Глава 22

Ещё один нежеланный вторженец моего поместья оказался гораздо докучливее маркиза. Всего за сутки у меня успела появиться стойкая аллергия на виконта, который отчего-то решил, что лучшей стратегией по завоеванию дамы будет – его постоянное присутствие при объекте симпатии, и неустанные атаки из чистой лести в её сторону.

Кажется, я за всю свою жизнь не слышала столько комплиментов в свой адрес, сколько была вынуждена выслушать за прошедшие сутки. И если поначалу моё не слишком избалованное самолюбование грелось в лучах из любезностей, то к обеду следующего дня меня уже подташнивало от «Ох, миледи, вам так идёт чёрное! Этот мрачный цвет делает вашу кожу подобной мрамору! А ваши глаза, ну что за удивительный оттенок – они словно вобрали в себя всё очарование янтаря!». Мало того, виконт умудрился ни разу не повториться в своей лести. Именно поэтому без внимания не осталась ни едва заметная родинка у уголка моих губ, ни ноготки, со слов мужчины, походящие формой на миндаль.

И ладно бы дело было только в словоохотливости виконта. Такое, думаю, можно вытерпеть. Но помимо этого он… натурально преследовал меня в моём собственном доме, объясняя это тем, что в Хауле слишком скучно, а скрасить время пребывания здесь ему поможет только моя компания. Так что из-за гостя, напрочь забывшего о личных границах, все текущие дела были вынужденно приостановлены. Что, в прочем, не мешало мне держать руку на пульсе.

– Ну что, – тихо спросила я у Тамиллы, как только получилось улизнуть от виконта, – удалось найти что-то подозрительное в багаже нашего гостя?

После этих слов экономка посмотрела на меня крайне обижено и ответила:

– Госпожа, моя совесть не позволила мне обыскать вещи визитёра. Потому за меня это сделала Бетси. – Недовольно поджав на такое губы, Тамилла продолжила: – Она не нашла ничего, что могло бы опорочить интерес виконта к вам. Может, его правда увлекли именно вы, госпожа?

Заметив, как при упоминании обаятельного мужчины розовеют щеки экономки, решила не слишком прислушиваться к её мнению и потому громким шепотом отрезала:

– Нет, должно быть что-то ещё. Я чувствую – виконт не до конца искренен. Возможно моя компания ему и по душе, но тут что-то нечисто.

– И почему вам так трудно поверить в любовь с первого взгляда? – проворчала Тамилла, очень выбиваясь из роли умудрённой жизнью женщины. Она задумчиво потеребила передник, в котором недавно делала заготовки для ужина, пока я не утащила её в альков недалеко от кухни, и со вздохом спросила: – Что мешает мужчине просто взять и влюбиться в такую красавицу как вы?

Услышав лесть пусть уже не из уст виконта, я всё равно поморщилась и, загибая пальцы, начала перечислять:

– Обстоятельства? Здравый смысл? Социальное положение? – затем, не дав экономке вставить свой комментарий, продолжила: – Влюблённость не возникает на пустом месте. Одного взгляда мало, одной встречи недостаточно для настоящей вспышки чувств. Должно быть что-то ещё, помимо созерцания, и именно этого в нашем случае и не хватает.

– Вам стоит начать читать любовные романы, – неожиданно припечатал Тамилла. – А то вы слишком прагматичны.

Хмыкнув после такого заявления, я похлопала экономку по руке и тихо сказала:

– Оставлю их на тебя. Мне же лучше принеси отчёты из Врайта, Белума и Горья. На данный момент они интересуют меня куда больше любовных переживаний на пергаменте.

Покачав на такое заявление головой, Тамилла осталась на месте и без запинок поспешила отчитаться устно:

– Если вкратце, то у них всё хорошо. Големы послушны, исполняют возложенные на них задачи и даже помогают местным жителям с ремонтом самых прохудившихся домов, когда те их об этом просят. Молодые побеги накопителей света хорошо растут, следуя вашим отметкам. Старосты за этим строго следят и обещали сообщить, если что пойдёт не так. Потому об этом можете не переживать. Аптекари так же шлют вам глубокий поклон и благодарность за последнюю партию эликсиров. Они сообщили, что ваша новая настойка от жара помогает без исключений, и это позволило спасти уже не одну жизнь.

