Глава 18

Прекрасная Долина еще никогда не принимала такого количества гостей. Казалось, каждый уголок бескрайнего пространства заполнен походными палатками, ларьками с волшебными сувенирами, самостроющимися домами и, конечно же, людьми. Они шумели, смеялись, азартно спорили друг с другом, наполняя чистый горный воздух живыми эмоциями предвкушения, радости и беззаботности. Всеобщая атмосфера праздника стирала границы социального положения, обесценивала количество материальных благ. В эти дни на узких живописных дорожках с легкостью можно было встретить богача, бредущего в обнимку с нищим или графа, живо беседующего с простым крестьянским сыном.

Каждый здесь ждал чуда.

Но в центре Долины, особняком от простого люда, к коему сейчас можно отнести и короля, и конюха, стоял огромный шатер, за стенами которого кипела напряженная работа.

- Еще рано говорить об успехе, - убеждал всех рыжеволосый кудрявый юноша в строгом темном камзоле, ярко контрастирующем с его природной внешностью. - Мы не можем проводить эксперимент, пока не будут проверены все расчеты. Я по-прежнему настаиваю, что силы потоков недостаточно для безопасного…

- Алан, довольно! – Раздраженно воскликнул стоящий рядом маг моложавого на первый взгляд вида, но несколько седых прядей в шевелюре и нашивки архимага выдавали в нем почтенный возраст и недюжинный опыт. – Все предусмотреть невозможно! Большинство правителей государств и без того насторожены тем фактом, что ты, наш юный гений, не привез сюда семью, открестившись безопасностью. Если сейчас мы отложим эксперимент, то последствия и вовсе окажутся непредсказуемы - нас попросту могут лишить финансирования!

Звучало так, словно небеса обрушатся, не иначе.

- Это лучше, чем лишить всю собравшуюся здесь толпу жизни, - сквозь зубы процедил рыжеволосый, - и да, я устал повторять, как неуместен творящийся вокруг ажиотаж!

Архимаг вдруг рассмеялся и отечески потрепал юношу по плечу.

- Так вот, что тебя беспокоит. – Покровительственно произнес. - Ничего, Ал, стоит уже привыкать к известности. Уверен, еще немало твоих экспериментов пройдет под столь же пристальным вниманием публики.

Юноша раздраженно сбросил руку наставника, но ничего не сказал.

- Хватит переживать, друг. – Подошел к ним еще один маг, помоложе. Рабочий халат и магические очки на затылке намекали, что он непосредственный член команды экспериментаторов. – Ты уже сделал все, что мог, пора насладиться триумфом.

Юноша открыл было рот, но не успел ответить:

- Папа! Папа!! – Внезапно раздалось звонкое.

Рыжеволосый маг переменился в лице.

- Люси? – Прошептал в неверии, обернувшись.

Столь же рыжеволосая, как и он, девчушка лет девяти с разбегу влетела в объятия мага.

- Зачем?.. – Шокировано прошептал тот, рефлекторно прижимая к себе ребенка.

В глазах архимага блеснула холодная сталь:

- Я же говорил, что правители недовольны. Мы посчитали нужным их успокоить, пригласив сюда твою старшую дочь.

- Одну? – Хрипло прошептал юноша.

- Она пребыла сюда вместе со своей бабушкой, вашу беременную жену было решено пока не беспокоить. - Раздался новый голос. Рыжеволосый порывисто обернулся, но никого не увидел. А осознав это, резко побледнел. – Очень милое дитя. – Продолжил голос таким тоном, что даже зимняя стужа позавидовала бы его холодности. - Мы провели немало веселых часов в дороге, не правда ли, Люси?

Девочка прижалась к отцу и ничего не ответила.

- Королевские маги… - Прошептал тот обескровленными губами, даже не пытаясь скрыть свой страх. – Но зачем? За что?

- Все просто, юный гений. Чтобы добавить вам лишней мотивации не ошибаться.

***

Резкий скачок кареты на ухабистой горной дороге вырвал меня из объятий странного сна.

- …вот и сидел бы в своем замке, бумажки подписывал вместо того, чтобы подставлять всех тут своим присутствием, - услышала отрывок яростного шепота отца.

- Да я всего-то водички попросил, что ты начинаешь опять?! – Не менее яростно, но также шепотом отвечал король.

Нет, это уже просто невозможно терпеть! Перепалки короля и Ди Вальта лились нескончаемым потоком с того самого момента, как монарх обнаружил свое присутствие, поставив всех нас перед свершившимся фактом своего участия в экспедиции. Сказать, что все были в шоке - это ничего не сказать, но больше всех бесился отец, аргументируя тем, что теперь все королевские маги, находящийся в его, Ди Вальта, подчинении вместо того, чтобы спокойно заниматься Призраками и Пустошью, будут высиживать короля, следя за тем, как бы тот нигде случайно не угробился.

Меня же больше интересовало, на кого этот внезапно обнаружившийся авантюрист скинул королевские обязанности. Не то чтобы было не на кого - монарх у нас любил перестраховываться и намеренно взрастил целую плеяду министров и помощников, которые могли бы заменить его в случае чего и проследить, чтобы империя не рухнула, если вдруг государь сляжет с насморком. Но это «в случае чего» обычно на насморк только и распространялось, во всех других случаях наш монарх предпочитал решать все вопросы сам.

