Глава 7 · Распорядитель дома

— Он даже платье не сменил. — Хмуро сказал Синай. — Прилетел только что. Без нее мы бы успели. Это твоя вина, Джон.

Джон угрюмо смотрел в спину уходящего все дальше Эльтана.

— Что будем делать? — Спросил Нилан.

— Я не смогу пойти к Владыке. Прямой приказ Кайране мне нарушить нельзя. Пока он в Сиршаллене, мы не сможем действовать.

— И на сколько он задержится по-твоему? — Нилан достал из кармана сигареты и закурил. — Тик-так, Джон.

— Он прилетает не дольше, чем на месяц в году. Но этот месяц может стоить нам дорого. Непомерно дорого.

Сверху раздался громкий скрежет, и Софи подскочила от неожиданности. Она задрала голову, чтобы увидеть, как над площадкой, где они садились, расползается фальш-крыша. Судя по цвету, она имитировала зеленую листву.

— Ничего себе. Да у вас тут как в шпионском боевике. — Фыркнула Софи. — А лаборатории генетических экспериментов над людьми есть?

Никто не усмехнулся, никто не фыркнул. Софи осеклась. Она вдруг припомнила, как Джон говорил ей, что убивал людей.

— Вы что, серьезно? — не поверила Софи.

— Дорогая, а ты думаешь, у вас таких лабораторий нет? Почему, по-твоему, эльфы не пользуются людской медициной, даже если умирают? — Нилан со вкусом затянулся. — Ну же, Софи, ты же не дурочка, предположи.

— Довольно. Я устал и София тоже. Пойдемте, нам всем стоит отдохнуть.

И Джон первым пошел по дорожке из деревянных кружков. Все пошли за ним следом.

Софи крутила головой.

Как она скоро поняла, приземлились они на окраине. Чем дальше они шли, тем больше и выше становились дома, такими высокими, что Софи уже и не видела, где они кончаются. И все они были прикреплены к деревьям. Отдельно стоящие здания были, но все маленькие и не жилые то склады, то мастерские.

Мостики между зданиями перестали быть навесными и все больше становились монолитными, деревянными с искусно вырезанными перилами или каменными, с опорами на земле.

Все вокруг утопало в зелени. Клумбы, маленькие деревца, трава, и вьюнок, что полз по домам, докуда хватало глаз. На каждом окне были кадки с цветами, у каждой двери — вазы с растениями.

И как они тут не вянут под этими кронами? — изумилась Софи. — Солнца-то нет.

Местами кроны все же расходились, и солнечные лучи пронизывали воздух, но деревья были так высоки, что до земли они все равно не доставали. Земля тонула в постоянной тени.

Если Софи и думала когда-нибудь увидеть Сиршаллен, то это всегда были лишь неосуществимые мечты. И сейчас, ступая по его деревянным дорожкам, глядя на здания, что прятались под кроной гигантских деревьев, Софи хотелось себя ущипнуть и проснуться. Да неужели она и правда здесь?

Из окон одного из домов звучала арфа. Мягкая, грустная, переливчатая мелодия завораживала и странно подходила к влажной дымке, что стелилась у земли. Софи остановилась, заслушавшись.

— Как красиво…— выдохнула она.

— Наверняка какая-нибудь ханти упражняется. — Пожал плечами Нилан и ехидно глянул на Софи. Та нахмурилась. — Что? Если музыка рождена не пальцами благородной эльфийки, она уже не так прекрасна?

Софи не ответила, смутившись. Что же… и она оказывается уже не без предрассудков?

Народу на улицах было крайне мало. Софи видела прогуливающуюся парочку на одном из мостиков, один замученный юноша пронесся мимо с кучей книг, отвесив Джону небрежный поклон. Эльфийка в холщовом фартуке любовно пересаживала цветы под окнами одного из домов.

Софи жадно рассмотрела ее, это была первая эльфийка, которую ей довелось увидеть. Ее темно-рыжие волосы были длинными настолько, что когда она сидела, они покрывали и бедра, и даже часть земли. Она двигалась неспешно и плавно, так, словно играла в театре теней, и каждый жест должен был быть явно запечатлен. Лицо ее было таким гладким и юным, что почти светилось. Софи в очередной раз посетовала, что природа наградила ее россыпью неприглядных веснушек.

Заметив Джона и прочих, эльфийка поздоровалась с ними. Софи на слух помнила это словосочетание, но воспроизвести его никогда толком не могла. Она открыла рот, чтобы тоже сказать «Здравствуйте» пусть и на людском, но эльфийка отвернулась, как только мимо прошел Нилан, что шел прямо перед Софи.

Софи хмыкнула. Ох, ничего себе. Вот так гостеприимство.

Один раз вдалеке раздался топот копыт, и Софи увидела несколько всадников верхом.

В домах, мимо которых они шли, что-то происходило, шумело, играло, скворчало. Но улицы… если это можно было назвать улицей, большей частью пустовали.

— А где все? — после двадцати минут ходьбы не выдержала, наконец, Софи.

— Кто все? — Джон недоуменно посмотрел на нее.

— Ну… жители. Эльфы.

