Глава 3.

– Софи, пора сдавать работу! Немедленно! Мне через десять минут нужно быть у Альмана! – предположительно Эндрю тряс меня за плечо. Кажется, его впустила Элла, ничуть не заботясь нашим видом. – Софи, ради моей жизни, надеюсь, долгой и счастливой, отдай лабораторную! Могу сказать, что ты не успела…

– Не смей! – крикнула я, с трудом разлепляя глаза. Нет, не Эндрю, Понт. И Элла рассматривает его пятую точку, сидя напротив в короткой ночнушке. – Там, на столе, возьми и ступай! В следующий раз пришли сообщение, мы хоть оденемся!

– Даже и не подумаю, – Грегор схватил листики, подмигнул Элле и с громким хлопком умчался сдавать кипу работ.

А я, как зомби, восстала на кровати.

– К тебе приходили, уже раз пять, – сообщила Элла, не скрывая недовольства.

– Кто?

– Князь Латос, – ответила девчонка, складывая полные ручки на груди. – Это не лучшая компания, Софи, разорви с ним отношения. Он сведет тебя в могилу.

– Перестань.

– Это он так сказал, если ты не явишься к нему вовремя, – скривилась Элла. – Тебе реально нравятся такие парни?  Слишком экзотично, лучше любоваться эльфом на расстоянии, но… Софи, ты собираешься к нему?!

– ДА! Мне очень надо!

– У тебя ломка? Он что-то дал тебе выпить?

Застегивала куртку на ходу, так же делала хвост, лишь бы не довести своего белокурого друга до точки кипения. Он как коронованная особа терпеть не мог ожидания, удивительно, что Элла была еще жива за свои отказы. Вихрем я ворвалась в комнату и едва не упала на пол, споткнувшись о свои незавязанные шнурки.

– Осторожней, – придержал меня эльф, потом взглянул своим придирчивым взглядом и уронил туда, куда не давал упасть – на мраморный пол. – Это что?! Волосы?! Ты где была?! Элла сказала, спишь, а ты вагоны разгружала?!

– Я так сплю.

– В шахте?

– Хватит, чего тебе не нравится? Пришла же.

– У нас фотосессия, а ты выглядишь, как замарашка с улицы. Думаешь, наследник эльфов может выбрать в невесты леди с синяками под глазами, непотребством на щеке и соломой вместо волос?

– А, по-моему, это больше разозлит твоего отца, чем красотка.

– Ага, и все подумают, как низко пал князь Латос! Я тебе не дам себя опозорить, даже не старайся, – пригрозил мне блондин так, что мне казалось, он живой меня от себя не выпустит. Нервный какой стал. – Я все перенесу, Софи, а ты постарайся сиять, словно бриллиант в моих руках.

– Ладно, ладно, – согласилась я. С мужчинами с таким маниакальным взглядом нельзя спорить. – А ты чего такой бледный?

– Делал анализы крови Эндрю.

– Судя по всему, это не приблизило нас к разгадке тайны.

– Примерно так, – Латос развесил на нашей доске листы с показателями, немного отошел и упавшим голосом произнес. – Я могу сказать, что мы оба мужчины, обладаем магией высокого потенциала и принадлежим высшему обществу по крови.

– И для этого я рисковала? Если ты в чем-то из списка сомневался, спросил бы у меня, – пошутила, а в ответ получила резкий взгляд. Кажется, эльфенок злился сам на себя. Как ученый он негодовал, что такое большое количество анализов не позволяет поставить диагноз. Даже предположительный.

– У нас аллергия на чеснок, – изрек Эр и усмехнулся, – но это вряд ли та самая причина, по которой наши имена у Керона в списках, да и твоей магии чеснок безразличен.

– Вы аристократы, Эр… И в списке Керона только богатые высокородные парнишки, но что вас отличает от других?!

– Я не знаю, Софи, реально не знаю! – рыкнул эльф, стукнув по доске и оставив приличную трещину. – Мы зря рисковали?! Почему ничего не сходится?!

– Ты не привык к провалам, да? – спросила я, начиная гладить эльфа по спине. Мышцы сразу напряглись, по мне скользнул возмущенный взгляд,  пришлось отдернуть руку. – Извини.

– Нужно подумать еще, ответ должен быть на поверхности…

Согласно кивнула, в раздраженном состоянии эльф был более чем убедительным. Наверное, поэтому я сегодня ему не перечила и пыталась создать комфортные условия для умственной деятельности. Правда, по мнению блондина, лучшее место для этого академический розарий, куда мы с ним и выбрались. Я делала парню огуречную масочку, сидя рядом, и отпугивала назойливых пчел, пока его высочество думу думали, то бишь спали под согревающим солнышком. Сама не заметила, как не удержалась, привалилась к холодному боку северного эльфа и уснула. Мало того, еще и носом уткнулась в огурец, а проснулась уже в объятиях блондина. Оставалось надеяться, что никто этого не заметил, даже сам эльф.

