду надеяться, что Дайрен действительно уехал по службе и его не будет еще долго, так чтобы я успела все как следует проверить.

Хотя вдруг мне сейчас повезет и жемчужина окажется под подушкой Инквизитора.

Увы, конечно же, в кровати ничего не было. Артефакт поиска безмолвствовал, хотя я честно проверила всю мебель, полы и стены. Не забыла про гардеробную и ванную комнату.

Со вздохом сожаления покосилась на шикарную медную ванну на кованых ножках, которая сверкала красноватыми боками в полумраке комнаты. В такой с легкостью поместится трое человек, не то что один! Кстати, сама ванная неуловимо напоминала шаккарские хамамы: мозаика, ковер, теплые песочные цвета, мраморные вазы с живыми растениями. Даже умывальник из горного хрусталя и резные шкафчики из черного дерева. А еще множество кованых подсвечников с магическими свечами.

Да уж, денег у герцога Ар-Ронто явно хватало на красивую жизнь.

Я с грустью попыталась вспомнить, когда же сама в последний раз принимала нормальную ванну? Пожалуй, когда мой сгоревший домик еще стоял на Липовой улице, а по моим серебристым эльфийским розам не топтались сапоги пожарных.

Искушение было слишком велико, но я потрясла головой, возвращаясь в суровую реальность и двинулась дальше.

Оставалось самое главное: кабинет Инквизитора. Вход в него был как из коридора, так и из небольшой гостиной, которая примыкала к спальне.

Удивительно, но дверь кабинета оказалась открыта. Не было на ней ни замка, ни магического заклинания. В отличие от второй двери, которая вела из коридора. Я отлично помнила едва заметный синий огонек на дверной ручке. но внутри своих покоев Инквизитор, похоже, чувствовал себя свободно.

Что ж, посмотрим, что скрывается в святая святых…

За дверью меня встретила знакомая обстановка. Диван с креслами, книжные шкафы, рабочий стол, несколько комодов и трельяж. Все в приглушенных древесно-зеленых тонах. Настраивает на рабочий лад.

На окружающую обстановку рог единорога никак не среагировал и я разочарованно перешла к столу. Вся его поверхность была завалена рабочими документами: отчетами экспертов, опросами свидетелей, фотографиями мест преступлений. Тут же лежала и карта города с отмеченными на ней местами обнаружения жертв.

Семь трупов - это серьезно. Даже для Арамора… Вряд ли хладнокровный жрец бога Смерти занимается этим просто из любви к искусству. Нет, убивать он всегда любил, так же как и пытать. Но обычно это было обосновано какой-то целью.

Я остановилась, перебирая в руках фотокарточки и выхватывая взглядом верхние строчки отчетов.

- Ты чего, картинки пришла разглядывать? - недоуменно буркнул за спиной Арчи.

- Нет, просто отвлеклась, - я вновь замерла, вглядываясь в фотографию. На ней была молодая еще женщина лет сорока, даже красивая, если бы ее не портили отвратительные трупные пятна и перекошенный в застывшем крике ужаса рот.

А это что?

Я вгляделась в оголенное плечо женщины, отмечая как странно расползается одно из пятен, принимая форму руны “жизнь”. Искаженной руны, у которой не хватало целого завитка. Как странно… Случайное совпадение или нет?.. Я с сожалением вернула документы на место. Чтобы что-то понять надо было обследовать тело на месте.

Да и мне сейчас не до того. Моя задача - найти жемчужину Арамора. Но это не отменяет того, что я чувствую себя виноватой. Возможно, я бы смогла помочь, остановить вот это все… Если бы не трусила сказать Дайрену правду.

- Видала сейф? - заскучавший кот уже успел облазить весь кабинет и сейчас нетерпеливо дергал меня за полу халата.

И правда, одна боковая дверца стола оказалась декоративной, а за ней спрятался сейф. Замерцавший магией артефакт тут же подсказал, что за стальной стенкой хранилища точно находится что-то интересное.

- Заперто, - с досадой констатировала я, присаживаясь на корточки и дергая ручку. Ну, конечно! Уж сейф точно не останется открытым в отсутствие хозяина.

- Ну так взломай, - кот, который следовал за мной по пятам, чихнул и демонстративно поскреб когтем за ухом. - У тебя теперь есть на кого свалить. Идеально, я считаю.

- Венди?..

