Глава 19

Меня резко выбросило из сна, подкинув на матрасе. Быстро сев, я судорожно закашлялась, прижав трясущиеся руки к груди, где бешено колотилось сердце. Судя по темноте вокруг, было раннее утро.

Как во сне.

Задохнулась от невольного, какого-то животного страха. Ни разу за два дня пребывания рядом с Пустошью я не ощущала ее столь губительной, пугающей близости. Захотелось вскочить и мчаться отсюда подальше, очень остро вдруг почувствовалось, что именно здесь умерла моя мама. Пришло понимание, что прежде десятки людей, орда сильных магов вокруг успокаивала, дарила ложное ощущение защищенности. Но мы в Пустоши. Здесь умирают. Умирают все.

Тело охватила дрожь.

Не в силах оставаться в постели больше, ведомая страхом, я вышла из палатки, отправившись в сторону недавно отстроенного шатра, где расквартировался штаб расследования.

Подумать хотелось о многом.

Даже в столь раннее время в палатке кто-то был. Вяло отбившись от попыток нагрузить меня работой, я схватила свою толстенную папку с материалами расследования и вышла к костру. Хотелось быть поближе к теплу и свету.

Листаю всё, вообще всё, что есть сейчас в нашем распоряжении.

Загадочная смерть юного артефактора, чья убитая горем мать пришла с жалобой к королю. После долгих и кропотливых следственных мероприятий это дело было отправлено к нам ввиду схожести состояния тела после смерти, воспоминание о котором все же удалось восстановить в голове одного из некромантов. Позже было установлено, что нашего преступника заключили под стражу уже после того, как было совершено это первое убийство.

Затем смерть принцессы, еще более нелепая, чем смерть юноши. Даже если убивал псих во дворце потому, что, как ни парадоксально, именно туда было попасть проще всего, зачем убивать принцессу, находящуюся под круглосуточной охраной?

Затем смерть женщины-лекаря, занимавшейся телом и заявление Эрика об эманациях Пустоши.

Зачем? Лекарь поняла что-то? И причем тут Пустошь?

Странности в поведении жертв за несколько дней до смерти. Все они вели себя будто бы обычно и в то же время совершали что-то крайне противоречащее своей натуре. Никто, кроме меня, так и не обратил на это внимания, да и я обращала только потому, что искала.

Преувеличение, излишнее желание видеть то, чего нет?

Неверие Эрика и Мел в то, что Призраки на самом деле лишь слепые убийцы. Упоминание об «усохшем» правителе через год после образования Пустоши. След заклинания и раскрытие личности преступника.

И полное отсутствие каких-либо ответов.

Резко захлопнула папку и уткнулась лбом в колени, крепко зажмурившись.

Если на секундочку, хотя бы на секундочку представить, что эти сны – реальное описание гибели Долины, то… Маг-изобретатель. Десять «почетных гостей». Загадочный медальон. И тонкие липкие создания, хоть и не копии Призраков, но все же очень похожи на тех существ, что мы видели в чужих воспоминаниях. Страшная мысль крутилась в голове…

- Ами? – Голос Мел заставил вздрогнуть.

Подняла голову.

- А ты чего не спишь? – Хрипло спросила, даже не пытаясь быть дружелюбной.

- Проснулась от твоего вскрика. Я здесь очень чутко сплю, - голос Мел наполнен мягкой грустью. А я вдруг вспомнила, что в ночь гибели своего отца она тоже не могла уснуть.

Не спрашивая разрешения, девушка присела рядом.

- Прости меня, - тихо произнесла она, устремив невидящий взгляд в огонь, - я повела себя вчера как последняя дрянь.

Замешкалась. Честно говоря, после такой ночи злости у меня уже не осталось, а потому:

- Прощаю.

Мы немного помолчали.

- Тебе снится что-то важное, - вдруг с твердой уверенностью произнесла подруга, - что-то, связанное с Пустошью.

Как она догадалась, спрашивать не стала. И так понятно: Мел очень талантливый эмпат.

Поколебавшись пару секунд, я вдруг поняла, что сил держать происходящее в себе у меня уже не осталось:

- Кажется… кажется, мне снится история Пустоши, - хриплым шепотом призналась, чувствуя, что совершаю ошибку.

- Могу я позвать Эрика? – Последовал неожиданный ответ.

Задумалась на секунду, а затем решилась:

- Зови.

Через полчаса мы, как заправские заговорщики, сбились в кучку у безлюдного костра и шепотом обсуждали мой торопливый рассказ.

- Значит, мы были правы, - торжествовал Эрик. Шепотом это трудно было делать, но он умудрялся. – Призраки вовсе не чудовища и не порождения неведомой бездны, как все считают, а просто люди, запертые в Пустоши как в ловушке!

- Нельзя так уверенно утверждать, - я старалась мыслить здраво, - даже если это так, они, очевидно, не сохранили разум, раз пытались напасть на живых!

- Они всего лишь поддались инстинктам, Ами! Возможно, кто-то из них сохранил остатки рассудка и пытается связаться с нами. Или уже связался… - принц задумчиво на меня посмотрел.

- Ты думаешь… - перехватило дыхание, - …думаешь, это Призраки показывают мне историю Пустоши?

- Возможно, не то чтобы показывают… ты все-таки сильный менталист, Ами, может, ты улавливаешь их коллективный сигнал?..

Еще парочка таких предположений и меня отсюда сдует ветром домой. И не важно, попутный это будет ветер или нет.

- Послушай, это же здорово! – Воодушевленная Мел сдернула откуда-то плед и закутала в него дрожащую меня. – Значит, они могут рассказать нам, что произошло, а может и вовсе знают способ, как уничтожить Пустошь!

- Судя по «рассказу», никто из них не знает, что на самом деле произошло, - спустила их с небес на землю, - иначе в моей голове было бы что-то получше, чем непонятный медальон и какие-то заклинания.

