Глава 32

Стоило дать разрешение лакею, как двери повозки распахнулись, выпуская нас на роскошную подъездную.

Пожалуй, подобный размах можно было увидеть только в столице: дорога, мощённая крайне ценным северным камнем, высеченные из мрамора бордюры, балюстрады, всевозможные фонтанчики со статуями сказочных нимф, ухоженный сад, утопающий в осенних красках, и всё это венчал белоснежный особняк в строгом стиле. Такое не каждый аристократ мог себе позволить. Видимо торговля редкими специями, а так же наживание на собственных соседях – прибыльное дело.

– Мы очень ждали вашего прибытия, госпожа маг. Прошу, поторопитесь, наш лорд совсем плох, – отвлёк меня от созерцания прямой как палка мужчина. Он подобострастно замер рядом, переключая моё внимание на себя.

Изумрудно-золотая ливрея с нашивками дворецкого плотно облегала подтянутую фигуру, белоснежные перчатки скрывали изящные руки, а голову мужчины покрывал замысловатый тюрбан, оттеняющий смуглую кожу. Открытым осталось только располагающее к себе лицо с первыми морщинками у глаз и губ. Дворецкий был уже немолод, но любая представительница слабого пола явно не останется равнодушна к его экзотической красоте. Опасное решение брать такому мужчину в услужение. У лорда Валнара вроде как достаточно молодая жена и незамужняя сестра на попечении. Хотя, мне-то какое дело?

Меня скорее больше интересует, что забыл южанин в этих краях? Да ещё и на службе у лорда с не самым приятным характером? Благодаря словоохотливости торговцев даже до моего поместья доползли слухи о придирчивости и скупости Валнара. Потому действительно странно видеть кого-то из гордого народа именно здесь.

Лёгкая дымка вопросов быстро растаяла, а я коротко и прохладно обратилась к иноземному дворецкому:

– Ведите.

– Прошу за мной, – последовали вежливые слова с галантным поклоном. После чего мужчина довольно быстро зашагал к парадному входу.

Следуя за дворецким по ослепляющей своей чистотой дорожке, я слышала позади шелест юбок Бетси, а ещё скорее ощущала за нашими спинами движение тени в лице замаскированного деверя. Кстати, на моего телохранителя местные стражи лишь бросали косые взгляды, но останавливать не спешили. Оружие так же отбирать никто не стал. Вот оно уважение к безопасности гостя – обезоружить охрану одинокой леди считается нижайшим проступком. Говорят, за него карает сама Магия нашего мира, и она бывает пострашнее любых Богов. А ещё это своего рода жест доброй воли. Так обычно показывают, что гостю не только ничего не угрожает, но и ему, таким образом, выражают крайнюю степень доверия.

«Ещё бы», – ядовито хмыкнул внутренний голос, – «у лекарей лорда Валнара было достаточно времени, чтобы осознать своё бессилие. А раз так, то они скорее убедят хозяина пойти на сделку с самим Повелителем Скверны, чем позволят хвори распространиться и, уж тем более, начать забирать жизни».

Скупо хмыкнув над своими выводами, я вошла в распахнутые настежь двери.

За порогом особняка меня встретил ещё один мужчина – пожилой, скрюченный подобно старой иве, но при этом обладающий сильной аурой. Его жидкая бородка, больше похожая на лохмотья паутины, затрепетала от порыва ветра, а потом легла на сухое плечо. Дедушка даже не подумал её поправлять, когда засеменил в нашу сторону. Пока расстояние между нами сокращалось, я успела сделать определённые выводы.

Хламида горчичного цвета, расшитая рунами, а так же негласными символами магического ремесла, и явственный запах трав дали понять: передо мной лекарь. Что, собственно, он сразу же подтвердил. Старик представился главным лекарем Мальконом, после чего бодро заскользил рядом и принялся без моих наводящих вопросов посвящать меня в курс дела.

Из хорошего – никто пока не умер. Как я и предполагала хворь ещё не вошла в финальную стадию, заставляя людей на этом этапе мучиться слабостью, лихорадкой и потерей аппетита. Помимо этого у всех заболевших проявлялась характерная сыпь. Мелкая, не доставляющая особого беспокойства, но яркая, словно зимние ягоды калины. Именно такие общие симптомы заставили лекарей забить тревогу, но изоляция первых заболевших ничего не решила. Люди продолжали всё чаще заболевать.