На следующий день история повторилась, правда, с той лишь разницей, что за лабораторной пришел Егер. Я была уже готова, Элла до сих пор не отягощала себя повседневнойодеждой и пила бодрящий чай в тонком халатике, смущая ранних гостей. Правда, последние даже не покраснели.

– Вот держи… – передала Егеру заполненные листики и осталась стоять у стола, взирая на вчерашнюю лабораторную. ВЧЕРАШНЮЮ?! – Проклятая тьма, что вчера сдал Альману Понт?!

Как говорила Злата, я достаточно умная, поэтому сразу поняла что именно отнес одногруппник куратору. Это крах. Не знаю, что страшнее, вовремя не сдать работу или сдать, но в нестандартной форме. Задал керам посчитать силу защитных полей, описать их характеристики, недостатки, а получил любовную эпопею про декана с описанием  его характеристик, силы любви, что о недостатках… их у нашего прекрасного Аркона не было. Тьма! Магический единорог, Альман взбесится наверняка! Правда, раньше он выяснял отношения лично, а теперь…

«Хорошо, я все понял, вы доходчиво объяснили. Работу сдайте хотя бы сегодня. На бал оценка ниже», – пришло так вовремя сообщение от Альмана. Черт, он прочел это. Черт, у него стальные нервы!!! Я даже не поняла, чему больше расстроилась. Как же разрывала злость изнутри! Столько безразличия в нем не было даже в день нашего знакомства…

– Софи, это все? – спросил Егер, получив еще стопку листиков.

– Да.

Элла с подозрением на меня косилась, а я, кажется, ругалась вслух, вспоминая всю нечистую этого мира. Ведьма пару раз кинула в меня травку, помогающую от сглаза. Она сгорела в моей негодующей ауре. Когда за мной зашел эльф, Элла удержала за руку и шепнула, что тот плохо влияет на светлую душу. Даже интересно, почему влияние Альмана на мою психику она не замечала!

– Все в порядке, – улыбнулась я, вырвав руку и подав ее Эру.

Элла только сочувственно покачала головой. Как может на меня плохо влиять создание, которое изо всех сил пытается помочь?! Правда, он просит за это серьезную плату, зря я думала, что фотосессия это пустяк за использование артефакта. Три часа его высочество возил меня по салонам красоты, правда, на соседнем кресле сидел сам. Честно говоря, его прическа получилась гораздо круче моей, но все компенсировалось свадебным платьем. Я и представить себе не могла, что придется надеть подвенечный наряд в таких обстоятельствах.

– Вы прекрасны! – со слезами говорила портниха, затягивая корсет.

Ага, прекрасный сугроб! Чтобы Эр смог приобнять меня, ему придется штурмовать снеговые завалы тюли и, не приведи великий дух, парня отпружинит! Ох, а вальс какой будет волшебный, уже вижу, как металлическим каркасом сбиваю фужеры, ломаю ножку стола и калечу какого-нибудь высокопоставленного министра. А первая брачная ночь! Ммм, в какой неистовой страсти жених будет откапывать невесту, боюсь, этому упорному альпинисту придется заночевать в белоснежном лабиринте, а с утра продолжить поиск наслаждения. Хорошее платье, как дом. Можно сбежать – пока жених опомнится, ты уже успеешь пересечь границу.

В зеркальный зал зашел Эр в белоснежном камзоле с серебряной отделкой на груди. Ткань практически сливалась с цветом его волос, и только серые глаза неестественно ярко светились, как застывшие бриллианты. На миг он задержал взгляд на мне, невольно улыбнулся, причем как-то нежно, будто ему все доставляло удовольствие, а платье не пугало своими размерами. Он протянул мне руки, я честно пыталась достать до них, но впереди был сугроб из тюли в полкомнаты.

– Штурмуй, моя любовь! – рассмеялась я, глядя на тщетные попытки Эра прижаться к моей талии. – Где же ты, мой суженый? Ау! Только не сдавайся, не хочу остаться старой девой!

– Софи… – кажется, князь хрюкал, чуть ли не с разбега пытаясь смять платье и вцепиться руками в меня. – Великий дух, помоги!

– Мда, а мне нравится, жених и невеста в двух метрах друг от друга, – продолжала смеяться, не обращая внимания, что портниха на грани обморока, а магический фотограф посматривает на дверь. – А кто платье выбирал?

– Я! Но кто ж знал!