- Может, через сны они могут донести не все? Нужно попробовать самим с ними связаться! – В глазах принца горел азарт.

Подскочила.

- Ты с ума сошел?! – Яростно зашептала. – Ты один раз уже связался! - Принц немного сник. – И вообще, забудьте все, что я вам тут рассказала. Я иду к старшим - пусть они решают нервы это, или действительно что-то важное!

Решительно встала, сбросив плед, и направилась к центральному шатру, надеясь найти отца. Но там его не оказалось и я, не теряя решительности, зашагала к его личной палатке. Выплеск эмоций сделал меня уязвимой, но в то же время помог сломать барьер нежелания рассказывать кому-либо о своих подозрениях, и сейчас я уже жалела, что, во-первых, рассказала всё импульсивным ребятам, а во-вторых, что не поделилась с отцом раньше.

В палатку я влетала со скоростью пульсара, напрочь позабыв (ну или сделав вид, что позабыла) об одной маленькой детали под названием «король обыкновенный», который вообще-то тоже в этой палатке проживал.

- Ой! – Воскликнула, тут же зажав рот ладонью.

Его Величество, совершенно не ожидавший вторжения, преспокойно сидел на кровати, лениво натягивая на правую ногу толстый носок. Все остальные предметы гардероба на нем, слава богам, уже присутствовали.

- Неожиданно, - весело выдал он, оглядывая зардевшуюся меня.

- Извините-простите, - пискнула, стремительно отворачиваясь.

- Стажерка, - послышалось еще более веселое за спиной, - я, конечно, ценю вашу проявленную деликатность по отношению к моей голой ступне, но не переживайте. Ваш вид ее не смущает.

Ну почему рыжие так легко и безнадежно краснеют?!!

Повернулась обратно, не зная, что сказать.

- Папу искала? – Участливо спросили.

- Угу.

- В шатре не нашла?

- Угу.

- Значит, ушел группу к дальним гарнизонам провожать, к вечеру вернется.

Стою. Молчу. Уже можно уходить или еще нет?

- Что случилось-то? – Прозвучало не менее участливое.

- Да так… - Неопределенно махнула рукой… случайно смахнув со стоящего рядом деревянного стола кружку с чаем.

- Ой! – Снова вскрикнула, сравнявшим цветом щек с багровым рассветом, разгорающимся сейчас над лагерем.

- Еще и без чая меня оставила, - король нарочито сердито нахмурился, но уголки губ предательски подрагивали, - ну где твоя совесть, Ами? Мало тебе было моего сердца?

У-у-у-у. Сейчас провалюсь сквозь землю. Буквально. Стихийница я или кто?

Хотя постойте! Какое-какое сердце я у него разбила? То самое, что ко всяким сестрам кузнеца прощаться ходит? Настроение со смущенного резко переквалифицировалось в ядовито-язвительное.

- Ну я пойду, - вот и силы появились сказать, и резко развернувшись на каблуках, я почти вылетела из палатки. «Почти» потому что меня таки сбили в полете. В смысле перехватили за талию.

- Так что все-таки случилось? – Серьезный тон вопроса никак не вязался со смешливым взглядом.

- Вам прямо так рассказывать? – Недвусмысленно намекнула на его руку-захватчицу.

- Ами, я задал вопрос! – Ой-ой-ой, какие у нас грозные обнимашки.

Но рассказать кому-то все же нужно, и раз отца нет, никому, кроме короля, я все это озвучить не смогу.

Хотя озвучивать ничего не хотелось, хотелось только съездить ему каблуком по той самой голой ступне, чтоб не повадно было ко всяким там…

- Ами?

Вздохнула. Печально.

- Мне снятся странные сны…

- Ваше Величество, группа готова! – Оборвал меня на полуслове влетевший в палатку гвардеец.

Отлетела от короля в тот же миг, а тот, встревожено вглядываясь в мое лицо, немного подумав, отрезал:

- Гарвин, у нас дополнительный участник.

И, быстро схватив за руку, потянул меня на улицу. У палатки уже стоял отряд из двенадцати магов, каждый из которых тут же вытянулся по струнке при виде своего государя. Четверо гвардейцев, словно по негласной команде, встали рядом с королем, образуя что-то вроде живого щита. Еще шесть человек явно были из числа королевских магов с боевой специализацией и только двое похожи на ученых.

- Следовать на безопасном расстоянии, - сурово и загадочно выдал король подчиненным, отчего гвардейцы весьма неохотно, но все же встали обратно в строй. А король потащил меня дальше.

Ничего не понимая, я последовала за ним, с удивлением отметив, что мы стремительно движемся в сторону выхода из лагеря, причем не того, что ведет к Границе, а того, по которому мы сюда спускались.

- Понимаю, что близость Пустоши то еще испытание, особенно для тебя, как для менталиста, - начал король, когда мы уже прилично отдалились от крайних палаток, - твой разум слишком чувствителен к местным колебаниям ментального поля, поэтому тебе так тут тревожно, и снятся кошмары. - Я застыла, продолжая, тем не менее, послушно переставлять ноги. Об этом варианте мы с ребятами не подумали. Что если это действительно просто собирательный образ мыслей всех магов вокруг? - Но не переживай, Лучик, эта болезнь легко лечится банальным отдыхом от окружающих. Я сразу говорил Ди Вальту, что тебя нужно выгуливать, но он все никак не может найти для этого время.

Выгуливать?

- Что значит выгуливать? – Опасливо протянула, совершенно не желая куда-то там с этим… с этим… гулять.

