Глава 33

***

Жизнь на протяжении целого сезона в постоянной тьме, которая лишь изредка разбавлялась сумерками, оказывается, принесла свои плоды. Теперь ночью я начала видеть куда лучше, чем раньше. Благодаря этому необходимая полуночная вылазка обошлась без сбивания дорогих ваз на постаментах в длинных коридорах особняка лорда Валнара, или случайных встреч со стражниками. Перед службой они явно пили эликсир кошачьего зрения и передвигались без источников света. Эх, знала б, что и мне такой понадобится, запаслась бы. А так пришлось обходиться собственными силами.

– Сюда, – тихо произнёс мой сопровождающий, увлекая меня на небольшой балкончик. – Отсюда проще всего выйти на служебную тропу до города.

Беспрекословно следуя за деверем в форме ассасина, я не отказала себе в удовольствии приглушенно хмыкнуть:

– И когда только успел её найти?

Вопрос был очень актуален, ведь маркиз все два дня, что мы находились в “гостях”, не отходил от меня ни на шаг. Он тенью следовал за мной, куда бы я ни пошла, стоял за спиной, пока мне приходилось без устали помогать самым тяжёлым пациентам, и даже в чужую сокровищницу просочился следом, хоть казначей лорда Валнара был очень против такого паломничества в святая святых его господина.

Кстати, о сокровищах. Оплату со своего соседа я решила взять наперёд – мало ли что он придумает, когда угроза над его владениями развеется. Именно поэтому под его ругань ещё вечером при нашей первой встрече я велела отвести меня в угодья казначея и только после долгих торгов о количестве, качестве и разнообразии самоцветов, лорду Валнару была оказана помощь.

Теперь идущий на поправку наместник Арьяна при каждом удобном случае брюзжал о моей чёрствости, жадности и вообще бессовестном поведении, что успешно пропускалось мимо моих ушей. Его было ничуть не жалко. К тому же заветный сундучок с драгоценными и полудрагоценными камнями, которые я под трагические вздохи казначея выбирала сама, уже отправился в мои владения. Его перевозкой занялся маркиз, убедив, что сокровища будут ждать меня дома в целости и сохранности.

Странно, но я поверила ему. Более того – у меня и мысли не возникло, что вот сейчас-то кузен моего почившего мужа решив отомстить, прикарманит не совсем честно нажитые мной сокровища. Оставалось надеяться, что я не пожалею о своём доверии. Не хотелось бы так скоро вновь разочаровываться в людях.… Хотя, о чём речь? Ведь даже сейчас этот невозможный мужчина без лишних вопросов организовал “побег” из поместья.

– Ты ведь сказала, – хрипло произнёс маркиз, – что тебе нужно незаметно проникнуть в город, вот я и позаботился обо всём заранее. – После этих слов он перемахнул через парапет. Благо мы уже были на первом этаже, так что данный балкончик служил скорее как терраса для любования видами.

Куст жимолости не оценил кощунского отношения и недовольно затрещал под сапогами маркиза. Нам пришлось ненадолго замолчать, затаиться, а так же прислушаться к тишине вокруг. Выждав достаточно, чтобы убедиться – патруль нас не засёк, мы снова возобновили прогулку, или скорее пробежку под Улайном. Правда, перед этим мне пришлось воспользоваться помощью деверя.

Я хоть и надела самое лёгкое платье, без вороха подъюбников, но перебираться в таком наряде через громоздкие перила было трудновато. Потому маркизу пришлось дождаться, когда я сяду на парапет, чтобы после этого сжать мою талию своими горячими ладонями и словно пушинку снять меня с перилл. Пожалуй, уже в этом моменте меня охватило сожаление, что я отказалась от корсета. Тонкая ткань платья не смогла скрыть от меня чужой жар, а ещё… небольшую дрожь?

Раз такой уверенный в себе мужчина волнуется, то куда мне оставаться спокойной? Если у него сдают нервы, и он боится оказаться застигнутым врасплох слугами лорда Валнара, тогда моё сердце должно просто выпрыгивать из груди. Собственно, именно это сейчас и происходило.

Когда я оказалась на земле, где меня в тот же миг толкнули в тень и прижали к себе, моё дыхание участилось. В груди с небывалой силой зашлось сердце, а в ушах стоял такой гул, что мне было слышно только прерывистое дыхание деверя. Это ли не страх?