Все-таки Эр немного смял каркас и прижал меня к себе максимально сильно. В десятках зеркал отражался молодой мужчина, яростно оберегающий и любящий свою невесту. Судя по кольцу его рук, что намертво вцепились в плоть возлюбленной, он сходил с ума от чувств, желал уберечь и навсегда решил никому ее не отдавать. А по факту, просто держался, дабы не упасть на пятую точку от пружинящей юбки.

Операция по смене позы довела нас до слез: Эр отпускал руку, я поворачивалась, он отпускал вторую, я ныряла вниз и оказывалась в кольце его рук. Как только не покалечили друг друга! Зато на фотографиях получались счастливые люди с едва сдерживаемыми слезами от счастья. По правде говоря, вершина моей прически просто щекотала нос Эру, тот постоянно чихал, а у меня от долгого контакта началась аллергия на новый парфюм эльфа.

И все же мы смеялись, доводя присутствующих до сердечного приступа. Они были на грани, ведь никаких проволочек быть не должно, а тут принц эльфов валялся на полу, пытаясь отыскать среди ткани мою ножку и надеть на нее туфельку. На фотографии уместилась только половина его тела с филейной частью, передней он затерялся где-то в снежном куполе. В конце Эр даже рискнул подхватить меня на руки, и снова  на карточке торчали ноги принца, а сверху, будто в воздухе, парила я.

– Что ж, это было интересно, – произнес он, утирая слезы. Подал мне новое бежевое пальто с серебряными пуговичками и сам же его застегнул. – Тебе ведь тоже понравилось?

– Да, было весело, – честно ответила я, не предавая серьезного значения взгляду, с которым Эр смотрел в мою сторону из-под опущенных ресниц. – Это опубликуют в газетах Оминора?

– Везде, – прямой взгляд был другим. Жестким и решительным. – Прекрати нервничать, Софи, с уверенным взглядом ты смотришься гораздо эффектнее. Нам не поверят, если будет знать только Оминор. Маленьких ошибок быть не должно.

– И это действительно работает? – спросила я, неловко кладя руку на согнутый локоть Эра и направляясь за ним. Со стороны мы точно смотрелись как состоятельная пара. Меня все никак не покидало ощущение, что землянки созданы для аристократов… Может, это заложено на генетическом уровне? – Твой отец злится? И что дальше, Эр, к чему его так наказывать?

– Думаю, он в бешенстве. Поверь, у меня есть причины доводить его до состояния белого каления.

– Да, да, навязывание невест.

– Софи, я не настолько мелочен…– фыркнул Эр, всматриваясь вдаль. С губ слетал один за другим клубок пара, растворяясь в морозном воздухе. Эльф, этот снежный принц, судя по виду, должен был разразиться ругательствами и проклятиями в адрес своего батюшки, но он вдруг выпалил. – Пойдем, куплю тебе карамельку.

– Эр, я не ребенок.

– И ничего вкусного не хочешь? Пирог? Сладкая вата?

– Искуситель… – и пошла вперед, слыша, как мерно стучат его ботинки по мостовой.

Было бы странно, если день прошел гладко, без сучка и задоринки, точнее без очередной огромной проблемы. Вкусно отобедав в одном из лучших ресторанов в центре Милона, Эр как настоящий джентльмен открыл мне дверь и подал руку для дальнейшей прогулки. Великий дух, а в этом что-то есть… Когда еще я побуду невестой наследника, пройдусь по набережной, прижимаясь к теплому мужскому боку, кутаясь в новое кашемировое пальто? Буду честной, пальто да еще из кашемира мне не светило, впрочем, как и фамилия остроухого.

– Ты выглядишь довольной, Софи, – заметил глупую улыбку эльф и развернулся лицом ко мне, продолжая идти спиной  к прохожим – Смущаешься? А почему? Неужели я тебе стал нравиться…или мои деньги?

– Конечно, деньги, – хихикнула я, вспоминая, как после фотосессии Эр подарил еще белое повседневное платье. Ткань была настолько мягкой, красивой, а эльф довольным, что у меня просто язык не повернулся отказать. – Ваш мир сделает из меня меркантильную стерву.

– Это не так плохо, шансов на выживание прибавилось бы. Тогда ты точно пришлась по вкусу моему отцу, – усмехнулся Эр, смотря на башенные часы мэрии.  – У нас еще есть время, хочешь еще куда-то попасть?

– Здесь много красивых места. Покажи свои любимые, а пока… – я улыбнулась и нагло попросила. – Купи мне пирожок.

– Ты же ела недавно.

– В этом ресторане ужасно маленькие порции.