- Всего лишь уводить подальше от Пустоши, не пугайся. Ты вовремя появилась – мы с моим отрядом исследуем сейчас наиболее отдаленный и безопасный участок, силясь понять, откуда взялись те Призраки, которые напали на группу Эрика. Есть предположение, что эти твари научились рыть тоннели или нашли сеть подземных пещер. Эти версии мы сейчас и прорабатываем.

- Мы? – Осторожно поинтересовалась.

- Да, как видишь, я даже веду себя разумнее собственного сына, - хмыкнул король.

- А вам по возрасту положено, - съехидничала, тут же поймав недовольный взгляд исподлобья.

- Уй! – Выдохнула, когда мужчина резко поднял меня на руки. – Вы чего это?!

- Старческий маразм, - ядовито ответили мне, оглянувшись на осторожно топающую за нами на почтительном расстоянии вереницу магов.

Внезапно нас окутало иллюзией.

- А-а-а? – Протянула и вдруг увидела, как за спиной короля, словно из ниоткуда, проявляются те самые кожистые крылья, которые мне в прошлый раз совсем не понравились.

Да-да, совсем-совсем!

Пальчики сами потянулись потрогать бархатную, перепончатую прелесть.

- Нельзя! - Строго произнесли над ухом, и пальчики пристыжено застыли.

Коричневые крылья расправились, и в следующую секунду мы уже взмыли в небо.

Сны, расследование, Пустошь напрочь выветрились из головы, оставив там только чистый, незамутненный восторг.

- А почему мы летим?! – Прокричала, борясь с ветром, уже сама крепко обвивая короля за шею.

- Не знаю как тебе, а мне не слишком приятно скакать по горам, как горный козел, - громко прокричали в ответ. А я мстительно подумала, что горный козел из него бы получился очень даже ничего.

Летели мы долго, казалось, король намеренно выбирал место для приземления поживописнее. Выбрал, надо признать, достойно: огромная скала загораживала вид на оставшуюся позади Пустошь, а во все остальные стороны расходился бескрайний пейзаж среднегорья. Но, когда ноги все же коснулись земли, меня вовсе не пейзаж вокруг интересовал, а вот эти вот большие, коричневые…

- Ну, Ами! – Взвыл король, когда я цепко схватилась за край опущенного крыла.

- Имейте совесть – раз показываете, так дайте пощупать! – Сама не поняла, что сказала, но мне простительно – я гладила крылья.

Король закашлялся. Сильно так. Но промолчал.

Мягкие, теплые, ба-а-а-архатные перепонки немного трепетали от моих осторожных прикосновений. Мужчина затих и не оборачивался, а я проводила кончиками пальцев по этой красоте от самого края до основания, любуясь и наглаживая.

- Кхм, Ами, - в какой-то момент хрипло прозвучало, - давай закругляйся, пожалуйста.

И что-то такое было в его тоне, что руки я моментально отдернула. Крылья тут же втянулись, будто и не было.

- Но откуда? – Не выдержала, изнывая от любопытства. – А у меня такие могут прорасти?

Король искренне рассмеялся.

- Нет, Ами, увы но тебе такое не грозит.

- А почему они есть у вас? И почему их нет у Эрика?

При упоминании сына из моих уст мужчина резко помрачнел.

- Это долгая история, Ами…

- Мы не торопимся! – В качестве подтверждения я окинула рукой бескрайнее пространство, которое просто таки крайне необходимо исследовать.

Король снова улыбнулся и, потянув меня за локоть, прогулочным шагом отправился в произвольном направлении.

- Ладно. Но то, что я сейчас расскажу тебе, Лучик, секрет, который хранится в моей семье из поколения в поколение…

- Может тогда не надо? – Перебила, прикидывая, что мне потом за хранение этого секрета будет.

Мужчина снова рассмеялся.

- Не бойся, это не настолько секретистый секрет. – Лукаво проговорил. - В моем ближайшем окружении о нем осведомлены многие, в том числе и твой отец.

- Ну ладно, рассказывайте, - улыбнулась.

Король, сложив руки за спиной, лениво прищурился, глядя на солнце, видимо, собирался с силами для рассказа. А я, поглядывая на него сбоку, не могла не отметить, как же он сейчас хорош в своем темном камзоле с идеальной выправкой военного, которая безумно привлекательно сочеталась с аристократической внешностью.

Ох… давно пора признать, что в короля есть, определенно есть за что влюбляться.

- Наш род, Ами, - начал он, тем временем, рассказ, - берет свое начало задолго до времен Пустоши. Как ты правильно заметила, раньше люди были другими. Говорят, в древние времена наш вид был куда ближе к животным - в наших предках было меньше разума и больше инстинктов. А еще куда больше силы. По древним легендам, некоторые из нас имели даже вторую ипостась.

- Как это? – Изумленно выдохнула.

- Это когда существо может принимать определенную звериную форму по своему желанию.

- Вы что, тоже в монстра превращаетесь?

- Нет, - король грустно улыбнулся, - нашему роду от предков достались только крылья, что уже невероятно много. Но ипостась это не главное, Ами. Главное – это магия. В те времена каждый владел ею в избытке.

- Сейчас тоже есть сильные маги… - протянула в непонимании.

- Нет, Лучик, ты не поняла. В наше время в людях открывается одно, максимум три направления магии, а в те времена люди владели всеми.

В шоке смотрю на короля.

- Это невозможно, это наверняка преувеличение, - рефлекторно спорю.

Это же… Это же… немыслимо!

- Нет, Ами, не преувеличение. – Выдав эту загадочную в своей уверенности фразу, король продолжил. - Постепенно навыки силы начали утрачиваться. Разум брал верх на животной медлительностью рассудка: сильных истребляли более слабые, но более хитрые. Сильные рода постепенно исчезали, и только нашему с течением времени удалось уцелеть: один из моих далеких предков, по удаче весьма разумный, нашел способ сохранить сильную кровь.

- Как? – Не сдержала любопытный возглас.