Я нерешительно замерла. Действительно, это был вариант. Магические уловители почувствуют заклинание, но можно распылить остаточную магию так, что будет непонятно кто-то специально колдовал или же это случайный выброс магии где-то в доме.

Ох, как же не хочется подставлять Гвендолин! Единственного человека в этом доме, который знает обо мне правду и, главное, доверяет мне. Я почувствовала себя как никогда мерзко и гнусно.

Руки же сами потянулись к магии. Она послушно заструилась по пальцам, сплетаясь в заклинание и пока что лишь изучая охранное плетение замка сейфа.

Ух, сложно-то как! Но нет ничего невозможного. Для архимага.

А вот кто-то рангом пониже уже валялся бы на ковре полностью обездвиженный. И это в лучшем случае.

Для начала я отключила несколько ловушек, в том числе смертельный “Шип василиска”, а после принялась за сам замок.

Медленно-медленно я продвигалась, расшифровывая плетение замка. Кажется, прошла целая вечность, пока мне удалось разобраться в хитросплетении паутины заклинания. А после в руки скользнули нити тьмы, аккуратно раздвигая защиту, растягивая, словно она была каучковая, как та застывшая смола. Причем так, что как только я осмотрю сейф и отпущу заклинание, сейф закроется в том же положении, как и был.

Вот только этого оказалось мало.

- Та-шор побери! - я выругалась и со злостью уставилась на сейф.

- Что там? - поинтересовался Арчик, лениво поднимая голову.

- Тут же еще самый обычный цифровой код. Четыре цифры.

- И ты его, конечно же, не знаешь?

- Откуда?! Может тут дата пришествия Пресветлой Иланны или День рождения его матушки! Или…

Замерев от неожиданной мысли, я облизала пересохшие губы, а после дрожащими руками покрутила диск циферблата: “Один, один, ноль, один”.

Глухой щелчок в стальном корпусе подтвердил: открыто.

Открыто?! Не может быть…

-Ого! Как ты угадала?! - восхитился мейнкун, просовывая лобастую голову между моими коленями.

- Это мой день рождения, - глухо отозвалась я. Помедлила, ощущая как в груди расползается боль и потянула на себя ручку сейфа.

Но стоило дверце открыться, как прямо у моего лица взорвалось серебристое блестящее облачко. Совершенно безобидное, но от этого не менее противное.

Тррэш-ш! Что это за гадость?!

- Ого! - одобрительно заявил кот. - Блестишь как чешуя селедки.

Я рванула к ближайшему зеркалу, которое висело слева от входа, трясущимися руками зажгла маленький огонек с третьей попытки и застонала:

- Твою ж м-мышь!

- Да? А чо такого? - любопытный кот высунулся из-за стола, наблюдая за моими метаниями.

Плохо было все. Потому что я сейчас светилась как центральная люстра королевского дворца во время бала: лицо, волосы, шея - все было покрыто плотным слоем блесток.

- Это пыльца фей!

- И что ты сейчас тоже феячить начнешь?

- Нет! Но ее же просто невозможно стряхнуть! - Я с усилием потерла щеки, но пыльца сидела как прибитая, ни одна искорка не слетела с кожи. - Видишь? Намертво прилипла.

- Проблем-мау, - согласился кот.

Так, ладно, успокойся, Мэл! Сначала дело, паниковать будем после.

Если я сейчас найду жемчужину, то больше меня в этом доме ничего не держит. Никто…

Да-да, Мелисса, продолжай себя в этом убеждать.

В руки вновь скользнул рог единорога, я вернулась к сейфу и привычным жестом потянулась к полкам. Какие-то документы, пачка облигаций, шкатулка с драгоценностями и даже коробочка с моим обручальным кольцом. Тем самым…

Артефакты в нем тоже были. Да еще какие! Я с восторгом заметила амулет из шерсти семихвостого лиса, перо феникса, несколько редких ягод Лиахи. А полностью меня добило целое ожерелье из драконьих чешуек.

О, боги! Да это же стоит целое состояние!

Но, главное, никакой жемчужины Арамора.

Я просмотрела содержимое сейфа два раза, но спустя десять минут пришлось признать: ее здесь точно нет.

Остается одно из двух: или Дайрен носит жемчужину при себе или ее никогда и не было. Хотя, ладно. Я могу накидать еще десяток вариантов, среди которых, например, жемчужина храниться где-нибудь в банковской ячейке или тупо закопана под кустом гортензии в саду.