— Здесь мало кто проводит время. Все предпочитают быть выше, поближе к свету.

Софи продолжала рассматривать здания.

— Хм, я себе не так представляла Сиршаллен. — Призналась она. — Тут все выглядит… не знаю… не тысячелетним что ли. Где каменные врата, статуи и все такое? Я читала, что тут такое есть.

— Это все в старом городе. Он сейчас практически не жилой. — Ответил Джон.

— А посмотреть можно будет?

— Однажды.

Полчаса они шли и шли, Софи и не заметила этого, рассматривая все кругом. Ей было любопытно заглянуть в каждое окошко, в каждую дверь, но естественно сделать она этого не могла, так что удовольствовалась внешним осмотром.

Они подошли к очередному гигантскому стволу, и Нилан распрощался.

— Дом, милый дом. Если я понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать, Шахране.

— Благодарю.

— И да, Джон… — Нилан смутился. — Я так и не сказал тебе этого, я благодарен тебе, хоть это и было сущей глупостью. Тебе не следовало покидать Сиршаллен. Я не стоил такого риска.

— Это не тебе решать.

Нилан подошел к пучку веревок, висящих неподалеку от дома, взял одну, завязанную снизу в большой узел, дернул и взмыл вверх. Софи только голову задрала.

— Ничего себе! Это как?

— Просто knam.

— Что?

— Это… дословно «дергать», или «тянуть»… Веревки закреплены на ветвях, мы так поднимаемся, если не хочется идти по лестнице.

— А кто их тянет?

— Лебедка и противовес. Девы обычно предпочитают лестницы, так что тебе не придется…

— Ты что шутишь? Я хочу попробовать! — Загорелась Софи.

Джон глядел на нее с улыбкой.

— Ты знаешь, чье слово старше слова Кайране, Джон. — Весомо сказал Синай. — Время против нас…

— Я могу хотя бы добраться до своего дома, Синай, прежде чем принимать такие решения? — Джон злобно сверкнул глазами, от улыбки не осталось и воспоминания.

Синай поклонился, развернулся и пошел прочь.

Софи неловко потопталась на месте. Иногда Джон был очень резок.

Он тяжело дышал, явно пытаясь справится с собой.

— Прошу за мной. — Процедил он сквозь зубы.

Софи притихшая и напуганная пошла за ним следом. Они шли еще минут десять. Вокруг стало оживленнее, Софи увидела вдалеке компанию эльфов: юношей и девушек, играющих на неизвестных ей струнных инструментах. Они сидели на поляне, прямо на траве, и музыка лилась вокруг, пронизывая стылую влажную дымку. Один раз мимо прошли туристы, разговаривающие на незнакомом Софи языке.

Дерево, на котором был дом Джона, было такое же как и прочее — огромное и по виду очень обжитое. Балкончики, террасы и окна смотрели со всего ствола.

Джон подошел к мотку веревок и выбрал одну. С тревогой посмотрел на Софи.

— Быть может, лестница?

— Да брось! Ну, давай, ты меня подстрахуешь.

— Как?

— Поедем на одной веревке.

— Противовес рассчитан на одного.

— О…

Софи заметила, как незнакомый эльф, читая книгу, подошел к другому мотку веревок, не отрываясь от книги, дернул, тут же встал ногами на узел и медленно поехал вверх, спокойно продолжая почитывать книжку.

— Выглядит не сложно.

— С нее еще нужно спрыгнуть.

— Спрыгнуть? — Насторожилась Софи.

— Противовес идет до земли, нужно спрыгнуть там, где требуется остаться.

— Хм… Знаешь, может быть, в другой раз. Пошли по лестнице.

Джон указал ей на вход. Она могла бы назвать это подъездом, но язык не повернулся. Вход был выполнен в виде арки, над которой, распахнув крылья, сидел деревянный орел. Россыпь деревянных перьев, якобы выпавших из его крыльев, украшала вход, дотягиваясь до самой земли.

— Какая красота! — Выдохнула Софи.

Джон непонимающе посмотрел на Софи, потом на арочный вход.

— Да, действительно.

— Ты просто привык.

— И эльфийский глаз может очерстветь. Здесь я чаще замечаю уродство, чем красоту. — И он шагнул внутрь.

Софи пораженно моргнула. Что это он такое имел в виду?

Лестница была вырезана внутри ствола. Освещалась она маленькими блеклыми светильниками из матового стекла, которые стояли в нишах, вырезанных в том же дереве. Все двери с лестницы вели наружу, на внешнюю часть ствола, где были построены дома.

— Ох, ничего себе. Джон, а дереву никакого вреда от такого?

— Взрослый ясень нас и не заметит. Мы словно короеды, лишь щекочем его и только.

— Да… — Софи фыркнула. — Не заметит. А Синай порезал руку Алексу за пару царапин.

— Тот ясень еще молод. И… Синай бережет его особо. Это несравнимо.

Софи решила воздержаться от комментариев об эльфийской политике двойных стандартов.

Они шли в полутемном винтовом коридоре, мимо разных дверей, всех до единой выполненных в арочном стиле. Каждая была богато украшена резьбой, на некоторых были вырезаны фигуры эльфов, на других зверей и птиц.

