Глава 17

Бенджамин Дрейк, автор того гениального опуса о следах сильных заклинаний, в данный момент времени явно проклинал и тот опус, и всех нас заодно, особенно, когда на его голову в очередной раз свалился увесистый кусок разгромленной в пыль стены замка, где ему почудился потерянный след. Маги вообще методично кромсали все, что можно и нельзя кромсать при малейшем только поводе с нашей стороны. Я, правда, почти сразу в этих исследованиях сознательно отошла на второй план, не желая мешаться под ногами у истинного создателя идеи, который, к тому же, глядел на меня лютым зверем за подставу.

Вряд ли кто-то действительно верил, что что-то удастся найти, но ко всеобщему удивлению, через четыре часа поиска, юный гений внезапно воскликнул:

- Я нашел!

Узнавать, что именно он нашел в глубине разрушенной стены старинного замка, рванули почти все, в том числе и те, кто в принципе не мог ничего увидеть. Но мне, в силу природной юркости, удалось поспеть на место неизвестной находки одной из первых, перекрыв, тем самым, путь для остальных.

- Ну что тут? – Азартно воскликнула, обшаривая внутренним зрением углы разрушенной почти до основания толстенной стены, надеясь увидеть, как минимум, след того самого ментального заклинания, а как максимум, вполне реальный отпечаток ауры преступника. Но, увы, ничего похожего я не ни с первого взгляда, ни со второго не нашла.

Парень же, с которым мы академии, вообще-то, вполне дружелюбно общались, насуплено молчал, все еще не простив мне его нарушенный медовый месяц.

- Бен, да брось, - по-свойски двинула его локтем в бок настолько размашисто, насколько вообще позволяло узкое пыльное пространство, - мы все-таки королевские маги, я считай оказала тебе услугу, создав лучшие рекомендации.

Бен, кажется, не особо впечатлился, но все же неохотно ответил:

- Ты не след ищи, а вон туда посмотри. Видишь, там какая-то полость?

Я, без всякого зазрения совести, проползла мимо парня, попутно вдавив его своей упругой от постоянных тренировок пятой точкой в неровную поверхность развороченной стены, и почти сразу увидела то, о чем он говорил. По примерным расчетам, стена должна была тянуться вглубь еще минимум метров так десять, однако, сквозь узкую щелку в глубине, очевидно намечался темный просвет. Похоже, мы нашли неучтенный тайный ход!

Но прежде, чем я успела шарахнуть по остаткам камня боевым стихийным заклинанием, чьи-то сильные руки деловито обхватили меня за означенную пятую точку и втянули обратно в более широкую часть развороченной стены.

Поборов недостойное леди желание хорошенько лягнуть захватчика, я обернулась, тут же увидев перед собой оживленное лицо принца, который видя цель и не замечая препятствий в виде меня, меня и еще раз меня, пер танком прямо по моим страдающим косточкам к обозначившемуся тайному ходу.

- Амели, не лезь вперед, мало ли что там опасное, - ворчал, стараясь отколупать меня от импровизированного пола и распластать по боковой части несчастной, нетревоженной веками полости стены.

- Слезь с меня, идиот, - пыхтела, отбиваясь от конечностей принца, норовивших заехать мне куда-нибудь меж ребер или отдавить, что пониже.

- Кхм, вам помочь, Ваше Высочество? - Судя по нетерпеливому вопросу за спиной принца, сбежавшимся следователям тоже было интересно, но вытащить за ногу обнаглевших наследника престола и его невесту, чтобы действительно нормально все обследовать, никто не решился. Если еще отдельно меня они могли воспринимать как равную, то в присутствии принца я резко дорастала до почти члена королевской семьи.

В какой-то момент, не без помощи Бена, мы с принцем все же нашли способ решить проблему нежелательного сцепления на пути к цели, и я откатилась назад, а Эрик с ослиным упорством пополз вперед, на ходу, прямо ползком, готовя мощное взрывное заклинание.

- Сейчас же опять все начнет обрушаться, - взвыл Бен, пытаясь выползти от нас подальше. Да что из него за королевский маг такой? Ну, подумаешь, до этого пару раз по затылку прилетало, так щит научись нормально держать!

Эрик, тем временем, не слушая, швырнул свое заклинание.

Бум!

Как оказалось, из меня королевский маг тоже не очень, раз от заклинания принца мне прилетел увесистый кусок камня прямо на бедро. Я взвыла и разом вспомнила всех родственников до десятого колена по линии Ди Вальтов. Какая хорошая методика обучения, однако. Жаль, если память я нашла, как тренировать, то вот с мозгами тот же принцип, скорее всего, не сработает. Надо было догадаться, что раз стену невозможно магически прощупать на наличие полостей и тайных ходов из-за особой древней породы камня, из которой был построен весь замок, то и закрыться обычными заклинаниями от этого камня тоже не выйдет.

- Живые? – Прохрипел, судя по голосу, не самый живой Эрик.