И теперь, представляя в каком нервно-истерическом состоянии находятся недавние коллеги, я с трудом справлялась с желанием выпнуть этого государя-путешественника из кареты. Ну или выпрыгнуть самой и броситься на помощь ни в чем неповинным людям. Там же столько задач, которые только мы с королем умеем решать! Он же никому, кроме меня, их не доверял!

А потому я не упускала случая сурово поддакнуть отцу в его возмущении, пока никто не видит, и живо обсуждала с ним безрассудство нашего императора, которому, по выражению отца, приключения в… хм… одно место ударили.

Но, положа руку на сердце, мой уровень возмущения все же был весьма далек от уровня возмущения Ди Вальта. Первые пару дней я и вовсе едва сдерживала довольную улыбку, задумчиво глядя в далекие дали за окном и беспощадно кусая щеки, чтобы те перестали в конце концов с головой выдавать свою хозяйку.

Поначалу я еще старалась бороться с неуместной радостью, но довольно быстро призналась самой себе, что совершенно не была готова к тому, чтобы этот мужчина исчезал из моей жизни. Крайне нечестное чувство по отношению к Эрику, но его это, кажется, это уже не слишком волновало. За всю неделю путешествия принц ни разу не попытался как-то возобновить наши вроде как разорванные отношения, полностью перепоручив меня отцу. Принца вообще, похоже, мало, что волновало в этой поездке, кроме, собственно, ее цели. Он даже против присутствия родителя как-то не слишком активно возражал. Впрочем, и доволен тоже не был.

Единственным человеком, который разделял мои невольные чувства, конечно же, была Мелисса. Блеск ее глаз от присутствия короля буквально невозможно было не заметить. Всю дорогу она самым загадочным образом умудрялась оказываться рядом с монархом, совершенно игнорируя молчаливое неодобрение всех вокруг. Даже отец уже посматривал на подругу с немым обещанием всевозможных кар, но ту это, вроде как, не волновало.

Сам же король был равно галантен со всеми, никак не выделяя ни меня, ни Мел, упорно изображая, что он слеп и глух к намекам подруги, и столь же упорно подчеркивая абсолютное безразличие к моему рядом с ним присутствию. Возможно, именно поэтому на третий день улыбаться я все же перестала.

Теплая рука, опустившаяся на затылок, внезапно вывела меня из сонной задумчивости.

- Хорошо поспала? – Раздался мягкий голос Ди Вальта. Собственно, именно на его коленях я и дремала.

- Да, вполне, - дежурно ответила, садясь ровно. О странном сновидении, до жути напоминающем реальность, решила не упоминать.

Тут же поймала немного диковатый взгляд друзей, забившихся в дальний угол кареты. Они все никак не могли принять тот факт, что наш песец вдруг стал отцом. Кажется, они переживали этот факт даже болезненней, чем мы с Ди Вальтом.

В итоге, несмотря на близкое присутствие друзей, бывшего (или не очень?) жениха и короля, общалась я по большей части только с отцом, который и рад был от меня не отходить, наверстывая годы упущенной заботы.

Привычно выглянула в окно.

Вот уже два дня, как мы ехали по земле, сменив маголёт на усовершенствованную карету. Объяснялась такая смена транспорта просто: мы въехали в зону окружающих Пустошь гор, высоту которых опасно и попросту бессмысленно преодолевать воздухом. Увы, но узкая горная дорога – единственный доступный путь, по которому можно добраться до границы с Пустошью. Да и тот доступен только летом, когда позволяет капризная горная погода, с которой пока не в силах совладать даже сильнейшие из наших стихийников.

За те несколько часов, что я спала, пейзаж успел разительно перемениться. Неуютные скалы и ледники сменились зеленью и горными реками. Похоже, мы уже преодолели верхнюю точку и стремительно спускаемся к подножию горы, у которой и располагается Проклятая Долина. Стало немного не по себе от того, как сильно красота вокруг напоминала пейзажи сна. А еще от того, что в такой красоте таится самое страшное пятно в мировой истории.

- Так и не скажешь, что где-то здесь притаилась та самая Пустошь, - словно озвучивая мои мысли, раздался громкий голос Мелиссы.

Резко обернувшись, я успела заметить, как быстро отводит от меня взгляд король. На душе потеплело. Перевела взгляд на сверлящую меня недовольством подругу.

- Да что? – Прошептала одними губами.

- Да ничего, - все так же недовольно ответили мне.

Вслух же подруге ответил неожиданно Эрик:

- Не обольщайся, эта красота весьма обманчива. Не забывай, что примерно в этом месте погиб практически весь наш отряд.

Мел пристыжено замолчала, да и всем стало немного не по себе.

- Долго нам еще добираться до основного лагеря? – Спросила, стараясь перевести тему.

- Еще часов шесть, - незамедлительно ответил Ди Вальт, - Скоро начнем перекличку и будем распределяться по командам.

Распределение было продумано еще в замке. Пустошь сама по себе огромна, и хотя к большей части ее периметра невозможно подобраться, у преступника все еще оставался широкий выбор мест, через которые можно удобно и незаметно пробраться к Границе.