И вот я стою, улыбаюсь, видя невозможную картину: принц бежит в ларек за булочкой. Когда Эр опомнится и осознает, отойдет от состояния шока, он все припомнит. Эх, Софи, готовь биоматериал.

Но спустя две минуты я поняла, что отношусь к категории людей, которых нельзя оставить без присмотра ни на секунду. В свою защиту могу только сказать, что не я это начала, а просто оказалась в нужном месте в нужное время. Небо почернело на глазах, сменяя синеву на жгучую черноту, в ясный день вдруг мелькнула молния, врезаясь в мостовую и с грохотом подрывая ту на куски. Камни отлетали в прохожих, лошади резко тормозили перед образовавшейся от взрыва ямой, не удерживались на краю и падали с возницами. Кажется, люди кричали, но никто не спешил на помощь пострадавшим, ожидая повторного удара.

В воздухе пахло горелым, будто только что жгли фейерверки. На небе снова мелькнула молния, но присмотревшись внимательно, я рассмотрела маленького светящегося дракончика. В отличие от мирных собратьев, этот явно жаждал крови…или магии. Он уже приготовился к следующему виражу, приглядев жертву, но, не достигнув до земли метров десяти, вдруг исчез, растворяясь в воздухе с диким ревом.

Я стояла с открытым ртом, с трудом осознавая, что стала свидетельницей очередного нападения магических тварей. Да плевать мне было на это существо, а вот на парня, который с раздробленным черепом валялся под местом исчезновения дракона нет. Великий дух, неужели древнее создание успело нанести удар или только толкнуло?! Маг истошно хрипел, в непонимании оглядывался по сторонам, ища помощи и, кажется, предвидел приближающийся конец его недолгой жизни. На трясущихся ногах я двинулась к парню, пытаясь не плакать и не пугать того еще больше.

Я не сразу обратила внимание, что с другой стороны к пострадавшему двинулся мужчина. Моргнула два раза. Где-то его видела, лицо очень знакомое, герб на камзоле… Принц Вильмонд? Но тот не успел сделать и пары шагов, как взрослый мужчина схватил того за плечи и потянул обратно:

– Ты ему не поможешь. Не лезь.

– Но я хочу…

– Молчи, не смотри.

– Но…

– Включи голову, нет…

Его буквально отволокли назад за спины собравшейся публики, но я видела, как кипела ярость в глазах принца, как на кончиках трясущихся от злости пальцев сверкала магия. Неужели он действительно не мог облегчить страдания умирающего?! Я упала на колени, слезинка все же сорвалась и упала на лицо мага, тот даже смог улыбнуться.

– Не надо, леди, я знал. Такова игра, – и тонкая струйка потекла изо рта малиновым сиропом.

Я схватила парня за руку, пытаясь вспомнить хоть одно исцеляющее заклятие. Магия быстро отозвалась в этот раз и уже заструилась по рукам, пока кто-то резко не толкнул меня в сторону.

– С ума сошла?! – Эр прожег своим сияющим взглядом. – Первым делом его просканируют на наличие чужой магии, собралась за решетку за убийство младшего Арийского?!

– Кого?!

– Генри Арийский, – уже спокойней произнес Эр, пытаясь поднять меня, схватив под подмышки. – Соберись, Софи, нам нужно не помогать, а бежать отсюда. Мы ему не в силах помочь, лучше не трогай…

– Великий дух, Эр, зачем он туда полез?! – стенала я, обхватив руку эльфа и с трудом переставляя ноги. Блондин постоянно оглядывался и петлял по закоулкам столицы под мои непрекращающиеся всхлипывания. – Он ведь не настолько силен, чтобы справиться с древней тварью, даже Альман…

– Он сам его вызвал.

– Сам?! – одно радовало, мозг начал работать в экстренной ситуации достаточно быстро. – Погоди, это было показательное выступление перед его высочеством и народом?! Чтобы все поняли его несостоятельность, возненавидели за трусость и равнодушие?! Знаешь, а  ведь он порывался помочь, не смог смотреть на умирающего подданного… Да только слепой не заметил бы переживаний принца!

– Мне уже кажется, что это представление рассчитано на одного зрителя – на самого Вильмонда. Кто-то упорно хочет доказать самому принцу, насколько тот беспомощен на самом деле. Для этого должна быть причина, – Эр взглянул на меня и нахмурился. – Сегодня на глазах Вильмонда умер один из его верных поданных, приближенный, он наверняка будет терзаться чувством вины за смерть, даже не подозревая, что Генри на самом деле предатель и сам вызвал тварь.

– Его наверняка кто-то заставил! Настолько я знаю вашу историю, эта семья была всегда верной правящей династии. Эндрю пошел учиться на боевого мага, чтобы стать верным защитником императора… Знаешь, Генри сказал, что это игра… Его вынудили это сделать.

