Глава 4.

Мое воинственное настроение жило в подсознании, и даже ночью, когда глаза были крепко сожмурены, а я спала, оно придумывало страшные сны. Видимо, одновременно с этим я очень хотела верить в лучшее, поэтому в своей фантазии предстала бабочкой с красивыми розовенькими крылышками больше, чем мое тельце раза в полтора. Несмотря на их внушающий размер и двухметровый размах, поднять они меня не смогли, поэтому приходилось резвиться на лужке ножками. Резвиться? Нет, улепетывать от Альмана с сачком в руках! Завидев охотника на горизонте, поняла, что фантазия все же у меня больная, ибо Раймонда в гавайских шортах и сланцах на босу ногу, напоминавшего типичного российского туриста, мог увидеть только больной человек. Я даже несколько минут смотрела на сие чудо, забыв, что надо вообще-то спасаться…

Бегу. Бегу. Оборачиваюсь. Широкие шорты развиваются на ветру, сачок занесен, словно меч, и тут из-за дерева выскакивает Эр в таком же виде. Даже лучше – эльф собирался приманить меня чурчхелой. Текущее положение дел показалось мозгу сущим кошмаром, ладно Альман в пляжных шортиках, но чтобы остроухий… Ей-богу маньяку с бензопилой не так испугаешься, как Эру в футболке с надписью «Сочи – лучший курорт». Мне очень захотелось проснуться, но никак не получалось, началась паника, видимо, в реальном мире тело начало ворочаться, и только свалившись со стуком на пол, я раскрыла глаза.

– Неудивительно, надышалась, – прошептала, кашлянув. Все вокруг утопало в вязком сером тумане таком, что невозможно было рассмотреть даже очертания мебели. – Элла, ты что-то снова варишь?! Предупреждать надо! Элла?!

На ощупь добралась до кровати и нащупала мирно спящую соседку, причем, как бы я ее не толкала, ведьма просыпаться не желала. Вот проклятье! Она хоть жива?! Что это за дрянь?! Быстро проведя магический анализ, я распознала заклятие парализующего тумана. Если через два часа оно не исчезнет, подругу, ровно как и всех остальных, можно будет навечно класть в лазарет. Один вопрос, почему на меня это не действует?! Есть еще везунчики, а точнее бесстрашные искатели приключений, которые рискнут нейтрализовать заклятие? Да, да, к удивлению, я ни на секунду не сомневалась, что должна попробовать это сделать, точно не знаю как, но должна.

Выползла в коридор, прихватив рюкзачок, и ужаснулась еще больше. По общежитию ходили зомби, ища руками будущую жертву. Кто-то, кажется, сверху прокричал, а потом скатился вниз по ступеням. В месте падения вверх поднялось облачко тумана, и мертвые голодные существа поскользили туда. Значит, мне не одной не спится. Я почти уверена, что бодрствуют только боевые маги, ибо сверху свалилась какая-то девчонка из группы Аркона.

Масштаб заклятия поражал – вся академия была окутана туманом, хранившим в себе скрытые ловушки. Вот где уверенность, что через три метра я не свалюсь в вырытую яму или сверху на меня не свалится кирпич?! Да никакой! Лучше вообще дома сидеть и ждать спасения, вряд ли кто-то решил угробить весь кампус разом.

– Червячок, – привычно на лужайке перед нашим замком сидел идарийский червь и пожирал…магию. Это существо сидело и ело туман! Мои глаза загорелись мгновенно. – Иди сюда, мой милый, помнишь меня?

Видимо он помнил еще как, поэтому снова плюнул слизью. Туман растворился по траектории полета вещества. Да, да, просто нейтрализующее вещество, Софи, не сопли, не слюни, а полезное соединение молекул. Этот зверек не просто чувствовал всю магию, но мог ее уничтожить, и я собиралась поймать столь ценное существо.

– Спасибо за все, – сквозь зубы прошептала я, пытаясь улыбнуться. Червь вполне осмысленно смотрел и вертел филейной частью, мол, знаю, тут твое спасение. – В жопке червя… Дожила… Чудо природы, ты поможешь мне найти кого-нибудь живого?

Вот уверена, оно поняло меня, но капризничало и мирно поедало туман дальше. Шерстка распушилась, заискрилась от съеденной магии, червячок постепенно превращался в светлячка, а фонарь в такой темноте мне тоже не помешает. Не хочет по-хорошему, придется по-плохому, есть у меня опыт по захвату червей… Завидев мой решительный взгляд, животное сразу оценило свои перспективы и покорно проползло вперед, даже обернулось и что-то пропищало, призывая меня поторопиться.

– А сразу так нельзя? – пробубнила я, направляясь за созданием. Оно уверенно семенило, будто знала, где прячутся живые люди. Правда, где удобно ползти червю, не всегда удобно человеку. Уже через сто метров я была покрыта мушками, грязью, листвой и не хотелось даже представлять что было в недавней кучке у болота, но пахла она так себе. – Приведи меня к Велору Егеру, помнишь такой высокий парень?! Он… он сел на клей Эллы! Ты должен помнить его, червячок!

Мохнатка качнула головой, ничего она никому не должна, но ползла дальше, петляя, а иногда прерываясь на обед из органических остатков. Видимо, магия не усваивалась без обычной пищи. Не знаю, было ли это издевательством иномирского создания, но вдоволь изволтузив меня в грязи, оно приползло центральному корпусу, еще и подтолкнуло вперед носом.  Послышался грохот, а потом ругательства, сказанные знакомым голосом.

– Пик-пик! – пропищал червь, то ли повторив ругань, то ли решив так поторопить меня.

– Иду я, иду… Эй, помощь нужна? – крикнула в туман. Из тьмы через пару минут вынырнула голова Эндрю. – Это не Егер, червь!

– Пумпурум, – насколько я понимаю червивый, ээ, червячий… в общем, язык червей,  это было «скажи спасибо, что этого нашел».

– Софи, а ты пользовалась защитным заклятием? – покосился на меня Эндрю, потихоньку отодвигаясь и растворяясь в тумане. – Галлюцинации уже видишь?

– Успокойся, я в своем уме, в меня идарийский червь плюнул, туман теперь не действует на меня, – мохнатка снова пискнула и попыталась укусить. – Я очень тебе благодарна, можешь приползать, когда хочешь и требовать еду.

Эндрю сильно сомневался в моем здравомыслии, а старый кольчатый друг, не дослушав до конца благодарности, повалился на бок и уснул. Ему, видимо, ничего не грозило, зато вся академия находилась на грани смерти…

– Ты сам как сюда добрался? – спросила я, подмечая, что рукав парня кем-то погрызен и принялась бинтовать раны. Хорошо, что рюкзак прихватила с собой. –  Вижу, не без приключений. Дикие звери?

– Трейзи.

– Что?!

– Туман так действует, ее привел в бешенство, у парня из группы Аркона вызывал галлюцинации и тот на моих глазах прыгнул в озеро. Так что не обижайся, что не сразу поверил в твой ясный ум.