– Хорошо, – произнесла, чтобы тут же бросить, – но этого всё ещё мало.

Я действительно так считала. Всего день отлучения от дел можно было считать поводом для отдыха, но для меня каждый час был на вес золота. За этот день я могла создать ещё одного голема и накопитель света. Или изучить больше полезных, а так же важных для нас сейчас эликсиров, тем самым приближая свои навыки к тому, чтобы начать полноценно пользоваться магией исцеления. По мере изучения составов отваров, учитель всегда наглядно на призрачной проекции показывает, как именно они действуют на организм. Какую область тела они затрагивают, как влияют на мозг и многое другое, что, несомненно, очень важно в магии исцеления. Мало просто бубнить заклинания и вливать свою ману в пациента. Тут обязательно надо понимать, как она движется, на что действует сильнее всего и как избежать её побочного действия.

Помимо уже перечисленного эти сутки я так же могла потратить на свои грядки, освещение которых теперь уменьшено, чтобы не привлекать внимание гостей. Вливая в них не только свет, но и свою силу, мне удалось значительно ускорить их рост. Зато уже спустя две недели было очевидно, что лучше всего в нашей почве будут расти влаголюбивые овощи, при том для каждого из видов у нас найдётся своя среда.

Тамилла уже предложила засадить наиболее водянистые участки земли рисом. От ветров его можно будет оградить бамбуковыми “заборами”, прореживание которых так же послужит для развития нашей торговли. Бамбук рос быстро, имел довольно прочные волокна и из него можно сделать много полезного: корзины, циновки, посуду и многое другое. Просто влажные участки земель мы планируем использовать для более разнообразного набора овощей: огурцов, помидоров, перца и прочего, что так же любит влагу, но не постоянные лужи. Для более же сухих районов мы решили использовать картофель, морковь, батат, свёклу и кукурузу.

А вот лук, чеснок и часть самых ходовых специй, у нас росли не так хорошо, как хотелось бы. Потому их было решено выращивать в небольших количествах, чтобы хватало только для жителей Хоулвилла. Остальные культуры можно будет попробовать экспортировать, но для этого теперь надо будет найти надёжного покупателя. Раз уж нас хотят отрезать от империи, то лучшим решением станет, если кто-то начнёт перепродавать наши товары, тем самым обогащая и нас, и себя.

В общем, мне действительно некогда прохлаждаться, но новый гость об этом мало думал. Вот и сейчас не проведя без моей компании и получаса, он отправился на мои поиски.

– Леди Эвелин, где же вы? – послышался осточертевший голос виконта. Он теперь даже не тратил время на поиски слуги, чтобы тот сообщил о моём местоположении, а лично искал меня. Феерическая наглость.

Не удержавшись, я закатила глаза, глубоко вдохнула, и на выдохе тихо проговорив:

– Тёмные и светлые Боги дайте мне терпения, – чтобы тут же громче ответить: – Одну минутку, виконт Кейбэлл!

Замучено посмотрев на Тамиллу, дала ей всем своим видом понять, где я видела все эти ухаживания, и поплелась навстречу неизбежному. Точнее к новой порции вынужденного общения.

Зато после всех хвалебных од стало очевидно, что виконту… не было дела до моих проблем. Если он и спрашивал о трудностях, настигших меня в Хоулвилле, то только из вежливости и желания поддержать разговор. В такие моменты мне казалось, будто меня принимают за слабоумную или надеются на какие-то высшие силы, способные наслать на меня пелену, за которой станут не видны слишком уж очевидные огрехи в поведении виконта. Забавно, что Тамилла и Бетси, действительно будто попали под очарование мужчины, и искренне не понимали причин моего недовольства.

Вот и сейчас, когда виконт предложил мне, с его слов нетривиальный способ прогулки, горничная чуть ли не вытолкала меня за дверь особняка. Благо, не забыв перед этим принести мне сменную обувь, накидку и перчатки.

Набрасывая на голову палантин, я реально недоумевала, отчего Бетси так активно стреляет глазками в сторону виконта. Да, он хорош собой, очевидно богат, но этого явно недостаточно, чтобы вот так показательно потерять голову, наплевав на свой статус. Ни одна хорошая горничная не позволит себе такого поведения при своей госпоже.