– Вот в этом я ничуть не сомневаюсь. У кого-то теперь есть еще одна возможность шантажировать семью дипломатов, впрочем, предательство Генри ничто по сравнению с причиной, по которой отец Арийских решил пожертвовать младшим сыном.

– Эр, я даже представить не могу, чего можно так бояться, – выдохнула я, поднимаясь со скамейки. – Зябко. Мы можем выпить вина?

Эльф только кивнул. Уже сидя за столиком трактира, где на нас кидали подозрительные взгляды, я пыталась сложить все имеющиеся сведения в кучку и понять игру. Проблема была в том, что все это было именно кучкой, которая никаким образом собираться в картинку или в фигурку не хотела. Кто-то давит на наследника, кто-то шантажирует семьи, заставляя их делать гнусные вещи, кто-то вызывает древних тварей. Кто-то…Зачем-то…

– ААА! Я не могу понять, Эр, – второй бокал вина зазвенел, покатившись по столу от стука моих ладоней. Эльф, наблюдавший за мной со стороны, сложил руки на груди. – Хватит закатывать глаза, ты вот знаешь, кто, а главное, зачем все это делает?

– Ради власти, конечно.

– Ну, конечно, заговор против престола! Только вот на них не совершено ни одного нападения! Подожди, Эр, ему не нужен трон…только влияние… Я знаю такого мага, и ты тоже! – я нагнулась к эльфу поближе и прошептала, выдохнув тому в лицо. – Это Керон!

– Понятно, тебе больше не наливать, – кивнул Эр, дуя в ответ на меня морозным отрезвляющим воздухом. – Ты просто из всего придворного гадюшника знаешь только его.

– Но Арийские были в списке.

– В списке женихов, Софи, а не предателей.

– Но мы можем рассмотреть этот вариант? Ты же сам говорил, что ректора нельзя списывать со счетов… Может, землянки не единственное его увлечение.

– Мне кажется, мы лезем не в свое дело, нужно начала спасти тебя, а потом думать об империи. Кстати, мне должно быть плевать, это не моя страна.

Я только фыркнула, Эр в глубине души должен был забеспокоиться, он не такой холодный…Или такой?! Мы шли по улице уже двадцать минут, и он едва не песенку напевал, будто никого сегодня не убили. Тут я всерьез задумалась над связью между Линором и Оминором, уж не радуется ли мой блондинистый друг такому стечению обстоятельств? Кто-то собирался приструнить правящую династию, которая уж слишком влияла на дела всего мира, чем не повод для хорошего настроения? Политика такая бездушная и жестокая, но… мне было обидно за всех, втянутых в эту непростую историю. К несчастью, мою обиду, хочет он того или нет, придется разделить эльфу. Наверное, он уже сто раз пожалел, выбрав себе в хобби изучение землянок.

– Эр, – подошла к нему поближе, – тебе точно плевать?

– Да, пусть творят что хотят.

– И на это? – и я выставила свою ладонь перед лицом эльфа, с моих пальцев на веревочке свисал изящный круглый кулончик янтарного цвета. Не знаю почему, но я не удержалась и сняла с руки погибающего Генри. Впрочем, мне теперь казалось, маг добровольно передал мне его. – Ты знаешь, что это за штука?

– Твою ж… – глаза Эра дернулись, а глаза вспыхнули магией. Он очень хотел сейчас сократить в этом мире мои мучения и заодно свои путем сбрасывания землянки в реку. – Я же сказал ничего не трогать, Софи!

– Угу, значит, это что-то важное.

– Артефакт призыва чудищ! Ты вот скажи, у тебя патологическая тяга к тюрьме и смерти?!

– Упс… Мы выкинем его?

Эр мучился сейчас гораздо больше, чем при виде трагического случая. Его душа разрывалась на части, но исследовательская явно победила доводы разума. Эльф схватил кулон, посмотрел на солнце сквозь тонкое стекло и протянул мне:

– Даже не вздумай потерять. Генри добровольно отдал тебе его, наверное, узнал керу академии.

– Знаешь, теперь я чувствую личную ответственность за…

– Софи, ради великого духа, помолчи, твои планы меня пугают, – прошел немного вперед и как-то странно прошептал, будто для себя. Только шаловливый ветер принес слова мне. – Не хочу лишиться невесты до свадьбы…да и после тоже.