Вообще, вся доступная для прорыва территория Пустоши была окружена защитным барьером, который регулярно поддерживался дежурившими на границе королевскими магами. Основной охранный пост располагался у самого подножия горы в непосредственной близости от Пустоши, а еще десять постов поменьше были рассредоточены вдоль Границы на равном расстоянии от главного поста. То есть периметр достаточно хорошо охраняется в плане защиты от Призраков, но однозначно недостаточно хорошо для того, чтобы помешать одному пронырливому человеку пробраться на территорию Пустоши.

Потому еще в замке было принято решение организовать непрерывные патрули доступной территории от одного охранного поста до другого. Решение, конечно, не самое разумное и безопасное, но наиболее эффективное из всех доступных. Все же целью таких рейдов является не только поимка преступника, но и выяснение того, что происходит с Границей и почему Призраки так легко начали преодолевать с таким трудом устанавливаемую поколениями магов магическую завесу.

Меня, разумеется, как, впрочем, и всех студентов, отправили на самый безопасный участок – с дислокацией в главном штабе охраны и вылазками в сторону самого тихого северного поста.

Король, Ди Вальт и Эрик остаются с нами. Ди Вальт для того, чтобы было проще координировать действия, королевская семья из соображений безопасности. Хотя, судя по хмурому Эрику, плевал он на те соображения и на ту безопасность.

***

Оставшиеся шесть часов дороги мы провели в мрачном молчании, лишь изредка обмениваясь скупыми деловыми фразами. На небольшом привале отец покинул нашу карету, пересев поближе к лидерам групп, король тоже куда-то пропал, а я наконец спокойно переместилась к друзьям, которые, одарив меня обещающим многочасовые допросы взглядом, молча подвинулись так, чтобы я смогла уместиться рядом.

По мере приближения к Пустоши становилось все хуже. Пейзажи за окном уже не просто напоминали сон, а стали полным его воплощением. По крайней мере, вот ту причудливой формы скалу я уже точно видела. Но говорить об этом никому не хотелось - мучило ощущение, что сон я не досмотрела, а то, что видела, не является чем-то важным.

- Приехали! – Наконец раздался над нами зычный, усиленный магией голос главы экспедиции – сильного и опытного королевского мага, не первый год служащего на границе.

Сердце забилось втрое быстрее, адреналин рванул по венам, наполняя мышцы силой и прочищая разум. Я, не колеблясь, встала и направилась к выходу из кареты. Неуверенности не было, только предвкушение чего-то значимого.

- Делимся в командах по парам! – На этот раз над нами прогремел голос отца. – До главного поста еще шагать и шагать! Дорога узкая и под большим уклоном, за партнера отвечаете головой!

На рефлексах повернулась к Джейн, но та уже стояла в паре с Майком, нежно держащим ее за руку, и проигнорировала мой взгляд, который из вопросительного быстро перерос в шокированный. Неужели эти двое наконец сошлись? Переглянулась с Маркусом и без лишних слов встала в пару с ним.

Только когда мы уже выстроились в шеренгу, до меня дошло, что в этой группе присутствует мой как бы бывший жених. Неуверенно оглянулась, но Эрик уже встал в пару с расстроенной Мел, выискивающей взглядом короля. Принц, почувствовав мой взгляд, поднял голову и немного скованно улыбнулся, пожав плечами. Я столь же скованно улыбнулась в ответ. Поменять партнеров мы не попытались.

Еще через пятнадцать минут появилась основная группа руководителей. Отец тут же безошибочно выцепил меня взглядом и безмолвно уточнил, все ли в порядке. Я кивнула. Тогда Ди Вальт перевел вопросительный взгляд на Эрика, а затем снова на меня, явно интересуясь, почему мы стоим не вместе. Я лишь сконфуженно пожала плечами, как и принц до этого. Как-то за время путешествия времени и желания рассказать все отцу не нашлось. Ди Вальт нахмурился, но больше ничего выяснить не пытался.

Как только он отвернулся, я перевела взгляд на короля, что-то живо обсуждающего с главой экспедиции. Мужчина был полностью поглощен разговором и совершенно не смотрел в нашу сторону. Ну и ладно.

Дорога до штаба выдалась напряженной. Мало того, что близость к Пустоши сама по себе не способствовала бодрости духа, в буквальном смысле по капле вытягивая из мага как физические, так и магические силы, так еще и узкая каменистая тропинка, по каким-то неочевидным признакам названная дорогой, изматывала постоянной необходимостью следить, куда ты ставишь ногу и точно ли после этого не возникнет внезапного полета вниз.

- Ай! Уй! – То и дело слышалось за спиной. Пару раз под громкую ругань начальства несколько человек все же срывались вниз, но их быстро ловили и ставили на место магией, которую в этих краях разрешалось использовать только в чрезвычайных случаях ввиду ее крайнего дефицита.

В итоге до штаба вся экспедиция доползла в состоянии крайней измотанности и буквально упала на руки встречающей нас делегации королевских магов-защитников. Те, встретив нас с понимающей улыбкой, долго мучить приветствиями не стали, сразу проводив в уже заготовленные жилища.

Мне досталась общая с Мел и Джейн палатка, в которой уже жила одна из опытных защитниц Границы - никто даже на территории лагеря не собирался оставлять неоперившихся студентов одних.