Я сглотнула. Не похоже на чью-то шутку. Значит, это не противостояние между факультетами.

– А у нас в корпусе зомби… – поделилась я, затягивая повязку на руке парня. – Кажется, кого-то пытались съесть. Ты уже нашел источник?

– Знаешь, времени особо не было разобраться, – усмехнулся Арийский, которого недавно покусала собственная одногруппница. – но в этом месте самые сильные излучения.

– А есть другие?

– Я уловил… Нам нужно быстрее сделать расчеты.

Согласно кивнула, а дальше пошла напряженная работа по определению нитей силы и точек привязки. Эндрю занимался западной частью академии, я – восточной, а спящий червь служил нам фонариком, освещавшим расчеты на песке. Это вам не лабораторная, где ничто, кроме взгляда Альмана, страх не внушает, тут все тонет в промозглом тумане, тело стынет от холода, повсюду мерещатся тени и приходится постоянно оборачиваться, чтобы не быть съеденной зомби или своим коллегой.

Ползя на коленях назад по тропинке вслед за своими длинными расчетами и, мягко говоря, поражаясь приходящим в голову выводам, не сразу заметила шорох за спиной. Это могло стоить жизни, если бы Эндрю не прыгнул одновременно с нападавшим и не слился с тем в клубок. Я взвизгнула, а потом, ныряя в туман, пыталась помочь.

– Не дамся, проклятый! – орал очень знакомый голос, а потом перед глазами мелькнули знакомые лосины. Видимо, надел на удачу.

– Великий дух, Егер! – заверещала я, ища потерявшихся в мареве парней и двигаясь только на звук.

– Прости друг, но мне придется это сделать, – рычал Велор и явно пытался стукнуть Эндрю чем-то тяжелым. – Потом скажешь спасибо, что остановил твое безумие!

– Сам ты не в своем уме, Егер! – Эндрю подставил подножку и придавил парня телом. – Вместо меня видишь чудище?! Может, лучше тебя приложить?!

– Да прекратите вы, – наконец-то я отыскала их и едва не взвизгнула, когда поднесла светящегося, как облученного, червя к лицам парней. Они лежали на земле всего в шаге от глубокой ямы со скорпионами на дне. – Пора делом заняться, пока не все потеряно. Велор, ты тоже заметил здесь нити силы?

– Конечно, я ж не дурак.

– Слушайте, это как-то подозрительно, будто тут площадь всеобщего собрания, – сказала я. – Не все ли направятся к этому месту?

– Две головы лучше одной.

– Не всегда, – мы переглянулись с Эндрю, и тот кивнул. – Все придут сюда, абсолютно все, даже те, кто отравлен туманом…Нам надо валить.

– Срочно.

Как же мы вовремя это поняли! Потому что через пятнадцать минут за нашими спинами раздавалась какофония звуков, кажется, там дрались все без разбору. Для проверки чистоты разума не у всех последнего хватало, а у кого хватало, выбора не было, легче в такой каше оглушить, чем проводить опросы. Место у центрального входа стало ловушкой, такой красивой обманчивой ловушкой, настоящие же нити силы, на совесть спрятанные под другими, вели совершенно в другую точку. Магов, которые смогут туда добраться, стало еще меньше.

Мы сидели на опушке леса, обложившись расчетами и, честно говоря, ничего не понимали.

– Несколько точек разной силы? Зачем? Весь кампус можно перекрыть только одним этим местом, – Эндрю ткнул в координаты. – Сейчас мы были внимательны, это точно оно.

– Кто-то хотел заставить нас побегать? – предположил Егер.

– Мы помрем быстрее, чем деактивируем половину этих точек, а разделяться в таких условиях не вариант. К тому же заклятие парализует всех наших друзей уже, – я посмотрела на часы, – через час пятнадцать. Мы обречены. Стоит ли пытаться? Есть идеи?

Переглянулись, попытались составить комбинации, но идеальной не существовало – кто-то непременно погибал или оставался покалеченным. Конечно, есть большая вероятность, что таких группок как наша еще несколько, только на их поиск уйдет еще больше времени, чем на деактивацию. Но сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как академия погружается в удушающий туман, было просто невыносимо. Кто за этим стоит?! Может, легче найти злодея и сделать что-нибудь с ним?

– Это либо бред сумасшедшего, либо очень хороший до деталей продуманный план по сведению нас, то есть боевых магов, в могилу своими руками, – озвучил всеобщие мысли Эндрю. – Больше похоже на план, слишком все идеально работает.

– Кто на такое способен?

– Я лично знаю только одного педантичного безумца, – сказала в шутку я, – профессор Альман.

– Думаешь, он настолько от нашего набора не в восторге? – хихикнул Эндрю.

– Погодите, в этом есть смысл, – Егер полез в карманы куртки и выудил оттуда листик с  расписанием. На его лице сразу расцвела устрашающая улыбка. – Ребят, а ведь у нас стояло итоговое занятие по введению в технику в восемь утра?

– Ага, видимо, теперь уже нет.

– Нет, тут уже стоит общий квалификационный экзамен по боевой магии, кажется, наш куратор внес коррективы в расписание ночью, – Егер икнул, а мы с Эндрю во все глаза уставились на поменявшийся список предметов. Вчера вечером и в помине не было никакого экзамена. – Сколько время?

– Восемь ноль одна, – ответила я, – и до конца действия заклятия час. В девять стоит другая пара. Тьма побери, это проклятый экзамен! Альман спятил!

– Главное качество боевого мага действовать быстро, обдуманно и не теряться в любой ситуации, – процитировал лекцию Эндрю. – Он застал нас врасплох с утра, если мы еще живы и здоровы, то первую компетенцию защитили… осталось еще одиннадцать.

– Но экзамен только начался!

–  С утра была разминка, что-то вроде допуска к экзамену. Ведь не все достойны его сдавать, – дрожащим голосом произнесла я. Наш куратор псих, и как только Аркон разрешил?! Почему Керон позволил сделать такое с академией?! – Нам что, повезло?

– Не уверен, – Эндрю повернул меня за плечи и заставил присесть рядом с нашими расчетами. Теперь они не выглядели настолько фантастическими, логика в размещении точек была. – Мест, где закреплены артефакты всего десять, все разной силы и доступности. Подозреваю, что таким образом происходит градация по оценкам, причем самая высшая оценка явно подразумевает работу в команде. Ни один маг в одиночку с таким не справится.

– Нам осталось решить, на что мы претендуем? – спросила я. И если Егер был совсем не против тройки, то наши с Эндрю глаза загорелись. – Только отлично!

– Ребят, вы, конечно, крутые, но такая точка только одна! А знаете, сколько еще желающих будет?

Большая часть нашей группы. И я прекрасно понимаю, куда Велор клонит, права га ошибку нет, в случае фиаско мы будем выглядеть, как испуганные курицы, носящиеся от одного курятника к другому лишь бы что-нибудь получить. Игра…Простите, экзамен, подразумевает здравую оценку своих сил, верное определение цели, поиск нужных соратников для ее достижения, построение верной карты действий и отсутствие права на ошибку. Все, либо ничего. Альман нас учил по принципу «если завтра война, если завтра в поход», а принимал только в условиях настоящих полевых действий. Очень интересные экзамены на первом курсе…

– Мы правильно оценили свои силы? Там наверняка будет Жозефина.

