ГЛАВА 29

Адские врата любопытства распахнулись во всю ширь. До завтрака на кухню успели заглянуть три горничных, два лакея и, конечно, миссис Дэвон, экономка. Присцилла хихикала, нарочито громко разговаривала и шутила. Напоследок меня почтил своим вниманием дворецкий. Берроуз вел себя достаточно учтиво, хотя я постоянно ловила на себе его задумчивый взгляд. Но расспрашивать напрямую или еще как-то выяснять кто же с кем спит, никто не стал. Сумасшедших, которые рискнут лезть со свечкой в кровать Инквизитора больше не нашлось.

Я тоже делала каменное лицо, справедливо рассудив, что предположения и сплетни слуг - это только их проблемы. Вообще темные архимаги, особенно те, которые удачно бегали год от Инквизиции и три года от Арамора, редко склонны к самобичеванию.

Тем более не сказать, что наша с Дайреном ситуация была такая уж из ряда вон. Ну разве что чуть-чуть.

Конечно, лет сто назад союз кухарки и герцога нельзя было бы представить даже в сказке. Ну или только в сказке. Но с каждым годом на такие мезальянсы смотрели все больше сквозь пальцы. С развитием магии и технологии нравы становились все свободнее, сближая ранее невозможные слои общества. Так же, как изобретение поезда позволило сделать быстрое путешествие доступным не только магам с их порталами, но и последнему бедняку из рыбацкой деревушки.

Не удивлюсь, если еще лет через сто даже монарх сможет выбрать себе половину не из обязательного списка наследниц соседних стран, а жениться на той, на ком пожелает.

Хотя все равно от осуждения и недовольства аристократов это не спасало. Как и от зависти.

Самое интересное, что именно те дамы, которые путем такого мезальянса прорвались наверх, становились самыми ярыми защитницами “голубой крови”. И злобно осуждали других своих удачливых товарок, которые также смогли выбраться из грязи в князи.

На справедливые упреки, что они сами или их матушка, будучи горничной или цветочницей, когда-то также захомутали графа или барона, следовал ответ: “Нет-нет, вы не понимаете - это другое! Там точно была чистая любовь, а вот эта фифа - просто охотница за богатеньким лордом”.

Вот только проблема в том, что я - кухарка поневоле, волк в овечьей шкуре, а вовсе не та сказочная замарашка,которой повезло отхватить принца.

В небольшой горшочек, в котором уже находилась порция кускуса с палочкой корицы и стручками кардамона, хлынул кипяток. Накрыв кускус крышкой, я выключила сковороду, на которой обжаривала миндаль, и принялась за лимонную цедру. Добавить немного меда и вкусный завтрак для детской будет готов.

А вот завтрак для хозяина особняка внезапно был отменен. Не успели зарумяниться булочки в духовке, как экипаж герцога спешно отбыл по делам. На ужин также приказали не ждать.

Агата все же вернулась через час после своей неожиданной истерики. Виновато опустив голову, прошмыгнула на свое рабочее место. Хотя с ее-то ростом это выглядело так, как если бы секвойя решила незаметно пробраться в вишневый сад.

- Там это, - буркнула кухарка, - тебя спрашивали у ворот.

- Кто?

- Мальчишка какой-то, - пожала плечами Агата. - Просил письмо передать.

Желтоватый листок бумаги захрустел под пальцами. Знакомым округлым почерком Таши в письме размашисто сообщалось: “Тетушка отбывает утренним поездом”.

Та-шор, побери! Что там такого срочно произошло за сутки?!

- Случилось чего? - спросила Агата, все еще глядя исподлобья, как я задумчиво смотрю в окно, нервно выстукивая пальцами дробь на столешнице.

С одной стороны, кроме еды для слуг и для детской комнаты, работы сегодня нет. С другой, Дайрен очень настойчиво просил не покидать особняк.

- Да, тетушка просит срочно встретится, - я вновь пробежалась взглядом по строчкам письма.

- Так иди. Мы тут приглядим, не впервой, - кивнула повариха. - И это… прости, что я так сгоряча ляпнула…

Женщина явно чувствовала себя неловко, оправдываясь и выпрашивая прощение. Но мы обе понимали, что будь сейчас на моем месте один из тех поваров-мужчин, с которыми я соревновалась за место главного повара, Агату уже выставили бы за дверь за хамство и нарушение субординации. Там сработал бы простой принцип: женщина мужчине не ровня.

- Ладно уж, бывает, - я кивнула, давая понять, что извинения приняты. - Спасибо за предложение. Я тогда отнесу завтрак в детскую и отлучусь на час-другой.

В детской творился книжный бедлам и подростковый хаос. Гувернантки видно не было, похоже сейчас у племянницы Инквизитора были самостоятельные занятия, которые больше напоминали подготовку к ритуальному самосожжению на куче книг.