- Живые, - откликнулись мы с Беном, оживленно откапываясь.

Внезапно принц исчез из нашего поля зрения, провалившись куда-то вглубь стены.

- Что там? – Воскликнула снова, изо всех сил переставляя руки и ноги в попытке подобраться к наполовину заваленному проходу.

- Действительно тайный ход! – Раздался приглушенный голос принца.

- Так! – Вдруг послышалось веское за спиной, отвлекая от увлекательного ползанья. – Леди Амели, я все понимаю, но позвольте все же вас подвинуть. – У меня даже волосы на затылке встали дыбом от того, что это был голос самого главы расследования – королевского мага, советника и близкого друга Его Величества.

- Да-да, простите, - пискнула, еще проворнее заработав руками, понимая, что если меня сейчас отсюда выковырнут, то обратно я уже не заползу. А почему принцу можно, а мне нельзя, не понимаю?!

Еще через два активных рывка я, так же неожиданно, как и принц вдруг провалилась в образовавшуюся дыру.

- Ой! – Воскликнула, приземляясь на что-то твердое, попутно осознавая, что провалилась не менее, чем на пять метров вниз. И без того пострадавшая нога заныла еще сильнее.

Но уделять внимание ране было некогда. Почти сразу, как я приземлилась, на меня сначала свалился паникующий Бен, а затем и без того пострадавшая монолитная стена все же не выдержала финального издевательства принца и попросту обрушилась, погребя всякую возможность быстро до нас добраться. Ну и для нас выбраться.

- Уф, еле успел проскочить, - выдохнул наполовину сидящий на мне парень.

- Там кто-то еще был? – Мрачно вопросил недалеко отошедший Эрик, глядя вверх.

- Были, но успели отползти обратно. Я рванул к вам, так как было ближе.

Принц кивнул и попытался магией приподнять пару особо крупных валунов.

А на мне, между прочим, чужой парень сидит! Значит, как королю, так и прикасаться нельзя, а как посидеть всяким личностям на невесте, так это пожалуйста!

- Может, уже слезешь уже? – Угрожающе прорычала Бену.

- Ой, да прости! – Спохватился. Тут и Эрик уже очнулся, и помог стащить с меня чужие конечности.

- Что с ногой? – Тут же спросил, присев рядом.

- Вроде бы ничего критичного, но ходить нормально вряд ли смогу, - с досадой констатировала.

- А лечить сама себя не научилась еще? – Приподнял брови Бен.

Уязвлено фыркнула. Лечить самих себя вообще только сильные лекари с профильным образованием умеют, и то не пытаются, что уж говорить обо мне и о моем слабеньком даре, открывшемся всего полгода назад.

Но ощупав со всех сторон мою бедную ногу, парни с умным видом постановили, что ничего страшного тут нет, а потому можно идти исследовать тайный ход. Уж два королевских мага и дипломированный боевик как-нибудь не пострадают.

«Идти» это, конечно, громко сказано. Отказавшись путешествовать на ручках (ведь если что, меня с них весьма беспощадно сбросят, чтобы освободить кисти для заклинаний), я, опираясь на парней, то скакала, то хромала в выбранном ими направлении, изо всех сил стараясь не стонать и не вздыхать. Не знаю, что там нащупали мои умельцы, но по ощущениям больше всего было похоже на перелом.

Еще одна причина медленного продвижения заключалась в том, что ни у одного из нас так и не получилось надолго зажечь хоть какое-то магическое освещение. Камень, не дававший прощупать стену и разобрать завал магией, сейчас окружал все вокруг, не позволяя колдовать в полную силу.

- Как бы вовсе без магии не остаться, - протянул Бен, явно пытаясь найти повод никуда с нами больше не идти. Если по-честному, я его даже понимаю.

Эрик сначала недовольно посмотрел на него, потом перевел столь же недовольный взгляд на поджимающую ногу меня. Два королевских мага сейчас, наверное, казались принцу скорее обузой, чем силой.

- Давайте хотя бы еще пару сот метров проскачем, а там посмотрим. – Чисто для отвода глаз предложил, потащив меня дальше.

На самом деле, скакать пришлось еще довольно долго и довольно быстро. Причем быстрота обосновывалась скорее страхом, что нас найдут и отправят куда-нибудь в безопасное место, чем реальной необходимостью. Хоть это и было немного самонадеянно и глупо, но всем троим (Бену, правда, не очень) хотелось принять непосредственное участие в раскрывающихся событиях, тем более, что эту зацепку нашли мы, а не кто-то еще из тех, кто наверняка сейчас бы упаковал нас в праздничную упаковку и отправил бандеролью прямо в руки королю и Ди Вальту.

Но страх не успеть тревожил нас зря. В какой-то момент темные своды тайного хода резко начали сужаться, выводя к узкому лазу, в конце которого играл бликами огонь факелов.

- Как думаете, на какой мы сейчас глубине? – Тихо спросил Бен.

