ГЛАВА 39

Серый пушистый комок несся впереди, без конца что-то бубня под нос и отпуская комментарии по поводу “двуногих черепах”.

- Сюда-сюда, - Арчик оглянулся, поджидая, пока мы вновь его нагоним и снова пустился вскачь.

Даже с нашей боевой подготовкой угнаться за котом оказалось не так легко. Впрочем, Ташира справлялась лучше всех. Оно и понятно, антер изначально как получеловек-полузверь была легче и гибче нас. Хуже всех приходилось Ратторну. Оркам нет равных в прямом столкновении, когда играет роль вес и сила, но в длительном забеге на выносливость плюсы превращаются в минусы.

Во дворец мы отправились через канализационные катакомбы. Прожив год в Тироне я неплохо их изучила, часто выполняя заказы на гулей и утопленников в городских подземельях. К тому же под землей была минимальная опасность нарваться на патрули, которые искали “Мелиссу Леро” по приказу Следственного управления.

Конечно, к стенам дворца я до того не подбиралась. Лишь один раз случайно нарвалась на ту самую защиту Инквизитора, которая отпугнула меня, как и всех остальных желающих пробраться в святая святых. Но теперь защита с дворца была снята и можно было пройти куда угодно, хоть в личный нужник Его Императорского Величества.

Да еще верный Арчибальд оказался отличным разведчиком, успевая два раза сбегать туда-сюда, проверить обстановку и доложить. Поэтому я даже не вздрогнула, когда мужской голос вдруг шепнул мне на ухо:

- Попалась!..

- Знаете, маркиз, вы сейчас на один во-от такусенький шаг были близки к испепелению огненным шаром, - я раздраженно сбросила руку Рока с плеча. - Скажите спасибо коту.

- Да? - показушно удивился маркиз Вингардо и белозубо ухмыльнулся. - А я думаю, кто это так топает? А это Барсик, оказывается.

- Ты кого это Барсиком назвал?! - тут же взревел разъяренный мейнкун.

Коридор осветился еще несколькими магическими светляками и из тени выступило еще несколько человек, в которых я опознала уже знакомые лица подчиненных Инквизитора. И самого герцога Ар-Ронто, который неожиданно зло и холодно спросил:

- Что ты здесь делаешь?

- Я тоже рада тебя видеть, Дайрен, - спокойно отозвалась я, пряча обиду и одновременно испытывая облегчение, что все живы. - Неужели у вас так замечательно идут дела, что вам не нужна помощь еще одного боевого мага? Или тот купол, что сейчас висит над дворцом, лично заказал Император вместо фейерверка?

- Отойдем в сторонку? - предложил мужчина и, не дожидаясь моего ответа, взял за руку, отводя в соседний коридор за угол. И еще за один.

Так, что вообще происходит?..

Но стоило нам пройти второй поворот, как глаза мужчины сверкнули, каменная линия губ разжалась и… в следующее мгновение меня целовали. Жадно, порочно, прижав всем телом к каменной стене перехода. Мои ноги вдруг оказались на его бедрах, а мужские руки нагло скользили по моему телу, исследуя самые чувствительные места и не позволяя вырваться. Заставляя дрожать, дышать чаще и глубже от его напора. Губы Дайрена жестко сминали мой рот, его язык вторгался внутрь, выбивая из меня тихие стоны и мольбы. Продолжи мы в таком духе и, кажется, он взял бы меня прямо тут у стены в полумраке подземного коридора.

Где-то в переходах раздался чей-то приглушенный возглас и тут же послышался отдаленный смех. Голоса почти тут же стали вновь неразборчивыми, но это отрезвило.

Все еще тяжело дыша, мы с трудом прервали поцелуй. Дайрен замер, положив подбородок мне на макушку, а я не сдержала улыбку.

- По крайней мере ты точно рад меня видеть. Твоя “радость” весьма однозначно упирается мне в бедра.

- Ты неисправима, - хмыкнул мужчина и спросил, отстраняясь и, наконец, отпуская меня на землю. - Как Венди?

- В порядке. Бург мертв, ваша гувернантка тоже. Венди сейчас у Агаты, это младшая кухарка, - Дайрен кивнул, припомнив женщину, - они в Гончарном квартале вместе с сыном Таши и Рата. Если что, Берроуз в курсе.

- Хорошо, но тебе нужно было остаться с ними. В безопасности, - в его голос вновь вернулся холод

- Я взрослая девочка, Инквизитор, - нахмурилась я, торопливо приводя одежду в порядок, - Давай я сама решу, где мне лучше остаться. Или по твоей логике телепорт в пасть демона Седьмого круга был менее опасным, чем вернуться во дворец?