У нас оставался всего лишь час свободного времени, больше мы не говорили, а просто гуляли. Эр постоянно бубнил, считая калории скушенных мною из-за стресса пирожков. За поеданием очередного я рассматривала заголовки прессы в знакомой газетной лавке. Хозяин узнал меня и помятую о вкусах вынес «Дамские штучки», я же косилась на политические газеты, не забывая выкрикивать:

– Какое великолепное ожерелье! Новая коллекция! – и тут глаза выхватили неприметную строчку из самой блеклой газетенки, повествующих о нудных заседаниях Совета. – Дорогой! Подойди сюда, ты должен посмотреть… этот браслетик!

– Софи, хватит… – Эр не скрывал своего недовольства,  ведь он наслаждался видами каменного порта и криками чаек. Но вот пальчик указал на газетку. – Дорогая, это дорого, пойдем отсюда.

– Как это пойдем? – сопротивлялась я, когда Эр уже подхватил меня на руки и унес метров на триста от вожделенной газетенки. – Она стоит всего серебряную монету! Ты сегодня на ужин потратил…Тьфу, ты ведь имел в виду другое? Чтобы я не лезла? Но, Эр, Керон впервые получил поддержку своей инициативы! И кто ее оказал?! Трое самых влиятельных советников, среди которых Арийский! Мне нужно знать, какие идеи старик продвигает! Правда ли они соответствуют взглядам дипломата?! Совпадение? Не думаю!

– То есть ты хочешь скупить архив этих газетенок?

– Именно!

– Знаешь, таким обычно интересуются деды на заслуженном отдыхе. Молоденькая девушка в белом платье, скупающая свод законов посреди города, внушает подозрение.

– Тогда помоги мне, князь Латос, – попросила я, дергая его за рукав. Эльф нахмурился, я улыбнулась и похлопала глазами. – Пожалуйста. Хочешь провести исследование на тему «Подсознательная тяга землянок к опасностям. Причины и последствия. Генетика. Психосоматика»?

– Хочу, но предупреждаю, это будет очень долгая исследовательская работа, – сощурился блондин, а кончики пальцев покрылись трескучей магией. – У тебя двадцать минут, Софи, потом иллюзия рассеется. Я подожду в аллее, поторопись.

Я хлопнула в ладоши, но, наверное, не стоило, моя новая личина каким-то неведомым образом захрустела. Подойдя к стеклу киоска и рассмотрев свой облик, едва не выругалась. Эр превратил меня не в просто деда, а в ископаемое грозившее рассыпаться от порыва ветра. Казалось, при каждом движении суставы хрустели, как несмазанные петли дверей, из носа вырывался хрип, а изо рта готовились посыпаться зубы. Мне уже не терпелось скупить архив «Вестника», но путь в двадцать шагов до продавца оказался непосильной дистанцией… Двадцать минут на все! Да я за это время не дойду до прилавка, о чем думал Эр, не мог наколдовать дедушку лет на двадцать помоложе?!

Миссия с трудом была выполнена, газеты оказались в моих руках, продавец даже дивился такой богатырской силе в почтенном возрасте, пришлось крякнуть для приличия и подогнуть коленки. И вот шла я через дорогу, скрипела потихоньку, никого не трогала, а навстречу двигалась группа первогодок некромантов из нашей академии. Верно, сегодня у них планировалась ночная экскурсия по городскому кладбищу. Судя по их взглядам, такому старику, как мне, было самое время отправиться туда… Только я похихикала своим мыслям, как напротив остановился паренек с черными глазами и упавшим голосом произнес:

– Дедушка Бернс? Живой?

– Кто?!

Повторять он не стал, оно, конечно, правильно, ведь с мертвыми общаться себе дороже. Поэтому паренек, видимо,  распознав во мне знакомого, у которого был на похоронах и лично уверился в отбытие на тот свет, решил проявить героизм, то есть развоплотись умертвие самостоятельно. Я лично ни черта не разбиралась в тонкостях некромантских заклинаний, но то, что они летели в меня и выжигали жизненные силы, не подлежало сомнению.

Эр, конечно, не мог не заметить фееричное представление, прибежал и пытался докричаться до паренька, но тот орал гораздо громче. Упокаиваться я проста так не хотела. Некромант, кажется, моей напористости испугался и от страха шпарил заклятиями, как из пулемета во все стороны. Я едва уворачивалась, но от всего не убежишь, поэтому через иллюзию местами уже проявлялось мое тело. Думаю, со стороны это выглядело очень пугающе: дед с грудью и длинными ногами.

На теле не было ни единого повреждения, но внутреннее состояние пугало. Конечно, ведь пока ещё живую душу пытались отправить на тот свет... И она уже туда собиралась, но тут послышалось ругательство темного мага, Виттори Туна, на бегу одним движением заморозившего своего ученика. Некромант сразу кинулся ко мне, медленно растекающейся по мостовой. Побелевший Эр стоял сзади керов с открытым ртом.  «Иди», – прошептала я, не хватало, чтобы нас поймали. Эльф только незаметно телепортировал стопку газет, кинутых мною на землю, и скрылся.