- Если учитывать, что провалились мы с уровня земли, а потом все время шли вниз… думаю, глубина здесь метров пятьсот, не меньше. – Прикинула по ощущениям и тут же сама испугалась. Что может располагаться так глубоко, да еще и под самым замком? Идея разведать все одним, без поддержки, начала казаться совсем уж бредовой.

- Ладно, мы только одним глазком, - убеждал нас принц, кажется, снова исключительно ради того, чтобы успокоить свою и нашу разумность.

Мы с Беном только поморщились. Он не решался спорить с будущим императором, а я не меньше Эрика хотела все увидеть самой, несмотря на доводы рассудка.

- Хорошо, поползли, - решила за всех, первой рванув в узкий лаз. Ну как рванув. Черепахи бы оценили.

От боли в ноге тут же посыпались искры из глаз, но я мужественно терпела, не позволяя себе сбиться с курса. В конце концов, боль это всего лишь сигнал разуму от организма о том, что с ним что-то не так. В данный момент с разумом все было в гораздо большей степени «не так», раз я даже не попыталась поспорить с Эриком, так что прости, организм, никого нет дома.

Ползем.

Мне кажется, даже если здесь и есть какое-то логово преступников, они испугаются от одного только вида грязных, ободранных путников, что заползут к ним на огонек. В буквальном смысле заползут на огонек.

- Ребята! – Тихо окликнул нас Бен. – Я не чувствую магию! – В голосе парня отчетливо зазвучала паника.

Рефлекторно обратилась к внутренним силам и… ничего. Словно я снова обычный человек.

- Пусть, - упрямо отрезал Эрик, - если магии нет у нас, значит, магии нет и у тех, кто может нас там встретить. Амели, ты ползешь или нет?

Поразительное безрассудство. Ползу.

Ох, чувствую ни в какую Пустошь мы после такого не поедем. Максимум, что ждет меня – это еще более детальное изучение генеалогического древа в замке отца вплоть до нового учебного года в академии. Осталось до него, правда, всего три недели.

Лаз закончился чуть раньше, чем казалось при слабом освещении, из-за чего я чуть не сиганула с высоты еще раз. Такого мои косточки точно бы не выдержали, но ухватив за край рабочей рубашки, Эрик спас мои конечности, проворно втащив в тоннель обратно.

- Что будем делать? – Тут же спросила, сдерживая желание поскорее рвануть вниз. Разглядеть в смутных тенях с такого расстояния ничего не получалось.

- Давайте потихоньку спускаться вниз, только я первый, - прошептал Эрик, явно горя таким же желанием. А вот Бен горел только одним желанием – свалить отсюда как можно дальше, но долг королевского мага служить членам королевской семьи был забит в него столь же крепко, как и во всех нас.

Внезапно где-то вдалеке раздался скрип металлической двери, и мы услышали громкие шаги по направлению к той стене, в которой затаились.

- Лезем обратно, скорее! – Громким шепотом произнес Бен, шумно разворачиваясь.

- Тихо! – Прикрикнули на него мы с Эриком. Переглянулись и поняли друг друга без слов. В ментальном поле приближающегося человека не было намеков на тревогу или напряжение. Его мысли были спокойны, словно он выполнял привычную работу. Больше с такого расстояния понять ничего не удавалось, но и этого было достаточно, чтобы сделать вывод о том, что нас никто пока не обнаружил.

Шаги все приближались, пока не затихли где-то неподалеку. Внезапный громкий скрип металлической решетки показался взрывом привыкшему к тишине уху, отчего мы все трое вздрогнули и чуть не подорвались в обратную сторону.

Решетка… Этот скрип что-то смутно напоминал. Вообще-то так скрипят…

- Тюремные решетки?.. – Выдохнули одновременно с принцем.

- Вы что всегда так разговариваете? – Проворчал испуганный Бен.

Но мы не обратили внимания, сверля взглядом смутный силуэт стоящего неподалеку… стражника?

Сейчас, когда он так близко, мне даже кажется, что его ментальное поле мне смутно знакомо.

Внезапно меня осенило.

- Эрик! – Чуть не завопила, заставив парней дернуться. – Я знаю, где мы!

- Ну и где? – С сомнением вопросил принц.

- Это же та самая тюрьма для особо опасных преступников, куда меня водил король! Помнишь, я тебе рассказывала?

По глубоко задумчивому лицу поняла, что Эрик помнит.

- Лаз, по которому предположительно ходил наш убийца, ведет к тюрьме для особо опасных преступников? – Бен снова начал паниковать, хоть и старался этого не показывать. – Ребят, давайте уже пойдем назад, мне кажется, с нас достаточно сенсационных находок.

Но Эрика было не остановить.

Отодвинув меня в сторону, он легко спрыгнул на пол, больше не скрываясь.

- Ты что творишь?! – Зашипела, на этот раз разделяя опасения нашего спутника. Дернулась было вслед за принцем, но нога просто таки взорвалась оглушающей болью.