- Я видел Арамора.

- О…

- Они ищут тебя, Мэл. Ты зачем-то нужна им больше чем я, Император и вся аристократия Тирона.

- Меня?..

- Да. Поэтому я прошу тебя уйти.

- Думаешь, лучшим выходом будет сидеть вместе с женщинами и детьми? Вот только если нас все же найдут, тогда кто за кого будет прятаться?!

- Мелисса, не переворачивай мои слова!

Наступила тяжелая тишина. Если это можно так назвать. Где-то за углом вновь раздавались голоса, видимо, наши спутники заскучали и принялись делиться мнениями и планами. Мерно капала вода, а где-то вдалеке завывал одинокий голодный гуль.

Я отвернулась, проводила взглядом упитанную жирную крысу, которая торопливо пробежала вдоль стены, волоча за собой какую-то тряпку или кость.

Вдохнула. Выдохнула.

- Помнишь, ты спрашивал, что со мной было в Шаккарской Цитадели?.. Так вот, я умирала, Дар. Шестьдесят три раза… Знаешь, это ни с чем не сравнимое удовольствие засыпая знать, что завтра тебя снова убьют. Два месяца я ложилась на алтарь и в мою грудь загоняли ритуальный нож. Жрецу-некроманту ничего не стоило контролировать процесс “умирания” и немного не доводить до Грани.

Мой голос звучал удивительно ровно и буднично, но тут все же сорвался. Пришлось сглотнуть, прогоняя подступивший к горлу болезненный комок. Вновь глотнуть воздуха, сырого, с запахом плесени и мышей.

- И вот однажды бог Смерти принял жертву. Светлая магия ушла, а вместо нее пришла темная. Чокнутый профессор Арцивус был прав, утверждая, что наша магия - это дар богов. Правда, в его теории об обратимости стихий шла речь про девяносто дней. Шаккарский жрец справился за шестьдесят три… А так, если подумать, в общем-то ничего особенного со мной не было. Училась, сдавала экзамены, гоняла упырей на практических занятиях… прислуживала Арамору.

- Мэлли…

Дайрен явно не знал что сказать, поэтому просто притянул к себе и обнял. Одновременно бережно, но крепко. Не знаю, что он думал, но внезапно процедил сквозь зубы:

- Я убью его.

- Хочешь лишить меня такого удовольствия?

В ответ донесся лишь явственный скрип зубов, а мужские руки еще сильнее стиснули меня в объятиях. А я уткнулась в рубашку Дайрена, вцепившись в измятый ворот, и вдыхая привычный успокаивающий аромат сандала и лаванды, тихо сказала:

- Я знаю, что рискую, но этой мой шанс, наконец, освободиться от Арамора. Навсегда. Больше не оглядываться на каждый шорох. Не искать в каждой тени его силуэт.

- Но это работает и в обратную сторону. Ты все еще находишься под заклинанием “Подчинения”.

- Да, но после Благословения Иланны, чтобы обновить связь Арамору нужно меня коснуться. А для этого подобраться близко. Очень близко.

- Хорошо, - сдался Инквизитор.- Но обещай не рисковать напрасно.

- Обещаю, я буду осторожна, - я вновь прижалась к его губам, а после усмехнулась и демонстративно хлопнула по плюшевой игрушке. - В конце-концов, мне нужно вернуть медведя Венди.

Дайрен бросил озадаченный взгляд на мою талию, похоже, только сейчас заметив торчащую из-за пояса медвежью голову. Усмехнулся:

- Железный аргумент.

Мы вернулись к остальной компании и, судя по насмешливому взгляду Таши, она отлично поняла, что мы с Инквизитором в коридоре не разговоры разговаривали. Хотя, вообще-то именно разговаривали. Ну, почти.

Я сурово взглянула на подругу, мол “только попробуй!” и попросила:

- Можно ввести нас в курс дела?

- А-а-а, - тихо фыркнула Таша мне на ухо, - то есть ввели, но не в курс, да?

Кажется, я покраснела. Толкнула ее в бок, на что антер лишь хихикнула, но развивать тему не стала. Я тоже отдвинулась от нее и прислушалась к тому, что говорил Дайрен.

После того, как меня порталом забросило обратно в особняк Инквизитора, я пропустила знатную такую заварушку. Хотя мне и своей драки с бургом хватило.

После моего ухода кто-то активировал тот самый купол над дворцом, не позволяя никому войти и выйти. Хотя через катакомбы, как оказалось, пройти все же можно. Значит, граница купола проходила по земле.

