Глава 9
Настоящее время
Вечер прошёл без происшествий. В завершение ужина Дорана эль Юланн объявила, что завтра нас ждёт следующее испытание, и по традиции пожелала хорошенько выспаться. Участницы продолжали дуться друг на друга, так что разошлись по комнатам в угрюмом молчании.
Попрощавшись с Лианой до завтра, я тоже вернулась к себе. Почему-то приближающейся ночи ожидала почти со страхом. Одновременно хотелось и не хотелось, чтобы вернулся тот сон.
Сон, в котором я была счастлива.
Решив найти себе что-нибудь почитать, я отправилась в библиотеку уже знакомыми коридорами. Нынче вечером там оказалось пусто. Уютно горел камин, роняя отблески на укрытый мягким ковром пол. Будь я тут хозяйкой, а не гостьей, наверняка сейчас скинула бы туфли и улеглась бы прямо на ковёр с интересной книгой. Но, увы, в моём положении оставалось лишь чинно пройтись вдоль шкафов, разглядывая книжные переплёты.
«Скоро тут будут гости», – сказала тэйса эль Юланн. Скоро вернётся император, и тогда мой едва установившийся покой снова пошатнётся. Пока мы ещё ни разу не оставались с ним наедине, лишь в компании распорядительницы отбора и других невест, но что делать, если такое произойдёт? Если он спросит меня... обо мне?.. Смогу ли я непринуждённо солгать, глядя ему в глаза?
Но едва ли он что-то помнит. Наверняка Ариан эль Кимри давно забыл не только о той ночи, но и обо мне. Совсем как тот мальчик, в глаза и сердце которого попали ледяные осколки.
Любопытно всё же, почему он не женился иначе. Чем продиктовано его решение провести отбор? Неужели ему действительно настолько всё равно, кого из благородных девушек империи взять в жёны?
Впрочем, мне это только на руку.
Отыскав наконец-то книгу, которая показалась интересной, я отправилась обратно в свою спальню и по дороге услышала чьи-то голоса. Они доносились из-за не до конца прикрытой двери одной из комнат, отведённых для участниц отбора невест. Невольно я замедлила шаг, вслушиваясь в беседу невидимых мне девушек, и узнала голос Джеммы эль Рианит.
А затем в разговоре прозвучало моё имя.
- Тэйса эль Делли нам не соперница, - говорила первая красавица Дорсуля. – Она синий чулок, дурнушка. Что же касается тэйсы эль Ландри... Очень странно, что я не была с ней знакома до отправления на остров. А ведь мой отец мэр города, и я получаю приглашения от всех аристократических семейств в округе!
- Что же тут странного? – отозвалась собеседница тэйсы эль Рианит. – Наверняка эта особа из обедневшего рода. Видели, она сегодня даже к ужину не переоделась, а явилась всё в том же ужасном платье?
Я бросила взгляд на своё платье. И вовсе оно не ужасное! Да и совсем новое, к тому же.
- Хотелось бы верить, что его величество не заинтересуется ею, но к чему он именно её спросил, откуда она? – капризно произнесла Джемма. – Больше никого не спрашивал! Мы все подсчитывали, сколько раз он посмотрит в нашу сторону, а она вела себя так, как будто ей безразлично его внимание!
Я хмыкнула про себя. Да уж, не ошиблась, когда подумала, что здесь начинается то же самое, что в академии. Вокруг Ариана снова вертятся почитательницы, а я опять стараюсь избежать его интереса.
Как будто не было всех эти лет в разлуке.
- Спросил и спросил, что тут такого? Не думаете же вы, будто он выберет такую, как она? – фыркнула ещё одна кандидатка. – Уверена, тут совершенно не о чем беспокоиться.
- И всё-таки эта эль Ландри – тёмная лошадка! Если б позволили писать письма домой, я бы разузнала у отца про неё и её семью. Жаль, что раньше этого не сделала – следовало бы заранее выяснить, кто ещё, кроме меня, поедет на отбор из нашего городка!
- Всё же я думаю, что начинать нашу борьбу нужно не с неё...
Когда чьи-то шаги двинулись к двери, я тут же покинула место, на котором стояла. Разговор оставил неприятный осадок. Джемма эль Рианит не казалась дурочкой, несмотря на свою безобидную внешность юной блондинки. Мне вспомнились слова Лианы о том, что теперь, когда открытых стычек с другими претендентками на корону императрицы лучше избегать, вражда между ними может стать скрытой и куда более подлой, чем ссора глаза в глаза. Судя по подслушанной мной беседе, среди участниц уже начали формироваться коалиции.
Это означало, что нужно стать ещё более осторожной.
Вернувшись к себе, я немного почитала взятую в библиотеке книгу, но сюжет не увлёк, и меня сморил сон. На сей раз мне ничего не снилось. Однако, проснувшись, я отчего-то пожалела, что не увидела ни моря, ни Кая, ни Ариана эль Кимри с нами, как видела раньше.
Но долго грустить было некогда. Начинался новый день отбора. В окно заглядывало жаркое солнце, по коридору сновали горничные, а я, вспомнив неприятные замечания вчерашних заговорщиц, надела одно из лучших своих платьев, украшенное изящной вышивкой.
На завтрак все собрались даже раньше, чем обычно. Дорана эль Юланн, которая, как всегда, выглядела безупречно, сообщила, что гости будут к вечеру. По такому случаю планировался танцевальный вечер.
