Глава 27

Весь день я уговаривала себя не ехать. Нахмуренная, я бродила по дому, перебирала книги, выискивая причины отказаться.

Мне хотелось сослаться на головную боль, на усталость, на внезапную грозу (которой не было) – но знала: все бесполезно.

Потому что это был Эшер. И он не принимал отказов.

Приглашение на прием пришло утром, на плотной бумаге с гербом его дома. Сухое, официальное. Но с припиской от руки внизу: «Отговорки не принимаются. Будет полезно. Тебе пора начать жить как леди, а не как простолюдинка. Э.В.»

Я хотела сжечь бумагу. Но вместо этого нашла в шкафу свое самое приличное платье. Цвета весенней травы, с вырезом, в котором я чувствовала себя одновременно уверенно и уязвимо.

И снова я открыла ту самую книгу. Раздел о контроле магии разума, тонко прописанный, с сухими формулировками и предупреждениями. Потому что боялась собственных сил – боялась, что снова влипну в историю.

«Эмоции – враг. Контакт глаз и кожи усиливает отклик магии. Направленная воля активирует дар. Для контроля необходимо контролировать дыхание, соблюдать дистанцию, никакого зрительного контакта.»

Я тренировалась все два дня, что остались до приема. Училась правильно дышать, концентрироваться, не смотреть прямо в глаза. Но получалось... не всегда. Магия жила своей жизнью. Словно я – лишь сосуд, а не хозяйка тела.

Тем не менее, когда у ворот остановилась карета с гербами дома Валморенов, и лакей откинул дверцу, я… решила рискнуть. Мне надоело сидеть взаперти. Я устала прятаться от себя. И, в конце концов, если уж я – баронесса, то должна хотя бы иногда казаться ею.

Поместье Эшера встретило меня теплым светом магических фонарей, идущих вдоль дорожки к парадному входу, ароматом жасмина и легкой, ненавязчивой музыкой, льющейся из зала. На крыльце меня ждал сам хозяин – в темно-синем камзоле, с зачесанными назад волосами и привычной усмешкой.

– Линн, – произнес он, протягивая руку. – Я уж думал, ты сбежишь в последний момент.

– Я думала об этом, – честно призналась я. – Но решила, что если уж влипать в неприятности – то с комфортом.

Он рассмеялся и повел меня внутрь.

Зал был полон людей, о которых я раньше только слышала от подруг. Но были и те, кто частенько захаживал в прачечную, и я их узнавала. Бароны и графини, члены совета, молодые аристократы и старые политики. Они негромко беседовали между собой, сбившись в небольшие группы, держа на весу полные вина бокалы, а их улыбки были холодны, как лед. В глазах же море лицемерия и рассчетливости.

И почти каждый, при виде меня, шептал:

«Это она. Та, что спасла короля. Прачка, ставшая баронессой. Кто же она на самом деле? Колдунья? Шпионка? Везунчик?»

Я старалась не смотреть прямо, не касаться никого. Плавно скользила между группами, изредка кивала, отвечала короткими фразами. Дышала ровно, удерживая силу внутри.

– Ты справляешься лучше, чем я думал, – прошептал Эшер, подойдя ко мне с бокалом вина.

– Я не задохнулась. Это уже успех.

– У тебя неплохо получается казаться ледяной.

– Это потому, что я боюсь перегреться, если не сдержусь.

Он посмотрел на меня долгим взглядом, и я вдруг испугалась, что если взгляну на него в ответ, магия снова проснется.

Но я решилась – и ничего не случилось. Только он вдруг стал серьезнее.

– У тебя появился дар, да? Магия проснулась?

Я замерла, не дыша.

– О чем ты?

– Ты знаешь, о чем я. Я вижу, как ты себя ведешь. Как смотришь. Или – как не смотришь. Я знаю это. Я ведь тоже маг и тоже учился контролю.

Слова повисли в воздухе. Я сделала шаг назад. Он – не пошел следом. Только тихо добавил:

– Не бойся себя, Линн. Ты сильнее, чем думаешь. Только я бы все равно посоветовал тебе пойти учиться в академию.

Я не ответила, гадая, сколько он успел понять. Знает ли, какой именно у меня дар.

И все же – он не оттолкнул меня. Не испугался. И это страшило больше всего.