- Спокойно, Амели. – Громко произнес принц. – Все защитные чары этого места подчиняются мне.

И в этот момент в до того темном зале резко вспыхнули с десяток факелов, ярко осветив каждый угол узкого, но длинного помещения с обычными решетчатыми камерами, заметно отличающимися от тех, что показывал мне король. Видимо, это какой-то другой отсек заключенных.

Стражник, как оказалось, разносивший еду по камерам, тем временем, вздрогнул, но более растерянности никак не показал, быстро склонившись в низком поклоне, каким-то образом узнав наследника.

- Ваше Высочество, - чинно произнес, - чем обязаны вашему визиту? – Голос стражника хоть и звучал спокойно, но его ментальное поле буквально разрывалось от панической тревоги и желания сбежать.

А вот это уже интересно.

Неужели не на преступников мне надо было смотреть в прошлый раз?

Все-таки через силу выползла из лаза и встала рядом с принцем. Не пора ли уже вызывать подмогу? Но в тот момент, когда открыла рот, чтобы наконец предложить это принцу, рядом без всякого предварительного магического всплеска вспыхнуло сразу несколько сгустков порталов, и через секунду ледяной голос процедил:

- Вот вы где, паршивцы.

Страшно. Очень страшно.

Король выглядит не просто злым, он буквально на грани бешенства.

- Какого черта вы двое здесь творите?! – Ударил со всей силы кулаком по стене.

- Отец, подожди орать, - Эрик мигом растерял всю свою безбашенную уверенность, но все же вскинул руки в попытке отгородиться от гнева и донести свою точку зрения. – Лучше посмотри, куда этот лаз нас привел. Судя по всему, наш преступник именно отсюда!

Король даже бровью не повел.

- Я прекрасно понял, где мы, дорогое мое дитя, ибо именно с твоим сюда перемещением, я смог вас отловить. Знаешь ли, непередаваемые ощущения понять, что твой сын с невестой внезапно оказались едва ли не в самом опасном месте после Пустоши! Одни! По собственному, черт бы вас побрал, желанию!!

У-у-у, как все плохо. И почему я не Маркус? Сейчас бы накинула на себя иллюзию кустика и шебуршала себе в сторонке листиками.

- А с тобой что?! – Внезапно обратились ко мне.

Села.

Нет, правда, от неожиданности и страха покачнулась и в буквальном смысле села прямо на холодный пол.

- Ой, - успела только беспомощно выдохнуть, как уже оказалась на чьих-то руках.

- С тобой что, я спрашиваю?! – Темно-фиолетовые глаза, наполненные тревогой, вдруг оказались совсем рядом, завораживая своим сиянием.

- Н-ножкой стукнулась, - покаялась.

- Сильно? – Сурово вопросили.

- Ну так, - скромно потупилась.

Яркий свет портала вспыхнул вокруг нас.

- Нет-нет-нет! – Запоздало запротестовала. – Это и мое расследование тоже, я хочу принять участие в допросах!

- Ты у меня сейчас примешь участие, ты сейчас такое участие примешь, что встать потом не сможешь! – Угрожали напуганной мне.

- Это вы о чем? – Поинтересовалась, старательно не краснея.

- О том, что ремнем тебя сейчас выпорю!

А-а-а, понятно.

Но ремнем меня не выпороли. Вместо этого осторожно доставили до лазарета.

- Что с ней? – Требовательно вопросил прямо с порога монарх у растерявшегося дежурного лекаря.

Ну да, принес меня король, держит на руках тоже король, а спрашивает, что со мной, почему-то у только что появившегося в нашем поле зрения мага. Но секунды растерянности длились недолго, и легкое оцепенение сменилось сосредоточенным осмотром, а затем и бесконтактным полным сканированием организма.

- Ничего такого, Ваше Величество, - успокаивающе произнес лекарь, - всего лишь трещина в кости, сейчас быстро поправим.

Король глянул на меня так, что я поняла, что меня все-таки выпорют. Печально.

- Кхм, Ваше Величество, - робко обратился лекарь, проворно разводя в кружке какой-то раствор, - леди уже можно поставить.

- Ничего, потерпит.

Ну, потерпит, так потерпит, решили мы с лекарем и спорить не стали. Поэтому лечили меня прямо так. На ручках.

- Легче? – Тихонько спросил монарх, когда маг полностью залечил мою ногу и напоил укрепляющим отваром.

- Совсем все прошло, - поклялась, - а можно мне уже на допросы?

Король вздохнул, а приобретшие привычную яркость глаза снова начали темнеть.

- Можно, но только потому, что ты все равно туда попытаешься пробраться. И лучше это сделаешь под моим присмотром, чем сама, опять покалечившись.

Ну что ж, такая формулировка меня полностью устраивала.

***

Пропустили мы совсем немного. Эрик с парочкой переместившихся сюда советников по безопасности развел поистине бурную деятельность. Методично перетряхивались как заключенные, так и охранники, но пока ни одного из многочисленных преступников нельзя было заподозрить в несанкционированных визитах во дворец.