Из плохого – первым заболевшим с сегодняшнего утра начало становиться всё хуже. Никакие лекарства не помогали, и даже исцеляющая магия (а Малькон оказался не просто лекарем, а самым настоящим целителем) не снимали главные симптомы. И да, лорд Валнар оказался среди людей, с резко ухудшившимся самочувствием. Он заболел едва ли не самым первым.

«Вот же, наверное, скверна начала реагировать на моё приближение», – цыкнула про себя, пока слушала всё больше дрожащий голос главного лекаря:

– За всю свою жизнь не сталкивался с чем-то подобным. Мы уже всё перепробовали, но безрезультатно. Честно говоря, отчаянье чуть не поглотило нас..., – тут дедушка запнулся, наступил на горло своей гордости, и продолжил, – меня поглотило отчаяние – нет ничего хуже для целителя, чем видеть собственное бессилие. Потому весть о том, – в этом моменте скрипучий голос наполнился воодушевлением, – что так близко к нам есть настоящий маг жизни, вселила надежду! Вы, правда, знаете способ, как остановить эпидемию?

Ну, вот и прозвучал главный вопрос, на который уже был готов ответ. Не зря нам пришлось немного задержаться не только во Врайте.

– Да, уже знаю, – звучит мой уверенный голос, отскакивая эхом в просторных коридорах чужого дома. После чего я пояснила: – У границы моих земель был разбит лазарет для путешественников, которые заразились вашей хворью. Именно на них мне удалось убедиться в том, что моя магия способна разрушить болезнь.

Говорила я достаточно громко, а так же убедительно, потому вздохи облегчения слетели не только с губ нашего сопровождения, но и исходили от случайно услышавших меня слуг.

– Какие замечательные новости! – всплеснул руками целитель, чтобы затем уже куда спокойнее заявить: – Знаете, а это даже не удивительно. Всё же ваш дар имеет куда более широкий спектр влияния, чем мой. Пока магия обычных целителей действует лишь на тело, ваша способна дотянуться куда как глубже.

Удивившись такой осведомлённости, решила забросить не относящийся к болезни вопрос:

– Вы уже встречали таких, как я?

– Однажды, – закивал старик, за которым, я, если честно, еле поспевала, – и то была запоминающаяся встреча. Хорошо, что вы решили не бросать нас на произвол судьбы, ведь у вас… были на то причины.

Последние слова целитель сказал тихо, но недостаточно, чтобы тот же дворецкий не услышал их и не понял скрытый смысл. Вот только то ли лекарь имел здесь высокий авторитет, то ли слуги были прекрасно осведомлены о деяниях своего господина. Если последнее, тогда каждый тут должен был понимать – у меня действительно есть право отказать в помощи недоброму соседу.

Вслух же я ничего подобного не сказала. Вместо этого все идущие рядом услышали от меня:

– Какие бы обиды я не держала на вашего наместника, это не даёт мне права оставаться в стороне. – И прежде чем в чужих глазах мой образ вознёсся до Святой, с ухмылкой добавила: – Тем более лорду Валнару придётся заплатить за мои услуги.

– Что ж, правильно решение, – неожиданно весело хохотнул старик, вновь доказывая свой вес при дворе лорда Валнара. И как будто этого мало, целитель заговорщически мне бросил: – Госпожа, не стесняйтесь стрясти с этого скупердяя как можно больше – я поручусь, что маг жизни того стоит.

Порядком удивляясь такой вольности, решаю не поддерживать опасную тему. Вдруг меня просто проверяют? Одно лишнее слово и грядущая сделка может сорваться. Вместо этого решаю поднять другой вопрос, который кажется всё более насущным. Тем более поняв, что меня с сопровождением ведут не в гостиную, а прямиком в хозяйское крыло, оставить такое без ответа было выше моих сил.

– Скажите, у вас что, совсем нет ко мне недоверия? Вдруг в моём присутствии ваш лорд окажется в опасности?