– И Понт не откажется…

– Эндрю, Летиция вряд ли предпочтет «хорошо»… Ты сможешь пойти против?

Тяжело принимать решение, но время нещадно текло. Слишком много нужно сделать с ледяным разумом и застывшем сердцем, сейчас мы должны быть настоящими боевыми магами, для которых в жизни существует только цель и нет ни одной эмоциональной привязанности. Нет любимых, нет друзей, нет даже «я»… Егер, конечно, повздыхал, но решительно двинулся за нами.

Искомая точка располагалась в самой отдаленной части кампуса, в заброшенном корпусе темных магов. Чего только стоило туда добраться: заросли колючек, мазутное болото, где мы оставили свою обувь, комариные поля, ядовитые кратеры, через которые прошли, стараясь не дышать, а потом повалились с диким кашлем на поле змей. И это еще не все! Тут было полно ловушек-подарков от нашего куратора. Глядишь, а под тобой уже земля разверзается, поднимаешь голову, в тебя летит фаерболл… Если бы не Егер с Эндрю, постоянно дергающие меня то за руку, то за ногу, чего-нибудь из этого я точно лишилась. Впрочем, толк от меня был, некоторые заклятия в особо недоступных местах можно было деактивировать. И я лезла в расщелины, совала руки в дупла, даже дала разок поцеловать себя водяному черного болота за право пройти по воде и не быть обгрызенными пираньями.

– Смелая. Что, даже не противно было?

– Всё в жизни надо попробовать, – улыбнулась я, чувствуя горечь на губах. Черные капли застыли на коже, словно деготь, и не желали стираться. Да и поцелуй был отвратительным, будто гуталин в горло заливали.

– А это яд, – улыбнувшись беззубой улыбкой, возвестил водяной.

– И через сколько меня вырубит? – спокойно спросила я, уже давно подозревая, что нечисть так просто не помогает. Свое, но урвет.

–  Час, – житель болота похлопал ладошками по водной глади, пригляделся ко мне, но не заметил ни капли сожаления. Разочаровался. – Другая отказалась, а тебе на тот свет зачем?

Болтать больше не стала, времени не так много, на время прохождения меня хватит, а там придумаю, как ожить. Прав водяной, зачастила я с попытками отправиться за грань жизни. Может, мне изначально нужно было идти к некромантам и лучше сразу в качестве подопытной?!

Наша группка перешла болото и приблизилась к высокой башне, уходящей своим шпилем в небо сквозь туман. Изредка по стенам проходил ток, а сама каменная кладка грозила разрушиться, то и дело сверху слетали камни, грозя шлепнуться на голову непрошеным гостям.

– Где-то здесь наша группа, если верить водяному, думаю, это Жозефина.

– Или Летиция. Она бы не стала целоваться с чудищем… – заметил Эндрю, осторожно наступая на землю. Всего один шаг, и она, словно пластилин, опустилась сантиметров на двадцать. – Стойте. Всех не выдержит.

– И как мы подберемся к башне?

– Не по земле, – Эндрю нагнулся и подобрал в шаге от себя чье-то кольцо. – Кто-то из группы Аркона…

– Он что… умер?! Тут можно погибнуть на экзамене?! – нервно произнесла я, а холодок прошел по спине. Один из адептов сейчас заживо ушел под землю, унеся с собой и свою группу. Честно, я едва не начала истерить. – Эндрю, он…

– Приди в себя, не время об этом думать!

– Альман убийца? – эта мысль разрывала на куски изнутри. Вот так просто он лишал жизни недостойных?!

– Я уверен, что тут полно защитных заклятий. Да, паренек сидит под землей, но это в качестве воспитания, он там не задохнется, только обдумает свои ошибки. Софи, Альман не убийца, – Эндрю пояснил, а Егер тряхнул за плечи, запретив рыдать. – Соберись. Это проверка на прочность.

– В гробу я видала… Тьфу, снова это… – выдохнула я, кажется, психика стала совсем плохой. Но давайте честно, причина этому была, а ситуацию усугублял яд, пропитывающий кровь. Черное пятно на шее расползлось на шее, продолжив путешествие дальше по телу. – Что делать будем, капитан?

– Не то что наши соперники, – Эндрю кивнул на башню, потрескивающую изнутри.

 Как кастрюля на плите она подпрыгивала, шипела, раздувалась и грозилась взорваться, избавившись от лишних ингредиентов. Через секунду камни выбило, а из образовавшейся бреши полетел адепт прямиком в черное болото к изголодавшимся пираньям, зато внутри башни в магической секте образовалась небольшая пробоина, в которой мелькнули чьи-то светлые волосы.

– И никем жертвовать мы тоже не будем, – решил Эндрю, осторожно становясь в стойку и качаясь на ногах. – Времени мало. Внутрь идти не вариант, мы не успеем и не обгоним Летицию. Полезем по внешней стене, на ней никаких заклятий, только естественное разрушение и молнии. Софи, ты самая худенькая, осилишь?

Я посмотрела на свои черные пальцы, прислушалась к внутренним ощущениям, но ничего плохого, разрушающего физическую силу не ощутила, будто и яда никакого в организме не было. Попытка в стенах академии еще та пытка, но «отлично» от Альмана того стоит. Я кивнула.

– Егер, как хочешь, но страхуешь ее от падения и от любого нападения! Софи придется деактивировать заклятие собственными силами, сделай так, чтобы она ни капли не потратила, – приказал Эндрю, вставая в стойку. – Встретимся… Надеюсь, встретимся.

На этом свете, Эндрю! Почему он этого не добавил?! Одногруппник нас телепортировал к основанию башни, хоть там земля не уходила из-под ног. Я только нервно усмехнулась, становясь на руки Егеру. Тот подкинул меня вверх, убедившись, что схватилась за край выступа, отпустил и сразу начал колдовать. То, что творилось внизу не описать словами! Из земли полезли мертвяки с оружием, причем магическим, каждое прикосновение которого забирало силы. Однажды пропустив удар, Эндрю больше не совершал такой ошибки, он, собрав всю волю в кулак и забыв о боли, создавал заклятия одно за другим. Я бы так не смогла, рухнула бы от усталости, а парень умудрился не только уложить всех, не подпустив к страхующему меня Егеру, так еще и отправил в свой мир духов, напавших на Велора.

Из-под пальцев сыпались камни, рука пару раз соскальзывала, но мой друг придерживал магией. Чем выше, тем темнее, земля слишком далеко, даже яркие потоки магии Эндрю уже не виднелись сквозь облака. Тут был другой мир, не уверена даже, что Егер теперь сможет подстраховать. Впереди только шпиль под высоким напряжением, на конце которого весит вожделенный амулет, такой крошечный, незаметный, но с бешеной концентрацией силы... Нужно еще исхитриться добраться до него, а потом выключить.