– Моя дорогая леди Эвелин, – щебетал виконт, трепетно держа меня за руку и совсем не обращая внимания на усилия Бетси за моим плечом. – Позвольте познакомить вас с моим ручным магом редкой и удивительной силы.

«Магом? Он притащил с собой мага? И что значит: ручным?» – нехорошо удивилась я, пока внешне оставалась так же спокойна и с любопытством взирала на третьего человека из сопровождения виконта. Внутри же у меня нарастала паника.

Какой силы мог быть маг, раз его не удалось так легко распознать? Не одна я приняла его за обычного слугу. А как это было не сделать, если он оказался облачён в простого кроя ливрею и имел серую, не запоминающуюся внешность. От этих мыслей во мне начала было подниматься паника, но заметив краем глаза в тени конюшен, очертания знакомой высокой фигуры, на удивление я сразу же успокоилась.

Деверь хоть и старался не пересекаться с новым гостем, но умудрялся всегда оставаться поблизости. При том совершенно незамеченным виконтом. И отчего-то, понимание, что он всегда рядом, дарило мне… спокойствие. А ещё настоящую смелость. Иначе я вряд ли бы согласилась на то, что последовало дальше.

Представленный мне маг, с довольно редким южным именем Эйсис, оказался геомантом. Данная магия являлась очень узконаправленной, но благодаря этому открывала практически безграничные возможности, когда дело касалось любых пород внутри земли. Геоманты были одними из немногих, кто тоже мог создавать големов, но в их случае они жили, только пока тех подпитывал маг. А ещё, оказывается, геомант мог создать новый способ передвижения, который был куда комфортнее езды на лошадях и даже вирдисах.

– Прошу, леди, присаживайтесь, – не без бахвальства предложил виконт, указывая на каменную скамью со спинкой, на которой лежали мягкие шкуры некого зверя. Скамья стояла на голой земле недалеко от главных ворот поместья, а по бокам от импровизированного диванчика из камня расположились два внушительных столба с парными маслеными фонарями. Откуда всё тут взялось, я поняла не сразу.

С затаённой опаской опускаясь на серый мех, я успела оглянуться на Эйсиса и увидеть, как он взмахнул руками. Стоило магу это сделать, как небольшая платформа из твёрдой породы камня прямо под нами вздрогнула, а затем медленно “поплыла” по грунту так, словно площадка была сделана из дерева и вместо земли под нами была вода.

С открытым ртом наблюдая, как мимо нас проплывают коряги бывших деревьев, я только и могла восхищённо взирать на способ применения чужой магии. Скорость нашего движения была небольшой, можно сказать прогулочной, что позволяло в полной мере наслаждаться видами. Хотя во мраке Хоулвилла это было трудно делать, но безмолвные вспышки молний чуть упрощали задачу.

Убедившись, что Бетси села позади нас в небольшое кресло из камня, я позволила себе в полной мере насладиться уже забытым видом отдыха. Праздным катанием. Правда, совсем скоро все впечатления от такой вот прогулки были подпорчены неугомонным ухажёром.

– Мне не терпелось показать вам навыки моего слуги, – бахвалился рядом виконт так, словно то была его сила, при этом придвигаясь ко мне чуть ближе положенного. – Эйсис оказался незаменим в ваших землях, иначе мне пришлось бы воспользоваться повозкой с мулами и запятнать свою честь.

Не сдержавшись и усмехнувшись над последними словами, я с улыбкой произнесла:

– Глупости, милорд, ни один мул не способен на такое, – и прежде чем виконт нащупал двойное дно в моих словах, поспешила сменить тему: – Но отдаю должное вашему магу – он придумал удивительный способ путешествия. Уверена, такому таланту можно найти более полезное применение, чем простые прогулки.

– П о лно вам, – выдыхает виконт, наклоняясь в мою сторону и тем самым вынуждая меня немного отстраниться. Мужчина заметил мою реакцию, недовольно поджал губы и прохладно сказал: – Все ваши разговоры постоянно сводятся к делам.

