Глава 11

Настоящее время

Слова распорядительницы отбора о том, что император пожелает встретиться с каждой из нас наедине, всколыхнули обстановку. Невесты могли говорить только об этом. Кто-то с восторгом и придыханием, кто-то в полной уверенности, что за одно лишь свидание сможет очаровать Ариана эль Кимри так, что он мигом позабудет об остальных кандидатках.

Лиана от услышанного известия перепугалась так, что чуть в обморок не упала. А я сама изо всех сил сдерживала чувства, не понимая, чего в них больше: страха или смятения. Удавалось с трудом.

Разумеется, я понимала, что Ариан может меня узнать. Ведь прошло не так много лет, пусть даже порой они казались мне целой вечностью. Но моя внешность, хоть и весьма яркая, не была особенной – скорее вполне типичной для южанки. Ни крупных родинок, ни шрамов, ни каких-либо других опознавательных знаков. К тому же, я намеревалась твёрдо придерживаться того, что моё имя Юханна эль Ландри, и я просто похожа на свою кузину, которая когда-то обучалась в магической академии Траудберт.

И всё-таки я надеялась, что император меня не вспомнит. Ведь для него прошедшие годы тоже выдались непростыми. Едва ли он всё это время мог держать в памяти девушку с младшего курса, которая покинула академию, даже не доучившись. С тех пор в империи много чего произошло. Пусть я и жила в провинции, до нас тоже доходили слухи из столицы, и я знала, какая доля выпала наследнику трона, когда его родителей убили изменники, а Далиссия едва не оказалась в состоянии войны с соседним государством, правитель которого захотел воспользоваться ослаблением империи и наступившей в ней смутой.

Мой Ариан... Как же тяжело ему пришлось... Обычно на престол вступали в куда более зрелом возрасте, а он стал самым молодым императором за много лет. Не все верили в то, что он справится. Кто-то даже предлагал посадить на трон кого-нибудь из дальних родственников погибшего императора, но такое было бы не закону.

Ариану эль Кимри всё удалось. Убийц его родителей прилюдно казнили на самой большой из столичных площадей. Новый император надел корону.

А вот теперь он объявил отбор невест...

Как и обещала Дорана эль Юланн, результаты сегодняшнего испытания она сообщила перед обедом. Выбывших оказалось двое. Одной из них стала тэйса эль Буртей, успевшая запятнать себя тем некрасивым скандалом во время игры. Услышав о том, что выбывает с отбора, она некрасиво надула пухлые губы и выбежала из столовой. Вторая бывшая участница тоже покинула комнату, но не так импульсивно и даже поклонилась всем на прощание.

- Лучше всего с заданием справилась Лиана эль Делли, - объявила распорядительница. – Берите пример – вот кому голова дана не только для того, чтобы шляпку носить! Ей дополнительно присваиваются поощрительные баллы.

Сидящая рядом со мной Лиана зарделась. Я вспомнила нашу беседу на корабле. Тогда девушка рассказывала, что к отбору её готовили родители, но я не сомневалась, что она и без того превосходно бы себя показала. Ведь к её неяркой внешности и застенчивости прилагались также ум и наблюдательность. Да и читала она явно больше других.

- Пока можете отдохнуть и подготовиться к приезду его императорского величества и гостей с ним! – милостиво разрешила тэйса эль Юланн.

- А когда будет танцевальный вечер, уже сегодня? – осведомилась у неё Джемма.

- Если они не сильно устанут, то сегодня, - кивнула распорядительница. Эту новость встретили весьма одобрительно. – Надеюсь, вы сумеете воспользоваться случаем и проявить себя с лучшей стороны.

- Так, значит, и за это тоже будут присваиваться или отниматься баллы? – поинтересовался кто-то.

- Само собой. Вести себя на таких мероприятиях тоже нужно с достоинством, а иначе едва ли вы сможете остаться в числе претенденток. Видите ли, тэйсы... У истинной королевы – или императрицы – нет и не должно быть мелких чувств, но пока я вижу обратное. Взять хотя бы злорадство, которое отразилось на лицах некоторых из вас, когда участниц, то есть соперниц, стало меньше.

В столовой наступило давящее каменной плитой молчание. Однако владеть собой явно научились не все. Слово взяла рыжеволосая девушка в похожем на кремовый торт оборчатом платье:

- Чего вы от нас хотите, тэйса эль Юланн? Мы не святые! Конечно же, каждая из нас желает, чтобы выбрали именно её!

- Никто и не требует, чтобы вы были святыми, - как-то устало отозвалась распорядительница. – Однако, если вы не поняли, о чём я говорила, то и ни к чему объяснять. Приятного аппетита!

Обедали в тишине – лишь негромко позвякивали столовые приборы да шелестела накрахмаленная одежда прислуживающих за столом горничных. Взглянув на лицо Дораны эль Юланн, я заметила, что вид у неё действительно утомлённый. Даже морщинки обозначились на лице отчётливее и глубже, напоминая о том, что она уже не молода.

После обеда мы с Лианой отправились в библиотеку, где затеяли гадание по строчкам из книги стихов, желая хоть немного отвлечься. Спрашивали, что принесёт нам скорый приезд императора и его гостей. Тэйсе эль Делли выпали слова «О, сколько чудного нам обещает та неожиданная встреча!»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мне же попалось совсем уж странное: «Опасность близится, грядёт, но рядом с вами будет тот, кого искали вы всю жизнь...»

Задумываться о смысле этих фраз было некогда, да и значения я им не придала. Я ведь не прорицательница, а у моей спутницы и вовсе нет магического дара, так что наше гадание можно счесть всего лишь невинным развлечением. Успокоившись на этом, я попрощалась с Лианой до вечера и вернулась в свою комнату.