— А за сколько это дерево вырастает таким огромным? — Любопытствовала Софи.

— Почему людям всегда так важен возраст? — Нахмурился Джон.

— Эм… не знаю. Наверное, нам интересно сравнивать.

— Что сравнивать?

Джон обернулся, продолжая неутомимо отсчитывать ступени. Софи уже слегка выдохлась.

— Свою жизнь и жизнь других. Ох! Какая… уф… красивая дверь. — Софи остановилась, около двери и попыталась отдышаться.

Между каждой новой дверью было три оборота лестницы. Если дверь вела в жилье, то Софи сочла это за этаж. Она бросила считать этажи где-то на десятом.

Джон подошел и посмотрел на дверь. Как на зло именно эта была не самая искусная. На ней была вырезана виноградная лоза и какие-то эльфийские буквы.

— Я… — Джон видимо усиленно пытался увидеть в двери красоту. Он склонил голову чуть на бок. — Хм…

Софи глядела на его искренние потуги и с трудом сдерживала смех.

— Что? — Невинно хлопнула она глазами. — Тебе не кажется она красивой?

— Признаться, нет.

— Ты очерствел. — Констатировала Софи.

Джон с выражением глубокой скорби отвернулся от двери.

— Да я же шучу, Джон! — Фыркнула Софи.

— Ты не знаешь, о чем говоришь. — Сказал он и пошел дальше, не обернувшись.

— О двери я говорю. — Не сдалась Софи. — Она и вправду не красивая.

— Ты не знаешь меня. — Бросил он через плечо.

Софи пришлось пожать плечами. Что правда, то правда. Джона она знала совсем плохо.

— Так расскажи… о себе… фу… хоть что-то…

Джон остановился около последней двери. Лестница заканчивалась тут же.

Софи нагнала его, тяжело дыша. По ее ощущениям, она поднялась этаж на двадцатый.

Джон толкнул дверь кончиками пальцев, она бесшумно отворилась. Ни замков, ни ручки. Просто дверь без единого запора.

Софи вошла следом.

Дом был очень странным. Он кругом обнимал древесный ствол, был не очень широк, но длинен. Софи шагнула вперед и посмотрела направо — за арками виднелись комната за комнатой, уходящие вдаль под мягким плавным заворотом. Софи взглянула влево. Тоже само — из этой комнаты за арочным входом виднелась следующая, из нее, следующая, заворачивающая по стволу налево.

Софи сначала не поняла, что ее смутило, а потом вдруг осознала — тут вообще не было дверей. Весь дом был словно гигантский коридор. А прямо перед ней были огромные окна, тоже все в арочном стиле.

— Добро пожаловать в мой дом. — Смущенно сказал Джон.

Софи осмотрелась, выхватывая детали. Резные дверцы шкафа, потолок, выполненный в виде переплетающихся ветвей, и светильники в виде цветов, свешивающиеся с него. Кованную подставку, на которой стояла изящная ваза в виде свернувшейся белки, наполненная свежими фруктами.

Дом был интересным, но Софи не сказала бы, что он чем-то так уж выделялся и отличался от людского жилья. Да, декор, конечно, был исключительно древесный, да тут не было места минимализму и современной эстетике. Мебель была резная, деревянная и явно очень старинная. Но и все. Никаких особенных «эльфийских» отличий она пока не заметила. В светильниках она даже увидела самые обыкновенные лампочки.

— Здесь есть электричество? — Удивилась Софи.

— Мы же не в каменном веке, — устало вздохнул Джон.

— А вы не гнушаетесь использовать плоды прогресса, я смотрю. — Софи кивнула на сумку Джона, в которой она точно знала, был его ноутбук.

— С чего бы? Или ты, как и прочие, считаешь, что все в этом мире изобрели люди? — Джон посмотрел на нее надменно.

Софи хмыкнула и подошла к окну. Занавески были из тонкого как паутина шелка. Они были подвязаны золоченым шнуром, в кисточках которого были круглые шарики-колокольчики. Софи даже дотронуться не решилась.

Она посмотрела на шкаф, дверцы которого изображали сцену охоты на оленя. Вырезанные деревянные фигуры, казалось, сейчас начнут двигаться.

Все тут было сделано настолько тщательно, настолько искусно… как сделали бы люди, если бы собирались пользоваться этим целую вечность.

Софи отодвинула занавеску.

Вид открывался захватывающий. Вдалеке было еще один ясень, оплетенный домами, сквозь листву, нависающую сверху, просачивался свет солнца. Внизу земля тонула в тени и влажной дымке.

— Здесь… странно. — Сказала Софи то, что пришло ей в голову. — Как-то… мрачновато.

Слева раздались шаги, и Софи поспешно отвернулась от окна.

В комнату, которую Софи уже мысленно обозвала прихожей, вошел эльф. Его темные волосы были полностью заплетены в косы и забраны в хвост, на груди был надет плотный коричневый фартук. Он вежливо улыбнулся, увидев Джона.

— Шахране, — сказал он и быстро добавил что-то на эльфийском. Джон ответил.