Спустя короткий отрезок времени мимо нас прошёл караульный. Аккуратно выглядывая из-за плеча маркиза (он полностью закрыл меня собой, пользуясь тем, что его наряд сливается с тенью) я увидела, как стражник остановился около помятого нами куста, осмотрел его и, задумчиво изучив плотно закрытую дверь балкона, направился в сторону ближайшего входа. Вот и славно. У нас как раз будет время пересечь сад, а затем покинуть территорию поместья.

– Пора идти, – едва слышно выдохнула я, так и не дождавшись того, чтобы деверь отодвинулся от меня без напоминаний.

– Да, пора, – как-то слишком задумчиво ответил маркиз. После чего он с заминкой отстранился, по-хозяйски взял мою ладонь, затянутую в перчатку, и тихо повёл за собой.

Пока мы шли, я не могла перестать задаваться вопросами. Почему мне так спокойно наедине с этим мужчиной в безлюдном месте и под покровом ночи? Дело в Уми, безмятежно спящем в специально сшитом для него накладном кармане, размером с небольшую сумочку? Или в том, что я совершенно не чувствую угрозы от деверя? Когда это началось? Когда он стал восприниматься мной как тот, на кого можно положиться, как тот, кому… можно доверять? Меня ведь учили, что это верный путь к тому, чтобы быть преданной. Сколько раз я слышала: любые чувства – слабость? И всё равно незаметно для себя начала привязываться к кому-то?

Может дело в тех, кого я встретила в Гиблых землях? Они были куда более сломлены, чем я, у них оказалось достаточно причин озлобиться на всех и вся, но никто из жителей Хоулвилла не бросил в меня камень и даже словом не обидел. Наоборот – именно эти люди первыми протянули мне руку. Староста, которого я встретила первым, хоть и взял плату за помощь, сделал для нас с Бетси всё возможное и поделился последним. Тамилла, которая изо дня в день была рядом со мной, всеми силами поддерживала мои даже самые глупые на первый взгляд идеи и добывала ради меня редкие для Хаула семена. Да и остальные слуги поместья ни разу не были со мной грубы. Каждый из них не просто возлагал на меня надежды, они так же работали над тем, чтобы изменить всё к лучшему.

Неужели именно это повлияло на меня? Сделало мягче и доверчивее? Или же всё-таки дело в самом маркизе Рэйкере? У него ведь нет причин заходить так далеко в своей помощи. К тому же он уже сделал достаточно, чтобы записать меня в должники и позже, когда мои владения начнут процветать, вернуться с требованием ответить добром на добро. Однако он никуда не спешил. Продолжая оставаться рядом, деверь будто бы ничего не ждал, а просто… что-то решал для себя. Но даже так придёт время, когда он уйдёт, ведь у него есть свои заботы, свои земли и наверняка его ждёт своя семья.

Последняя промелькнувшая мысль отозвалась неприятными и почти незнакомыми ощущениями. В груди неприятно ёкнуло. С сердцем и так творилось что-то неладное – оно бросалось вскачь каждый раз, когда пальцы маркиза сильнее сжимали мою ладонь, или когда он помогал мне преодолеть сложные участки, как недавний парапет – но промелькнувшее чувство мне совсем не понравилось. Оно очень походило на то, каково мне было в день изгнания из семьи.

Когда я осознала, что место наследника клана Мортрисс мне не только больше недоступно, оно никогда не перейдёт мне по наследству, но и его займёт кто-то другой, во мне поселилась всепожирающая… зависть. Что было совсем мне не свойственно. У меня никогда не было особо сильных желаний, ведь с рождения я была обеспечена всем необходимым. Исключением стала лишь роль главного приемника тёмной семьи. Да, я уже считала её своей и при мысли, что она достанется кому-то другому, хотелось рвать и метать.

Значит, что тогда, что сейчас во мне проснулось чувство собственничества и жадности? Видимо я и, правда, слишком сильно начала полагаться на деверя, раз позволила себе так оплошать. Если у него нет жены сейчас, то она появится в будущем и с её появлением он исчезнет из моей жизни. Ни одна женщина не станет терпеть “конкурентку”, в лице одинокой родственницы, не связанной кровью с добросердечным супругом. Не зря ведь судьба бастардов так не завидна – в большинстве случаев этому потворствует именно законная жена.

То была как раз одна из причин, почему соглашаться на роль любовницы я не намерена. В моих нескорых планах найти мужчину, который согласится быть только со мной, но без уз брака – это станет своего рода первым валом защиты для моих будущих детей. Так что хозяин земель на роль моей пары не подойдёт.

– О чём ты так глубоко задумалась? – прервал мои размышления насмешливый голос маркиза.