– А вот ваши на удивление всегда праздны, – с всё той же милой улыбкой поведала я, чтобы затем напомнить: – Вы ведь так горели желанием мне помочь, но теперь из вас и слова о делах не вытащить.

Закинув руку на спинку скамьи и посмотрев на меня чуть свысока, виконт вернул себе благожелательное выражение лица, после чего произнёс:

– Мои обещания не были пустым звуком. Вот только вы правильно заметили – пока между нами нет хотя бы соседских уз, я мало чем могу быть полезен. – Сказав это, мужчина снова наклонился ко мне и томно прошептал: – Но вот если бы мы были связаны, например, каким-нибудь контрактом, то я вмиг стал бы вам куда более полезен.

Чувствуя внезапный и необъяснимый приступ тошноты от настолько близкого общения с не таким уж и отталкивающим мужчиной, я вскочила на ноги. И чтобы не дать виконту повод оскорбиться (хотя это мне тут стоит оскорбляться) пришлось спешно искать оправдание своему действию. Очередная безмолвная вспышка молний очень вовремя осветила что-то вдалеке, привлекая моё внимание.

– Ох, а что это? Вон там впереди, – указала я на нечто, похожее то ли на слишком прямой ствол бывшего дерева, то ли на рукотворный столб. И чем внимательнее я присматривалась, тем сильнее во мне возрастал интерес к данной находке. Неудивительно, что совсем скоро полностью сосредоточившись только на странном объекте, нетерпеливо попросила: – Эйсис, не будешь так любезен, остановиться рядом с тем местом, я хочу осмотреть тот столб.

Прежде чем прислушаться ко мне, маг безэмоционально посмотрел на виконта, дождался от того едва заметного кивка и только после этого подвёл платформу ближе к странному предмету. Им оказался не столб и не ствол. То был обелиск покрытый мхом, болотной травой, а так же… сверху донизу испещрённый символами.

Заворожённо спустившись с площадки, подвластной геоманту, я подошла ближе. Виконт последовал за мной, не забыв приказать Эйсису переместить больше света на ближайший к обелиску край платформы. Это позволило мне, несмотря на расстояние в несколько шагов, хорошенько рассмотреть находку.

Чёрный, словно обсидиан, камень тянулся к самому небу и, если смотреть с моего места, будто бы пронзал своей острой вершиной нависающие тучи. Каждый кусок обелиска представлял собой, то непонятные сцены какого-то обряда, то нагромождение символов. Казалось, будто создатель этого творения не знал – увековечить ли ему события в изображениях, либо просто описать их словами. Выбери он первый вариант, то у меня тут же не возник весомый вопрос:

– Что это за язык? – Поинтересовалась я вслух, поражённая находкой. Ни один символ не был мне знаком, потому смысл, описанного на обелиске, ускользал от меня.

– Похоже на древний диалект, – скучающе протянул виконт, ни на шаг не отходя от меня, – но я не берусь заверять в своей экспертности. Скорее всего, это обычные отголоски прошлого. В империи не найти земель, где бы не отыскались какие-нибудь руины. Так что бросьте уже марать своё платье в болотной грязи. – «И пожалейте мои дорогие сапоги» – так и слышались недосказанные слова. После которых виконт попытался вернуться к более романтической атмосфере: – Лучше давайте продолжим нашу прогулку под…, – короткий взгляд вверх, и недовольное, – этим мрачным небом с молниями.

Не слушая своего спутника и не жалея перчаток я сняла часть мха, отрывая всё новые символы на камне, попутно обращаясь к кружащему рядом мужчине:

– Виконт, неужели в вас нет ни капли азарта? Мы с вами нашли нечто интересное, а вас это совсем не трогает.

– Да, не трогает, – неожиданно раздражённо бросил мужчина, чем заставил меня посмотреть в свою сторону. И как только моё внимание сосредоточилось на виконте, тот задумчиво протянул: – Потому что мной уже было потрачено слишком много времени. Ладно, видимо придётся прибегнуть к более тесному контакту. Так точно сработает.

– Сработает что? И о каком…, – удивлённо пролепетала я, но закончить мне не дали.