Король не стал мешать сыну, а сразу повел меня в тот самый отсек с безрешетчатыми камерами. Признаться, мне и самой хотелось пойти туда в первую очередь. Если какой-то умелец освоил магию Пустоши, то магические границы для него, скорее всего, не помеха. Впрочем, как и физические, но почему-то все же тянуло начать именно оттуда.

И не зря.

- Дьявол, - тихо, но веско выругался король, увидев пустующую клетку того самого старичка-артефактора, что каждый день резал детей в попытках продлить себе молодость.

***

На допрос согнали практически всю гвардию, охранявшую подземелье. Я, Эрик и еще трое менталистов из королевских магов методично перерывали сознания напуганных до крайности людей. Лично мне достались те, кто занимал наименее важные должности, в основном это повара и уборщики. Впрочем, несмотря на довольно примитивные занятия, все они имели воинский чин. Другие сюда просто бы не попали.

Никто из моих подопытных ничего о преступниках не знал, но каждый боялся, что ошибки одних скажутся на всех. Особенно меня задели мысли одного из поваров, который вовсе должен был уйти с должности еще неделю назад, но остался из-за того, что начальство не посчитало нужным потрудиться вовремя найти ему замену. Этот человек остался еще на две недели только ради своих коллег, чтобы не напрягать их лишней нагрузкой и не допустить, чтобы кто-то из заключенных не доедал. Для него не все присутствующие здесь преступники были плохими, с некоторыми он даже довольно хорошо общался несколько раз.

Дома же его ждала беременная жена и маленькая дочка, которая так любит папины пончики. Все о чем сейчас думал этот человек – увидеть бы еще хоть раз своих девочек до долгого заключения.

Против воли, вместо выводов по расследованию, напрашивались совсем другие - никто из этих людей не был плохим или жестким. Они просто были обычными людьми, не заметившими страшное преступление прямо под своим носом.

По итогу ментального исследования, были выявлено четверо служащих, так или иначе помогавших старому артефактору. Причем, двоих из них он шантажировал жизнью семьи, еще на двоих влиял магически.

Однако впавшему в ярость Эрику, которого король оставил за главного, было плевать на причины. Он, хлебнувший внезапной власти, предоставленной отцом, разошелся настолько, что объявил:

- Смертная казнь для каждого!

Все присутствующие замерли, кто-то даже побледнел. На самих заключенных и вовсе было страшно смотреть. Король, до того спокойно стоящий в углу, было дернулся, но промолчал. Отнимать у сына данную им самим же власть сейчас – значит, полностью подрывать его авторитет.

Но я об авторитете принца не думала. Меня захлестнуло такой волной гнева и желания защитить этих людей, что я чуть не прибила Эрика прямо на месте. Вместо этого, чудом сдержавшись, произнесла:

- Ваше Высочество, мне бы хотелось с вами поговорить.

Эрик, кажется, даже слегка растерялся от моего тона. Так я с ним еще не разговаривала. Да я ни с кем еще таким тоном не разговаривала.

- Решение не подлежит обсуждению, - сразу расставил все точки над и, по сути, отрезав себе пути для отступления. Теперь поменять решение было бы совсем плачевно для его репутации: как не раз повторял Ди Вальт, если творишь глупость, то доводи ее до конца и с максимально уверенным видом. Спорная истина, папа, весьма спорная. Особенно сейчас.

Но что-то было такое в моем лице, что принц все же согласился недолго переговорить в соседней пустующей комнате. Благо, она, как и все вокруг, была каменной, так что наши крики, которые чувствую, все же случатся, до посторонних ушей не дойдут.

- Ну и что такого страшного я по-твоему сделал? – Сразу занял оборонительную позицию принц, как только мы остались одни.

- Ты спятил?! – Воскликнула, больше не сдерживаясь. – Казнь для каждого?! Эрик, да в чем их вина?!

- Что значит, в чем их вина, Амели? – В отличие от моего, тон принца был подчеркнуто холоден и сдержан. – Каждый из них, приступая к работе здесь, клялся жизнью охранять покой и безопасность этих стен. В этом и смысл, Ами, что каждый здесь отвечал головой за каждого. Это не обычная тюрьма, это самое опасное место в мире после Пустоши, люди, приходящие сюда работать отдавали в залог свою жизнь, получая взамен немало, поверь мне. Какие бы причины у случившегося не были, они свой долг не выполнили. За это одно наказание – смерть. Они должны были быть к этому готовы.

- Не все подчиняется людям, Эрик! – Захлебнулась негодованием. – Каждый из нас имеет право на ошибку, каждый! Ты можешь наказать их, но не отнимать же жизнь за то, что одна тварь здесь оказалась умнее их всех!

- Я не хочу это даже обсуждать! – Принц тоже начал заводиться. – Просто не лезь в это дело, Ами!