Софи посмотрела на Джона. Тот и глазом не повел. Кажется представлять ее он не собирался. Софи взглянула на незнакомца. Он был высоким, как Синай, худым и вид имел не слишком цветущий. Под глазами были глубокие тени, скулы выдавались так сильно, что лицо казалось болезненным. И тут Софи заметила, что левый рукав его рубашки заколот аккуратной золотой булавкой. Эльф был однорукий. Софи тут же отвела глаза, стараясь не пялиться.

Негромкий разговор по-эльфийски продолжался. Эльф ни разу не посмотрел на нее даже краем глаза. Джон кивнул, и эльф, поклонившись, удалился туда же, откуда пришел.

— Эм… — Софи многозначительно посмотрела на Джона.

— Это Финар, мой распорядитель дома.

— Кто?

— Распорядитель… — Повторил Джон уже не так уверенно.

Софи изобразила полное недоумение.

— Он присматривает за домом, за растениями, за порядком.

— Твой слуга?

Джон нахмурился.

— Он служит мне, но он не слуга.

Софи тяжело вздохнула. У нее начинала трещать голова.

— Ладно. Где я буду жить? Здесь? — Устало спросила она без тени смущения.

Все это было так невероятно, что Софи начинала терять чувство реальности, а значит и манеры.

— Прости, я держу тебя на пороге. Прошу, проходи.

Софи стащила кроссовки пятками, Джон снял сапоги. Они прошли в комнату, что была слева от входа.

Пожалуй, это могла быть гостиная, тут были круглые пуфики из плетеной соломы, медвежья шкура лежала на полу посреди комнаты поверх мягкого светло-бежевого ковра. Слева стоял диван, вырезанный прямо в деревянной стене и обитый мягкими парчовыми подушками, светло-зеленого и желтого цвета. В сочетании с вьющимися в виде веток подлокотниками создавалось впечатление дерева, засыпанного листвой. У противоположной от входа стены стояла с виду очень удобная тахта, накрытая пушистым клетчатым пледом и заваленная подушками.

На дальней стене висела целая коллекция холодного оружия, от ножей до искривленных ятаганов и алебард. На ближней были полки и стеллажи с книгами.

Софи села на один из круглых плетеных пуфов. Окна в гостиной были еще больше чем в прихожей — панорамные в пол с открывающимися дверями на балкон.

— Я должен объяснить, я полагаю. — Джон тоже сел на пуф, скрестив ноги и положив руки на колени. В такой позе он напоминал Софи сосредоточенного мыслителя древности. — И попросить прощения.

— За что именно? — Уточнила Софи апатично. Пожалуй, ей было за что прощать Джона, только вот… она пока просто не хотела об этом думать.

— За то, что я представил тебя Эльтану как ханти.

— А! — Софи усмехнулась. — Это меньшая из моих бед.

— Ты не понимаешь. — Джон нахмурился. — Если б он смог, он выслал бы тебя из города. И, выслав, приказал бы убить.

— Знаешь Джон, — Софи раздраженно сжала губы. — Твой братец просто засранец.

Джон побледнел. Он моргнул несколько раз, сжал кулаки и только после этого разомкнул губы.

— Я скажу это один раз, и ты должна запомнить. Как бы я или ты не относились к Эльтану, он — принц Сиршаллена и сын нашего Владыки. Я не позволю его оскорблять. Ни тебе, ни кому-либо. Это ясно?

Софи сглотнула. Когда Джон начинал говорит так — твердо и серьезно — она инстинктивно вытягивалась по стойке смирно.

— Хорошо, извини. — Пробурчала она обиженно.

— Ты должна понять… Здесь не людской мир. Здесь, в Сиршаллене, за такие слова можно лишиться языка или умереть. В твоем случае — умереть.

— В каком это моем случае? — уточнила Софи.

— В случае… когда для эльфов ты опасна.

— Я опасна? — Софи сползла на пол, вытянула ноги на мягкой шкуре и облокотилась на пуф спиной. — Чем я опасна?

— Знанием.

— Понятно. А мне вот кажется, что я ничего не знаю. Джон, я не задавала вопросов, пока мы были в пути. Ты сам сказал, это не безопасно. Но теперь мы добрались, так может, объяснишь, наконец, что именно происходит?

Джон опустил взгляд.

— Чем больше знание, тем больше риск. Твоей жизни ничто не будет угрожать, как только ты официально станешь пользоваться моим покровительством как ханти. Я надеялся, что удастся избежать этого, что ты сможешь жить как гостья города. Мне жаль. Эльтан… слишком прозорлив на мой счет. Мне искренне жаль. Я уверяю, что это было ненамеренно с моей стороны.

— Это не важно. — Фыркнула Софи. — Джон, правда, мне все равно, кем тут меня будут считать твои сородичи.

— Но… — Джон нахмурился. — Ты просто не понимаешь. Ты должна будешь жить здесь. В этом доме. Со… со мной.

— Ну и что? Дом большой, как-нибудь разместимся.

Джон сглотнул, словно набирался храбрости.

— Обычно ханти не покидают дома господина.

— Это придется уладить, Джон.

— C ханти не разговаривают, их не замечают, — продолжал перечислять Джон, то ли не услышав ее, то ли проигнорировав.