Краем уха услышала, как королю и принцу предложили отдельный шикарный шатер, более напоминающий дом, но оба отказались – Эрик предпочел остаться с Маркусом и Майком, а король с мученическим видом присоединился к Ди Вальту, который в ультимативной форме заявил, что за Его Величеством будет приглядывать лично. Я, как уже прочувствовавшая все прелести заботы отца на собственной шкуре, королю даже немного посочувствовала. Но и за себя порадовалась тоже. Слава богам, меня к родителю не подселили.

Немного отдохнув и приведя себя в порядок, мы всем составом собрались у огромного костра, вокруг которого прямо на свежем воздухе был оборудован некий аналог всеобщей столовой. В силу большого количества свободного пространства, это место также использовалось для разного рода собраний.

Мы с девочками немного припозднились и, выискав в толпе знакомые шевелюры, спешно направились к парням. Так получилось, что я шла первой, а Эрик сидел с краю. Постаравшись сделать это максимально незаметно и адекватно, притормозила, уступив место Мелиссе и сев по другую сторону от нее, подальше от принца.

- Вы что поссорились? – Шепнула тут же присевшая с другого бока Джейн.

- Мы вроде как расстались, - тихонько шепнула в ответ, поведя плечом.

- Ого! Расскажешь? – С сомнением уточнила подруга, явно не понимая поздравлять меня или утешать. Увы, я тоже пока не понимала.

- Давай потом, - ответила и лишь тогда заметила, как внимательно прислушивается к нашему разговору Мел. Прямо посмотрела на нее. Подруга с независимым видом отвела взгляд, сделав вид, что ничего не было.

Еще пару часов мы выслушивали вдохновляющие речи о том, как важна наша миссия, какие мы все молодцы, что удостоились столь почетного права, и вообще как здорово, что все мы здесь сегодня собрались. Потом слово передали хмурому начальнику лагеря, который как раз вот вообще был не рад, что все мы здесь сегодня собрались, и еще не менее часа нам читали лекцию о правилах безопасности и допустимых рамках поведения. Затем напомнили, что вся территория Границы находится на военном положении, и наказание, в случае чего, мы получим соответствующее.

А король на собрании так и не появился…

- Амели, - окликнул Эрик, когда нас уже накормили и отпустили отсыпаться.

Напряглась.

- Да? – Неуверенно произнесла, обернувшись.

Принц подошел ко мне и некоторое время молча осматривал.

- Как у тебя дела? – Наконец произнес, улыбнувшись. – Мы с тобой совсем перестали общаться.

Скорее мы даже не пытались.

- Нормально, - старательно делая вид, что все в порядке, ответила, - а у тебя?

- Как устроилась? – Проигнорировал принц мой вопрос. Впрочем, как всегда.

- Прекрасно устроилась, - моя улыбка стала совсем уж натянутой.

- Может быть, нужна какая-то помощь? С вещами, например?

- Нет, спасибо. Мы справляемся.

Неловкая пауза.

- Романтичные свидания у нас с тобой получаются лучше, чем простое общение, не правда ли? – Вдруг произносит принц.

Смотрю на него, широко распахнув глаза.

- А я вот думаю, Ами, а было ли у нас с тобой что-то, кроме этих свиданий? – Эрик вроде бы старается говорить шутливо, но глаза как никогда серьезны.

Молчу, не зная, что ответить. Никогда не думала о наших отношениях с такой стороны.

- Знаешь, я разговаривал с Мел… - Многообещающее начало. - …По ее словам, наши отношения похожи на игру в любовь двух детей, которые везде ходят вместе, предано держатся за руки, и рассказывают всем вокруг, что обязательно поженятся, когда вырастут.

Эти фразы, как удар под дых, но... что-то в глубине души на них откликается согласием. Уткнулась взглядом в землю. Я действительно не понимаю, что сейчас он хочет от меня услышать.

- Молчишь, Ами, - протянул Эрик, так и не дождавшись моей реакции, - ты всегда молчишь, когда заходит разговор о серьезных вопросах. И после этого ты еще удивляешься, что я решаю все сам?

- Чего ты хочешь, Эрик? – Устало спросила, не чувствуя внутри сейчас ничего, кроме раздражения.

- Мы вроде бы решили начать знакомиться заново, - принц хмур и серьезен, - но как знакомится с той, что не желает ничего о себе открывать?

- Что ты хочешь знать? – Вздыхаю.

Эрик долго вглядывается в мое лицо.

- Ты знаешь… Наверное, уже ничего. - Принц развернулся и молча зашагал в сторону своей палатки.

А я все стояла и смотрела вслед удаляющемуся парню.

Не так я в детстве представляла свою любовь к прекрасному принцу. Совсем не так.

***

Первая ночь в лагере все никак не давала забыться сном. Я перебирала и перебирала в голове каждый день наших недолгих отношений с Эриком, беззвучно глотая слезы в попытке разобраться в себе и своих чувствах.

Уснуть получилось только к рассвету.

***

Крохотная бисеринка пота блестела на лбу рыжеволосого мага, когда тот дрожащими руками закреплял последние нити потоков на огромном медальоне, лежащим в центре вычурного стола.

Десятки тысяч людей жадно внимали со своих мест творящемуся чуду, казалось, даже сама природа застыла в ожидании исхода борьбы человеческого таланта с предназначением. Возвышение, на котором стоял напряженный до предела маг, было окружено зрителями столь плотно, что не было видно цвет травы под ногами у охваченных предвкушением зрителей.