- Я твоя невеста, я твоя будущая жена и на троне тебе сидеть рядом со мной, - цежу сквозь зубы, - а значит, я имею право на свое мнение!

- И я его выслушал! Мое – не изменилось. Даже если простить этих, то придут другие, и эти другие должны понимать, что отвечают здесь головой за каждого заключенного! Если сейчас дать слабину, то и новые люди дадут слабину тоже, понимая, что если случится непоправимое, смертная казнь все равно их не ждет. Это не так должно работать, Амели! Не в этом месте!

Открыла рот и захлебнулась вздохом.

Аргументы, развернутые рассуждения, альтернативные варианты – все, что должно в этот момент приходить в голову грамотному политику и королевскому магу, не приходило. С кем угодно, даже с королем я готова была спорить до хрипоты, но не с Эриком. Я так уважала его, даже за полгода отношений не избавившись от некоторого трепета перед ним, трепета перед ожившей мечтой. Но сейчас, глядя на этого прекрасного юношу с упрямым взглядом, я кажется, впервые увидела в нем не принца, а человека.

Человека, за которого собиралась замуж. Человека, которого, кажется, даже не знала.

- Ты же видел их мысли, - прерывисто, давя слезы, прошептала, решив попробовать еще раз, - как ты вообще можешь не видеть в них людей?

- Это не мое дело, - отрезал Эрик, отведя глаза.

- Что значит не твое, - продолжаю слабо шептать, - каждый человек в этом королевстве однажды станет твоим делом.

- Вот не надо тут разводить демагогию, мне хватает нравоучений отца! – Эрик окончательно вышел из себя. – И если ты не услышала меня, Амели, я повторю четче: меня не интересует твое мнение. Королем буду я и главным в наших отношениях буду я, и ты будешь что-то решать только тогда, когда я сочту нужным! И да, мнение слабой, закомплексованной девчонки в столь жесткой ситуации явно не то, что стоит брать в расчет!

Звенящая тишина.

- Прости, Эрик, но… кажется, решать в наших отношениях ты больше ничего не будешь... Потому что никаких отношений больше не будет…, - блекло выдавила, сама не веря в то, что говорю.

- Что? – Принц изменился в лице, на секунду остолбенев, а потом резко подался ко мне.

- Не подходи, - вытянула руку в слабом жесте защиты, - если ты подойдешь… кажется, меня стошнит.

***

Возвращение Эрика встретили настороженным молчанием и с некоторым удивлением – принц вернулся довольно быстро и в еще более мрачном настроении, чем когда уходил.

Но нет, его настроение не было связано с окончательным разрывом помолвки: слова он мне не отдал, рассудив, что я просто в шоке, и нужно немного подождать. А вот когда остыну, мы обязательно поговорим.

Я же, никем незамеченная, просочилась следом, все-таки вспомнив парочку заклинаний по отводу глаз. В серьезных делах они не помогут, но в ситуации, когда на тебя и так не смотрят, внимания ты не привлечешь. Впрочем, вру, один человек в допросной меня все же заметил, и именно этот человек и являлся истинной причиной моего сюда возвращения.

Подойдя вплотную к внимательно наблюдающим за мной мужчиной, я твердо прошептала:

- Мне нужна помощь.

***

- Амели, я не могу отменить приказ Эрика, - первое, что сказал король после того как мы переместились в его кабинет.

- Можете, - безэмоционально не согласилась.

- Ами, нет, это не обсуждается. Увы, как бы жестоко это ни звучало, но репутация принца сейчас важнее жизни этих людей. К тому же он в своем праве.

Два быстрых шага и звонкая пощечина обожгла щеку короля.

- Ничего не может быть важнее жизни, - с холодной яростью процедила, глядя в изумленные глаза. Но очнулся король довольно быстро.

- Так! – Резко произнес, собравшись с мыслями, и сделал несколько торопливых шагов подальше от меня. – Я вижу, с Эриком вы ну очень продуктивно поговорили. Только давай не проецировать этот разговор на меня, пожалуйста, я еще жить хочу. А у тебя такой взгляд, что хоть охрану вызывай.

- Отмените приказ, - холодно потребовала, не обратив внимания на его шутливый тон, находясь сейчас настолько не в себе, что в глубине души даже стало немного страшно.

- Ами, я не могу, - как душевнобольной втолковывал король, - это действительно максимально недальновидно. Во-первых, Эрик отчасти прав, и простив этих людей сейчас, мы можем получить новые побеги из-за того, что следующие стражи не станут столь добросовестно исполнять свой долг. Во-вторых, авторитет принца и без того подорван, его не знают и уважают пока скорее по инерции, он не может начать свою карьеру в политике вот так. И, в-третьих, Эрик и без того не проявлял интереса к своим обязанностям и я не могу, Амели, просто не могу сейчас, когда он сам проявил инициативу, просто взять и отменить единственное, что он сделал.

- Приговорил к казни. Хорошее начало карьеры, - я было настолько зла, что даже сарказм в голосе не прозвучал. – Что мне сделать? – Продолжила без перехода. – Что мне сделать, чтобы вы согласились?