— Я все равно не знаю эльфийского. Плевать. — Дерзко улыбнулась Софи, но сердце ее упало.

Она что будет жить как изгой всю свою жизнь? Никто не заговорит с ней? Никогда? Никто с ней не подружится? Софи впервые всерьез рассмотрела перспективу прожить в Сиршаллене все свою жизнь. С кем она будет общаться? Дружить? Да, в конце концов, она что, никогда не выйдет замуж, не родит детей?

— Мне очень жаль. — Сказал Джон.

Софи тупо глядела в потолок. Он был очень красивым. Переплетенные ветви, и светильники в виде листвы. Изящно.

Софи резко села.

— Джон, почему ты это сделал? — Выпалила она.

— Что именно?

— Спас меня. Привез сюда. Зачем?

Джон хмуро посмотрел в пол.

— Так повелело мне сердце и lin’ya…

— Правда? Твой брат явно не нарушает эти ваши законы, а мой приезд ему поперек горла.

— Мой брат, как и все прочие… Не все, большинство, — поправил сам себя Джон, — считают, что lin’ya распространяются только на эльфов. И что людям, даже оказавшим помощь, ответных услуг можно не предлагать.

— Ах вот оно что! Поэтому ты станешь посмешищем?

Джон прищурился.

— Прости?

— Ну, а если ты привез ханти? Это не так порицается вашим обществом?

Скулы Джона едва заметно порозовели.

— Для меня… это допустимо. — Выдавил он из себя. — Мой возраст позволяет…

— А что насчет прекрасной эльфийки, твоей суженой и нареченной? — Поглумилась Софи.

Ей было так плохо в этот момент, что хотелось сделать плохо и Джону.

Джон удивленно посмотрел на нее.

— У меня нет… нареченной. — Он задумчиво посмаковал слово. — Это значит невеста, ведь так?

— Ага. Невеста. — Поддакнула Софи максимально язвительно. — Ну, такая знаешь, первый сорт, не такой ширпотреб, как я.

— Невесты у меня нет. Но ханти и невеста это… совсем не связано. — Удивился Джон.

Софи от обиды расплакалась. Комично и по-детски, вытирая слезы тыльной стороной ладони. Ну конечно! Как может то, что он привез себе какую-то смертную игрушку лет на десять, быть связано с настоящей невестой? Софи рассмеялась своей глупости. Ну почему ее это так задевает? Ведь понятно же было. Но нет! Она рыдает почем зря. Глупая Софи!

Джон обомлел.

Софи рассмеялась, увидев его искреннее удивление и шок. Она вытерла слезы, не переставая хохотать.

— Где тут у тебя можно умыться?

Джон встал и жестом указал на следующую комнату.

— Проводи меня, будь добр.

Он проводил ее через две комнаты. Все заставлено полками с книгами, оружием, какими-то бумагами и пергаментом — Софи мало что видела сквозь слезы.

Четвертая комната, все такая же с арочным входом и без двери, оказалась спальней. Джон открыл дверь, которая уходила прямо в ствол дерева, и щелкнул выключателем в виде изогнутой деревянной ящерки. За дверью оказалась ванная комната.

Софи вошла и демонстративно захлопнула за собой дверь.

Она подошла к раковине — накладной на мраморном подстолье — и открыла кран. Обычный хромированный смеситель. На руки полилась вода.

Так что же это? У них тут и водопровод и электричество? И где трубы? Прямо внутри дерева? Умереть не встать.

Комната была вырезана внутри ствола, окон нет, стены отшлифованное и покрытое лаком дерево. Ванна тоже была, белоснежная и старомодная, на ножках. На бортике лежало аккуратно отглаженное пушистое полотенце. Это интересно тот однорукий тут хозяйничает? — подумала Софи со злобой.

Она оставила воду бежать и присела на бортик ванной, пытаясь успокоиться. Ладно, все не так плохо. Она жива и в Сиршаллене. Все остальное можно пережить… все остальное не важно…

Она снова разревелась.

Минут двадцать ушло, чтобы взять себя в руки. Софи умылась, высморкалась и вытерла лицо полотенцем. Выглядела она ужасно. Покрасневший нос, припухшие веки и полные слез глаза.

Хлюпнув носом, Софи выключила воду и вышла из ванной.

Джон расхаживал вдоль окна, приложив в волнении палец к губам и сосредоточенно глядя в пол. Услышав ее шаги, он обернулся и выпрямился по стойке смирно. Его лицо дрогнуло в сочувствии.

Софи вышла в комнату и встала рядом, глядя на красивый вид из окна.

— Если я как-то могу сделать твое пребывание здесь менее тягостным, прошу, скажи мне как. — Осторожно проговорил Джон.

— Даже не знаю… — Софи вздохнула. — Ну разденься для начала.

Софи повернулась и посмотрела на него, вызывающе приподняв брови. Джон моргнул, нахмурился и, силясь заговорить, приоткрыл рот.

— Э…

Софи глухо усмехнулась.

— Я шучу. Извини, у меня такая реакция на стресс. Начинаю шутить как идиотка. Прости, правда, я не имела в виду ничего такого.