Времени на обдумывание не было, так в довершении ко всему, грубая подошва сапога впечаталась мне в живот. Я на миг оторвалась от стены, приготовившись упасть с огромной высоты, но, услышав мой крик, Егер сплел сетку. Пальцы снова вцепились в кладку, а из бойницы высунулась светловолосая голова, и, ей-богу, она была счастлива видеть меня здесь.

– О, кера Софи, – издевательски посмеялась Амо, – давно мечтала о таком. Мне кажется, ты здесь лишняя.

И снова сапогом в живот, но в этот раз я выдержала и зацепилась ногой за каменную кладку, даже умудрилась задеть коленкой высокомерную стерву. Та зашипела, отступив на миг. Выглядела наша звезда не лучше водяного, разве что зубы целы были, а остальное изъедено и порвано. Девчонка сразу вцепилась мне в волосы и приготовилась стукнуть о камни, я замотала головой, пробираясь через бойницу внутрь башни.

– Давай! Вперед! Избей меня до полусмерти! – крикнула я, раззадоривая Амо. Та, казалось, сходила с ума от злости. – Никто не видит, если что-то случится, свалишь на мою неуклюжесть!

– Дрянь! Хватит показывать такую смелость, у тебя ее нет! Ничего нет! Даже не посмеешь напасть! Слабачка, ты не умеешь бороться!!! – она повернулась спиной, зная, что я не нападу сзади. В этом магичка была права, составила правильный психологический портрет соперника и спокойно, цепляясь за торчащую арматуру, подтянулась к ведущему выходу на крышу башни окошку. – Смотри, как выглядят победители! Тебе такое не по зубам!

– Конечно, – спокойно произнесла я, – предпочитаю играть в команде, а не убивать своих для получения выгоды. Ты неправильно поняла задания, Амо, он тебе ни за что не поставит отлично.

– Да что ты знаешь?!

– То, что ты прожгла парню грудную клетку и пробила защиту… Жозефина тоже где-то здесь?! – улыбнулась я, замечая, как исказилось лицо Амо. Я тоже умею составлять портреты, а одно уязвимое место наша блондинка не скрывала. – Ты так от соперниц избавляешься?! Думаешь, он возведет тебя на пьедестал?!

– А это мы посмотрим!

– Поверь девушке, которая ему нравится, Альман ценит совершенно другое. Боюсь, что даже любовницей тебе стать не под силу…

Сработало. Даже больше, чем я ожидала. Наша звезда группы не была слабачкой, и доведенная до крайней степени злости, шарахнула боевым заклятием прямо по мне. Егер, конечно, уже не мог помочь, а у меня не было возможности защититься. Точнее она была, но тогда можно поставить крест на цели сдать экзамен. Пришлось принять удар, покачнуться, завалиться назад и едва не свалиться в пропасть, где когда-то проходила лестница. Тяжело, тело трясло, в глазах темнело, но я продолжала улыбаться, глядя в глаза блондинке:

– Убьешь меня и станешь его врагом. Думаешь, он такое простит?!

– Да как ты смеешь!

– Я? А разве не видно, как он относится ко мне? Ты просто завидуешь, Летиция, но ничего не можешь сделать…

– Могу!

Я уже приготовилась к очередному удару, но блондинка снесла крышу так, что купол слетел с опор, и шпиль наклонился. Она издевательски посмотрела на меня, предложила побороться, назвала слабачкой, и, схватившись за остатки опоры, поднялась к основанию шпиля. Почему я молча стояла, привалившись спиной к стене, и дала девчонке насладиться своим злым безумием? Потому что знала, Летиция не сможет снять заклятие… Считать нужно, а не тратить уйму своих сил на месть одногруппникам. 

– Какая же ты… – окончание ругательства сдул порыв ветра, но не сомневаюсь, что оно было обращено ко мне. – Давай, вперед, выскочка! Иди сама попробуй, раз такая умная!

Летиция, скрипя зубами, подошла ко мне и, схватив за руку, потянула за собой. Использовав последние остатки силы, она долбанула по шпилю, тот прогнулся еще сильнее, держась едва ли не на соплях. Разряды по металлу стали проходить чаще, кажется, только магия удерживала конструкцию наверху. Амо приказала:

– Быстрее деактивируй его!

– Что?! А ты приберешь мою победу себе?

– Такой замарашке должно быть все равно!

– А тебе самой не будет противно?

– Снимай! – и непонятно откуда взявшийся нож был приставлен к горлу. – Оу, а ты у нас как дорожная девка целуешься со всеми, кто предлагает?

Я ничего не ответила, концентрируясь на нитях силы. Заклятие не такое сложное, как казалось раньше, только нужно очень аккуратно распутать причудливую вязь. Я аж взмокла от лезвия у горла и от яда, распространившегося по всему телу, но к своему удовольствию деактивировала заклятие. Туман исчез в мгновение ока. Летиция сразу же оттолкнула меня и собралась лезть за артефактом, но просчиталась: защита башни усилилась с падением шпиля, поэтому девушку ударило таким разрядом магии, что ударной волной впечатало в стену. Глядя на бездыханное тело соперницы, я спросила сама у себя:

– Стоит ли пробовать мне? Хочу ли я стать котлетой?

Посмотрела на свои почерневшие руки, все равно умирать, так почему бы не сделать что-то выдающееся? Надеюсь, Тун как-нибудь меня реанимирует. Забралась на кирпичик, схватилась за основание шпиля и, повиснув в воздухе, начала передвигать руками, приближаясь к артефакту. Хоть бы выдержал, не рухнул раньше! Мало того, что я висела на высоте на какой-то зубочистке, так еще башня решила и меня, как назойливую муху, током прибить! Я уже приготовилась к разряду, как он прошел мимо…

– Тьма побери, диэлектрик! – прошептала я, уже с восхищением смотря на черные руки и вспоминая резиноподобную жижу в болоте. Водяной помог! Подумать только! И рука вцепилась в артефакт, который уже никакой угрозы не представлял. – Мама!

Это я уже орала, когда шпиль на своем кончике не выдержал нагрузку в виде моего веса и решил красиво умереть, разбившись о землю. Естественно, вместе со своей разрушительницей.

– Великий дух, Софи, ты  могла начать кричать раньше! Тебе полетать захотелось?! – заругался Егер, подхватывая меня сетью, друга страховал Эндрю. Видимо, все были на пределе своих возможностей. – Что произошло наверху?

– Разговор по душам, а у вас?

Парни только показали на изрытую землю с глубокими бороздами, заполненными кровью и чьими-то выбитыми зубами. Насколько помню, у мертвых ни того ни другого не было. Ни одной мне пришлось сложно.

– Представляешь, Эндрю, когда к мертвякам добавились конкуренты и пришли дикие кабаны, использовал взрывную волну… Очень круто!

– Да, впечатляет… А я волосы Летиции вырвала, прости, Эндрю, но она была невыносима.