Милая улыбка стекла с лица виконта и, воспользовавшись тем, что Бетси вместе с Эйсисом находится в отдалении, мужчина грубо и без помех схватил меня, чтобы резко притянуть к себе. Светлая голова стремительно склонилась, в тщетной надежде виконта впиться в мор рот грубым поцелуем, но не тут-то было.

Сразу догадавшись к чему всё идет, я резво вскинула руки и успела накрыть губы виконта своими ладонями. После чего принявшись его отталкивать, стала шипеть:

– Вы что себе позволяете? Совсем из ума выжили?!

– Да не вертись ты, – сквозь мои пальцы рычал в ответ виконт, попутно отплёвываясь от кусочков мха, оставшихся на перчатках. – Раз по-другому ты не околдовываешься, значит, нужен всего один поцелуй. Поверь, тебе понравится. Потом сама будешь просить ещё!

Уж не знаю, какой реакции ожидал мужчина после этих уверений, но… между нами завязалась борьба. При том не шуточная. Виконт оказался достаточно крепким и потому все мои попытки “отключить” его мышцы, сделав того хоть ненадолго беспомощным, приводили только к немного ослабевшей хватке на моей талии. При этом он довольно быстро приходил в себя, возвращая себе силы, и мне приходилось повторять всё заново.

Виконт вцепился в меня подобно клещу и под ошарашенными взглядами обоих слуг, явно прибывающих в ступоре от происходящего, пытался дотянуться своими губами до моих губ, за что был нещадно оттаскан за волосы, и дважды получил ощутимые удары в челюсть. Я брыкалась, ругалась, но явного урона внезапно воспылавшему жаждой к поцелуям лорду не нанесла. Вот и почему было не зайти и не взять Уми с собой? Он бы быстро спеленал лозами эту скотину! Как же мы крепки задним умом!

Первой отмерла Бетси. Она взвизгнула, и хотела было броситься мне на помощь, но ей помешали.

– Держи её на месте! Эйсис, это приказ! – злобно скомандовал виконт.

– Не троньте госпожу! Вас за это накажут по всей строгости империи! – вопила Бетси, пока я обещала лорду все проклятья на его светлую голову, если он меня не отпустит.

– Наказали бы, – подтвердил виконт, ловя и заводя мои руки за спину, – если бы я собирался надругаться над твоей госпожой. – И уже тише добавил глядя в мои злые глаза: – Но мне нет нужды так далеко заходить. Скоро эта дикая кошка станет ручным котёнком и будет делать всё, что я велю.

Дурное предчувствие забило в набат, но силы были не равны. Уж не знаю, дело ли в скрытой защите виконта, или в его врожденных способностях, но моя магия проходила будто сквозь него. И потому он не ощутил на себе ни судорог, ни внезапного и очень резкого расстройства желудка, что были посланы мной. Всё оказалось впустую.

В полной мере ощутить на себе мужчина смог только… железную хватку на шее. При том не мою.

Большая ладонь в чёрной перчатке вынырнула у меня из-за плеча и сжала горло виконта с такой силой, что он захрипел и вынуждено освободил меня, чтобы схватиться за чужую руку в попытке ослабить натиск. Однако не тут-то было. Как только препятствие в моём лице исчезло, тень, оказавшаяся никем иным, как моим деверем, всем своим ростом нависла над виконтом и угрожающе прошипела:

– Как ты посмел так обращаться с той, кто принял тебя со всем радушием?! И чего ты собирался добиться подобным поведением?

– Чары…, – хрипел виконт. – Не действовали,… поцелуй… подчинил бы.

И пока я стояла на подрагивающих ногах, гадая, что этот подлец имел в виду, маркиз вдруг обратился ко мне:

– Эвелин, ты в порядке?

Всё ещё ощущая, как меня потряхивает от пережитого, не сразу ответила на вопрос, чем вынудила деверя угрожающе протянуть:

– Если ты не в порядке, то я просто сверну ему шею, и не буду далее разбираться.

– Нет! – тут же вскрикнула. – Я в порядке, так что не действуй сгоряча. Мы должны узнать, о чём он думал, нападая на меня.

– Отлично. Допрос этого отброса поможет мне немного успокоиться, – ещё более зловеще произнёс маркиз, после взгляда в лицо которого виконт смертельно побледнел.