На такое заявление все отреагировали по-разному. Бетси за моей спиной охнула, деверь, кажется, заскрипел зубами, дворецкий подозрительно на меня покосился через плечо, а вот старик-целитель… расхохотался. И как только волна веселья с последнего схлынула, он с ухмылкой произнёс:

– Дитя, от тебя исходит такой чистый свет, что все сомнения на твой счёт отпадают. Ты не обманщица и не засланная убийца. Только маги жизни обладают подобной аурой, а они… никогда не нападают первыми – только защищаются.

Ой, ли? Может, стоит развеять убеждения дедушки и рассказать, что во мне помимо света хватает и тьмы? Ладно, будет лишним так бесцеремонно рушить веру в свою правоту умудрённого жизнью человека. Тем более я, вроде как, штучный экземпляр из-за своего происхождения. Но в одном он прав – нагло врать я не умею. Юлить, что-то замалчивать – да, но вот полностью искажать правду у меня плохо получается. Так что лорду Валнару действительно ничего не угрожает, кроме… прореживания его драгоценных запасов.

Именно под эти мысли дворецкий довёл нас до резных двустворчатых дверей, так полагаю спальни, которые тут же открылись. После чего нас пригласили в комнату к тому, кого я собиралась нещадно обобрать.

Повсюду уже привычно царила роскошь, богатые оттенки песочного цвета на портьерах и гобеленах, перламутр и золото на лепнине, а так же выбеленная кожа на мебели. Прямо таки императорский размах! И в глубине покоев на просторном ложе под балдахином нашёлся хозяин всего этого великолепия.

Лорд Валнар оказался довольно тучным мужчиной, сохранившим копну кудрявых волос цвета пшеницы и обладателем злых тёмных глаз. Они будто только потухшие угли прожгли нашу компанию, безошибочна выделяя именно меня. Хотя, такую гостью было трудно не заметить – чёрное платье и накидка с капюшоном превращали меня в ворону. Положение не спасали ни светлые волосы, ни белизна кожи.

– Ты! – взметнулась над одеялом пухлая рука лорда Валнара, и его указательный палец оказался направлен на меня. – Ты, правда, сможешь вылечить эту дрянь?

Никаких тебе приветствий, никакого соблюдения этикета. Судя по испарине и алеющей сыпи на лице лорду было совсем не до расшаркиваний. Тут же обессиленно упавшая обратно на кровать рука Валнара только подтвердила мои выводы. Однако вместо него о приличиях вспомнил ещё один посетитель покоев лорда. Точнее посетительница.

– Дорог о й, – раздался нежный и певучий голос сбоку, – нужно быть более приветливым с леди. Она проделала долгий путь, и всё, чтобы помочь нам.

С этими словами из смежной комнаты выплыла довольно молодая женщина с копной волос цвета корицы. Её пышное тело было облачено в нежно-голубое платье с незабудками из органзы, а сама она напоминала кроткого оленёнка.

Наверное, как раз из-за сложившегося впечатления меня передёрнуло, когда я услышала злобный окрик лорда Валнара:

– Молчи, женщина! Будешь меня поучать, когда подаришь наследника! А пока держи рот на замке и без тебя т о шно!

После такой некрасивой вспышки гнева, так понимаю, жена правителя Арьяна, скромно замолчала. И раз ей запретили больше говорить, вместо обычного приветствия она позволила себе только уважительно наклонить голову в мою сторону и я ответила ей тем же. После чего женщина подошла к мужу, попыталась поправить его одеяло, за что тот лишь прошипел в её адрес ругательства.

Хм-м, а может дать этому индивиду ещё немного помучаться? В назидание, так сказать. Нет, пожалуй, лучше не стоит заходить так далеко, иначе именно на миловидную жену лорда обрушится весь его гнев. Раз он уже сейчас так на ней срывается, то потом будет только хуже. А раз так, тогда стоит сразу начать переговоры.

– Лорд Валнар, моё имя…, – попыталась взять слово я, но меня нетерпеливо перебили, и пропыхтели:

– Эвелин Эверик, новый лорд Ги… Хоулвилла, я в курсе! Говори уже – ты способна вылечить хворь?