– Поверь, я ничуть на тебя не злюсь, – он прижал меня к себе, а потом мы все дружно осели на землю. До конца экзамена две минуты, а над академией еще нависал одна тучка. – Смотрите, кажется, тройку никто не захотел. Думаю, в следующий раз все будут не столь амбициозными.

– И мы? – шутливо спросила я, но парни призадумались.

***

– Поразительные результаты, – ехидно произнес Альман, расхаживая вдоль шеренги своих учеников. Даже не знаю с кем нас сравнить, но выглядели мы все, как истлевший поеденный пираньей носок водяного. Пахли плохо, были черными и дырявыми. Никто, конечно, похвалы не ожидал, но не думали, что куратор продолжит добивать. – Значит, полкурса не умеют определять свою цель и рассчитывать силы?! Я абсолютно не понимаю, чем ваша голова занималась во время экзамена?! Кера Трейзи, неужели мы тысячу раз не отрабатывали защитное заклятие от ядовитых газов?!

– Отрабатывали.

– Да, и не только это! Это был не самый сложный экзамен, здесь была проверка основ работы боевого мага, но что я вижу перед собой?! Излишне самоуверенных, жестоких, бездумных керов, у которых не хватило элементарного уважения к своим же друзьям! Зачем специально избивать соперников из группы Аркона, вам не пришло в голову с ними объединиться?

У него камеры везде стояли? Альман был в курсе каждого сказанного слова, каждого движения, казалось, даже наших мыслей. Сдали, конечно, почти все, не без потерь выполнив задачу. Про наличие миллиона травм, которые мы получили там, где их вообще получить невозможно, Альман даже не стал говорить, только закатил глаза. Но я все равно была рада, что все были извлечены из отвратительных мест и поставлены на ноги. Мы живы. Здорово же! Так думали все до того момента, пока Альман с грозным видом не подходил и, глядя в лицо, не начинал задавать вопросы.

– Дорогие керы, я в крайнем восхищении, вы смогли активировать все ловушки! На моей памяти такого не удавалось ни одному выпуску… – костяшки на пальцах Раймонда захрустели. Казалось, он сейчас нас разорвет на кусочки. – На территории всей академии существовало двадцать бонусов, которые могли облегчить прохождение испытания! Двадцать!

– Они вообще были? – прошептал под нос Понт, стоящий рядом. Парня, кажется, пытались скормить пчелам.

– Как думаете, сколько использовали вы?! – грозно спросил наш куратор, и чуть ли не смеясь в голос, произнес. – Одно!

Мужчина, медленно ступая по брусчатке, дошел до нашей группы и посмотрел прямо мне в глаза. Я сглотнула, облизывая свои почерневшие губы и сдирая зубами образовавшуюся пленку. По виду Альмана, сложно сказать, действительно ли он был рад бонусу, который наша группа в моем лице использовала.

– Я удивлен, кера Софи, что вы оказались там, – произнес Раймонд. Интересно, а он знал о разговоре между мной и Амо? В любом случае, ему хватало такта не унижать Летицию при всех. – Впрочем, я вообще поражен составом победителей. Вы смогли сработаться и великолепно справились, керы. Ошибки разберем в следующем полугодии, а сейчас можете идти отдыхать. Все, кто прошел сегодня испытание, получают соответствующие оценки по предметам, которые веду я и декан Аркон, для остальных есть еще шанс на исправление, но только один.

И к своему ужасу, среди провалившихся я увидела и Летицию, и Жозефину. В мою сторону блондинка не смотрела, но я знала, кого она винит в провале на учебном и любовном поприще. Не то чтобы я боялась мести, просто не хотела разбираться с еще одной проблемой. Не знаю, куда именно включать разборки с Амо, она согласиться подождать до разрешения вопроса с поимкой землянок?!

– О чем задумались? – услышала голос за спиной и поняла, что уже минут пять стою столбом на дороге, а другие керы обходят меня стороной. Кстати, в отличие от боевых магов, все выспались и законно прогуляли первую пару. – Кера Софи?

– Думаю, как мне повезло с первого раза сдать вам экзамен, профессор Альман, – улыбнулась я, ненароком заглядывая в синие глаза. Отрешенный взгляд. Вежливый. Без прежней искорки. – Неужели не отчислите?

– У меня нет причин это делать, я вами горжусь.

– Действительно? – знал бы он, сколько чувств возникло после этого слова. Если бы еще сказал это не с таким каменным лицом, я бы заурчала от удовольствия, а то похоже, что он не гордиться, а о погоде рассказывает. – Хотите подбодрить меня после падения?

– Вы и без этого прекрасно справились. Я лишь констатирую факт.

Да, тут он мастер. Сначала констатировал, что Софи ни на что не способна, потом, что способна, но на срамоту и влипать в неприятности, а тут, бац, и вдруг способна на дело. Кстати, без его помощи! Впрочем, подсказывала совесть, не упомянув ли особое отношение Альмана, ты смогла вывести из равновесия Летицию?! Вот же!

– Кера Софи, вы думаете, я пришел глумиться?

– Разве не над чем? – усмехнулась, но мужчина не изменился в лице. Как же сложно сейчас читать его эмоции! Их попросту нет! – Вы ведь… все слышали?

– Я не стал бы осуждать, придумай вы что-то более красочное, кроме моей симпатии. На войне любые средства хороши, кера Софи.

Он ушел, а я едва не выругалась. На войне… Альман вернулся в любимую реальность, так еще и думает, что я сказала всё Амо, только ради победы. Возможно, это к лучшему, Софи, ни к чему Раймонду знать, какого высокого ты о нем мнения, как готова была вцепиться в глотку Летиции за планы по очарованию куратора, но сдерживалась…ради победы. Вот, что я делала ради нее – контролировала себя, чтобы не совершить ошибку… Потому что у меня тоже есть эмоции, о которых он не знает…или знает, но больше не верит.

***

– Ты все сдала? – спросил Эр,  развалившись на перинах и рассматривая новую фреску на своем потолке. Кстати, там был он в роли ангела с большущими крыльями среди поляны красных маков. – После экзамена Альмана, я бы вас от всего освободил. Слышал, что Аркон выбил своим восстановительные процедуры… К слову, если Альман поведет вас в спа…

– Он нас только в бой повести сможет, – ответила я, вырезая любопытную колонку из газет. – Мне осталось два экзамена, не самых приятных… Смотри, до третьего месяца никто Керона не поддерживал, в прессе ни слова о его проектах, а тут вдруг такое внимание.

– Всегда Арийские?

– Нет, очень грамотный подход, беспалевный, – изрекла я, а эльф с умным видом записал новое слово в блокнот наблюдений. Да, я действительно похожа на подопытную крысу: сижу в порванных газетках, осуществляю жизнедеятельность под бдительным контролем, благо, хоть в туалет без присмотра отпускают. Сдается, скоро и эти границы падут. – Итак, поддержка всегда от разных князей, но их голоса повторяются примерно раз в четыре месяца. Фамилии одни и те же, и, внимание, все совпадают со списком женихов!

– А  я там тоже есть, – заметил Эр.

– Ты в сговоре?

– В том и дело, что нет, в этом твое умозаключение неидеально.