Завязалась драка, но силы оказались слишком неравны. Инквизитору и его людям пришлось спасаться бегством. Всю знать, прибывшую на маскарад, заперли в бальной зале и их охраняют шаккарцы и люди Холланда. Где сейчас Император Брендон никто не знает.

- Подожди, а что с императорской охраной? - сообразила я. - Насколько помню дворец охраняла гвардейская рота. Сколько их? Сотня?

- Их больше нет, - хмыкнул Рок. - Пока шел бал, эту так называемую гвардейскую роту просто перерезали как цыплят. Еще до того, как была снята защита дворца. Холланд везде запустил свои загребущие ручонки и, похоже, готовился к перевороту очень тщательно и очень давно.

- А мы что можем сделать? - буркнул Ратторн, обводя нашу небольшую компанию взглядом. - Нас всего дюжина.

- Но двое архимагов, - возразила Таша.

- Все равно это совершенно безнадежное дело, мы просто пойдем на убой, - согласился кто-то из спутников Инквизитора. - Не знаю, где Холланд набрал этих головорезов, но они вынесли роту гвардейцев. У него там целая армия.

- И у нас тоже.

- Где? - искренне удивился Ратторн. Даже оглянулся, проверяя, не выглядывают ли из стен незамеченные помощники.

Но кроме кота, который с деловым видом вылизывал лапу, никого не увидел. Арчик задорно подмигнул орку и принялся с удвоенной энергией нализывать гостей.

- Та самая элитная гвардейская группа, - пояснила я.

- Хочешь поднять мертвых? - первым догадался Дайрен.

- У тебя есть другое предложение?

Маркиз Вингардо в задумчивости почесал подбородок.

- Согласен, это поможет отвлечь охрану. Помню, Холланд хвалился, что может поднять пятнадцать мертвяков за раз.

- Сто… Может, сто пятьдесят.

- Что сто пятьдесят? - удивился Рок. - Грамм?

- Я могу поднять сотню мертвецов. Конечно, три года назад могла и пару тысяч, - поправилась я. - Сейчас, думаю, пару десятков осилю.

В казематах повисла тишина, наконец, Дайрен кашлянул, разбивая молчание.

- Что ж, значит, небольшая компактная армия у нас все же будет. Значит, действуем так…

Озвучивать план долго не пришлось. Все были людьми и нелюдьми опытными и боевые задачи выполнять умели. Кто по долгу службы, кто благодаря прошлому в лихой доли наемника. Ратторн так и вовсе оказался в двух категориях.

В общем, пояснять что значит “трое часовых к северу на восемь часов” никому не понадобилось. Все выслушали свои задания, коротко кивнули и разошлись. Я осталась в компании Рата. И хотя видела, как сомневается Дайрен, но второй раз предлагать мне уйти в безопасное место он не стал. Лишь на мгновение коснулся моей руки, крепко сжав тонкие пальцы в своей ладони, бросил на меня хмурый, напряженный взгляд и ушел.

Да, все правильно. Глупо было бы растрачивать силы двух архимагов, точнее концентрировать их в одном месте. В то время пока я отвлекаю врага с помощью мертвецов у входа, магия Инквизитора понадобится, чтобы зайти с тыла.

И все же, несмотря на то, что я отчаянно храбрилась, сердце сжималось от какого-то дурного предчувствия. Липкой паутиной оно сжимало внутренности, не позволяя успокоиться.

Так, Мэл, возьми себя в руки. Ты справишься. И Дайрен тоже. В конце-концов, ты обещала вернуть этого облезлого мишку его хозяйке. А слово надо держать.

Мое заклинание ленивой змеей расползалось по окрестностям дворца, нащупывая тех, кому помочь уже было нельзя, но кто мог помочь нам.

Почти семь десятков человек.

Вот, твари! Причем, ни на одном убитом не видно физических повреждений. Больше было похоже, что их… отравили. Конечно, для точной причины смерти надо исследовать тела, но отсутствие ран все равно наводило на определенные мысли.

Скорее всего именно так Холланду удалось справиться с охраной. Там, где ему не помогла магия, пригодилось старое доброе средство - яд. Может еще и сам угощал гвардейцев в честь бала бочонком белого игристого. В самом деле, кто будет отказываться от угощения из рук Главы Следственного управления.

И вообще, дворцовые перевороты дело такое - неблагодарное. Никогда не знаешь откуда и от кого прилетит. Кто все же свой, а кто чужой.