– Как показала практика – да, – произнесла со всем терпением. Пришлось даже сжать в кулак ткань юбки, чтобы не сорваться и не устроить ссору. – Ваши купцы, покинувшие столицу Арьяна неделю назад, слегли с лихорадкой у границы моих земель. На них-то я и опробовала свой метод лечения. Сейчас все они идут на поправку.

На самом деле в последнем мне не удалось убедиться лично – нельзя было больше тянуть с отъездом. Без того почти сутки потеряли на дела во Врайте и пробное лечение в лазарете у поста на Змеином тракте. Однако эффективность очищения была очевидна сразу. Но даже так я продолжала всю дорогу оттачивать нужное заклинание, чтобы точно не оплошать в эпицентре зарождающейся бури из скверной хвори. Позже мне ещё предстоит убедиться, что все заражённые, успевшие покинуть наши земли, получат своевременное лечение. Пока носитель жив, он не заразен, а значит, у меня есть все шансы подавить хворь в зародыше. Как представлю, сколько работы мне подкинула мать, так в злобную дрожь бросает.

Тем временем лорд Валнар не принял мои слова за чистую монету. В отличие от своего целителя он не проникся ко мне безоговорочным доверием и, тяжело дыша, бросил:

– Хочу лично убедиться. Вот, покажи свою магию на ней! – указал лорд Валнар на… свою жену. – Если твоё лечение поможет Мадлен, тогда возьмёшься за меня.

Проглотив очередные возмущения на тему того, как отвратительно этот мужчина относится к той, кто полностью в его власти, я открыла рот, желая завести разговор об оплате моей помощи, но тут же решила немного схитрить. Постоянные стычки с тем, кто сейчас тихой тенью стоял позади меня, научили, что не всегда стоит действовать в лоб. Капля терпения может окупиться морем прибыли.

– Хорошо, – покладисто согласилась я, под удивлённым взглядом лекаря. Видимо дедушка начал думать, что во мне пробудилась бескорыстность. Между тем я приблизилась к Мадлен, убедилась, что у неё на руках имеются первые очаги сыпи и скомандовала: – Бетси, будь добра подать кофру со снадобьями.

Горничная послушно распахнула принесённый с собой небольшой сундучок, где стояли рядами склянки с целебной жидкостью, и поднесла ко мне. Пока я совершала нехитрые манипуляции – извлекала склянку, убеждала жену Валнара выпить всё залпом – он не стеснялся насмехаться надо мной:

– Хочешь лечить хворь травами? Мои лекари их все перепробовали! Даже азалиса не пожалели на целебные эликсиры, но ничего не помогло.

Вот же противный тип. Будто нарочно испытывает мою светлую натуру на прочность, и всеми силами пытается вытащить наружу куда более тёмную суть, заложенную в меня маменькой.

– Эти лекарства отличаются, – с все возможным спокойствием говорю я, – ведь в них сама магия жизни. К тому же снадобье лишь часть лечения. – И в подтверждение своих слов, я перехожу к уже зазубренному колдовству.

Собрать ману в ладонях, произнести заклинание, и уже готовую магию влить в тело больного. Мадлен непроизвольно охает, когда ощущает текущее в каждой её клеточке очищение. Хороший знак, символизирующий, что я всё сделала правильно.

На самом деле эликсир и вовсе был не нужен. Это больше отвлекающий манёвр, придуманный специально для вздумавшими наблюдать за мной лекарями. В стеклянках находились обычные укрепляющие отвары, напитанные моей маной для лучшего эффекта. По факту они бесполезны без очищающей магии.

Просто я не могла влететь сюда и заявить, что тут всех надо не лечить, а очищать. Сразу же возникли бы крайне неудобные вопросы. Так что, поразмыслив над ситуацией, я решила дополнить процедуру чем-то более привычным любому лекарю. И не зря.

Жадно наблюдая за тем, как Мадлен буквально на глазах избавляется от уже записанной в неизлечимые болезни, лорд Валнар бросает взгляд на своего целителя. Тот ему кивает, подходит к своей госпоже, пару минут проверяет её состояние и радостно заверяет, что хворь в теле Мадлен отступает.

После такого заявления правитель Арьяна нетерпеливо бросает в мою сторону:

– Значит, не солгала. Теперь вылечи меня.

А вот сейчас пора вспомнить, зачем я здесь.