Почти настоящий бал!
- А до их приезда мы ещё успеем провести новое испытание, после которого некоторые из вас будут вынуждены покинуть остров, - добавила распорядительница, помешивая серебряной ложечкой свой утренний кофе с сахаром и густыми сливками. – Ну же, не делайте такие кислые лица! Вы знали, на что шли.
От её замечания выражения на лицах участниц стали ещё более мрачными. У некоторых даже аппетит пропал. Мне же подумалось, что грядущий танцевальный вечер, на котором будут присутствовать император и неведомые пока гости, пугает меня даже больше, чем очередной экзамен для невест.
Как выяснилось, я угадала – нас действительно ждал самый настоящий экзамен.
- Поскольку я не маг и без его величества управлять вуалью иллюзии не могу, то придётся нам сегодня провести следующее испытание по-другому, - объявила тэйса эль Юланн, проводив нас в библиотеку, где были расставлены небольшие столы, как в ученическом классе. – Я хочу проверить, хорошо ли вы знаете Далиссию. Не только язык и этикет нашей империи, но и её историю, географию и культурные особенности.
- Зачем это нужно? – спросила какая-то из девушек. Остальные согласно закивали. – Мы ведь не в школе!
- Зачем? – холодно откликнулась распорядительница. – А разве императрица может быть невеждой? Разве позволительно ей не знать о прошлом или настоящем страны, которой она правит?
- Я-то думала, что правит его императорское величество, а его супруга должна быть... просто красивой, - заметила с невинным видом та же самая кандидатка, расправляя складки на пышной юбке, из-под которой выглядывали украшенные крупным жемчугом носки туфелек.
Дорана эль Юланн возвела глаза к украшенному лепниной потолку.
- Отбор невест – не конкурс красоты, тэйса.
- Но разве будущей императрице не полагается быть красавицей?
- В первую очередь красивыми должны быть её сердце и душа. Однако и образование тоже лишним не будет. Вот и проверим, можете ли вы похвастаться знаниями или только румяными щёчками. Не надейтесь списать! Задания будут у всех разными.
Пока невесты ворчали себе под нос, распорядительница, очень напоминая сейчас школьную учительницу, разложила на столах листы с вопросами, а бумага и перья с чернильницами там уже имелись. Места хватило всем. Мне достался столик в углу, а второй стул за ним заняла Лиана эль Делли.
Бросив взгляд на девушку, я задалась вопросом, нужно ли рассказывать ей о подслушанном разговоре. Судя по всему, ни Джемма, ни те, с кем она говорила, серьёзной соперницы в Лиане не видели. Означало ли это, что тэйсе эль Делли ничего не угрожает?..
Оставив эту заботу на потом, я погрузилась в изучение задания и мысленно возблагодарила Арделию эль Гринар с её непреклонным желанием во что бы то ни стало вбить в наши с кузиной головы все нужные знания и закрепить их там надолго. Никогда не думала, что однажды настойчивость моей строгой гувернантки окажет мне добрую услугу. Но сейчас поняла, что её уроки всё же пригодились.
Несмотря на то, что я не стремилась к победе в отборе, у меня не оставалось выбора – нужно стать одной из пяти финалисток, что попадут в столичный дворец. А это значило, что права на ошибку нет. Нужно пройти каждое из назначенных испытаний, выдержать всё ради достижения своей цели.
Обмакнув перо в чернильницу, я придвинула к себе чистый лист бумаги, собралась с мыслями и принялась писать. Вопросы не казались слишком уж сложными, но и чересчур простыми они не являлись. Уж неизвестно, кто их придумывал, но к составлению подошли со всем усердием.
Когда закончила писать, перечитала ещё раз, кое-что добавила и лишь затем бросила взгляд на соседку по столу. Она тоже уже справилась. Впрочем, в ней я и не сомневалась – учитывая начитанность и серьёзность Лианы, для неё это труда не составило.
Я покосилась на остальных. Похоже, сделать задания за отведённое время успевали не все. Джемма эль Рианит хмурила лоб, сидящая рядом с ней девушка грызла перо, очень напоминая этим нерадивую ученицу. Тэйса эль Файли выглядела спокойной. Должно быть, сделала выводы после того, как прилюдно поссорилась с другой невестой. Уж не её ли голос я слышала вчера? Надо бы выяснить, кто из участниц занимает ту комнату.
Вскоре распорядительница отбора вновь появилась в библиотеке и, не слушая никаких оправданий о том, что кому-то не хватило времени, забрала листы с вопросами и ответами.
- О результатах объявлю за обедом, а пока можете заниматься своими делами. Приведите себя в порядок, тэйса! У вас все губы в чернилах.
Соседка Джеммы, к которой были обращены эти слова, густо покраснела, остальные захихикали.
- Скажите! – догнал чей-то вопрос тэйсу эль Юланн, когда она шагала к двери. – А мы будем проводить время... наедине с его величеством? Ведь будущая супруга должна прийтись ему по душе, не так ли?
Распорядительница обернулась. Вздёрнула брови. Я почти решила, что она не станет отвечать, но ответ мы всё же услышали.
- Да, - проговорила Дорана эль Юланн с усмешкой. – У вас с императором будут встречи наедине. Но лишь у тех, кто останется на отборе после пятого испытания.
От этих слов у меня замерло сердце.
Нас ждут свидания с Арианом эль Кимри? Такого я никак не ожидала. О чём он захочет с нами поговорить?..