– И все же, князь Латос, давай подумаем… Предыдущие смерти были связаны с этими семьями, хотя бы косвенно?

– Насколько я осведомлен о жертвах, нет.

– Тогда… – я протянула задумчиво, выуживая из глубокого ворота артефакт, – не эти ли господа вызывали чудищ? Мы можем установить их личности?

Латос спустился ко мне на пол и задумчиво покрутил кулон в руках. Его моя умственная деятельность нервировала с каждым днем все сильнее, но отрицать наличие связи между политикой и землянкой было нельзя. Пока не доказано обратное, расслабляться мы не собирались.

– Можно пойти от обратного, то есть установить хозяинов артефактов. Они достаточно редкие, вряд ли принадлежат, кому попало, но, Софи, нужно очень много времени. Я ничего толком не знаю о таких артефактах, они из раздела запретного…

– А у твоего отца нет?

– Я бы знал…

– Значит, будем продолжать искать, – кивнула я, углубилась в свои газетные обрезки.

– Расскажешь, как прошел экзамен? – вдруг попросил Эр, наглым образом укладываясь ко мне на колени. Впрочем, звучало не как вопрос, его высочество жаждало сказки на ночь в жанре остросюжетного триллера. Я хотела его спихнуть, но эльф так смотрел… Нет, не с нежностью, а с готовностью высечь в случае отказа, так что пришлось вспомнить подробности экзамена недельной давности.

– Ты чего такая задумчивая? – допытывалась Элла, разложив пять платьев на кровати. Все купила для бала и не знала в чем пойти. Конечно, он для первогодок, но моя ушлая соседка уже нашла способ проникнуть на первую часть вместе с молодыми магами. – Может, сходишь разок в салон или в лавку косметики?

– У меня дела.

– Какие? Два экзамена осталось всего, да там уже и учить ничего не надо. Расслабься подруга, – махнула Элла, нахмурилась и, подойдя ко мне, заглянула за плечо. – Ты что делаешь?! Считаешь?! Ночью?!  Когда ничего не задали?!

– Ага… – расчеты выглядели бредово, а в голове так и звучали последние слова сказанные Эру «Эндрю использовал заклинание ударной волны». Тогда я впервые задумалась, какой силой обладает одногруппник, раз после сотни пульсаров, смог создать такое! Стандартные формулы, показатели, которые я могла рассчитывать в уме, сейчас пугали. – Где же я ошиблась? Откуда степени?!

– Как к эльфу сходишь, так потом из реальности выпадаешь, – поцокала Элла, а потом достала из тумбочки журнал и положила перед глазами. – Это что такое?!

– Мы с Эром, – ответила я, глядя на красочную обложку вышедшего журнала. Смотрелось красиво. Хорошо все же, что на меня надели сугроб, иначе бы на фоне сверкающего красотой эльфа, я потерялась.

– Именно! Это уже ни в какие рамки! Доигралась, пора его бросить!

– Латоса?!

– Ты права, он нас уничтожит… Давай, я быстренько объясню тебе, как отвадить мужика, а для верности подсыплешь ему вот это в чай.

– Элла, нет, не хватало, чтобы меня в тюрьму упекли, – мешочек с порошком был отброшен в сторону.

– Не бойся, Софи, я что-нибудь придумаю, чтобы вытащить тебя из плена.

***

Озарение пришло, когда я его не ждала и с помощью кого! Профессора Пауля Фуфельшмельхоффера! Было итоговое занятие накануне сдачи экзамена по его путанному предмету, я, как и все, уже ничего интересного не ждала. По программе мы дошли до появления идарийских червей, мой кольчатый друг оказался древним созданием, между прочим, очень редким и ценным. И тут на последнем занятии, наш преподаватель говорит, что магия была единым целым из четырех стихий. Светлое и темное существовало условно и определялось только целью, с  которой колдун использовал силу, на благо или во вред.  Все имеющиеся знания о магии исходили из того времени, но три тысячи лет назад, ученые с подачи правителей самых могущественных империй Эттарии решили разделить магию, то есть что-то нематериальное на частицы!

Они создали темную и светлую магию искусственным путем! Четыре стихии теперь могли быть светлыми, а могли темными, хотя исходили от единого источника. Для чего это нужно? Освоить одноименную магию легче, чем единую, к тому же при расщеплении потоков высвобождалось много энергии, которой тоже охотно пользовались. К тому же в то время враги понятия не имели, как защищаться от чистой темной или светлой магии, поэтому Лионорская империя быстро расширила свое влияние и захватила земли. Впрочем, не одна она, Оминор не отставал и принимал участие в разработках. К слову, равновесие поменяло свою суть – равенство между стихиями заменилось равенством между темной и светлой магией, а за этим природе следить гораздо сложнее.

– Наш мир живет по определенным законам и регулируется ими, если что-то не так, запускается система анализа, четырехядерного, то есть проверяется равенство стихий, потом темных и светлых сил в потоке, их совокупный объем в потоке и четвертое – отклонение в процессах. Если оно есть, наш мир, как организм, начинает придумывать выходы поддержания равновесия. В твареведении это называется эволюцией, здесь примерно то же самое – мир ищет пути совершенствования. На решение проблемы уходят годы, а порой хватает одного дня. Когда маги влезли искусственным путем в потоки и начали разделять их, работы миру прибавилось, потому что теперь темное и светлое использовалось магами отдельно. Сами люди начали определять, какой магии будет больше, миру приходилось постоянно уравнивать потоки… Знаете, что происходит, когда на систему идет большая нагрузка?

– Она взрывается.

– Именно. Но мир слишком долго существует, чтобы ликвидироваться так быстро, поэтому он придумал выход. Закон равенства остался неизменным, но очень многие следствия из него стали условными. Думаю, вы все в курсе, что светлая магия должна быть равно темной магии? Замечательно, но добиться этого равенства практически невозможно, мир не справился бы. Так в каком случае можно постоянно не отслеживать их количество?

Молчание. Никто не врубался. Профессор с надеждой смотрел на зал, но все только щурились с умным видом. Все знали этот закон, ему тысячи лет, и что?! Какая всем разница, где равенство сил в потоке или по отдельности?! Разве смысл менялся? А мир, ну придумал он, как облегчить себе жизнь, молодец… Но именно здесь был подвох. Я даже не сразу поняла, что заговорила:

– Если светлой магии будет бесконечно много, как и темной…

–  ДА!!! – Пауль даже с места поднялся и подошел к парте. – Развейте мысль, кера Софи.

– То есть закон про ограниченность потенциала и источника с тех пор стали условностью?! – охнула я, но никто не понимал наш диалог и занимался своими делами. Уж не это от нас скрывали годами?! Да куда там, тысячелетиями. – Профессор,  это не значит, чисто теоретически, что существование бесконечных потенциалов возможно?

– Да, кера Софи, вы прекрасно разобрались в этой теме! Наконец-то кто-то вник, моему счастью нет предела, – он аж всплакнул. – Пожалуй, я поставлю вам отлично за экзамен уже сейчас.