Тун хлопал по щекам, приводя меня в сознание:

– Кера Софи?? Зачем вы гуляли по городу под чужой личиной?

– У меня такое хобби...

– А где ваш жених?

– Предполагаю, в обмороке...

Дошутилась. Я закашлялась, душа, будто рвалась на куски внутри тела, а потом наружу... Вдох. Все болит неимоверно. кто-то изнутри с силой бьет по органам и костям.

– Не волнуйтесь, жить, будете. Я вас поставлю на ноги за пару часов.

– Вы только.. не говорите... – хрипела я, корчась на мостовой.

– За это тоже не переживайте, нам тоже жить хочется.

Возвращалась в академию  пафосно – на руках некромантов. Внесли они меня торжественно, на своих плечах как героя сражения, благо, не вперёд ногами, как привыкли. Всю дорогу Тун читал лекцию про внимательность, если бы Рой, тот некромант, присмотрелся, то заметил бы линии жизни и ауру, которая сияла ярче солнца. Досталось всем, скажу вам, декан темных умел сказать слова, пробирающие до мозга и костей.

Через запасный выход меня доставили к склепу, к тому моменту я прекрасно соображала, но говорить была не в состоянии. В уголке лежали гробы всех цветов и размеров, видно, недавно была лабораторная, убраться еще не успели. Тун ушел в лабораторию за лекарствами, а меня отставил на попечение ребят. Явно умных, ибо, взглянув на каменные плиты алтарей, они сразу смекнули, что я заработаю цистит и начали искать местечко поприятнее. Я видела их глаза, косившееся на гробы, ведь только у них была такая мягонькая теплая подкладка... Надеюсь, они не серьезно. Конечно, в моем случае не стоит придираться к удобствам, но все же спокойнее будет на другом месте. Откуда-то они извлекли пеленку, побрызгали какой-то вонючкой и водрузили меня на алтарь. Прямо главное блюдо на праздничном столе. Думаю, смотрелась я потрясающе, макияж то мне не смыли и волосы красиво уложили на камне. Эстеты.

– Кера Софи, приносим извинения от лица всего факультета. Магистр Тун пребудет через пять минут, все эликсиры для восстановления уже готовы, возникли небольшие затруднения, но он скоро примчится. Отдыхайте.

Ага, насколько это возможно в данном помещении. В целом в склепе было очень уютно, с точки зрения, темных. Для обычного человека, то есть живого, это больше напоминало рабочее место патологоанатома и пугало до потери сознания. Мне повезло, я уже его потеряла, поэтому теперь через щелки глаз с немым восхищением и благоговейным ужасом взирала на обитель некромантов. Вместо столов подобие алтарей с ремнями для удержания восставших подопытных, рядом скляночки с причудливыми надписями "концентрированный могильный воздух", "кислая гниль 3%", "ногти Архипа Петровича перепревшие", а сверху над пыльными полочками агитационные плакаты: "Некромант! Тело оживил – душу вложи!"

В самом центре висел целый шедевр во всю стену с изображением препарированного тела упокоенного мага. Холст гласил: с покойником реактивы не пить, в лес не ходить, одним не гулять! Трупы не тискать, если сами не хотите разделить его судьбу! Органы возвращать в нужное место! Похоже, для этого картину и повесили, чтобы недоучки по случайности не пришили печень вместо сердца. Одно я могу сказать точно, это место не разочаровывает, полностью соответствует ожиданиям и представлениям о логове некромантов. Не то что наш исторический, где истории вообще нет.

Я пыталась не смыкать глаз, но не смогла. Спала, как младенец, пока не послышался грохот сапог по каменным ступеням. Дверь тяжело скрипнула и на пороге появилось... То самое затруднение. Непонятно, как оно узнало обо мне так быстро, хотя сплетни по академии разносятся молниеносно. И как только Тун пустил его сюда неподготовленного?

Я-то свыклась с обстановкой, а вот Альман не был готов от слова совсем. Только дверь открыл, увидел меня на алтаре некромантов, да и еще и в белом платье, как в саване, на фоне гробов, и все, ноги подкосились. Мужчина едва успел схватиться за стену... Я бы хотела сказать, что все нормально, но язык онемел.

– Виттори, я вас всех убью...

– Альман, она в порядке.

– Для кого, тьма побери??? Для вас что живые что мертвые – без разницы! – он орал так, что вышеупомянутые мертвые проснулись. Даже я.

– Она жива, – повторил ещё раз Виттори, но до Альмана в гневе не докричишься. Он очень упертый, если решил убить, то убьет. – Раймонд, обернись уже!!!