- Чего ты тянешь? – Сквозь зубы, показательно улыбаясь, протянул стоящий рядом с юношей архимаг.

- Не выйдет, потоков недостаточно, заклинание не завершить, - судорожно шептал рыжеволосый, в панике оглянувшись на стоящих неподалеку не менее напряженных магов, выстроившихся в линейку.

- Значит, забери у них больше, - шептал архимаг, все более распаляясь.

- Это убьет…

- Значит убей!

***

- Все в порядке? – Участливо спросила Джейн по дороге к общей «столовой» у круглосуточно горящего костра.

- Не то чтобы… - Неуверенно протянула, сомневаясь, рассказывать кому-то о странных, чересчур реальных снах или нет. С одной стороны, почему бы и нет, с другой, с несознательного возраста я настолько привыкла держать глубокие эмоции и переживания в себе, что испытывала едва ли не физический дискомфорт при необходимости о них рассказывать.

- Ами, да ну его, - с чувством воскликнула Джейн, внезапно остановившись и схватив меня за локоть, - и без всяких там принцев проживем!

Смотрю на нее с удивлением. А, она про Эрика подумала. Нет, о нем я точно не хочу сейчас ни думать, ни разговаривать.

- Конечно, проживем, - натянуто улыбнулась, - давай пойдем быстрее, Мел наверняка там уже устала нам места отвоевывать.

В глазах подруги мелькнуло сожаление, но настаивать она не стала.

Мел, умчавшаяся пораньше, действительно с видом боевого мага на задании отгоняла от соседних, довольно выгодных мест желающих присесть голодных магов.

- Боец, - усмехнулся подошедший одновременно с нами Майк, усаживаясь рядом и утягивая за собой зардевшуюся Джейн.

Да, кстати, не одна я не делилась новостями в личной жизни. И если вчера мы были слишком уставшие, то сегодня подруга от вопросов точно просто так не отвяжется.

Села рядом с новоявленными голубками, но тут увидела, как следом за Майком подходят Эрик с Маркусом и резко передумала:

- Пойду, наберу всем еды, - проговорила и умчалась даже не уточнив, кто что собирается есть. Впрочем, как оказалось, вариантов тут никаких не было: каша странного вида без соли и кружка горячего чая – все, что предлагали нам суровые полевые условия.

Позавтракав в немного нервном молчании, мы было собрались направиться к старшему группы за дальнейшими указаниями, как нас настигло взъерошенным Ди Вальтом. Отец не появлялся радом с момента прибытия, и, судя по помятому виду, у него были на то весьма срочные причины.

- С вами в патруль пойдет начальник лагеря, - выдал ошеломительную новость и внезапно притянул меня к себе, чмокнув в макушку.

Уткнулась носом в ворот его рубашки и столь же ошарашено молчу, как и остальные.

- И не надо так молчать, - по голосу слышу, что мужчина улыбается, - вы - не закончившие обучение маги без дипломов и то, что я допустил вас к Границе, уже является грубейшим нарушением правил. Поэтому в патруле вас должны сопровождать только лучшие из лучших. И да… Эрик, тебе в патруль идти запрещено.

Упс!

Мы замерли в ожидании бури, и она не замедлила появиться:

- Да с какой это стати?! – Принц завелся мгновенно. Краем глаза заметила, как он едва ли не подскочил, сжав кулаки в бессилии.

- С той стати, что молодому наследнику престола патрули ни к чему, - голос Ди Вальта звучал немного обреченно, словно он тоже ожидал ссору, но до последнего надеялся ее избежать.

- Ну, мы пойдем, - нашла в себе силы вмешаться, вырвавшись из объятий отца и схватив за руку Джейн. Взглядом дав понять, что сейчас лучше просто смыться, потащила ребят к центральному шатру лагеря, стараясь не прислушиваться к громким возгласам Эрика за спиной.

- Явились? – Хмуро глянул на нас устрашающего вида королевский маг, которого за глаза все называли Зверем, когда мы предстали перед его суровым взором.

- Да, сэр! – Четко ответила, почувствовав, как пробудились задремавшие инстинкты старосты. – К патрулю готовы, сэр!

- Я бы вас не в патруль, я бы вас в ясли отправил, паршивцы, - взгляд бугая, которому я едва доставала до груди, обещал кары и страдания, - но слишком уважаю профессора Ди Вальта.

А мне внезапно подумалось, что этот умудренный опытом гигант, уже не первый год бывший здесь за главного, тоже когда-то был учеником отца. Попыталась представить, как вот ТАКОГО можно гонять по полигонам, как гоняли нас. Не представлялось.

- Мы оправдаем все возложенные на нас надежды, сэр! – Воскликнула, преданно глядя в глаза. Обычно с начальством всегда срабатывает. Вот и этот, кажется, смягчился:

- Ладно, делайте базовые заготовки боевых заклинаний и отправляемся.

Торопливо накидала несколько петлей стихийных потоков себе на пальцы. Вот чуяло мое сердце, что нам стоит поторапливаться. И не зря:

- Я иду с вами, - к нашей группе приблизился в буквальном смысле искрящий Эрик, нервно приглаживающий свои светлые, обычно послушные волосы.

- Вам запрещено, Ваше Высочество, - ничуть не уважительно, скорее ехидно, ответил ему начальник лагеря.