В глазах короля вспыхнул опасный огонь.

- Не играй со мной, девочка. – В тоне мужчины отчетливо прозвучало предупреждение.

- Понятно, - произнесла, и, не дав ни себе, ни королю шанса передумать, практически прыгнула на мужчину, накрывая его губы своими.

Я думала, что безумие владело мной при разговоре? Нет, истинное безумие овладело мной сейчас. Я кусалась, царапалась, прижималась к горячей груди, где так неистово билось чужое сердце. Мой язык смело ворвался в рот мужчины, переплелся с его в бешеном танце, а губы словно опалило огнем то ли от прилившей крови, то ли от жара мужского поцелуя.

Я практически висела на короле, руками крепко обвивая его шею, и словно было мало, то и дело обхватывая ногами торс мужчины, стараясь прижаться так близко, как только возможно. Судорожные, рваные движения пальцев отражали внутренний страх, что еще немного, и он оттолкнет меня, остановит это безумие. Но ничего не происходило. Наоборот, руки короля обхватывали меня не менее сильно, зарывались в волосы, сжимали талию.

Он прижимал иногда так сильно, что невозможно было дышать, но я была рада этому ощущению, ловила его, наслаждаясь тем, что мы так близко. Огонь в крови сжигал вены, совершенно иррационально хотелось сделать больно, разодрать ему кожу, чтобы только он перестал быть таким невыносимо… желанным.

А я желала его. Желала всего, без остатка, прямо здесь и сейчас, где бы мы ни были. Руки соскользнули с шеи, прошлись волною до пояса, выдрали край заправленной в брюки рубашки и просочились под нее, с наслаждением касаясь горячей упругой кожи, кубиков пресса, напряженной спины.

Если бы могла, заурчала от удовольствия, но вместо этого снова укусила его нижнюю губу, тут же почувствовав во рту солоноватый привкус крови.

Но в тот момент, когда я поверила, что наслаждение будет длиться вечно, мужчина вдруг резко оттолкнул меня от себя и тут же, схватив за запястья, притянул обратно, встряхивая, заглядывая в столь же заполненные бездной глаза, как и его.

- Ты хоть что-нибудь чувствуешь? – Прерывисто, едва отдышавшись, прошептал. – Хоть что-то, кроме этого, ты ко мне чувствуешь?

Я ничего сейчас не чувствовала, кроме желания прижаться к нему снова.

Король, не дождавшись ответа, прислонился своим лбом к моему, крепче обхватил запястья.

- Что произошло у вас с Эриком? – Едва слышно спросил.

- Я сказала, что хочу разорвать помолвку, - ответила прямо ему в губы. Кадык мужчины судорожно дернулся, руки сместились с запястий на плечи, судорожно их сжали.

- А ты хочешь? – Срывающимся шепотом спросил.

- Я не знаю… - прошептала искренне, в одной фразе выразив всю ту боль и непонимание, что остались после разговора с женихом.

Король словно очнулся после этих слов. Снова оттолкнул меня, но теперь и сам отошел на несколько шагов, немного постоял, глядя исключительно в пол, затем выдохнул и привычно уселся за стол, пригладив подрагивающей рукой растрепанные мною волосы.

Когда он наконец поднял взгляд на меня, стало понятно, что мужчина окончательно взял себя в руки. Это меня… расстроило? Я не знала, ничего не понимала, но подсознательно хотелось, чтобы он что-то сделал. Как-то… боролся за меня?

От этих мыслей, от своих недавних действий было противно, но поубиваться отвращением к себе я еще успею, сейчас важно другое:

- Вы отмените приказ? – Хрипло переспросила.

Король вдруг истерически расхохотался в ответ, оперевшись локтями о стол и закрыв лицо руками.

- Господи, Амели, ты невыносима, - выдавил сквозь невеселый смех.

Это стало последней каплей. Слезы, до того сдерживаемые одним лишь усилием воли, побежали по щекам, капая на скрещенные кисти рук. Я не рыдала, не всхлипывала, мое выражение лица вовсе не изменилось, просто жаркие слезы текли непрерывным потоком.

Я невыносимая, слабая и закомплексованная. Мое мнение не интересует даже собственного жениха.

Ну и пусть! Пусть я такая, но этих людей убить не дам!

- Я прошу вас, - прошептала.

Король поднял взгляд на меня, что-то услышав в едва контролируемой интонации моего голоса.

- Амели… - выдохнул, - …ну не плачь, пожалуйста.

Слезы потекли еще сильнее.

- Хорошо, - наконец тихо произнес мужчина. – Я отменю этот приказ. - И словно свинцовая плита опустилась на его плечи после этих слов.

- Спасибо, - все, что смогла выдохнуть, развернувшись, чтобы уйти, но сильные руки вдруг подхватили со спины, развернули, прижали к стене.