- Видишь ли, Ами, раньше магия передавалась иначе. Существовало даже понятие «истинных пар».

- А в чем была их истинность?

- На самом деле только в том, что оба любили друг друга до беспамятства, никакого божественного предназначения тут нет. - Король улыбнулся. - Секрет состоял в передаче магии. Это сейчас считается, что магия заложена в генах, однако настоящая, сильная магия передавалась только в наследство у истинных пар, потому их так и выделяли.

- То есть магия передавалась по любви? – Хмыкнула от столь странного критерия.

- Да, Ами. Звучит романтично, но на самом деле связано с банальным объединением потоков при, кхм, зачатии наследника. Любовь помогает довериться партнеру, раскрыться, объединить источники. Вот и весь секрет.

- И что же?.. Ваш далекий предок завещал всем потомкам плодиться и размножаться исключительно по любви? – Ехидство во мне так и плескалось.

- Не то чтобы, но в общих чертах да.

- Постойте, вы что же?.. Владеете больше, чем тремя направлениями магии? – Неверяще спросила.

- Да, Ами. Я универсал, то есть владею всеми десятью направлениями.

Замерла, как вкопанная, открыв рот.

- Не может быть…

- Отчего же? А как иначе мы бы так долго удерживали власть? И наоборот, кому как не императорскому роду, объединившему под своим флагом весь континент, владеть такой мощью?

Вот это вот… Вот это поворот.

- Стоп, подождите… а Эрик значит?.. – Снова осенило догадкой.

Король отвернулся от меня, зашагав дальше.

Нагнала, изнывая от любопытства.

- Я не слишком верил в эти сказки, Ами. – Неохотно заговорил мужчина. - Способности передавались из поколения в поколение даже при легкой симпатии между супругами, и я… непростительно расслабился. Решил, что все это вовсе не обязательно. Мне было восемнадцать, моя страна была погружена в гражданскую войну, а я остался один. Я был слишком слаб, чтобы… Не важно. Я виноват перед сыном и перед родом, я стал первым, кому не удалось передать наследнику свои способности. Эрик родился обычным магом.

Ошарашено молчу. Последние детали общения отца с сыном встали на свои места. Теперь понятно, откуда и чувство вины, и требовательность, и разочарование со стороны отца, и неприятие, обида, злость со стороны сына.

- Эрик не сможет передать это своим детям? – Спросила наугад.

- Не сможет.

Уау.

Минут пятнадцать мы шли молча. Но долго траурную ноту держать мне не удалось:

- А у вас точно только крылья или может еще хвост какой есть? – Хитро уточнила, стараясь развеять тяжкую атмосферу.

Король искренне расхохотался.

- Я, конечно, мог бы предложить тебе меня исследовать, но боюсь, ты не согласишься, - не менее хитро заметил.

И мы оба улыбнулись.

- Ну как тебе прогулка? - Спросил мужчина некоторое время спустя.

- А это прогулка? – Весело уточнила. – Мне казалось, вы брали меня работать.

Король широко улыбнулся.

- Признаюсь, виновен. Работать с тобой я совсем разучился.

- Придется исправлять в следующую мою практику, - шутливо ответила и только потом поняла, насколько на самом деле зыбко наше будущее. Кто знает, кем и где я буду всего через год.

Короля, судя по выражению лица, тоже настигли мрачные мысли.

- Ами, - осторожно начал, - я знаю, что у вас с Эриком сейчас… размолвка. - Я тут же эмоционально закрылась после этих слов, и мужчина это заметил. – Нет, я не хочу давить на вас, но… когда вы все же разберетесь в своих чувствах… пожалуйста, сообщи мне. – Молчу, опустив взгляд.

Какое-то время мы шли молча, делая вид, что наслаждаемся ярким голубым небом, горным пейзажем и теплым ветерком, который вот совсем-совсем мешает разговаривать, пока после очередного подъема мы внезапно не вышли на яркую цветочную поляну.

- Я, конечно, не умею организовывать свидания так, как мой сын, но цветы подарить могу, - улыбнулся мужчина, обведя рукой поле, явно стараясь разрядить обстановку.

- А подарите, - внезапно для самой себя ответила. Больно уж было интересно, какие цветы из этого безумного многообразия выберет король.

Тот, кажется, даже немного растерялся.

- Я знаю, что ты любишь розы… - начал.

- Нет! – Капризно воскликнула, сама себе удивляясь. - Я хочу, чтобы вы выбрали сами. Это же ваш подарок.

Мужчина растерянно провел рукой по волосам. Да-а-а, в плане романтики ему до Эрика далеко. Только почему-то это совсем не расстраивало, скорее наоборот. Он такой милый, когда не знает, что делать. Приятно чувствовать над этим всегда таким властным, уверенным в себе мужчиной какую-то чисто женскую силу.

Некоторое время король неторопливо расхаживал среди пестрого ковра, пока не остановился, тут же присев на корточки.

Затаив дыхание я ждала.

Спрятав цветы за спиной, мужчина с легкой улыбкой двинулся ко мне. Подойдя почти вплотную, медленно достал из-за пазухи букет прекрасных цветов всех оттенков фиолетового.

Не в силах перестать улыбаться, мягко приняла подарок, прошептав:

- Калла…

- Мне показалось, они очень похожи на тебя. Только не рыжие, - мужчина тоже безостановочно улыбался. Так немного неловко, щемяще и искренне, что я вдруг четко ощутила, что у него, как и у меня, такого никогда не было.

А что вообще было в его жизни, кроме тяжкого бремени престола и случайных женщин, которых он никогда не любил? По слухам, его отец был чудовищем, мать исчезла при невыясненных обстоятельствах, когда, на тот момент еще принц, был совсем ребенком.