Вздрогнув, и плотнее натянув свой капюшон, словно боясь, что спутник сможет по глазам прочитать мои мысли, я промямлила:

– Да так, о делах. А что, ты хотел что-то обсудить? – взволнованно прозвучал мой вопрос, на который мне со смешком поведали, что вообще-то мы уже на полпути к цели.

Встрепенувшись и быстро осмотревшись, я поняла, что за размышлениями незаметно не только покинула территорию поместья лорда Валнара, но и оказалась на окраине столицы Арьяна. Здесь оказалось тихо, достаточно безлюдно из-за позднего часа, что было нам на руку.

Узкие улочки в объятьях каменных домой вились подобно змеям, чьи редкие чешуйки представляли собой золотистый свет фонарей. Красиво, но как раз такие участки мы старательно избегали. Всё же для столицы богатых земель странно оставаться совсем безжизненной в любое время суток. Иногда мимо нас проскальзывали тени загулявшихся жителей, или был слышен стук тяжелый сапог стражей по брусчатке. Так же нам пару раз пришлось распугать котов в переулках, а уже ближе к центру обходить по широкой дуге дремавшего в канаве пьяницу.

– Почти пришли, – тихо поведал маркиз, когда мы уже раз в десятый свернули в тёмную подворотню в попытке скрыться от чужих глаз.

– О, уже почти добрались? Быстро, – удивилась я, потому как думала, что это займёт куда больше времени.

– Говорил же, что нашёл короткий путь. Дорога к главному колодцу тоже не займёт много времени.

Услышав уверенное обещание, я кивнула и приглушённо сказала:

– Хорошо, останется только незаметно поколдовать над ним и сбежать оттуда до того как явятся местные маги. Огласка нам ни к чему.

Главная цель нашей нынешней вылазки заключалась в очищении основного источника воды. Пока я этого не сделаю, люди продолжат заболевать. Устранив же источник заразы, спрятанный прямо в сердце столицы, удастся оставить последующее заражение. По крайней мере я надеясь на это.

Дождавшись пока путь снова окажется свободен, маркиз повёл меня следом и продолжил тихую беседу:

– Уверена, что всё получится?

– Да, – без колебаний заявила, – учитель Марта меня не жалела. Целую лекцию на эту тему прочитала. К тому же раз я справилась с водным резервуаром поместья, то и общественный колодец должна осилить.

Вот с последним я откровенно бравировала. Всё же водохранилище главного дома лорда Валнара было куда меньше и разрушить засевшие там частицы скверной хвори оказалось не так, чтобы трудно. Колодец же связан с подземной рекой, потому у меня есть опасения насчёт нового приступа магического истощения. Но, как говорится: не попробуешь, не узнаешь. Тем более мне ведь нужно отработать полученные самоцветы, при том так, чтобы не пришлось сюда возвращаться. Иначе озлобившийся на меня сосед не побрезгует порцией яда в моём бокале с водой.

– Оптимистичный настрой – уже половина дела, – одобрительно произнёс маркиз, а затем, оглянувшись через плечо, ехидно бросил: – Ты не перестаёшь меня приятно удивлять, светлячок.

– Это ещё что за прозвище? – сорвалось недовольно с моих уст.

– А разве тот целитель не сказал, что ты светишься? – деверь попытался было со всей невинностью переложить ответственность за свои слова на другого. – Вот я и подумал, что тебе подойдёт.

Фыркнув на такое заявление, произнесла со скепсисом:

– Ну да, сравнить меня с букашкой, у которой светится… брюшко, очень логично.

– Скорее мило, – исправил меня маркиз, продолжая откровенно потешаться над ситуацией, – но ты слишком остро реагируешь на подобные вещи.

– Вот и зови меня просто по имени, – тут же нашлась с ответом, который с такой же лёгкостью отбили мягким:

– Эва, хоть твоё имя и красивое, но не везде его можно озвучить. Например, повторять его из раза в раз среди тёмных улочек главного города не самого расположенного к тебе соседа – глупо.

– Тогда никак не обращайся, – уже больше из вредности продолжала спорить я.

– Так неинтересно, – вздохнул деверь, а затем, смакуя каждую букву, закончил, – светлячок.

После такого мне ничего не оставалось кроме как натурально зарычать и попытаться ущипнуть деверя за предплечье. Может хоть боль отобьёт у него желание подтрунивать надо мной. Однако маркиз оказался слишком проворным, чтобы подставиться под, пусть безобидную, но атаку.