- Уже разрешено, - сквозь зубы процедил принц.

- В самом деле? – Хмыкнул Зверь. – Разрешено что? Посылать неопытного, слабого мальчишку, от которого зависит будущее нашей Империи, прямо в лапы самым опасным чудовищам этого мира?

Ой, что сейчас бу-у-удет.

Но Эрик сдержался. Только побледнел от гнева.

- Извольте обращаться с уважением к наследнику престола, - практически прошипел, резко включив образ принца.

- Я готов уважать твоего отца за то, что навел порядок в разрушенной стране, но тебя, мальчишка, мне уважать пока не за что. А потому закрой рот, умерь свой гонор и встань за спины королевских магов. В отличие от тебя, они знают, что делать.

Эрик не сдвинулся с места.

- Я сказал встать! – Окрик получился таким громким, что на нас стали оборачиваться все вокруг. – Боевые маги не допускаются до Границы! Недавние выпускники не допускаются до Границы! Члены королевской семьи не допускаются до Границы! Либо ты сейчас встанешь в середину строя и докажешь на практике, что заслуживаешь доверия, либо проваливай вон отсюда!

У-у-у-у.

Несколько секунд мне казалось, что принц сейчас вытворит что-то очень плохое, но вдруг Мел твердо произнесла:

- Эрик, перестань.

И все. Всего два слова вдруг заставили принца громко выдохнуть и… действительно встать, куда велели.

Следом за принцем выдохнули, кажется, все.

***

- Ого, - воскликнул Майк, как только нам удалось подойти к Границе достаточно близко, чтобы рассмотреть защитные плетения во всей красе, - как сквозь такое вообще можно просочиться?

- Поверь мне, они находят лазейки, - вполне дружелюбно ответил наш предводитель, за первые пару часов успевший немного убедиться, что мы вполне сознательные создания и внезапных глупостей вытворять не планируем.

Впрочем, поводов и не было - патрулировать оказалось ужасно скучно. По сути, мы просто искали проплешины в магической стене, не слишком сосредотачиваясь на поиске возможного убежища преступника. Это не нравилось ни мне, ни Мел, но Эрику, разумеется, не нравилось больше всех.

- Мы еще не обошли вон то ответвление дороги, - хмуро указал он в направлении, которое действительно было проигнорировано.

- У нас нет на это времени, приоритет сейчас – укрепить стену, пока вы еще не потеряли все свои запасы магии. – Ответ предводителя был совершенно невозмутим.

- Патрули нужны, чтобы поймать того, кто наверняка является причиной ослабления стены, устранять нужно причину, а не следствие, - Эрик честно пытался договориться.

- Мне совершенно наплевать на какого-то там зарвавшегося преступника, - в голосе Зверя появилась сталь, - мое дело – Граница, и раз сейчас вы под моим началом, мы исследуем Границу. Точка.

Мы с Мел и Эриком возмущенно переглянулись. Наверное, другим членам группы не понять, но мы вложили столько сил в это расследование, настолько стали одержимы им, что сейчас такое безразличие искренне возмущает.

Постепенно настроение лидера передалось всей группе и в какой-то момент показалось, что только наша тройка не относилась к этой части задания формально. Не сговариваясь, мы начали идти вместе, общими силами исследуя все вокруг на возможные следы мага. Даже личные конфликты отошли сейчас на второй план.

В то время, как остальные сосредоточенно выправляли порвавшиеся нити в уязвимых местах, несущих в себе угрозу прорывов, мы втроем пускали вокруг поисковые заклинания. Задача осложнялась тем, что нас окружали выступы скал и горных пород - извилистые природные тропинки уходили вглубь развалов камней, мешая проникновению заклинаний, а близость Пустоши ослабляла и без того слабые от постоянных столкновений с горами потоки.

- Это бесполезно, - устало опустил руки Эрик, пустивший один за одним четыре сильнейших поисковых импульса, пока основная группа пыталась залатать особо истерзанный участок Границы, - ходить по протоптанной дороге и надеяться на то, что наш чокнутый сам вплывет в наши руки поистине идиотизм.

Хоть это и редкость в последнее время, но тут с принцем я была полностью согласна.

- Можно исследовать самим, - тихо предложила Мелисса, обращаясь скорее к Эрику, чем ко мне.

- Предлагаешь отойти от группы? – Абсолютно серьезно уточнил тот.

- Эй, ребята, это плохая идея, - неуверенно вмешалась, - последнее, что стоит делать – это отбиваться от остальных.

Эрик и Мел переглянулись.

- Ами, мы могли бы лишь чуть расширить путь, не обязательно уходить далеко, - вкрадчиво начал убеждать принц, - мы же будем рядом и успеем позвать на помощь если что.

На несколько секунд я все же задумалась, но быстро приняла решение:

- Нет, - твердо произнесла и даже слегка качнула головой для убедительности, - мы ничего САМИ предпринимать не будем, хватит. Вернемся в лагерь и обсудим эту проблему со штабом расследования.

Но обсудить ничего не получилось. Как оказалось, в идею патрулей в принципе никто особо не верил, а Ди Вальт, которого нам удалось разыскать, и вовсе заявил, что патрули нашего участка решили проводить лишь для галочки, так как он самый защищенный и просматриваемый.

Наши аргументы услышаны не были.