И сейчас, глядя в эти фиолетовые глаза-омуты, я больше не видела перед собой правителя. Я видела мужчину, который так рано узнал, что значит быть взрослым, но при этом так и не научился любить.

Ну что ж. Значит, будем учиться вместе.

- Арейн, ты издеваешься?! – Голос отца за нашими спинами прозвучал как раскат грома. Против воли запнулась, подавив желание заныкать куда-нибудь цветы. Что забавно, запнулась не только я, но и король видимо так споткнулся тоже.

- А твоей дочери кошмары снятся, - сходу сдал меня этот предатель, мигом переведя стрелки.

Развернулась к нагнавшему нас родителю, который как раз встревожено переводил на меня взгляд, отвлекаясь от короля.

- А он сам меня выкрал, я никуда из лагеря уходить не хотела! – А что, не один Арейн умеет стрелки переводить.

Услышала, как рядом резко вдохнул король.

- Что за кошмары? – Ди Вальт на повторную провокацию не поддался.

Король выдохнул.

- Пап, да все нормально, мы уже разобрались, что это просто общее ментальное поле такое.

- Да-да, поэтому я и решил помочь ей развеяться, - подхватил мой похититель, - а ты почему так рано вернулся?

Ди Вальт некоторое время переводил недовольный взгляд с короля на меня и обратно, но все же ответил:

- Меня выдернули письмом очень интересного содержания. Оказывается, наш король вместе с моей дочерью покинули лагерь и исчезли в неизвестном направлении. - Ядом в его голосе можно мух травить. - Да, кстати, а где Эрик? – Вдруг задал неожиданный вопрос.

Мы с королем удивленно переглянулись.

- Я не в курсе его планов… - растерянно ответила за себя.

- У него сейчас отсыпной после вчерашнего патруля, ты же знаешь, - судя по тону, Арейн уже почувствовал что-то неладное.

Отец переменился в лице.

- Его нет в лагере. – Отрывисто произнес. - Я думал, он с вами.

***

Обратно мы добрались даже быстрее, чем на крыльях. Ди Вальт сходу организовал развернутый поиск принца по всему лагерю, а король, приказав мне не вылезать из главного шатра, отправился уточнять у Маркуса и Майка, когда они в последний раз видели своего соседа.

Вот только я не хотела сидеть на месте, когда близкий мне человек, возможно, в беде, а еще понимала, что спрашивать о местонахождении принца король отправился вовсе не у тех. Промаявшись пару минут, я все же выскользнула из шатра и направилась к собственной палатке.

- Где Мел? – Спросила без предисловий у отсыпающейся Джейн.

- Не знаю… - Подруга тут же поняла по моему лицу, что сейчас не время для вчерашних обид. – Я не видела ее со вчерашнего вечера.

- Как давно ты проснулась?

- Несколько часов как, примерно на рассвете.

Значит, Мел в палатку не возвращалась либо возвращалась так, чтобы не попасться на глаза Джейн. Вот только когда мы сидели у костра, она была одета вовсе не для рейдов к Границе.

Наплевав на этику, рванула к ее вещам, ища единый для всех костюм, созданный специально для дополнительной безопасности в суровых условиях Пустоши. Но, перерыв все, пришлось сделать неутешительный вывод:

- Она ушла из лагеря.

Застыла, уставившись невидящим взглядом в стену. Что же я натворила…

- Ушла? Что значит ушла? – Джейн ничего не понимала, но явно начала волноваться.

- Ничего не значит, я не имею права это обсуждать, - попыталась отделаться от вопросов, но тут в палатку ворвались Маркус с Майком.

- Девчонки, что происходит, где Эрик? – Ребята тоже были не на шутку встревожены.

- Эрик тоже пропал? – Тут же спросила Джейн.

- Что значит тоже? – Подхватил Маркус.

Выскочила из палатки до того, как меня успели поймать.

- Амели! – Раздалось многоголосное вслед, но я уже бежала к центральной палатке. Правда, добежать не успела.

- Тебя просили никуда не уходить! – Отец больно поймал меня за локоть. – Такое ощущение, что у меня не подопечные, а тараканы, которые только и мечтают куда-нибудь разбежаться!

Судя по внешнему виду, у папы крайняя степень бешенства. Да-а-а, давно его до состояния песца никто не доводил.

- Мел тоже нет, я думаю, они ушли вместе, - скороговоркой выпалила, боясь, что меня сейчас куда-нибудь швырнут ради моей же безопасности, - сегодня утром я рассказала им про свои сны, а еще вчера мы все были недовольны…

- Расскажешь при всех, - прервал меня отец и тараном потащил в сторону центрального шатра, куда я, между прочим, и так шла!

В шатре нас встретил самый настоящий хаос.

- Минуточку внимания, - отец повысил голос, чтобы его услышали все, а потом безжалостно толкнул меня в центр шатра.

Все взгляды тут же скрестились на мне.

Э-э-э…

- Ами, что? – Голос короля был одновременно мягок и нетерпелив.

- Я думаю, они сознательно ушли к Пустоши, - сказала и быстро собралась с мыслями, - Мел и Эрик. Вчера нам троим не нравилось, что расследование в патруле никого не интересует, к тому же сегодня мне снились некоторые… сны, которые могли подтолкнуть их к побегу.

- Что же это были за сны такие? – Не слишком дружелюбно спросил начальник лагеря, которого я заметила только сейчас, настолько много здесь собралось народу.

- Они… как бы это сказать… совпадали с нетрадиционными идеями ребят.

Далее последовало безмолвное непонимание, в течение которого я быстро пыталась принять решение, рассказывать о взглядах Эрика и Мел или все же сохранить их тайну. Имею ли я сейчас на это право? Может ли это сохранить им жизнь?

Перевела вопросительный взгляд на короля, и по выражению лица увидела, что он понял, о чем я говорю.