Он отшатнулся, игриво потянув меня за собой, отчего я потеряла равновесие и разразилась проклятьями на одну черноволосую голову. Деверя же это только позабавило. Скорее всего, он хотел меня эффектно подхватить, а потом снова начать дразнить, но… коварным кочкам оказалось всё равно – женские ли туфли на тебе, или удобные мужские сапоги. Мои предположения о планах маркиза так ими и остались, потому что шуточная потасовка переросла в то, чего мы оба никак не ожидали.

Мгновение и вот уже под приглушённую ругань деверя мы катимся куда-то вниз по коварно спрятавшейся в тени лестнице. Что примечательно – моя спина и затылок ни разу не встретились с камнем. Зато, судя по злобному мужскому шипению, все ступени собой пересчитал именно маркиз.

Финал нашего фееричного спуска ознаменовался мягкой травой, на которую мы приземлились с глухим ударом, чьими-то испуганными охами и звёздным небом над головой. Моя спина каким-то чудом оказалась прижата к груди деверя, отчего я теперь лежала на нём как на перине, ошарашенно любуясь звёздами.

Красиво, однако. Здания в месте, куда нас угораздило свалиться, были низкими, но стояли вокруг плотным кольцом глухих стен, образуя нечто вроде укромного садика с одиноким деревом. Кусочек его тёмной кроны помахал мне, напоминая, что пора бы справиться здравием того, на ком я сейчас лежу. И, будто услышав мои мысли, мне в затылок глубоко задышали, давая понять – пострадавший жив, а остальное можно исправить.

– Вы целы? Нигде не поранились? – вдруг прозвучал обеспокоенный женский голос, и надо мной появилась голова в ореоле светлых волос. Точнее только тёмное очертания головы. Загородив собой ночное светило, незнакомка скрыла от меня любые намёки на черты своего лица.

– Найя, нельзя так, – вторил уже мужской голос, который… оказался мне подозрительно знаком. Хм, и где я могла его слышать? Силуэт женской головы над нами, кстати, после этого пропал.

Долго прибывать в неведении по поводу личностей случайных встречных не пришлось, потому как маркиз оказался не только жив, но вполне себе здоров. С приглушенными стонами поднявшись, он не забыл одной рукой придерживать меня поперёк живота и, лишь поставив нас на ноги, деверь сказал:

– Не ожидал вас здесь увидеть.

– Ой, а мы знакомы? – отчего-то испуганно спросила женщина, всё ещё оставаясь для меня совершенно точно неизвестной.

– С вами нет, – звучит голос маркиза над моей макушкой, – вас я видел только на портрете, а вот с вашим спутником нам уже доводилось пересекаться лично. И не один раз.

Отчетливо слыша, что деверь старательно маскирует боль от падения за сдержанным тоном, за спиной нашарила его руку и, как меня учили, принялась вливать в него свою магию. Таким образом, серьёзные повреждения не исцелить, но первую помощь оказать можно. Боль тоже после этого должна уйти.

Чувствуя как запястье маркиза расслабляется, я присмотрелась к высокой мужской фигуре напротив и вдруг узнала в ней… дворецкого лорда Валнара!

– Значит, у вас и правда возлюбленная в этих краях, – вырвалось у меня прежде, чем я успела закрыть рот ладонью. Слишком уж неожиданная вышла встреча.

– Ох, нет, только не говорите, что вы гости моего брата, – всполошилась после моих слов женщина, так же запоздало поняв, что сболтнула лишнего и поспешила тоже накрыть свои губы рукой.

Ночное светило вышло из-за набежавшей тучки, давая достаточно рассмотреть представшую перед нами пару. Сейчас дворецкий из главного поместья был одет в добротные штаны и тунику подобные тем, что носят зажиточные торговцы, поверх которых был накинут плащ, а его тёмные волосы свободной косой вились по плечу. Сестра же лорда Валнара оказалась миниатюрной блондинкой с тёмными, как у брата глазами, на чём, собственно их сходство и заканчивалось, и если бы не семейный портрет в холле, то я бы даже не подумала, что это она. Молодая женщина была одета не как аристократка, а скорее как обычная лавочница – простые юбка с рубашкой и корсет, а поверх тонкая накидка из шерсти. Даже украшений на ней не было, что подтверждало всю секретность данной встречи.

Глядя на нас парочка тайных любовников, а именно ими эти двое только и могли быть, медленно сходила с лица. Ещё чуть-чуть и они будут не краше идущих на эшафот. Однако прежде чем обоих хватил удар от такого неудачного совпадения, маркиз шепнул мне:

– Смотри, какой тебе выпал замечательный шанс укрепить своё положение. Союзник в этих краях лишним не будет. – И будто этого мало, он словно демон-искуситель, прошелестел на ухо: – Знаешь, что теперь делать, или… подсказать?