- О, привет! - Венди искренне обрадовалась, увидев меня с подносом. - А ты уже вернулась к работе?

- Да, спасибо твоему дяде - он отличный целитель.

- Это точно, - хихикнула девочка. - Если бы он еще знал кого лечит, так вообще постарался.

- Пока что мы ему не скажем, - я торопливо сменила тему, с опаской глядя на крен верхушки книжной башни. - А ты чем занята?

- У-у-у! Это какой-то ужас-ужасный! Учусь собирать магию из пространства, но это пытка какая-то! - застонала Венди и с надеждой спросила. - Поможешь?

- Ох, ты же понимаешь, что я не могу…

- Ну, Мэлли!.. Я видела в окно, что дядя уехал на работу и его дома нет. Ну чего ты как эта?.. Пожа-алуйста!..

- Ладно, - сдалась я под напором юного дарования и торопливо щелкнула пальцами, к восторгу Венди останавливая падение книжной горы, которая все же поехала набок. - Покажи, как ты ее собираешь.

Она послушно замерла, часто-часто задышала и вытаращила глаза, пытаясь повторить задание. Я едва сдержала рвущийся хохот: кудрявая девочка с надутыми от усердия щеками напоминала хомячка в амбаре.

- Ну как? - спросила Венди, наконец, выдыхая.

- Нет, - я покачала головой. - Ты пытаешься собирать магию “магнитом”. Этот метод хорош для светлых магов. Точнее он считается нейтральным и подходящим для любого мага, но скажу по секрету - в пень его. Для нашей стихии больше подходит “сачок”. Попробуй, тебе понравится.

Я продемонстрировала как надо и махнула рукой, приглашая Венди присоединиться и повторить.

- Ого-о-о! - восторженно округлила глаза девочка спустя пять минут. - Да-а! Работает!

- Отлично. Ну все, - я хлопнула по коленям, поднялась и строго приказала. - А теперь завтрак!..

В итоге, как ни старалась, но уйти я смогла лишь в обед, когда солнце уже стояло в зените, лениво повиснув над пыльными макушками лип. Оставалось надеяться, что я успею вернуться до приезда Дайрена.

До “Золотого единорога” я добралась на кэбе. Поймала первую попавшуюся повозку, такую старую, что подножка едва не рассыпалась даже от моего веса, а обивка внутри истерлась до такой степени, что напоминала пергамент. Ну, доехали и то ладно.

Таша как всегда казалась сторуким и стоглавым божеством, которое одновременно раздает указания подчиненным, посылает карающие молнии местным пьянчужкам, протирает барную стойку и считает выручку.

- О, Мэл! - обрадовалась подруга, сжимая меня в нечеловечески сильных объятиях. - Ты вовремя, я уж думала тебя там из постели Инквизитора не выпускают. Небось, наручниками приковали или, может, лентами шелковыми - тоже хороший вариант. Слышала-слышала про твои похождения у модистки и после, а как же.

Антер подмигнула, а я растерла ноющие ребра и вздохнула. Но Таша не отступала.

- Хоть расскажи лучшей подруге, поделись: хорош твой Дайрен или очень хорош?

- Да не было ничего, - я поморщилась, отмахиваясь от назойливой как муха над медом, антер.

- Как не было?! - ахнула Таша, одновременно хватаясь за грудь всеми лапами. - Валерьянки мне! Так и не сказала бывшему, кто ты на самом деле?

- Таша?!

- А что Таша? Что я тебе зря что ли неглиже подарила? Ты, главное, признайся ему, а жемчужину он тебе и сам на блюдечке принесет.

- Да-да, конечно. Целое ожерелье притащит… Так что там с мистером Хайдом? Что за спешка?

- Да тут шухер стоит и дым столбом. Все на чемоданах едут из столицы в разные стороны. Я уж сама грешным делом начала думать не свозить ли Фила куда-нибудь на Ровенское море подальше от Тирона. Погреться на солнышке, поплескаться лапками в волнах.

- Все так серьезно?

- Серьезней некуда, Мэл. Бегут как крысы с тонущего корабля. Все эти трупы… Говорят, ритуальные убийства. Вроде как Инквизиция даже собирается комендантский час установить.

- Да, Дайрен тоже говорил что-то такое…

- Ну вот… Ладно, подожди в гостевой комнате, а я отправлю Фила за артефактником.

Ждать пришлось почти два часа, за которые я уже вся успела известись, пока, наконец, у порога комнаты не раздался знакомый тихий шелестящий голос:

- Госпожа Леро. Миссис Ташира сказала, что я могу найти вас здесь.

Я обернулась, утыкаясь взглядом в зеленую лысую макушку с развесистыми лопоухими ушами. Не смотря на низкий рост и непропорциональную фигуру выглядел гоблин внушительно. В дорогом шерстяном костюме, лакированном котелке и с золоченой тростью в руках, которая глухо постукивала по некрашеным доскам.