Джон с силой потер лоб рукой.

— Я совсем не понимаю твой образ мыслей. Ты плачешь и смеешься одновременно. Тебе больно, я вижу, тебе страшно и не без причин, и ты… снова смеешься. Как это возможно совместить?

— Я же женщина, Джон. Мы такие.

— Эльфийские женщины не такие.

— А ты их много знаешь? Попробуй, укради одну и запри в доме где-нибудь в Альдестане. Посмотрим, как она будет реагировать.

— Они… становятся холодны и молчаливы. И угасают. Очень быстро.

Софи потеряла дар речи. Он что, похищал эльфийских дев, чтобы говорит об этом с таким знанием дела?

— Раньше случалось, люди и орки похищали эльфийских дев. Еще во времена войн.

— А эльфы смертных дев никогда не похищали? — Ехидно уточнила Софи.

— Они шли с ними добровольно, как правило.

— Да неужели? И почему же?

— Разве тебе Эльтан не показался красивым? Разве смертные девы не мечтают о нем? И если он выберет, разве не любая пойдет с ним?

— Ты мне запретил оскорблять твоего брата, если снимаешь этот запрет, я тебе отвечу.

Джон улыбнулся, но тут же виновато нахмурился.

— Не могу, он сын Владыки. Кайране. Первый из сынов.

— А ты младший. И много вас еще в семье?

Джон помрачнел.

— Не младший. Последний. И нас лишь двое.

Софи хотела спросить «А почему так мало?» и почти уже открыла рот… и осеклась. Учитывая специфику эльфийского деторождения, спрашивать о таком было крайне неуместно.

— Ясно.

Раздались шаги, и из соседней комнаты появился однорукий эльф. Он не вошел, лишь обозначил себя, глядя исключительно в пол, поклонился и сказал что-то по-эльфийски.

Джон ответил.

Тот изумленно поднял на него глаза, потом осторожно перевел взгляд на Софи… и тут же его опустил.

— Я сказал Финару, чтобы он обращался с тобой как с моей гостьей. Он подзабыл ваш язык, но он вспомнит.

— Мне кажется он не в восторге. — Заметила Софи.

Джон сказал еще что-то. Финар поклонился и ушел.

— Он приготовил тебе комнату.

— А эта твоя? — Софи обвела спальню взглядом.

— Да. — Джон смущенно замешкался.

В спальне Джона были огромные, как и каждой комнате, окна, двуспальная кровать, застеленная серо-черной волчьей шкурой. На полу рядом лежала стопка книг, среди которых Софи увидела энциклопедию, парочку дешевых детективов, сборник стихов одного классика и учебник по вирусологии.

— Подборка что надо. — Отметила Софи.

— Я… все еще обучаюсь.

Софи обошла его жилище еще раз. Больше всего Софи поражало отсутствие дверей. Из спальни Джона было видно две комнаты в одну сторону и две в другую.

— Совершенно нет дверей! — не сдержалась Софи. — Как так?

— Обычно вместе живут лишь супруги… или же…

— Я поняла. — Опередила его Софи.

Ей стало жаль бедного Джона, которому снова и снова приходилось повторять, что она тут у него на положении наложницы.

— Я покажу тебе остальной дом. — Понуро пробормотал Джон.

Он повел ее обратно. Соседней со спальней Джона была настоящая библиотека, которую Софи в слезах не рассмотрела.

— Библиотека. — Объявил Джон.

В шкафах стояли старинные фолианты, а на полках и столиках лежали стопки потрепанных глянцевых журналов.

— Читальная. — Следующая комната была чем-то вроде кабинета. Письменный стол и снова полки с книгами.

Дальше шла уже знакомая Софи гостиная с круглыми пуфами, за ней прихожая, с красивым резным шкафом. В следующей комнате был разбит целый сад. Все утопало в зелени. Стояли высокие фикусы, высились этажерки, заставленные глиняными горшками с самыми разными растениями. Висели витые чугунные и резные деревянные кашпо, из которых водопадами тянулись гроздья цветов. На стенах тянулись вьюнки, в углу журчал маленький декоративный водопад.

— Сад, — объявил Джон. — Он скромен, прошу простить.

— Да ладно уж! — Усмехнулась Софи и тут же осеклась.

Она заметила Финара, что аккуратно пересаживал одно из растений. Он зачерпывал грунт из мешка, вполне ловко справляясь одной рукой.

Он не посмотрел на них, Софи с Джоном прошли мимо.

Софи, глядя в окна, поняла, что они уже прошли на другую сторону ясеня. Здесь на высоте ствол был не таким широким как на земле.

За садом шла столовая, где Софи заметила совершенно умилительный стол в виде черепахи. За ней — кухня, дальше — кладовая, с полками и шкафами. Софи заметила вполне обычного вида серебристый холодильник.