Но об это знает только сам герцог Ар-Ронто.

- О, кажись, твой Дар пожаловал, - вдруг философски заметил кот, дергая ушами и к чему-то прислушиваясь. - Тот еще подарочек…

Что?! Легок на помине! Я замерла, тоже пытаясь нащупать другого мага. И действительно почувствовала, как по подъездной аллее приближается золотистое пятно - яркая аура светлого архимага ощущалась даже на таком расстоянии. Скрываться ему не было нужды - он приехал домой.

Я заметалась как испуганный заяц, понимая, что максимум десять минут и Инквизитор будет прямо тут, а я стою посреди его кабинета со взломанным сейфом и вся в пыльце фей.

- И чего? Такая красивая и пойдешь своего Инквизитора встречать? - кот откровенно веселился, глядя как я торопливо убираю последствия своего присутствия в кабинете.

А вот мне было не до смеха. Ни одно заклинание пыльцу фей не берет. Видимо, поэтому Дайрен ее и использовал. Только старое, доброе и такое же ненадежное средство - вода.

- Хоть лапой умойся что-ли, а то на селедку в нерест похожа, - продолжал зубоскалить Арчик.

Кстати, отличное предложение! Вода растворяет пыльцу и превращает ее в минералы… Но чтобы растворить такое количество мне нужен бассейн! А кроме лица у меня все волосы в серебристой пыли.

- Ну, я вон вообще-то и лапой справляюсь, - философски заметил кот, похоже последнее я произнесла вслух.

Лапой он справляется, ишь ты! Задней только если…

Заклинание, которое держало дверцу сейфа схлопнулось как пружина, закрывая хранилище обратно на все замки и запоры. Я торопливо развеяла магический фон, который теперь рассредоточился по всему особняку и опрометью ринулась в ванную.

За спиной грохнуло. Слишком широким рукавом халата я походя снесла со столика поднос с едой. Да что ж ты будешь делать?!

Неважно! Сейчас мне точно нет дела до погибшей во цвете брокколи.

Все три вентиля открылись на полный напор, наполняя ту самую медную ванну.

Ох, быстрее! Пожалуйста!

Дайрен был еще ближе и использовать заклинание, чтобы ускорить процесс, я уже не рискнула. Сбросила халат и торопливо заплескалась под струей, засунув голову просто под кран и расплескивая воду, которая стекала по локтям на дорогущий ковер.

Серебристые блестки вспенились и зашипели, растворяясь в воде и превращаясь в смесь алхимических ингредиентов. Весьма полезных, кстати.

В магазинах красоты для любителей кремов и косметики, пыльца фей продавалась в малюсеньких мензурках - хочешь маску делай, хочешь так в воду добавляй.

Ключевое слово “малюсеньких”. А вот Дайрен не поскупился - на меня попало такое облако, которого бы хватило на три десятка столичных модниц.

Даже с тремя кранами прошли долгие пять минут, пока воды в ванной не оказалось достаточно, чтобы нырнуть туда с головой. Вокруг меня вновь зашипела и вспенилась вода! Та-шор побери! Когда эта гадость уже вся растворится?!

Именно поэтому феи не летают в дождь.

- Потрясающее зрелище, - произнес за спиной знакомый насмешливый голос. - Хотя судя по беспорядку я уж подумал, что тебе вновь пришлось сражаться с ракханом.

Я испуганно булькнула и и нырнула поглубже, понимая, что в прозрачной воде сейчас видно все от кончиков пальцев до… до того самого. Хвала богам, хотя бы вокруг больше ничего не пенится.

А может, пусть бы лучше и пенилось.

- О, прошу прощения, я такая неловкая, - я покраснела, закрывая руками все стратегические места. - Голова закружилась и я не смогла удержаться. Но я все отмою.

- Не волнуйся, уже все в порядке, - он щелкнул пальцами, заклинанием убирая сотворенный мной беспорядок и подходя ближе.

Дайрен сбросил камзол и остался лишь в рубашке, которую расстегнул так, что в вырезе виднелась красивая рельефная грудь. В руках он держал бокал, в котором переливался играя пузырьками янтарное игристое. Второй бокал он поставил возле меня на край столика.

- И мне приятно, что ты решила воспользоваться моей ванной.

Губы мужчины тронула усмешка. Понятия не имею, что он там думал. Как минимум, что я очень странная особа, которая сначала строит из себя недоступную для мужчин девственницу, а после ни капли не смущаясь, обнаженная принимает ванну в спальне этого самого мужчины.