Там меня уже ждала знакомая горничная. Прознав о том, что гости прибудут к вечеру, она твёрдо решила сделать из меня настоящую столичную красавицу. Я, впрочем, не возражала – после её умелых рук я меньше всего напоминала прежнюю Ханну.

Ту Ханну, которую когда-то знал Ариан эль Кимри.

Я бы солгала, если б сказала, что не волнуюсь. Волновалась, и ещё как. Глядя в зеркало на то, как споро горничная укладывает мои локоны и закрепляет их шпильками, я снова и снова возвращалась мыслями к своим тревогам.

Узнает ли он меня? Что скажет, если узнает? Смогу ли я выдержать эти расспросы и его взгляд?..

Но я должна перетерпеть всё. Ради Кая.

Воспоминание о сыне сразу же согрело сердце. Захотелось его обнять – так сильно, что даже ладони заныли от желания ощутить тепло его кожи, мягкость волос. Пока он ещё оставался ласковым малышом, любящим и охотно принимающим материнские объятия, но со временем обещал стать ершистым и непокорным, как все мальчишки.

- Вот и всё, - услышала я. – Замечательно получилось! Вам нравится?

- Да, - рассеянно отозвалась я. – Да, спасибо.

Я снова надела то самое нарядное жёлтое платье. Знала, что данное обстоятельство не ускользнёт от внимания Джеммы эль Рианит и прочих, однако не беспокоилась о том. Как сказала распорядительница отбора, мы участвовали не в конкурсе красоты. И Лиана, завоевав дополнительные баллы за сегодняшний экзамен, с успехом это доказала. Вспоминая, как её похвалили, я испытывала гордость за неё – как могла бы гордиться успехами младшей сестры.

Горничная вышла и вскоре вернулась с сообщением, что император с гостями прибыли и ужинать будут вместе с невестами, а затем состоится танцевальный вечер.

А я так надеялась, что его отложат!

Спустившись в столовую, обнаружила, что нынче за большим столом нет ни единого свободного места, как бывало обычно. Пусть пока заняты были не все, у каждого стояли тарелки, столовые приборы и салфетки. Выходит, гостей так много?.. Сердце тревожно застучало. А если среди них есть кто-то, кто знает меня? Впрочем, едва ли. Кроме Дорсуля и академии, я больше нигде не бывала.

Понемногу собирались остальные. Все приглашённые на остров, как я успела с некоторым удивлением заметить, оказались мужчинами. Лица окружающих, пёстрые наряды девушек, неумолкающие голоса сливались, я не запоминала имён, которыми представлялись гости, голова начинала кружиться, показалось, будто мне не хватает воздуха.

- Всё в порядке? – участливо спросила меня Лиана эль Делли. Я кивнула. – Мне тоже страшно, даже руки дрожат.

Я сжала её тонкие пальцы. Так, держась за руки и поддерживая друг друга, мы и поднялись, когда в столовую вошёл Ариан. Я старалась не смотреть на него, не вступала в разговоры и всё равно чувствовала, что он рядом. Почти напротив. На расстоянии взгляда.

Ужин подали лёгкий – чтобы не слишком плотно наедаться перед танцами. Большой зал, в котором ранее проводились испытания, сейчас оказался со вкусом украшен и ярко освещён магическими светлушками. Их сияние напомнило мне об академии. Казалось, будто я снова там, на вечеринке в честь приближающихся каникул. Это ощущение стало ещё полнее, когда я услышала знакомый голос:

- Разрешите вас пригласить?

Ариан эль Кимри обращался ко мне, приглашая на танец. Все глазели на нас. Снова. Как и тогда, в нашем общем прошлом. Точно не было всех этих лет.

- Разве я могу отказать императору? – ответила я и вложила руку в его ладонь. Сейчас она словно стала шире и крепче, чем прежде. А ещё на ней чувствовались мозоли – должно быть, от тренировок с оружием. Он ведь не только боевой маг, но и мужчина. Ему положено держать в руках меч и шпагу.

Ариан повёл меня в центр зала. Будто во сне, я следовала за ним, подчиняясь, становясь невесомой и текучей, как вода, в его руках. Умелых и ловких. Он вёл меня в танце так, что мы не задевали никого даже краем одежды. Молчал, но смотрел так, что я не находила в себе сил отвести глаза. Растворяясь, утопая в его льдистом взгляде. Теряя себя.

Когда танец закончился, я спряталась в нише возле окна, тяжело дыша и отчаянно надеясь, что в этом укрытии меня никто не побеспокоит. Оттуда я видела, как император танцевал с другими невестами, которых охотно приглашали также остальные мужчины. Подходили и ко мне, но я всем отказывала.

Наконец-то вечер подошёл к концу, и начали расходиться по своим комнатам. Поднявшись в спальню, я села на край кровати, сцепила в замок пальцы. Понемногу становилось легче дышать, и я почти уверила себя в том, что Ариан пригласил меня лишь из простой вежливости, поскольку его обязанностью являлось потанцевать с каждой участницей отбора.

Но сильнее всего пугало не то, что мы с ним танцевали, а моя собственная реакция на него.

Уже собравшись ложиться спать, я вдруг увидела, как под дверью показался свёрнутый листок бумаги. Кто-то принёс мне записку! От удивления я не сразу догадалась распахнуть дверь, а сначала схватила и прочитала анонимное послание.

Оно оказалось коротким. «Кто ты? Ты не можешь быть Юханной эль Ландри!»