Я подавила вздох и принялась закреплять магическую связь с мертвецами. На это ушло добрых двадцать минут. Хвала богам, резерва мне хватало. Не знаю, что бы я делала сейчас без камня.

Наконец, все нити контроля удалось собрать. Теперь предстояло их удержать, управляя ими как кукольник своими деревянными марионетками. Это было самое сложное. Действовать так, чтобы нити связи не рвались при каждом неловком движении. Иначе пока пройдешь несчастную сотню метров, растеряешь половину призванных.

Единственная зеленая искра отправилась в небо, дав сигнал остальным.

Открывала шоу именно я со своей маленькой армией нежити.

Парк и первую линию обороны мы прошли как горячий нож сквозь масло. Но вот дальше, уже на подступах к главной лестнице начались проблемы.

В охране стояли люди в мундирах следственного управления. Шаккарцев я заметила всего троих и те были незнакомы. Хотя, кажется, одного из них я видела в катакомбах под магазинчиком Фиска, но поручиться не могла.

Охрана и моя компактная армия мертвецов столкнулись едва не лоб в лоб. Я едва успевала реагировать на нападающих, отправляя нежить в атаку или, наоборот в глухую оборону.

Ратторн тоже времени зря не терял. Орк появлялся то справа, то слева, то исчезал, чтобы через секунду оказаться за моей спиной и отбить арбалетный болт или чужой меч наравне с нежитью.

Хотя на мне был общий щит защиты от повреждений, но лучше его приберечь на крайний случай. Тем более Рат справлялся с моей защитой и так.

С западной галереи показался еще десяток охранников и я с удовольствием отправила туда огненный шар, который взорвался с грохотом и вспышками.

- Больше шума! Больше паники!

Чем больше врагов отвлекаются на передний фланг, тем проще будет Дайрену с его людьми зайти с тыла.

При этом я внимательно вглядывалась в противников, которые появлялись из дворца. Не мелькнет ли где знакомое узкое хищное лицо в обрамлении длинных темных волос.

Все же, специально привлекая к себе внимание, можно было допривлекаться на свою голову. Главное, успеть заметить врага раньше и суметь удержать его на расстоянии. А еще лучше - убить.

Давно пора бы.

- Слева! - рыкнул недовольно Ратторн.

Я лишь охнула. Из дворца уже летели боевые заклинания. Такое впечатление, что нам досталось внимание всех магов-заговорщиков одновременно. А может, так оно и было.

Огненные шары взорвались целым каскадом, один за другим. Заставили упасть на землю, прикрываясь щитами заклинаний. На меня посыпалась земля, куски парковой щебенки и ветки от горящих деревьев.

Когда я вновь подняла голову, перед глазами двоилось. Запах гари проникал в легкие. А главное, мое заклинание оказалось полностью рассеянным. Тот несчастный десяток призванных мертвецов, который остался после последней атакующей волны, лежал в отключке.

Ох, надеюсь Дайрен успел добраться до заложников…

Я медленно поднялась на ноги, все еще шатаясь и вдруг заметила краем глаза знакомую фигурку Таши на левой башне дворца. Она подпрыгивала как пушистый мячик и что-то показывала, активно жестикулируя руками. Ничего не понятно, но очень интересно…

- Мэлли! - знакомый голос заставил развернуться. Поймать равновесие, сфокусировать взгляд.

- Дар!

Инквизитор, в частично обгоревшей одежде, но целый и невредимый спешил ко мне, перешагивая через взорванный мрамор и тела на земле. Облегчение затопило сознание: жив! Все хорошо!

- Мэл, мы отбили бальную залу. Удалось! И, смотри, что я нашел.

В руках Дара появился знакомый медальон на длинной серебристой цепочке.

- Амулет Желаний! - ахнула я, все еще с трудом ориентируясь в пространстве. - Где ты его нашел?!

- Только для тебя, любовь моя…

Мужчина крепко и сильно обнял меня за плечи, прижимая к себе и надевая артефакт мне на шею. И в ту же секунду позвоночник прошило ужасом.

Любовь моя?..

Дайрен никогда меня так не называл. Да и вообще никто так не называл кроме…

Жесткая рука вцепилась в мое предплечье. Длинные холодные пальцы до боли сжали кожу, впиваясь ногтями так, что наверняка останутся синяки.

Все знают, что иллюзии не держатся на темных магах дольше чем пять минут. Арамору столько и не надо было. Он даже не пытался сделать ее идеально похожей.

Мужской голос сменил тональность, вернул свое настоящее звучание, обжег слух такой знакомой страшной интонацией.

- Ты же будешь послушной девочкой, Мэл?..

- Да, мой господин.