- Простите, Ваша Светлость, я…

- Мелисса, кажется, я просил?..

- Да, похоже, это сложнее, чем кажется, - пробормотала я, вдруг с ужасом сообразив, что где-то в сейфе Инквизитора остался мой единорожий артефакт. Плюс одно сокровище в коллекции герцога Ар-Ронто.

Да что за напасть?!

Мое замешательство и бледный вид истолковали по-своему. Светлый архимаг присел на мраморную скамью рядом. Его пальцы скользнули по медной стенке купальни, по моим коленям, которые все еще вызывающе виднелись из воды, нежно погладили бедро и опустились в воду. А через мгновение вспышка магии заставила прикрыть веки.

Когда я вновь открыла глаза, вся поверхность ванны бурлила от мелких пузырьков, которые поднимались со дна, приятно щекотали кожу и лопались на поверхности.

- Жемчужная ванна, - с усмешкой пояснил Дайрен, вновь откидываясь на скамью. - Насыщает кожу кислородом, успокаивает и снимает напряжение.

Ох, вот как?..

Да я в общем-то была очень даже спокойна. И совсем не чувствовала напряжения. До его появления.

Хотя все же теперь, когда. Но лучше бы он просто вышел и дал мне возможность отсюда выбраться.

- Что ты делала в моем кабинете, Мелисса?

Резкий вопрос без перехода заставляет застыть. Голос Дайрена все так же спокоен, но синие глаза смотрят внимательно и цепко.

Мужчина полностью уверен в себе, кажется, расслабленным. А вот мою спину прошибает ледяной спазм.

Глупо было надеяться, что он не заметит, да?

- Тебя искала, - надеюсь, что мой голос звучит спокойно и отправляю мужчине слабую улыбку. - Я проснулась одна и… подумала, может быть ты работаешь.

- Поэтому тебя так заинтересовали протоколы и фотографии?

Та-шор побери! Точно же, я скрыла свое присутствие рядом с сейфом, но совершенно забыла про стол, на котором я перебирала документы!

- Они меня и в прошлый раз заинтересовали, если помнишь. Сложно быть равнодушной, когда ты тоже живешь в городе, в котором уже семь трупов.

- Понимаю… И это действительно так, боюсь, в ближайшее время в Тироне будет введен комендантский час.

- Все так серьезно?! Вы думаете, что это шаккарцы? Те, что были тогда в подземелье?

- Вероятность этого очень высока. Поэтому лучше сейчас не ходить поздним вечером в безлюдных местах. Тем более у жертв нет никакой связи между собой, кроме смерти. По крайней мере все они подвергались заклинаниям темной магии.

Ледяной яростью в голосе мужчине можно было заморозить дракона и я неосознанно поежилась. Ванная вдруг перестала быть приятной и согревающей. Словно сквозняк злости светлого архимага выдул из нее все тепло.

- Но на сегодня работы было более, чем достаточно. Почувствовав, что ты проснулась, я решил вернуться домой, немного отдохнуть.

Я нахмурилась. Понял, что я проснулась?... Ах, да!.. Похоже, целебная сетка, которую я разорвала, подала сигнал своему создателю.

Что ж, скорее всего я бы сделала так же, останься кто-то в моем доме без присмотра.

С трудом выпроводив Дайрена из ванной комнаты, я вышла все в том же длинном махровом халате, в который укуталась с головы до пят.

Далеко я не ушла. Стоило выйти в спальню, как мужские руки сомкнулись на моей талии, прижимая к горячему торсу, без единой надежды вырваться. Его губы скользнули по шее, поцеловали бьющуюся жилку и, прикусив зубами мочку уха, нашли мои губы.

Нежный чувственный поцелуй заставил на мгновение забыться, утонуть в ощущениях.

- Почти утро… Останешься?..

Предложение или скорее просьба прозвучала так естественно и просто, что мне едва хватило самообладания, чтобы торопливо покачать головой.

- Ты обещал меня не торопить.

- Я помню, - Дайрен кивнул, скрывая разочарование. - Что ж, по крайней мере тебе не придется спешить на работу. Похоже, сегодня у меня будет поздний завтрак. Но буду рад, если ты составишь мне компанию.

Ох, точно! Работа же!.. И пока что по контракту мне платят за горячих фазанов, а не Инквизиторов.