За кладовой комнаты резко превратились в свалку хлама. Одна была завалена оружием и странными приспособлениями вроде доспехов. Что-то висело на стенах, что-то было навьючено на манекены. Все было потрепанное и местами даже грязное. Однако было видно, что этим всем пользуются регулярно. Следующая комната была набита музыкальными инструментами. Посередине стоял рояль, на стенах висели скрипки, флейты, струнные инструменты. И вот тут явно было заметно, что Джон сюда заходит не часто. Все было не то чтобы очень запущенным или грязным, но выглядело сиротливо брошенным. Нотные тетради в беспорядке лежали на столике и даже пожелтели от времени. Похоже, Финар давал себе труд смахнуть тут пыль, но и только.

— Ты играешь? — заинтересовалась Софи.

Она подошла к роялю и подняла крышку. Сама она родителями была определена в музыкальную школу и честно научилась играть на пианино на уровне крепкого дилетанта. Навыки естественно испарились, как только она бросила заниматься. Софи тронула клавишу. Рояль был расстроен.

— Немного. Я удручающе плох в музыке. — Джон пожал плечами. — Я отдаю ей мало времени. Говорят, это приходит лишь с возрастом.

— Любовь к музыке?

— Да. Синай говорит, я еще слишком юн. Дерево, что думает лишь о том, как вытянуться, а не о том, как ветер сладостно шумит в его кроне.

— А сам Синай играет?

— Да. Разумеется. Он очень большой мастер. — Софи представила сурового Синая с лютней и хмыкнула. Как-то не вязалось.

— Я думала он больше… по военной части.— Софи попыталась наиграть мелодию, но рояль выдал лишь какофонию нестройных нот. — Нилан, кажется, говорил…

— Синай почтенный муж и хорош во всем, за что бы ни брался. Он мой ментор. Мой наставник и учитель. Он воспитывал меня с самого детства.

— Он? А родители?

— У нас… это не принято.

— Не принято воспитывать своих детей? — удивилась Софи.

— Воспитание ребенка лучше доверить тому, в ком проявились все лучшие черты, что тебе ценны. Ведь если ты берешься воспитывать сам, то воспитаешь лишь свое подобие. У нас принято отдавать детей на воспитание почтенным и лучшим из народа. Синай из таких.

— Обалдеть. — Выдохнула Софи. — И все соглашаются на это?

Джон явно не знал, что ответить. Он нахмурился.

— Родители ведь будут любить свое чадо, не смотря на любые пороки. Разве они могут взрастить ребенка правильно, когда любовь слепит их? Для общего блага лучше разделиться.

— Совсем?! Джон, разве вы не скучаете по родителям? Вы их видите?

Софи вдруг осеклась. Она четвертые сутки отсутствовала. Наверное, ее родителям уже сообщила Ника или кто-то с работы. И они сходят с ума от беспокойства. Софи с тяжелым сердцем вздохнула.

— Да, как правило, видят. Обычно дети живут вместе с родителями до юности. Но почти все время они проводят в тренировках с ментором.

— Но твоя-то юность уже все? — Уточнила Софи. Она понимала, что вступает на опасную почву рассуждений о возрасте, что для любого эльфа было запретной темой.

— Я взрослый. — Отрезал Джон.

Софи жутко хотелось уточнить, как именно это определяется. Торт со свечками «Пятьдесят» или испытание, вроде «убить тигра голыми руками»?

— Это для меня так дико слышать! — Софи приложила руку ко лбу. — Отдать своего ребенка…

— Но люди делают так же. Я читал. Только они отдают многих детей одному наставнику. У нас же ментор один на всю жизнь.

— Это ты про школы? И что, Синай учил тебя и писать и читать?

— Да. И говорить.

— Говорить? Джон, с какого возраста ты был у него на попечении?

— С самого раннего.

— Но, говорить… это же первый год жизни. Или у вас… не первый год?

— Мы не измеряем жизнь годами, как это делают люди. И эльфы не любят, когда их жизнь меряют людской меркой. — Джон насупился и похолодел.

Софи тут же умолкла. Но вдруг сжала кулаки и решительно заговорила:

— Ты сказал, что сделаешь мое пребывание тут менее тягостным.

Джон, все еще раздраженный, склонил голову.

— Да, я так сказал.

— Я хочу, чтобы ты не злился на то, что я не думаю, как эльф. Потому что я не эльф, Джон. Я человек. И тебе придется прекратить обижаться на то, что я не знаю всех ваших правил или на то, что мне интересно, сколько тебе лет. Я человек. Мы думаем такими категориями. Мне хочется знать те вещи, которые может быть тебе не интересны. Прости, но это так.

Джон фыркнул.

— Нилан сказал мне тоже самое. Что я мыслю как Синай. Что так мне никогда не понять людей. Но… он был в вашем мире долгие годы. Он смог понять. А я… я лишь читал книги, смотрел на людей в Дош-кала-Хар и всего несколько раз выезжал из Сиршаллена.

— Ты еще меня встретил. — Заметила Софи.

— Да… и это запутало меня окончательно. — Растеряно признался Джон.

Он вдруг смутился и хмуро пошел дальше в очередной арочный проход.

Софи с улыбкой пошла следом.

Ее спальня была следующей комнатой. Здесь тоже была широкая кровать, накрытая светло-коричневой шкурой. На полках было пусто, лишь несколько статуэток да засушенные цветы в вазе. В углу стоял шкаф.