– Да что она сказала такого?

– То, до чего другие де додумались, – рыкнул наш пуделек, причем достаточно резко.

– Извините, профессор, можете не афишировать мою…осведомленность? Не делитесь с другими преподавателями моими успехами, – попросила я. Не хватало только пристального внимания всего учительского состава.

– Почему же кера? Это заслуживает только восхищения.

– Наш куратор Альман, очень ревностно относится к своим ученикам и предметам, понимаете, получается ситуация, будто я по вашей теории…. разбираюсь больше, чем по его курсу. Он ведь заживо меня съест, а за предварительную оценку за экзамен еще и дополнительные вопросы задаст.

Фуфель только посмеялся:

– В таком случае я вас понимаю. Не беспокойтесь,  я очень хорошо умею молчать.

И он начал болтать о каких-то незначительных вещах, а я все думала и думала. Если об этом знал Фуфель, об этом знали и другие, в конце концов, император не мог пребывать в неведении. Мысль первая, уже возникающая раньше, землянки могут усваивать особую магию. Эта магия избыточная? Мысль вторая – у Эндрю бесконечный потенциал?! Это идеально объясняет его  успех во время испытания, которое было рассчитано, как минимум, на двух магов. Нужно проверить догадку… Мы искали общее между Арийским и Латосом. Вот оно?!

Скинув сумку в пособием, переодевшись и махнув обеспокоенной Элле, побежала к Эру. Тот был застигнут врасплох за подготовкой к полднику: эльф сидел в одних штанах и с бигуди на голове. Да, с каждым днем все больше похож на Людовика, комната так точно Версаль. Блондин милостиво махнул рукой. Слова звучали бредово, не знаю, почему князь до сих пор не смеялся в голос.

– Интересно, – протянул он, закидывая ногу на ногу. Наверное, у парня были причины верить в мои слова. – И что ты предлагаешь, милая? Пропустить прием пищи?

– Великий дух, Эр, поешь сначала, и пойдем проводить эксперимент.

– И портить прическу.

– Ты отказываешься от опыта?! – я ушам своим не верила. Нет, Эр, конечно, модник, а приемы пищи по расписанию, но он же чокнутый исследователь. – Заболел?

– А ты умереть планируешь, или как собралась испытания проводить?!

– Проверим наши способности. Одним выстрелом убьем двух зайцев.

– Под зайцами, надеюсь, ты не нас подразумеваешь? – уточнил Эр, распуская локоны. Они забавно пружинили. – Слушай, Софи, мне все равно, я могу покидаться заклинаниями и без особых мук совести навредить тебе, сама выдержишь?! С ума не сойдешь?!

– Давай стоп-слово придумаем, – улыбнулась я, смотря на Эра. Глазки-то у парня хищно блестели, черты лица сразу заострились. – Пойдем?

– Стоп-слово, Софи.  Я люблю тебя, Эр.

– Это много.

– Ничего, жить захочешь и не такое скажешь, – самодовольно улыбнулся Латос, собирая волосы в хвост. – А мне приятно будет.

У леса на опушке собрались два чокнутых мага. Одной землянке явно жить надоело, другого интересного способа убийства она не придумала, как подключить к этому друга эльфа. Последний, кстати, тоже мог отбыть на тот свет из-за магического истощения. Ромео и Джульета, современная версия. Мы решили проверить свои возможности, значит, мы оба ненормальные! Это меня немного успокаивало, хотя смотреть на наследника эльфов, пышущего силой, было страшновато.

– Мне в тебя целиться? – уточнил Латос.

– Давай в меня, – дрожащим голосом произнесла и сделала шажок на встречу. Чтобы наверняка. – Плохо станет, отнесешь меня в лазарет.

– Ага, а объясняться тоже мне придется? – недовольно фыркнул эльф, по его нескромному мнению, действия коронованных особ обсуждению не подлежали. Даже такие опасные. – Ты замечала что-то необычное в поведении Эндрю? Когда происходили всплески?

– Он злился.

– Тогда не будем тратить время попусту. Тебе придется вывести меня из себя. Я, конечно, прекрасно воспитан и очень терпелив, но…

– Думаю, Альман прав, – тихонечко произнесла, обрывая речь эльфа. – Он мне нравится больше чем ты.

Ответ быстренько прилетел мне в лоб, на лице Эра не отразилось ни капли сомнения. Как бы эксперимент не вышел из-под контроля, и эльфенок не решил укокошить меня по-настоящему. Безумие заполнило серый взгляд, а уж после слов, что я самостоятельная и в его высокородной помощи не нуждаюсь, на меня обрушился снегопад, а потом снесло к дереву ледяной волной. Вот это эффект! Интересно, Альман тоже так хотел сделать, но сдержался?!

– Не нужен, говоришь?! – ледяным тоном произнес Эр, пытаясь превратить меня в ледяную скульптуру, а я бегала по полянке от разъяренного эльфа. – А ну иди сюда! Посмотри в глаза,  предательница!

– Ты меня заморозишь!

– Именно! Пополнишь мою коллекцию!

– Хватит, Эр, мне уже страшно, – блондин с маниакальным блестящим взглядом стал двигаться молниеносно, возникая прямо перед глазами. Ледяные руки урывисто хватались за мое горячее тело, оставляя ожоги… – Ты ведь потом меня растопишь?

– С какой радости?! Чтобы потом гадости слушать, неблагодарная?! Князья Латосы не терпят оскорблений!

– Великий дух, я ж в пельмень сейчас превращусь, – рука так уже стала неестественно бледной, а силушка у эльфа была богатырская. По моим быстрым подсчетам, когда я еще могла складывать цифры в уме, его потенциал приближался к бесконечности. – Морозко, отпусти меня!

– Все вы так говорите, все…

– Эр… Я люблю тебя, – не просто сказала, закричала от переизбытка эмоций, преимущественно страха.

– И так все говорите, – и продолжил сжимать руку.

В общем, я выругалась. Какая же я способная, умудрилась активировать темную сторону эльфа, как ее теперь остановить?! Надо было у Эллы уроки по обольщению брать, а то есть два мужика, и всех их до ручки довела. Великий дух, помоги, я больше не буду обижать этих прекрасных созданий, даже попрошу прощения… и убивать комаров не стану, с Амо помирюсь… Обещала много с надеждой, что должно сработать, но дух бездействовал, а вот Эр продолжал превращать меня в полуфабрикат. Как удобно-то для опытов, наверное, в его лаборатории и мини-морг есть.

Эльф слетел с катушек, безумный взгляд проникал в мое сознание, а холодные пальцы ласкали кожу, оставляя ожоги от холода. Ресницы покрылись инеем, губы, все еще хранящие тепло живого тела почувствовали прикосновение ледяных, эльфийских, и несли они вечное спокойствие. Как хотелось сбросить с себя оковы, но тело уже больше не принадлежало мне, оно находилось в его власти.

– Даже не заплачешь? – прошептал в губы Латос. – Готова расплатиться со мной за все?!

– Я жить хочу.