- Немедленно организовывайте поисковые отряды, - проговорил безжизненным голосом, - скорее всего, принц намеренно отправился к возможным местам прорывов.

- Но зачем?! – Воскликнули сразу несколько человек чином постарше. Остальные просто молча недоумевали.

Некоторое время Арейн молчал, но потом все же решился:

- Скорее всего, они планируют установить контакт с Призраками.

Занавес.

Очухались все далеко не сразу, но постепенно вокруг начался истинный кипиш. Кто-то кем-то командовал, кто-то экстренно составлял списки отрядов, кто-то пытался вычислить наиболее вероятное место, куда ребята могли отправиться. А я… а я ожесточенно спорила с отцом:

- Я пойду, это и меня касается тоже!

- Амели, это не обсуждается! Сидишь в лагере и не высовываешься, это приказ!

- Отец, я не ребенок, я королевский маг! И я лучше всего понимаю этих двоих!

- Слушать не желаю! Брысь отсюда я сказал!

- Джонас, ты неправ, - подошел к нам начальник лагеря, - эти двое просто так явно не отступятся, а девчонка – единственная, кому они доверяют. Давай дадим ей сигналку и отправим вместе со всеми. Если что, она сможет приблизиться к беглецам так, чтобы не пришлось провоцировать лишний всплеск магии, который наверняка привлечет Призраков.

Отец едва не задохнулся от возмущения.

- У нас там и так два безголовых ребенка, ты хочешь отправить к ним третьего?!

- Джос, она явно не безголовая, если эти двое не взяли ее с собой.

Отец подавился словами. Зло посмотрел на меня.

- Почему они не взяли тебя? – Жестко спросил.

- Потому что я была против такой глупости, - ответила настолько спокойно и уверенно, насколько было возможно, - я считала, что такие вещи если и пробовать, то только с одобрения вас всех и с максимальной страховкой.

- Ну, я же говорю, что это тебе не безголовый цыпленок. Три курса, как-никак, уже есть что-то в голове, - поддержал Зверь.

- Пап, я не подведу, - увидела, что в глазах отца появилось сомнение.

- Если вдруг тебе придется предать Эрика и Мел ради их же собственной безопасности, ты на это пойдешь? – Спросил меня сейчас не отец, нет. Декан факультета королевских магов.

Я раздумывала лишь пару мгновений.

- Да, - прозвучал твердый ответ.

***

- Какого черта?! – Воскликнул король, увидев меня в боевом обличии.

- Я потом объясню, - бросил отец, схватив меня за руку и закинув в местный аналог кареты.

- А может ты объяснишь мне сейчас?!.

Карета тронулась и больше я ничего не услышала. Меня отправили в самую безопасную часть отряда – середину, поэтому что король, что Ди Вальт поедут отдельно - в начале и в конце.

За все время недолгой поездки сердце билось где-то в горле. Я боялась, боялась всего – за Мел и Эрика, за отца и короля, за благополучие операции, но больше всего… я боялась приближаться к Пустоши. Интуитивное, очень глубокое ощущение, будто случится что-то страшное, когда я к ней приближусь, не покидало.

«Сны, это просто дурацкие сны» - убеждала себя, но помогало мало.

- Выходим! – Раздался окрик, но в первые секунды я не могла найти в себе силы сдвинуться с места. Затем, резко вдохнув и выдохнув, все же заставила свое тело двигаться.

На Долину уже опускалась тьма. В этих местах день длится совсем не долго, и захватывающая горы ночь отнюдь не способствовала моей мужественности.

- Ты идешь с группой, которая исследует основной тракт, - не успела заметить, как рядом появился напряженный, бледный Арейн, - и только попробуй что-то вытворить, поняла? – Он впился в меня жестким взглядом.

- Да, - абсолютно серьезно ответила.

Наверное, это трусость, но мне и самой сейчас не хотелось приближаться к Границе.

Ди Вальт и король ушли с теми, кто проверял самые опасные места. Арейна, вопреки моим ожиданиям, отговорить никто не пытался, даже Ди Вальт, явно проводя ассоциации со мной, не смог возразить желанию Его Величества лично участвовать в поисках сына.

Я же, поправив лямки заплечного рюкзака с минимальным набором необходимого в случае чего, смело шагнула к самым слабым из нас. Правда, вел эту группу сам Зверь. Для баланса, так сказать.

Шагая следом за всеми, я понемногу успокаивалась. Сейчас я уже довольно долго рядом с Пустошью, и ничего страшного не происходит. Вместе с тем, как отпускал страх, появлялась и злость. Ну, вот что эти двое устроили? Зачем? А если кто-то погибнет этой ночью? Поисковая операция была организована без достаточной продуманности, в конце концов, раньше почти не находилось безумцев, желающих просто так пойти поболтать с Призраками. А те, что находились, незамедлительно отправлялись в психушку.

Впрочем, вполне возможно, что Эрик с Мел считали, что их пропажу никто не обнаружит. Принц вполне мог знать, что Ди Вальта не должно быть в лагере до вечера, а больше такого пристального контроля за ним никто организовать не мог. Центральный лагерь достаточно велик, чтобы в нем мог ненадолго затеряться отдельно взятый принц.

- Тихо! – Вдруг отрывисто произнес Зверь, вскидывая руку.

Мы замерли.

Отрезок дороги, на котором мы сейчас находились, изгибался таким образом, что небольшая его часть практически прилегала к защитной стене. Но именно эта часть Границы была укреплена так, как никакая другая, бессмысленно пытаться что-то здесь…

- Я их слышу. – Уверенный голос эмпата, входящего в отряд, вдребезги разбил мои рассуждения.

- Мы слишком близко к Границе, принц может натворить глупостей, - зашептал кто-то.

Все посмотрели на меня.