— Эта комната для тебя. Здесь лишь одна комната, кроме моей, пригодна для спальни, но если тебе захочется, со временем, можно любой покой переделать…

Софи прошлась по комнате, распахнула занавески, заглянула в шкаф. Он был совершенно пустой.

Она посмотрела в арочный проход на противоположной стене. Следующая была гардеробная, заставленная шкафами и полками. Она была вполне жилого вида. А за ней виднелась…

— Там… твоя спальня. — Софи смущенно умолкла.

— Да. Я не могу распорядится установить дверь, это… вызовет вопросы и толки. Если это тебе необходимо, я сам установлю, но заверяю тебя, что я никогда не брошу взгляда в твои покои. Прошу не беспокойся об этом.

— О… Хорошо. — Покладисто кивнула Софи, не зная оскорбляться такому заявлению или радоваться.

Сейчас то, что между ее спальней и спальней Джона была лишь гардеробная и ни одной двери, не сильно ее волновало. Ведь Джон смущается от единого намека на что-то такое. Он эльф, и он, конечно же, не станет подсматривать за тем, как она укладывается спать. И все же его слова слегка задели.

— Мне нужна одежда. — Софи посмотрела на шкафы в гардеробной. Интересно, сколько нарядов полагается Шахране и какие они? — Вещи, ну знаешь… булавки.

Джон сосредоточенно нахмурился.

— Я распоряжусь. Завтра же придет швея. Финар принесет все, что тебе понадобится. Я могу распорядиться, чтобы тебе доставили из людского города все, к чему ты привыкла.

— Эм… — Софи прикусила губу. Она представила, как на пальцах объясняет Финару, что ей нужна бритва и пара упаковок тампонов. — Джон, наверное, мне понадобится помощь девушки.

Джон спал с лица.

— Девушки?

— Ну да. Ты же понимаешь, Финар тебе удобен, а мне была бы удобна… девушка в помощь. Хоть какая-нибудь. Хотя бы на первое время.

Джон казалось, был крайне обескуражен. Он вдохнул и сжал кулаки.

— Прости, но боюсь что… — Он нахмурился, явно перебирая в голове варианты.

— Вашим девушкам ведь помогают, ну, кто-то?

— У них есть наставницы, как и у юношей. У дочерей почтенных семейств есть помощницы, что служат.

— Ну вот.

— Да, но…— Джон осекся.

— Но они не станут помогать ханти. — Закончила за него Софи.

Джон смущенно посмотрел в угол.

— Я узнаю, есть ли в городе слуги из числа людей, которые могли бы тебе подойти. Но… обычно таких привозят из людского мира сами и для себя…. Я же не… Я спрошу у Синая, он мудр, он подскажет, как устроить твой быт с большим спокойствием и удобством. Он знает.

— У него что, тоже была ханти? — Усмехнулась Софи.

— Нет… по крайней мере я об этом не знаю. Он… противник и яростный.

— Да уж, наверное. — Софи вздохнула. — Ладно, разберемся по ходу дела. А что с обедом?

— Финар позаботится об этом. — Джо посмотрел на нее, она на него. Он вдруг спохватился и попятился. — Я оставлю тебя одну. Прошу, располагайся со свободой хозяйской руки. — Он шагнул назад, потом опомнился и смущенно указал на арочный вход на другой стороне комнаты.

— Если мне будет дозволено, могу я выйти этим путем?

— Джон, и еще меня ужасно тяготит вся эта эльфийская вежливость.

Он поклонился, принимая информацию.

— Я… выйду тут? — Он кивнул в сторону двери.

— Да, пожалуйста.

Джон поблагодарил, решительно пересек комнату и вышел. Софи посмотрела, как он прошел свою спальню, потом поворот ствола скрыл его из виду.

Софи вздохнув, осмотрелась. Комната была аккуратной, красивой и совершенно нежилой. Это было так же очевидно, как и то, что ее привели в порядок на быструю руку за двадцать минут.

Софи отогнула шкуру на кровати. Только сейчас она поняла, что, наверное, шкура эта никак не может быть волчьей. Она покрывала двуспальную кровать почти полностью. Разве такие огромные волки бывают?

Постель была застелена тончайшим бежевым шелком. Видимо в доме Шахране ничего проще не водилось.

Она раскинула руки и упала на кровать спиной. Перина мягко отпружинила ее тело. Ну хоть кровать удобная, — вяло попыталась подбодрить себя Софи.

Она лежала на спине, глядя в потолок. В этой комнате он был совершенно волшебным. На нем красками были нарисованы созвездия, темные ночные облака, а в центре был покрытый пылью светильник в виде полной луны.

— Ух ты… — выдохнула Софи. 

Она повернула голову.

За окном виднелся подсвеченный солнцем край листвы их ясеня. Вдалеке стоял еще один, весь оплетенный домами с арочными окнами. Софи зажмурилась. Может быть это все сон? Вот она ущипнет себя и проснется у себя дома, в своей обычной многоэтажке. На ноутбуке будет недоделанная курсовая, в телефоне смс-ки о распродажах… Софи больно ущипнула себя за руку и открыла глаза.

Нет, все это не сон. Она действительно была в Сиршаллене.