- Надо что-то с этим делать, - упрямо заявил принц, когда мы, предоставленные сами себе, отделившись от друзей, хмуро поглощали нехитрый ужин.

- Что? - Спросила, заранее приготовившись протестовать.

Эрик покосился сначала на Мел, потом на меня.

- Ами, давай объективно: слышать нас не хотят, искать преступника тоже, и вообще все вокруг так заняты чертовым обустройством, что будто бы забыли, зачем мы вообще притащились сюда всем этим табором! – Принц как всегда завелся с полуоборота.

- Эрик, никто ничего не забыл, просто наш участок, в самом деле, весьма маловероятно привлечет преступника, если он вообще здесь, - хотя бы попыталась его вразумить, - этот человек явно знает о Пустоши больше, чем все мы вместе взятые, вряд ли его можно поймать простым патрулем ближайших окрестностей.

- Именно таких рассуждений он от нас и ждет, - вставила Мел.

Мы ненадолго замолчали.

- Надо организовывать собственную поисковую операцию, - гнул свое принц.

- Три недоучки бродят вдоль Границы в поисках неизвестно чего, - закатила глаза, - самый разумный поступок, Эрик.

- А что предлагаешь ты? – Взвился парень.

- Ничего, - твердо ответила, - я предлагаю на этом наше прямое участие в расследовании окончить. Это уже не игрушки, здесь действительно идет речь о жизни и смерти. Вам ли этого не знать. – Последние мои слова явно ударили наотмашь по обоим.

Принц вскочил так стремительно, что клубы пыли взметнулись у его ног.

- Спокойной ночи, - кинул и исчез в ночи.

- Надеюсь, он не натворит глупостей, - подумала, и лишь услышав ответ Мелиссы, поняла, что сказала это вслух.

- Не натворит. Скорее всего, он отправился к отцу, но вряд ли сможет что-то ему доказать в таком состоянии. Насколько я успела узнать Арейна, он не любит разговоры на повышенных тонах.

Меня вдруг накрыло такой волной злости и раздражения, что потемнело в глазах. Даже не знаю, что выбесило больше: ее обращение по имени к мужчине, которого я даже в мыслях не могла так назвать, или сам смысл фразы.

- Когда это ты успела так его узнать? – Проговорила сквозь сжатые зубы, стараясь не наговорить лишнего.

Мел недобро хмыкнула.

- А ты ревнуешь? – Прозвучало с откровенным вызовом.

- А что если да? – Выпалила неожиданно для самой себя, тут же мысленно пойдя на попятную, но в глазах Мел уже взметнулось пламя.

- То, что ты опоздала, подруга, он в твою сторону даже не смотрит. - Сжала зубы. Молчу. – А знаешь, почему? – Не успокаивается Мел.

- И почему же? – Не выдержала.

- Знаешь, с кем он так долго прощался перед отъездом?

- А откуда это знаешь ты? – Парировала.

- Я не зря стала королевским магом, к тому же не забывай, что мой род не менее влиятельный, чем твой, новоявленная ты наша аристократка, - голос подруги сочился неприкрытым желанием уязвить.

Встала.

- Я не хочу это слушать, давай закроем тему, - повернулась, чтобы уйти.

- С той самой сестрой кузнеца из деревни, Ами, - раздалось мне в спину, - видимо, деревенская искренность, крестьянская красота и зрелый возраст покорил стальное сердце нашего короля! – Последние слова она практически прокричала.

С трудом подавила желание зажать уши руками. Хотелось одного – упасть на жесткий матрас и забыться сном, вытравив тем самым из головы все мысли.

Но ссоры на сегодня не закончились. Возле нашей палатки меня ждала Джейн.

- Надо поговорить, - судя по серьезному и хмурому лицу вовсе не о мужчинах.

- Что? – Довольно резко спросила, слишком взвинченная последними событиями.

- Смени тон, пожалуйста, - Джейн нахмурилась еще сильнее, - мне не понравилось ваше поведение сегодня днем.

- Неужели? – Нервы сдавали. – И чем же, позволь спросить?

- Ами, я попросила сменить тон!

Сжала зубы. Снова. Не дождавшись возражений, Джейн продолжила:

- Вы демонстративно отделились от нас, оставив без сил, а нам, между прочим, очень пригодилась бы ваша помощь. Работа была рассчитана на всех, мы выдохлись почти до обморочного состояния, пока вы там шушукались в стороне, кидая свои бессмысленные заклинания.

Бессмысленные заклинания, значит.

- Это только твоя позиция или и Маркуса с Майком тоже? – Решила уточнить.

- Это позиция всей группы.

- Что ж, группа, сказать мне вам нечего, - сделала несколько резких шагов вперед, толкнув плечом подругу, загораживающую проход, и более ни на что не реагируя, упала на местный аналог постели, повернувшись к соседкам спиной.

***

Маленькая рыжая девочка, не мигая, следила за разворачивающейся трагедией. Ее отец, такой сильный и смелый, стоял, широко раскинув руки, в бессмысленной попытке удержать разворачивающийся вихрь вышедшего из-под контроля заклинания.

- Завершай! Завершай!! – Кричал какой-то взрослый маг с выпученными от страха и гнева глазами. Но завершать у папы не получалось: вокруг платформы разворачивался, набирая силу, черный огненный смерч.