- Мастер Хайд, рада вас видеть. Вы уже проверили мой заказ?

- Именно так, - склонил голову гоблин и протянул мне знакомую черную коробочку когтистой лапой. - Проверили, госпожа. Все сделано, как надо.

- И что в чулках? - нетерпеливо переспросила я.

- Шерсть грифона. Ювелирная работа, госпожа, уж поверьте опытному артефактору.

- Хм, можно подробнее? Это несколько не мой профиль.

- Ах да, простите старого дурака, - вновь поклонился гоблин. - Так вот, у этой вещи потрясающий эффект памяти. Конечно, зависит от длительности контакта, но с помощью этого артефакта можно собрать полный отпечаток ауры носителя.

Мои губы непроизвольно расплылись в ухмылке. Ай да маркиз Вингардо, хитрый жук! Если не сказать похлеще. Таки нашел способ обойти благословение Иланны. Хорошо, что я не стала даже примерять эту красоту.

Я отсчитала артефактору тридцать фунтов, гоблин спрятал деньги в кошель, скаля желтые зубы, и заторопился к выходу, но я его одернула на полпути.

- Мастер Хайд, слышала, что вы собрались уехать из города. Это с чем-то связано?

- Слухи… Исключительно слухи, госпожа Леро… - задумчиво закивал лопоухой головой гоблин, постукивая тросточкой по доскам. - А слухи говорят, что всем добропорядочным горожанам лучше оказаться подальше от Тирона в День летнего солнцестояния. Так это или нет, увидим.

- Ну как, узнала, что хотела? - поинтересовалась Таша, упаковывая в сумку мужа конверт из промасленной бумаги с фирменными пирожками от шеф-повара.

Ратторн тоже заинтересовано выглянул из подсобки, на ходу застегивая перевязь с мечом. Орк уже был в форме, похоже собирался заступать в ночной наряд стражи.

Я мельком глянула на настенные часы: тррэш-ша! Уже шестой час!

Конечно, Дайрен отправил приказ не ждать его к ужину, но это не значит, что я могу полдня шататься где-то в городе.

- Да, узнала, - я кивнула подруге, - правда, теперь не знаю, что с этой информацией делать. Ладно, спасибо за помощь, мне пора.

- Идем, провожу, - прогудел Рат. - Ты к банку Вирасс?

- Да, там можно поймать кэб, - кивнула я, со смущением наблюдая как Таша игриво куснула мужа за ухо и что-то промурлыкала на прощание.

Почему-то вот эти нежные отношения между антер и орком до сих пор вгоняли меня в краску. А может, это была легкая зависть оттого, что меня никто так не встречает и не отправляет в дорогу с напутствием “беречь себя”.

Полуденная жара уже спала и на каменную брусчатку мостовой легли длинные тени окрестных домов, хотя до заката было еще далеко.

Я подождала, пока Ратторн спустится за мной со ступенек и направилась кривыми переулками, срезая дорогу. Некоторое время мы шагали молча, а после я поинтересовалась:

- Ратторн, скажи, вот эти трупы, что находят в городе, между ними есть что-то общее?

- Парни говорят, что нет, - пожал плечами орк. - Мужики и бабы. Гончар и шлюха, писарь, актриса и даже цельный виконт. В разных районах Тирона. Днем, ночью - ниче не совпадает.

Неужели абсолютно случайные жертвы?.. Та-шор побери, Арамора и всех его прихвостней!

- Должно же быть что-то общее…

- Гхм, - задумался Рат. - Может у них у всех татуировка козла на заднице. Тока простым сержантам об этом неизвестно. Спроси вон у своего Инквизитора.

- Да-да, поинтересуюсь на досуге, где-то между супом и жарким, - с досадой отмахнулась я. Покивала, пытаясь успеть за широким шагом орка, и вдруг остановилась, словно с размаху налетела на столб.

Едва заметное возмущение магического фона вряд ли кто-то заметил. Обычно "Полог тишины" использовали как те, кто хотел гарантированно поговорить тет-а-тет, так и любовники, которые не хотели смущать соседей бурным проявлением чувств.

Вот только привкус у этого заклинания был слишком знакомым.

- Зигмунд, - прошипела я, выбрасывая руку и пытаясь уловить остатки ауры. Показалось-нет?.. Но неизвестный маг уже рассеял фон, пряча свою ауру.

- Что? - удивленно нахмурил кустистые брови Ратторн.

- На тот дом только что набросили “Полог тишины”. Хотелось бы ошибиться, но, кажется, это Зиг - второй ученик Арамора.

Мы переглянулись, орк собрался, вытаскивая из ножен меч. Я тоже призвала магию, набрасывая на себя и на моего спутника общее заклинание защиты.