– Ну ладно, как скажешь, – вдруг улыбнулся Эр и отошел на шаг назад, доставая из заднего кармана записную книжку. Сколько всего отразилось в моем взгляде не передать словами, могла бы, непременно обрушила на этого манипулятора град из огненных стрел. – Что? Ты же сама предложила провести исследование про стремление к опасностям. Любопытное поведение на пороге смерти, такой решительности может позавидовать имперский воин, к тому же сам организм сопротивлялся магии. Очень интересный симбиоз. Ты впитываешь то, что должно убить, но за счет нейтрализации мучаешься дольше. Не уверен, что у меня вообще получилось бы уничтожить тебя…

– Эр Латос, – прошипела я сквозь зубы, видя спокойно рассуждающего эльфа. Тот не особо задумывался о влиянии слов на мою покалеченную психику. – Разморозь меня немедленно!

– Да, конечно, – сделал какие-то пасы руками, направив на меня потоки теплого воздуха. – Хорошо бы сдать ткани после влияния низких температур на исследования … Эй, Софи, ты что себе позволяешь?!

– Что?! Ты спятивший эльф! – мои конечности, конечно, были не в лучшей форме, но схватить палку и приложить к мягкому месту эльфа смогли. Парень одним движением ее переломил. – Это перебор, князь Латос, предупреждать надо! Я думала, ты решил избавиться от…образца самки человека!

– Ага, на лицо психическое расстройство.

– Я сейчас тебе расстройство кишечника устрою! – кричала я, начиная швыряться в блондинчика шишками. Тот только смеялся, игриво от меня убегая и ожидая упадка сил. – Иди сюда, спятивший аристократ!

– Милая,  не хочется тебя обидеть еще больше, но жениха немного по-другому называют, – блондин возник прямо перед моим носом и поймал занесенную руку. – С таким характером ты должна быть благодарна, что вообще кто-то согласился взять тебя замуж.

– Именно, кто-то…

– Кхм, – Латос скривился, ухмыльнулся и отпустил мою руку. Голова склонилась в бок, глаза озорно сверкнули. – Рискнешь ударить?

Он вполне серьезно это предлагал, но в этот раз мое чутье подсказывало лишнего себе не позволять. Эльф наигрался с подопытной мышкой, теперь все стало серьезным, и за любое действие придется отвечать головой, а я все же не Змей Горыныч. Ох, эта тонкая грань в поведении Эра, так сложно различить, когда он перестает быть душкой и превращается в хладнокровного наследника.

– Правильно, милая, – улыбнулся блондин. – Мозг не повредился, это радует… Кажется, мы совершили великое открытие для себя самих. Я обладатель безграничного потенциала, ты мой живой артефакт по нейтрализации силы. Удивительно, я не думал, что существует не только внешний, но и обратный потенциалы, Софи, ты можешь впитывать бесконечно много энергии практически без потерь…

– Эр, я едва стою на ногах, и у меня голова кружится, – парень, конечно, сразу подставил свое плечо. Отказываться не было никакого смысла, и я привалилась. – Напомню, что магия Эндрю не так хорошо прижилась.

– Он темный маг, а ты светлый, как и я. Кажется, одноименная магия лучше усваивается, – Эр вздохнул, поддержал меня за плечо и медленно повел к выходу из леса. Нам было о чем подумать. – Полагаю, все, кто фигурирует в списке, маги с бесконечным потенциалом и представляют особую опасность для мира или для императора Лионора. А ты, Софи, на данный момент единственная землянка, которая поглощает эту магию… Понимаешь, куда клоню?

– Я… способ сдерживать вас? – прошептала я, перешагивая через поваленное часом ранее дерево. Эльф умеет злиться с размахом. – Намекаешь, что император действует через нашего ректора?!

– А почему нет? Керон никогда не был против наших взаимоотношений и очень быстренько подписал бумажки о твоем освобождении от Альмана!

– Да, только он не в курсе, кто я такая…– так же резко ответила я и уставилась в серые глаза. Конечно, наследник Оминора винил во всем своего прямого противника, но в истории не сходилось несколько моментов. – А к чему списки женихов?! Почему Арийские пошли на преступление, неужели потерять сына не так страшно, как дать землянке впитать силу?! Кто, по-твоему, вызывает тварей, чтобы подставить Вильмонда?!

– Император Лионора и не такое способен. Вот посмотришь, кера Софи, он подставит всех и попробует с помощью тебя ограничить силу одаренных детей. Только страх потери власти может побудить к таким радикальным действиям.

– Думаешь, твой отец не в курсе? – спросила я, смахнув травинку с камзола Эра. – Ваша семья участвовала в разделении магии, значит, она должна быть осведомлена о последствиях.

– Мой отец… – вздохнул Эр, недобро ухмыляясь и смотря на меня. – Кажется, он тоже боится. Уж не поэтому ли я оказался в другой империи?!

По эльфу и не скажешь, стало ли для него ударом мысль про осведомленность отца. Эр умел скрывать истинные эмоции за маской безразличия, гораздо сильнее его волновала сила. Когда живешь с осознанием собственного величия в ожидании короны – это одно, но когда у тебя появляется реальная возможность воплотить самые смелые мечты в жизнь – это другое. Эльф не был королевским отпрыском, которого не волновало ничего кроме развлечений, он был тем, кто давно хотел поставить Лионор на место. Бесконечная сила открыла ему новый мир, мир, где все возможно. Опасения императора оправданы… Среди его врагов уже наследник Оминора, теперь еще и Арийские, осталось только Эндрю сказать о смерти брата. Мне все больше кажется, что дело не в правителе Лионора, а в другом человеке, который решил раздавить правящую семью.

– Эр, это игра другого уровня… Мне кажется, нам пора обратиться за помощью.

– Что?! – эльф резко развернулся и впечатал меня в дерево. – С ума сошла?! Послушай, Софи, если сунешься к нему, на меня не рассчитывай, не посмотрю, даже если будешь умирать на глазах…

– Великий дух! – сглотнула я, чувствуя, как пульсирует магия в венах эльфа. И что такого произошло между ними?! – Спокойно, Эр, на сегодня достаточно.

Блондин кивнул. Не сказать, что напряжение растаяло, но эльф быстро оттаял и принялся негодовать по поводу испорченной прически, порванной одежды и почерневшего воротничка. Конечно, это произошло из-за одной неуемной землянки, которой приспичило испытать себя на прочность. Я только хихикала, а Эр не понимал, отчего мне так весело.

Из леса мы вышли поздно, и наш вид свидетельствовал об активном времяпрепровождении, будто мы ставили не научные опыты, а эротические. Простор для фантазии безграничный. К чему это я? К тому, что наше фееричное появление совпало с вечерней пробежкой профессора Альмана. Эру он подарил ледяной взгляд, мне и того не досталось. Обидно до ужаса. Где былая страсть и злое «кера Софи?»

– Объяснительную? – с надеждой спросила я, и Альман кивнул.

– Аркону.

Я резко выдохнула и не сдвинулась с места, пока Эр насильно не потащил меня в корпус. Почему так ужасно себя чувствую?!