Он обернулся, но вот разглядеть мой дергающийся глаз не успел. Тун хорошенько оглушил его каким-то котелком и для верности ещё пару раз заклятием.

– Настоящий ужас, на него ничего не действует... – закатил глаза Тун и прошел ко мне. – Нам нужна правдоподобная история, и не нужны проблемы.

–  Вы что так боитесь его?! – невнятно прошипела я онемевшим языком, но темный понял.

– Еще бы. Во-первых, он уже обо всем узнал, едва я дошел до своего кабинета, а это уже ненормально, даже в условиях академии. А-вторых, когда до него дошло случившееся, академия лишилась черной башни. Там конечно никто не жил, но согласитесь, не каждый маг одним взглядом может уничтожить архитектурное творение.

Слушая Туна, я до конца не понимала, его больше потрясает могущество Альмана или его пренебрежение к культурному наследию. В любом случае декан некромантов не хотел разделить участь башни вместе со всеми учебными корпусами, поэтому придумал план спасения. Мда, тяжело быть все- таки быть независимой. Радует, что этот мир не так агрессивен, здесь есть существа, которые помогут в сложной ситуации.

– Как хотите, но вы должны сиять здоровьем и радостью, чтобы у него и сомнений не возникло в вашей живучести. Я в вас верю, – для темного Тун был крайне позитивным.

Допустим, эликсир на ноги меня поднял, мир, конечно, поражал красками как в калейдоскопе, но я  уже могла контролировать тело. Вот только платье в горошек, принесенное Виттори, и невесть откуда взявшаяся свежеиспеченная шарлотка, заставляли пугаться даже меня. А ля американская реклама 50-х, счастливая домохозяйка ждёт своего мужа брокера. Будто я не в склепе, а в Нью-Йорке.

– Слушайте, вы уверены, что я должна принести ему пирог? В этом?

– По мне, очень мило и жизнерадостно.

– Не спорю, но все же перебор, – красный ободок с бантиком постоянно падал с головы. – Вы вроде темный маг, и идеи у вас должны быть соответствующими.

– Но вы-то светлая... Я старался, как мог.

– Вы просто издеваетесь, да? Давайте я просто пройду мимо, пока вы будете пить с Альманом чай?

Тун согласился, но, кажется, немного расстроился, что спектакль отменяется. Все же темные жестокие по-своему, я с содроганием посмотрела на короткое яркое платье и дернулась. Виттори перенес тело Альмана подальше от склепа, а я под бдительным контролем некромантов поплелась к себе в комнату. Стоило голове закружиться, как высокие парни придерживали меня за плечи. Вот бы таких телохранителей на постоянку!

Мой план удался на славу. Пока Виттори смеялся, сидя за учительским столом Альмана и всячески пытался того убедить, что сплетням нельзя верить, я набрала кучу еды. Аппетит – признак здоровой особи! Эр всегда так говорил. С голливудской улыбкой плюхнулась за столик напротив и принялась уплетать пироги, хотя они уже не лезли. Кажется, казнь декана темных откладывалась на неизвестный срок, даже мне показалось, что напряжение растаяло.

На выходе меня ждал телохранитель, который пару часов назад едва не отправил к праотцам. Я на него нисколько не сердилась, но он еще раз произнес:

– Извините, кера Софи. Можете сказать вашему жениху, что я не хотел вас убивать?

– Эру?

– Да, князю Латосу, передайте ему, что я все осознал.

– Не бери в голову, все в порядке, все мы совершаем ошибки, – улыбнулась я и сразу покачнулась. Последние остатки сил были потрачены на подъем подноса с кучей еды.

– Давайте помогу.

Парень подхватил меня на руки, кстати, очень мускулистые. Я не удержалась от восхищенного вздоха.

– Копать на кладбище много приходиться и для себя, и для старших.

Романтика растаяла, зато я рассмеялась, со смехом вырвалось наружу вся тяжесть этого дня. И вот надо в этот момент пройти куратору рядом! В лице не изменился, но, увидев меня с некромантом, все же споткнулся.

Всю ночь меня не покидало предчувствие надвигающейся катастрофы, и хоть взгляд Альмана пугал своей бесстрастностью, я ему не верила ни на секунду, казалось, незаметно для остальных злость переполняла мужчину. Мою чуйку, то есть пятую точку, уже не обманешь! Куратор что-то задумал, он придет, он что-то сделает…

– Нужно подготовиться, – шептала я, проваливаясь в сон в обнимку с выданным оружием. Мда, Софи, неужели ты думаешь, что он прибьет тебя?! Ага, чтобы больше не переживать. И руки крепче сжали кинжал. Так, на всякий случай.