Глава 35

Вечером, как и договорились, я пришла в кабинет Эшера.

Он находился в одном из боковых крыльев Академии – чуть в стороне от учебных залов. Внутри было просторно, с высоким сводчатым потолком, полками книг вдоль стен и зачарованными факелами, свет от которых был мягким, теплым.

Я вошла неуверенно, затаив дыхание.

Эшер стоял у окна, спиной ко мне. Он был без мантии – в простой рубашке, заправленной в темные брюки. Выглядел почти… по-домашнему. Почти.

– Ты пришла, – сказал он, не оборачиваясь. – Садись.

Я села на одну из широких подушек, разложенных прямо на полу.

Он подошел ближе и сел напротив. Никакой кафедры, стола, барьера между нами – только тишина, пол и книги.

– Сегодня ты научишься слушать себя, – сказал он. – Потому что именно из-за этого твоя сила ускользает. Ты глушишь ее страхом. А магия боится быть в клетке. Даже если эта клетка – ты сама.

Я промолчала, потому что и сама это понимала.

– Ты не обязана ничего делать. Только слушать. Закрой глаза.

Я послушалась. И сразу почувствовала, как все внутри сжимается. Не от страха даже – от близости Эшера. Он сидел совсем рядом, и тепло от его тела будто касалось кожи. Вот как тут сосредоточиться?

– Представь, что в тебе – поток, – его голос стал ниже, ровнее. – Не вода и не воздух. Он – это ты. Твоя воля, твоя боль, твои мысли. Позволь себе почувствовать это.

Мое дыхание сбилось от его пронзающего насквозь взгляда, но я заставила себя собраться.

Я представила поток, как он говорил – будто текущую по моему телу реку энергии. Глубокую, неукротимую, пульсирующую. Энергия искала выход – и всегда находил его через чужие мысли, через прикосновения, через слова.

– Хорошо, – прошептал Эшер. – А теперь попробуй… сдержать. Не запретить. Просто... направить внутрь.

Сначала было сложно. Словно удерживать горячий чайник голыми руками. Но потом – стало легче. Сила откликалась. Не сразу, нехотя, но слушалась.

Я открыла глаза. Эшер смотрел на меня все так же внимательно.

– Получается?

Я кивнула.

– Немного. Но впервые я могу направлять ее полностью осознанно.

Он чуть улыбнулся.

И в этот момент я снова почувствовала, как пульс ускорился. Не от магии. От этого мужчины. Он был слишком, недопустимо близко. Слишком внимателен ко мне. Слишком… настоящий.

– Ты хорошо справляешься, – тихо сказал он. – Для человека, который всего несколько недель назад даже не знал, что носит в себе такой дар.

– Потому что у меня хороший наставник, – сказала я, сама не понимая, зачем.

Он прищурился.

– Лесть?

– Нет, – я посмотрела ему в глаза. – Просто правда.

Между нами снова повисла тишина. Но теперь она была иной. Не тяжелой – теплой. Почти спокойной.

– Думаешь, ты сможешь долго скрывать силу, когда она станет сильнее? – спросил он.

– Не знаю.

– Придется выбирать, Линн. Рано или поздно. Кем ты хочешь быть: оружием, оруженосцем... или тем, кто создает правила.

***

Я не успела насладиться ощущением маленькой победы. После вчерашней тренировки с Эшером я впервые почувствовала, что могу что-то контролировать. Что внутри меня не только страх, но и сила. Но это ощущение длилось недолго.

Утром, когда я вошла в учебный зал, все было иначе. Взгляды – уже не просто любопытные, а напряженные. Шепот – не про титул и не про Эшера. Они ждали чего-то.

И я поняла, чего именно, когда на середину зала вышел Кессер – тот самый надменный блондин с прошлого занятия.

– Линн Эдвайр, – громко произнес он. – Я вызываю тебя на дуэль. Магическую. В рамках учебной дисциплины.

Тишина в зале стала вязкой, как патока. Я застыла на месте.

– Что? – выдавила я. – Зачем?

– Тренировка, – пожал плечами он. – Или ты думаешь, что здесь кто-то будет делать для тебя поблажки? Ты у нас официально принята в Академию, значит, подчиняешься тем же правилам. В том числе – вызовам.

– Это против устава, – подала голос девушка с дальнего ряда. – У нее первый месяц обучения, она еще не изучила даже защиту.

– Это не запрещено, – отрезал он. – Особенно если сам преподаватель считает ее «особенной». Посмотрим, насколько.

Я ощутила подступающую ярость. Решили поиздеваться надо мной?

Их возмущало не то, что я «новенькая» – а то, что Эшер уделяет мне внимание. Им не нравилось, что я здесь вообще. Что я – не такая, как они. И они хотели увидеть, как я споткнусь.

Я открыла было рот, чтобы отказаться, но...

– Прими вызов, Линн, – раздался голос от двери.

Все обернулись, и Кессер побледнел при виде входящего в аудиторию Эшера. Он казался спокойным, но по его лицу я сразу поняла – мужчина все слышал.

– Он будет тебя мучить до конца семестра, Линн, если сразу не осадишь. Лучше сейчас, чем потом.

– Но я не готова, – прошептала я.

– А ты думаешь, они будут ждать, пока ты будешь готова?

Он посмотрел на Кессера.

– Без оружия и смертельных заклинаний. Только базовые заклинания. Без прямого ментального вторжения. Считай, разминка.

Кессер усмехнулся.

– Конечно.

Дуэль прошла в тренировочном зале Академии – старом ангаре с зачарованными стенами и полом, поглощающим магический урон. Я стояла напротив Кессера, с дрожащими руками, а в груди гремело сердце.

– Начинай, – скомандовал наблюдающий преподаватель.

Он не дал мне времени. Уже через секунду в мою сторону полетел всплеск огненной магии. Я успела отскочить в сторону, сбив дыхание, руки поднялись сами собой – и волна воздуха оттолкнула заклинание в сторону.

Он снова атаковал. На этот раз – импульс, от которого дрожали колени. Я сделала шаг назад и... почувствовала. Его злость. Его презрение. Его желание унизить.

Я не хотела, но мой дар сам рванулся вперед.

– …Думает, что ее Эшер защитит, даже если она опозорится. Да пусть сгорит, ей не место здесь…

Кессер замер. Я тоже.

– Что это было? – прорычал он. – Ты… это ты…

– Прекратить, – резко сказал Эшер, подходя ближе. – Дуэль окончена.

– Она влезла в мою голову! Это запрещено!

– Ты сам вызвал ее. И, к слову, это не было намеренным действием. Она не умеет контролировать магию – ты знал это. И все равно полез. Хочешь подать жалобу – подай, но тебя перво-наперво спросят, зачем ты полез в голову к магу разума без защиты.

Кессер сжал зубы.

– Это не конец.

И ушел, хлопнув дверью.

Я же осталась стоять в центре зала, утирая пот со лба. Руки дрожали. Ноги подкашивались. Но я выстояла.

Эшер подошел.

– Ты справилась.

Я вскинула на него взгляд.

– Я едва не сорвалась.

Он кивнул.

– Да. Но теперь они будут бояться. И это иногда – защита получше любых щитов. Ты показала, что с тобой не стоит играть.

Я выдохнула.

– И что теперь?

– А теперь, – он бросил взгляд на дверь, – тебе придется учиться по-настоящему. Потому что только ты можешь решить, кем будешь: уязвимой… или опасной на своих условиях.