Глава 23

Бал разгорался, словно пламя в камине: сначала тепло, почти безвредно, потом – все ярче, громче, теснее. Гости веселились, музыканты сменяли друг друга, бокалы наполнялись снова и снова, и дворец дышал радостью, в которой затаилась опасность.

Я стояла у края зала, стараясь слиться с толпой. После танца с Эшером на меня то и дело бросали взгляды – кто с любопытством, кто с презрением, кто с тревогой. Я старалась не встречаться глазами ни с кем. Особенно – с ним.

Он исчез из поля зрения, и, как бы мне ни хотелось признаться себе в обратном, это меня беспокоило. Но и я больше не была той, кем сюда пришла. Не просто прачкой. Не просто «его тенью». Я была той, кто мог предотвратить беду.

И я видела то, чего не замечали другие, веселясь и празднуя.

Они стояли у стены. Двое. На первый взгляд – обычные придворные. Но слишком тихие.

Не пили. Не смеялись. Не следили за танцами. Только – наблюдали. За дверями. За королем. За движениями стражи. И между собой не обмолвились ни единым словом.

Один из них держал в руках бокал, но не пил. Я видела, как он покачивает бокалом – медленно, лениво, будто выжидая.

А другой… Он держал руку у груди, под полой камзола. Будто… прятал там оружие

Магия внутри меня вспыхнула короткой волной – не как заклинание, не как команда, а как интуиция, что бьет тревогу. Это они. Остатки заговорщиков. Убийцы. Готовятся к очередному удару.

Я сделала шаг вперед, потом второй. Сердце гремело, как барабан в темпе танца. Я попыталась отыскать взглядом Эшера – но его нигде не было.

Я могла бы уйти, поискать стражу. Но знала: если сейчас отвернусь – будет поздно. И потому – пошла к ним.

Я шла, будто бы мимо. Будто интересовалась фреской на потолке или колонной. Они не обратили внимания. Почти.

Но когда я оказалась рядом – один из них повернул голову. И я увидела глаза. Пустые. Безразличные. Убийцы, которым все равно, кого убивать.

– Добрый вечер, – сказала я ровно.

– Заблудились, барышня? – холодно отозвался один.

Я улыбнулась. А внутри молилась, чтобы моя магия сработала. И небеса меня услышали.

– Приготовиться на счет три, – прошептал один из них. – Первый – я. Второй – прикрытие. Удар – через боковой проход. Отвлекающий маневр на стражников. Цель – король. После – бежать из дворца. Меня могут взять. Не страшно, приму яд.

Я побледнела. Губы дрогнули. Через три…

Я сорвалась с места, больше не колеблясь.

– СТРАЖА! – закричала я. – НАПАДЕНИЕ!

Все замерло на мгновение – и мир рухнул. Мужчины бросились. Один – к королю. Второй – в противоположную сторону, выхватывая кинжал.

Но Эшер уже был где нужно. Появился, как тень, как пламя, вынырнувший из ниоткуда. Руки засияли синим светом. Клинок – в одной, заклинание – в другой.

Он ударил. Магия вспыхнула, ослепив меня. Кто-то закричал. Кто-то упал. Стража ринулась к убийцам. Гости расступились перед ними со страхом.

Я же замерла, как вкопанная, глядя на Эшера. Как он неистово сражается, защищая короля.

Когда все стихло – и тело одного убийцы валялось на мраморе, а второй был скручен и без сознания, я подошла ближе.

Эшер стоял над убитым, тяжело дыша. Весь в крови, лицо как камень.

Он увидел меня и его взгляд потемнел.

– Ты… – выдохнул он. – Опять ты.

– Я услышала, – сказала я. – Они говорили. Они не знали, что я рядом…

Он промолчал. А потом шагнул ближе и сжал мою руку.

– Ты снова рисковала, дурочка, – сказал он, тихо, но с такой злостью, что у меня перехватило дыхание. – Снова влезла, куда не надо. Хватит с меня! Теперь я никуда тебя не отпущу.