Поморщилась, осознавая, что грудь и плечо, в которые пришелся удар когтей ракхана всё ещё болят. А после почти бегом направилась к дому, рядом с которым почувствовала вспышку магии.

Кажется, это жилище прачки. Весь двор был занят веревками, на которых сушились три десятка простыней. Но след заклинания внезапно стал истончаться и я вновь замерла.

- Простирнуться что ль хотели?

Из-за длинного ряда белья выглянула полноватая рыжая женщина с густыми оспинами на лице. Судя по красным натруженым рукам она и была той самой прачкой.

- А кто во второй половине дома живёт? - покачав головой, спросила я.

- Так мистер Клаус, ростовщик, - с готовностью отозвалась женщина.

Мы обогнули дом за полминуты, и остановились у закрытой двери.

- Ну, если тебе показалось… - недовольно оскалил клыки орк, прикладывая ухо к двери.

- Скажешь, профилактический обход района. Ну что вы там обычно врете в протоколах?

- Типа подозрительные звуки услышали. Так а тут то что? Подозрительная тишина, которую мог учуять только архимаг? - рыкнул Ратторн, налегая на дверь плечом, и тут же вскинулся. - И чей-то сразу врём?!

- Ну, значит, подозрительный кот.

- Какой еще кот?

- Поверь, какой-нибудь кот всегда где-то рядом. Ой, Рат, давай уже, а?!

Раздался едва слышный хруст сломанного запора и мы аккуратно протиснулись внутрь. На первом этаже было пусто, если не считать толстого рыжего кота, в которого я демонстративно тыкнула пальцем.

Ратторн закатил глаза, а кот раззявил зубастую пасть и от души мяукнул раз-другой. Звука не было.

Что и требовалось доказать.

Мы сделали два шага вперед и гнусавый “мяу” появился во всю мощь первозданной кошачьей глотки. Мы тоже попали в зону действия “Полога тишины”. Но теперь даже если мы тут обкричимся, снаружи нас никто не услышит.

Мордатая зверюга лениво проводила нас взглядом, когда мы осторожно прокрались мимо.

Дверь в первую же комнату была приоткрыта. В щель виднелась кровать и угол тумбочки. А также сам ростовщик, который сидел привязанный к стулу, безвольно свесив голову на грудь.

О, кажется, тут у нас любители играть в связывание? Это всегда пожалуйста!

По моему знаку орк толкнул створку двери внутрь, а я от души зарядила в комнату заклинанием обездвиживания. Магия послушно рассеялась в пространстве, захватывая потенциальных жертв. Следом ворвались мы.

Никого.

Кроме ушедшего в магический стазис ростовщика, который и до того не особо то подавал признаки жизни.

Я щелкнула пальцами, рассеивая магию и торопливо огляделась по сторонам. Прошла вслед за вынужденным напарником, бегло осматривая первый этаж.

Все так же пусто.

- Проверю другие комнаты, - буркнул Ратторн и быстро взбежал по лестнице. Добротной и крепкой, сложенной из дубовых досок, которые даже не скрипнули под весом орка.

А я вернулась к пострадавшему. Приложив руки к его груди, я замерла, считывая энергетику мужчины. Интересно почему он заинтересовал Арамора?..

Мужчина лет пятидесяти. Еще довольно крепкий, хотя пивное брюшко и явная одышка вряд ли добавляли ему резвости, но уверена, чувствовал он себя неплохо. И любил поесть. Я часто видела этого ростовщика среди завсегдатаев “Золотого единорога”.

- Пусто, - покачал головой Ратторн, который вернулся в комнату спустя пять минут. - Никого, кроме кошатины этой. Может, мы вспугнули… А с этой “Занавеской молчания” чего?

- “Полог тишины”, - поправила я, продолжая обследовать пострадавшего. - Устанавливается на десять минут и, если не подпитывать, то скоро исчезнет… Та-шор побери! Он же мертв!

- Да где ж? - удивился Ратторн. - Тоже мне некромант! Я и то вижу, что тока рожа разбита, а сам вон дышит ещё как.

Орк потряс пострадавшего за плечо и тот нечленораздельно замычал, в бессильной попытке поднять голову.

- Не сейчас, - поправилась я, - он когда-то уже умирал один раз. Его вытащили с того света, но отпечаток смерти остался. Как интересно…

- Нашла интерес, - фыркнул орк. - Лады, мне надо вызвать патруль. Все равно тут хрен докажешь, что это те маньяки. А разбитая морда у ростовщика - это профессиональная болезнь. Ты ж не останешься за свидетеля? Давай тогда, топай.

Я лишь кивнула: да, Мэл, ты не сможешь всегда притворяться, что оказываешься в центре очередной заварухи случайно. Пора и честь знать.

Ратторн обещал приглядеть за неудавшейся жертвой, а я заторопилась на работу.