Рядом начали раздаваться крики, люди пятились назад, подальше от платформы, на которой творили свои странные чудеса маги, которые сейчас выглядели почему-то совсем не весело.

Встревоженные взрослые толкали девочку со всех сторон, но той еще удавалось устоять на ногах, пока черный огонь вокруг ее папы все разрастался и разрастался.

Внезапно окончательно вышедший из-под контроля столп пламени ударил прямо в небо, разлился под облаками, погасив утренние звезды. Но выплеснув темноту, столп не рассеялся, а лишь укрепился в своей мощи, разрастаясь, поглощая всё и всех вокруг. Всех, кроме рыжего мага и лежащего перед ним потемневшего медальона.

Людей охватила паника. Девочка даже не думала, что человек способен так сильно кричать, но они кричали. Особенно, когда прямо на землю вдруг начали падать черные сгустки непонятной субстанции, погребая под собой людей, выжигая их тела дотла.

- Папа, - прошептала девочка в страхе, не двигаясь с места, боясь помешать, казалось, похудевшему вдвое родному человеку, выкрикивающему что-то в пространство, разливая вокруг свои потоки магии, которых катастрофически не хватало, чтобы загасить то, что создал он сам.

Почему же ему никто не поможет?! Взгляд девочки упал на магов, стоявших за спиной отца, почетных гостей, как сказали ей до этого. Но людей там больше не было - на их месте стояло десять скелетов. Десять высушенных до костей скелетов.

Девочка зажала себе рот ладонью, чтобы не закричать.

- Папа, папочка… - шептала, не смея повысить голос, покинутая всеми, она стояла, безропотно дожидаясь, когда разрастающийся смерч доберется до нее, окутанная странной детской уверенностью в том, что если столп не тронул отца, то не тронет и ее.

Столп не тронул.

Но все вокруг, кого он коснулся, падали на землю, высушенные, почерневшие, словно выпитые до дна.

Вдруг ее плеча что-то коснулось. Девочка вздрогнула, выйдя из оцепенения, и обернулась. На нее смотрели два темных провала глаз высушенного дотла скелета.

- Помоги мне… - раздалось нечеловеческое.

Больше девочка не выдержала:

- ПАПА!!! – Завизжала со всех сил, отталкивая от себя черную липкую руку, падая на землю, отползая назад.

Тут рыжий маг перевел наконец обезумевший взгляд на дочь.

Секунда… Другая…

По лицу мага потекли слезы.

- Прости меня, родная, прости… - прошептал одними губами.

С отчетливо читающимся на лице отчаянием, он схватил со стола медальон, сжал его в пальцах, закрыл глаза и черный смерч вдруг начал угасать, а папа… папа на глазах становился тоньше.

Но тут девочке стало не до разглядываний страшной картины – до нее снова добралось высушенное чудовище, тянущее к ее лицу руки, шептавшее:

- Дай, дай, дай мне совсем немного… Совсем чуть-чуть…

- Папочка!! – Визжал ребенок, интуитивно понимая, что ничего она этому бывшему человеку уже дать не сможет.

И рыжий маг не выдержал. Бросив медальон, на тонких как веточки ногах, покачиваясь, он бросился к дочери. Тут и стал очевиден главный просчет королевских магов: юноша готов был пожертвовать собой, но не готов был пожертвовать своим ребенком.

Откинув черную тварь от девочки, он схватил ее на руки, прижал к груди и побежал. Побежал изо всех сил, которых у мага совсем не осталось.

А вокруг умирали люди. Умирали в муках, усыхая заживо, бросаясь на живых, умерщвляя и их тоже. С неба безостановочно падали на землю черные кляксы, разбрызгивая повсюду зловонную слизь, расползающуюся по траве миллионами змей. Слизь цеплялась за людей, покрывала их тела, заворачивая в черный мертвый кокон.

Девочка рыдала на плече у отца, повизгивая от страха и непонимания, а тот шептал, как заклинание:

- Не смотри, не смотри….

Но невозможно было не смотреть.

Несколько перемазанных черной слизью скелетов пристроились за ними, желая урвать лакомый кусок жизни, которой им сейчас так не хватало.

- Быстрее, папочка, быстрее… - шептала девочка, всхлипывая, но маг не мог быстрее. Черные щупальца цеплялись за его ноги, ослабляя, подчиняя, высасывая жизнь.

- ПАПА!! – Завизжал ребенок, увидев, как неумолимо догоняют их преследователи. Немного отклонившись назад, она заглянула в лицо отцу и подавилась всхлипом, увидев, что всю оболочку когда-то ярких зеленых глаз заливает тьма.

Маг упал.

- Папа!!!

Черные, пустые, навсегда ослепшие глазницы шарили в пространстве, стараясь найти дочь, донести до нее:

- Беги, Люси, беги… Беги дальше…

Но ребенок не слушал, она дергала руку отца, упиралась ногами в черную грязь, рыдая:

- Папочка, вставай, пойдем, ну пойдем, пожалуйста, папочка!

А черные щупальца уже подбирались к ее ногам… цеплялись за белые носочки…

…

Всего через пару часов тишина и покой разлились над бывшей Прекрасной Долиной. Лишь короткий луч солнца прорвался сквозь пепельные облака.

Пустошь встретила свой первый Черный рассвет.