- Могу попробовать подойти к ним, - тут же согласилась, думая о том, что увидев этих двух идиотов, глупостей могу натворить уже я.

- Сигнальный маячок с собой?

- Да.

- Как только будешь уверена, что мы сможем быстро и безболезненно их взять, сожми в руке. – Кивнула. – И да, детка. Если они вдруг, в самом деле, что-то обнаружили… не мешай.

Внутри похолодело. Ни король, ни Ди Вальт не простили бы такого распоряжения, но передо мной сейчас стоял начальник лагеря. Его разум не был затуманен эмоциями привязанности, сейчас он думал как королевский маг.

- Хорошо, - сказала и взглядом дала понять, что действительно осознала смысл его слов.

Дальше вдоль тропы я следовала одна, намеренно дожидаясь, пока сама почувствую ребят ментальным даром. Это направление магии глубже в применении, чем дар эмпата, но действует на значительно меньшем расстоянии. Оставалось только надеяться, что Мел не учуяла отряд раньше, чем наш эмпат учуял их. По идее, местный королевский маг должен быть куда сильнее недоучки.

Ребята вышли на меня сами – Мел почувствовала меня раньше, чем я ее.

- Ами? – Воскликнули в два голоса, тут же хватая за руку с двух сторон и утаскивая в кусты, - ты что здесь делаешь?! С ума сошла одна ходить? И как ты нас нашла?

Быстро осмотрела наших беглецов. Вроде никаких повреждений не видно, даже волосы не слишком растрепались.

- Это я что здесь делаю? – Удерживать нейтральный тон удавалось с трудом, хотелось съездить обоим кулаком в челюсть. – Это вы что здесь делаете?! Какого черта вы сбежали из лагеря?!

- Как ты узнала? Тебя же отец забрал, – нахмурился Эрик.

- Нашу пропажу заметили? – Одновременно с ним встревожено спросила Мел.

- Не заметили, раз Ами здесь одна, - вместо меня ответил принц.

А я невольно дернула нить маячка на пальце. Но не сжала, поэтому он не сработал.

- Что вы тут делали? – Снова задала вопрос.

Ребята поморщились.

- Пытались пробиться магией сквозь стену. В конце концов, я эмпат, Эрик такой же менталист, как и ты, и если эти создания просто хотят поговорить, мы подумали, что защита стены ослабит их в достаточной мере, чтобы мы смогли принять их мысли и чувства.

- Я так понимаю, ничего не вышло, - ядовито уточнила.

Угрюмое молчание в ответ.

- Вы идиоты. – Припечатала. – Вы хоть понимаете, что я почувствовала, когда поняла, что из-за моих слов вы просто сбежали из лагеря?!

- А что нам было делать, Амели? – Тут же завелся Эрик. – Никто не собирался нас слушать, а даже если бы и послушали, уж точно не пустили пробовать самим! А я имею право участвовать в разработке своей собственной идеи!

- Что вам было делать, Эрик, ты серьезно? – Окончательно вышла из себя, чувствуя, как по клеточкам разливается холодная ярость. – Повзрослеть, принц. Нужно было просто повзрослеть.

Меня окатило его гневом, но ответить никто не успел.

Тихий свист разрезал ночную тишину.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Это звук не перепутать ни с чем – так рвутся нити боевых заклинаний.

Медленно, пугающе медленно мы обернулись к стене, еще несколько секунд назад казавшейся непоколебимо прочной. Там, ровно на уровне наших глаз из в миг образовавшейся трещины к нам тянулась черная липкая рука.

Инстинкты сработали мгновенно: собрать магию, разделить на два потока, пульнуть один, чтобы обездвижить, пульнуть второй, чтобы укрепить разрывы. Затем вскочить, схватить за шиворот не успевших даже вдохнуть Эрика и Мел, поставить на ноги, накинуть базовый щит, сжать сигнальный маячок, но не тот, что на пальце, а тот, что есть у каждого члена лагеря – подающий всем защитникам Границы сигнал о прорыве. Все это заняло меньше двух секунд.

- Эрик, уходи! – Наконец появилось время крикнуть. – Мел, защищай наследника!

Но было поздно. Справа и слева от обездвиженной руки появились еще и еще. Стена, не выдержавшая такого количества прорывов, лопнула, создав огромную пробоину, через которую при желании могло выбираться и по пять Призраков одновременно.

Нам конец.

Спасти сейчас могло только одно – экстренные порталы, уникальное изобретение пространственников, работающее даже в пределах Пустоши. Для каждого, кто отправлялся к Границе, создавался один, свой собственный портал, завязанный на слепке личности. Крайне тяжелая, филигранная работа, требующая от мастера в буквальном смысле жертвовать частью своей силы. Именно с помощью него в прошлый раз спасся Эрик и другие уцелевшие члены его группы. Но даже этот портал требует не менее трех минут на активацию.

Столько мы не проживем.

Значит, проживем, сколько сможем.

Боковым зрением заметила, как появляются рядом члены моего поискового отряда. Безумцы шли на верную смерть, но тут никто не смог бы иначе.

- Принц, активируйте портал! Бегите! – Раздавался нестройный хор голосов тех, кто готов был защищать наследника престола ценой своей жизни.

Но принц никого не слушал.

- Они разумны! – Рычал, помогая, тем не менее, части магов укреплять стену.

- По сравнению с тобой может и да, - рычала в ответ, кидая в появляющихся тварей одно заклинание за другим.

- Я в любом случае не трус, чтобы сбегать с поля битвы! – Он не трус, он идиот.

Но, как ни странно, держать оборону пока удавалось. В Призраках – а их из-за стены уже выбралось с десяток – присутствовала какая-то непривычная медлительность. Странно, нас учили, что они действуют куда быстрее.

- Сдохните, твари!!! – Раздался вдруг истерический крик слева от меня и целый сгусток пустой магии полетел в полузастывших Призраков.