Кое-как сбежав от герцога, в свою комнатку на первом этаже у кухни я вернулась в полном смятении. Арчик уже, конечно, был там, весь нервный и дерганый. Впрочем, он быстро взял себя в лапы, успокоился и завалился спать. Ну, на то он и кот.

А вот на кухне была не такая миролюбивая обстановка.

Заплаканная Рут сидела в углу, рядом Полли, которая обнимала ее за плечи. Агата нашлась у стола, за которым она с таким остервенением месила тесто, словно пыталась на нем выместить всю злость.

Моего появления они явно не ожидали, потому что вскочили, как заполошные куры, деланно возвращаясь к работе.

- Доброе утро, девочки!

На мое приветствие последовало несколько кислых невнятных ответов и минут десять в кухне царила тишина, пока я просматривала меню на день и полки с продуктами.

Захлопнув дверцу шкафчика с крупами, я вдруг обнаружила перед собой Рут. Девушка словно подкошенная рухнула на колени, цепляясь руками за мой подол.

- Госпожа, пожалуйста, спасите моего Шона! Прошу! Он ничего не сделал!

- Рут, о чем ты? - я попыталась оторвать руки девушки от своей юбки.

- О! Как с герцогом спать, так очень даже сообразила! - вместо посудомойки зло фыркнула Агата. - А как человека спасти, так вся понималка отказала? Конечно, какое тебе дело до молочника!

Я только поджала губы. Ну вот, что и следовало ожидать.

- Агата, не говори так! - со страхом воскликнула Рут, но явно не из-за ее слов, а скорее из-за того, что я откажу помочь.

- Думаешь, никто не знает, что ты у него в спальне делаешь? - продолжала Агата, лицо женщины покрылось красными пятнами, но она явно не могла остановится. - Да уж все в курсе! Не хочешь помогать, так и скажи.

Я зло поджала губы. Но глядя в полное надежд и страхов лицо девушки, я лишь вздохнула:

- Хорошо, я попробую поговорить с герцогом. И я с ним не сплю, понятно?

- Ага, ври больше!.. - рявкнула обычно спокойная кухарка, широкими шагами гренадера дошла до выхода и так хлопнула дверями, что одну из створок, кажется, перекосило.

В кухне вновь повисла тишина. Даже огненные элементали в печи, кажется, замерли, в раздумьях, грызть это березовое полено или пока погодить?..

- Что с ней? Полли?..

- Ну-у, - протянула любительница булочек. - Она надеялась, что после того, как старого повара выперли, ее поставят главной кухаркой. А тут пришла ты.

- Ого! Не думала, что у Агаты такие амбиции.

- Не-е, эти “амбиниции” тут ни при чем, - Рут покачала головой. - Ей деньги нужны.

Я припомнила кроличьи шкурки и даже кости, кототорые Агата ухитрялась сбывать меховщикам и старьевщикам в обход меня. Любую копеечку берегла и пыталась добыть хоть как-то.

- Понятно, деньги лишними не бывают, но не до истерики же. В чем тогда дело?

- Да в муженьке ейном. Тварюка та еще, - Рут снова всхлипнула. - У Агаты дите малое - пять лет, а муженек мало того что за воротник закладывает, так еще и в кости играть стал. Ну и проигрался братцам Фликам в пух и прах, а отдавать нечем. Они ему энтот долг и поставили один процент в день, пока не отдаст.

- Один процент?! - ахнула я. - Это же триста шестьдесят в год!

- Ну, дык да, - подтвердила Полли и схватила очередной вчерашний пряник, вгрызаясь в его сахарные бока. - Вот Агата и крутилась как белка в колесе, но вчера приходили мужики эти. Сказали через три дня из дома выметаться. Дом забирают. А куда она одна с ребенком пойдет?

О, боги! Я лишь вздохнула. Час от часу не легче. У одной жених в застенках Инквизиции из-за подозрений в связи с шаккарцами, вторую коллекторы из дома выгоняют из-за азартного муженька-пропойцы.

- Ну а у тебя что? - спросила я у Полли. - Давай уже, рассказывай. Во всех сказках три - круглое число, для полного счета.

Но толстушка лишь пожала плечами и хихикнула. У нее похоже из всех проблем был только здоровый ничем непрошибаемый аппетит. И то она скорее им наслаждалась, чем страдала.

А мне оставалось лишь вздохнуть. Ну, привет, новый рабочий день!