– Нет, – звучит мой ласковый ответ, от которого лорд сначала ошарашено на меня взирает, а затем начинает чуть ли не захлебываться в злости. И прежде, чем он подбирает слова в мой адрес, я твёрдо говорю: – Теперь, когда вы убедились в моих навыках, мы поговорим… об оплате.

– Оплата? Хочешь нажиться на моём несчастье?! – хрипит мой дорогой “пациент”, на что я не без иронии произношу:

– Вам ли об этом говорить.

Наверное, будь лорд Валнар наполнен чуть большим количеством сил, он бы бросился меня душить. Хотя не уверена, что после этого его не нашпиговали б металлом, словно подушечку для булавок. Хм, что-то я слишком на кое-кого полагаюсь… Ладно, сейчас речь не об этом, а о том, с какой злостью мой сосед начал барахтаться в кровати. Правда, это длилось недолго.

Лорд Арьяна вдруг замер, будто чем-то озарённый, после чего едва не выбил пол у меня из-под ног, когда слишком проницательно заявил:

– Так может… это ты и виновата в болезни? Сама наслала на нас хворь, чтобы озолотиться! Вот мерзавка!

Очень большого труда мне стоило сохранить лицо в такой момент. Мой взгляд не заметался по комнате, выдавая меня с головой, только потому, что хворь наслала действительно не я. Правда всё равно от настолько близкого разоблачения мой язык прилип к нёбу. Нужные слова так же что-то не шли в голову, и неизвестно чем бы закончился данный момент, если бы в разговор очень вовремя не вступил целитель Малькон.

– Мой лорд, дар леди Эвелин не рассчитан на подобное, – с заметным укором произнёс доверчивый дедушка, пока я пыталась не начать ему поддакивать.

– И что? – бушевал лорд Валнар, отчего его лицо стало багряным. – Она могла сговориться с тем, кто способен на такое!

Поняв, что вот тут уже стоит немного высказаться мне, попыталась с довольно тонкой издевкой произнести:

– Будь всё так, то я бы сделала это сразу, как оказалась в своих землях. Тогда мы остро нуждались в деньгах.

– Ничто не мешало тебе выждать! – продолжал гнуть своё Валнар, лишний раз давая убедиться, что своё состояние он сколотил, полагаясь на чутье и опыт.

– Мой лорд, – снова обратился к нему лекарь, – вы видимо забыли, но нам удалось установить, что болезнь появилась в наших краях уже много месяцев назад. А, насколько мне известно, леди как раз в то время ещё жила в отчем доме и готовилась к свадьбе с другим лордом.

Надо же, а дедушка не так прост. Кажется, он успел многое разузнать и сопоставить, иначе не говорил бы так уверенно. С одной стороны это хорошо – вышла неожиданная поддержка с независимой стороны, но с другой… Напор лекаря только ещё больше настораживал лорда Валнара. Потому пришлось рискнуть и прибегнуть к уловке, что могла стоить мне всего.

Сделав скорбное лицо, я огласила покои разочарованным вздохом. Это привлекло нужное внимание, прервав споры, и позволило мне оскорблённо заявить:

– Довольно, раз лорд Валнар видит во мне врага и не желает моей помощи, я удалюсь. Жаль, что мои… услуги оказались настолько обременительны, что вам проще оболгать меня. – После подобного заявления резко развернувшись, я бросила: – Скорейшего вам выздоровления.

Сердце в моей груди испуганно забилось, а глаза сами нашли синие омуты в тени капюшона. Стало чуть спокойнее и только поэтому мне удалось заставить ватные ноги двигаться к выходу из покоев. Дойти же до дверей мне не дал окрик лорда:

– Постой! Стой, говорю, упёртая девчонка! Демоны с тобой! Сколько ты хочешь?

Мою победную улыбку не увидел никто. Когда я снова повернулась к лорду Валнару и сделала пару шагов к кровати, на мне была маска ледяного спокойствия.

– У вас, вроде бы, одна из самых завидных коллекций драгоценных камней? – прозвучал мой задумчивый вопрос. – Могу я… на неё взглянуть?

После моих слов за спиной раздался тихий, едва заметный смешок. И он был наполнен… восторгом?