- Нет! – Раздались вскрики, среди которых был и мой. Их нельзя, нельзя кормить магией, они же живут за счет нее! Похоже, в суматохе в нашу компанию затесался обычный боевой маг, в критической ситуации забывший о противоречащем инстинктам правиле. Вот поэтому к Границе допускались только выдрессированные до предела королевские маги! Поэтому, черт побери!

Как только снаряд попал в чудовищ, ни о какой медлительности речи больше не шло - Призраки обезумели от «подношения» и стали теми, к кому нас готовили: быстрыми, безжалостными, невероятно сильными тварями.

Защитники начали падать один за другим. Никто уже не пытался залатать стену, все силы были брошены на попытку отбиться, продержаться до срабатывания порталов.

Но вдруг в суматохе криков и вспышке заклятий Эрик, все еще стоящий рядом со мной, вдруг прошептал:

- Они хотят тебя.

- Что? - Едва не промахнулась очередным снарядом от этих слов.

- Они целенаправленно прорываются к нам, к тебе! – В его голосе зазвучала непоколебимая уверенность.

Не знаю, что он там целенаправленного увидел, я лично вообще уже ничего не понимала в мешанине людей, тварей и магии, но тут среагировала мгновенно:

- Предлагаешь отвлечь? – Страха не было, только мертвая сосредоточенность.

- Да. На счет три - бежим. Раз… Два… Три!

Я рванула не думая. Если им нужна я, значит, пойдут за мной, а если нет, то я хотя бы нашла способ увести отсюда Эрика.

Мел рванула за нами.

- Бежим вдоль Границы, чтобы они не теряли нас из виду! - Кричит на бегу принц.

- Ты активировал портал?! – Кричу в ответ, но Эрик не ответил. Вот почему я уверена, что принц к нему даже не притронулся? Деактивировала свой.

Несясь так, как никогда не бегала на зачетах по физподготовке, я обернулась, и чуть не упала от увиденного - большая часть монстров, действительно, рванула за нами. В груди расцвели и страх, и ликование.

- Бежим еще немного и останавливаемся!

- Ты спятил?! – Вскрикнула.

- Ами, мы должны попробовать!

- Да пошел ты!! – Это были самые искренние слова, которые я когда-либо говорила принцу.

- Всё, стоять, активируем порталы и ждем!

Последнее, что мне сейчас хотелось – это останавливаться, но не оставлять же Эрика одного? Чуть замешкавшись, повторно активировала портал и затормозила.

Тяжело дыша, мы застыли, сами не понимая, где находимся. Черные, сливающиеся с ночью создания, поблескивая в свете луны, медленно и плавно приближались.

Против воли я начала собирать заклинание.

- Ами, нет! – Эрик хлестнул меня по рукам.

Безумие! Это какое-то безумие!

Эрик (где он только умудрился так отшибить себе инстинкт самосохранения?), немного поколебавшись, медленно двинулся навстречу тварям, тем самым выдвигая себя вперед, параллельно накидывая на нас с Мел щит.

- Мы хотим поговорить, - хрипло произнес, двигаясь все смелее и смелее, видимо, пытаясь сделать так, чтобы встреча состоялась подальше от нас.

Четыре шага до тварей… Три… Два… Всего в шаге от принца три первых Призрака вдруг… попросту его обогнули, двинувшись к нам.

Мел рядом задрожала. Все-таки она эмпат, у нее совсем не боевая специализация. Я же не могла сделать ни вздоха. Они не убили Эрика. Им зачем-то нужна я.

- Что вы хотите? – Еле слышно прошептала, вытянув руку в слепом жесте защиты, борясь с желанием убивать их, бежать, защищаться.

Внезапно Призраки остановились, словно моя рука и вправду стала непреодолимым препятствием. Самый первый из них, успевший подойти достаточно близко, медленно вытянул свое подобие руки мне навстречу. Кажется… кажется, он хочет меня коснуться.

- Ами, давай, они не хотят причинить вреда! – Бледный, сжатый как пружина Эрик, так безоговорочно верил в свои слова, что эта уверенность невольно передалась и мне. Выдохнув, я не стала отдергивать руку.

Прикосновение липких холодных костяшек я, наверно, не забуду никогда, но почти сразу мне стало не до физических ощущений. В мое сознание оглушающей волной хлынули эмоции: жажда, боль, боль, жажда, борьба, снова боль. И острое нежелание причинять вред. Мне, именно мне.

- Почему?.. – Прошептала вслух, осторожно приоткрыв сознание, пустив на волю ментальную силу, силясь услышать хоть что-то. Но мыслей не было, я по-прежнему чувствовала лишь эмоции, в которых все больше преобладала борьба.

- ЗАЧИСТКА! – Вдруг раздалось громогласное. – ЗАЧИСТКА!

Зачистка… Что-то шевельнулось в замедленном сознании. Это же… это же массовое заклинание не менее чем пятидесяти королевских магов, убивающее все на своем пути – что Призраков, что людей!

Нас сейчас убьют!

- Уходи, - неожиданно для самой себя прошептала непослушными губами, глядя в бессмысленные провалы глаз.

- Амели, бежим! - Принц не был столь деликатен, чтобы что-то предлагать, он просто схватил меня за талию и потащил вперед с удивительной скоростью. - Щит! Создаем щит!

Щит…

БАХ!

Волна заклинания пронеслась над нашими головами, разрывая барабанные перепонки, оглушая и дезориентируя. Мы не успели создать сильную коллективную защиту до конца, обойдясь только мгновенно создаваемыми, но более слабыми личными щитами. Но основа была создана и Эрик, с какой-то немыслимой скоростью и ловкостью, в последнюю секунду перекинул наш общий щит на Мел.

Защитил ее. Не меня.