Угасшее было желание от его близости вспыхнуло с новой силой, с ужасом поняла, что прикажи, да просто попроси он сейчас, я бы окончательно порвала с Эриком, я бы стала его, здесь и сейчас, в любом качестве. Но король даже не догадывался о моих мыслях, зло выдохнув:

- Девчонка… долго ты еще будешь вить из меня веревки? – Несмотря на злость, в его голосе отчетливо прозвучала мука.

Не ответила. С учетом последних мыслей, возникали серьезные сомнения в том, кто именно здесь и из кого вьет веревки.

Тут голову пронзила внезапная мысль. Может, это и есть та самая нездоровая влюбленность, о которой меня предупреждали все вокруг до приезда во дворец? Все дело ведь просто в ней, да? Но ответ почему-то знать не хотелось.

Король вглядывался в меня довольно долго, пытаясь найти что-то, но, видимо не нашел. Прижался губами к моему виску, все так же сжимая талию. И именно в этом положении вдруг произнес:

- Помилование служащих станет символичным подарком Эрика к собственной свадьбе. Грешно начинать королевский брак с массовой казни: сохранение жизни провинившимся будет подано как символ новой вехи процветания королевского рода.

Я чуть не захлебнулась разлившимся в груди холодом. В ушах зазвенело, ноги подкосились. То есть вот так да? Я сказала, что хочу разорвать помолвку, а он едва ли не заставляет меня ее сохранить? При этом еще и обнимая так… так… Гад!

Вырвалась.

- Спасибо, - снова процедила, теперь уже точно намеренная уйти, но на пороге все же развернулась, - только не надо больше так обнимать свою невестку, пожалуйста. Я вам не плющевая игрушка!

- Ты не игрушка, - раздалось в спину, - ты мое наказание, Амели… Заслуженное наказание…

Хлопнула дверью.

Эрик нашел меня пару часов спустя в библиотеке. Сама не знаю, что привело сюда, но почему-то именно это место показалось наиболее успокаивающим для моих взвинченных нервов.

Думала, принц снова начнет обвинять, кричать и ругать меня за то, что сговорилась с королем за его спиной, но он поступил неожиданно.

Сел передо мной на колени, прямо на пыльный пол, и тихо проговорил:

- Прости.

Пауза.

- Ты уже разговаривал с отцом? – С сомнением протянула.

- Да. Только что от него.

- И что?.. – Протянула все тем же тоном.

- Ничего нового. Я идиот и дальше по списку, - принц нерешительно улыбнулся.

- То есть ты согласен отменить казни?

Эрик вздохнул, не ответив, а затем взял мою лежащую на коленях руку в свои ладони и сжал.

- Не знаю, сможешь ли ты понять меня, Ами… Но мне бы очень хотелось, чтобы смогла. – Эрик немного помолчал, перебирая мои пальцы. – Я никогда не хотел быть королем, наверное, ты это уже знаешь. Да, мне претит многое в жизни монарха, но дело даже не в этом. Мне нельзя доверять власть, - принц горько ухмыльнулся, - она опьяняет меня, делает заносчивым и самоуверенным придурком.

- Ты просто молод, это пройдет, нужно только немного поработать над собой, - уверенно произнесла, действительно считая, что из Эрика получится прекрасный король.

- И снова ты говоришь в точности, как отец, - принц снова улыбнулся, но в этот раз улыбка получилась немного едкой.

Я замолчала.

- Сегодня мне показалось, что мы видим друг друга не теми, кто мы есть на самом деле. – Внутри снова похолодело от того, как оказались схожи наши мысли. – Я не тот прекрасный принц из сказок, каким ты, должно быть, меня увидела при первой встрече, а ты не та милая, слабая девочка, которую я хотел видеть рядом. Сегодня я увидел в тебе что-то, чего не видел раньше. Наверное, что-то, что просто не хотел замечать.

- И что теперь? – Спросила, разрываясь от противоположных желаний.

- Я предлагаю попробовать заново, - принц проникновенно заглянул мне в глаза, - давай начнем знакомство по новой?

Молчу.

Не встречая сопротивления, принц продолжил:

- Доброго дня, прекрасная леди, - парень шутливо поклонился, - вы сразили меня в самое сердце, я умру, если тотчас же вас не узнаю. Мое имя Эрик, а ваше?

Все так же молча смотрю на него. И тут в голове вспыхнуло: «…подарок Эрика к собственной свадьбе…». Обида обожгла изнутри едким ядом. Что же. Однажды я уже влюбилась в принца. Теперь попробую влюбиться в человека.

Улыбнулась парню и вложила ладонь в протянутую руку.

- Меня зовут, Амели, сиятельный лорд. Будем знакомы.

***

Следующие несколько дней прошли в суматохе сборов, завершении дел и какой-то нервной истерии по поводу и без повода. Хоть теперь мы и знали, кто, скорее всего, наш убийца, но все еще не понимали, как, а главное, зачем он убивает. Единственная серьезная зацепка по-прежнему вела в Пустошь, что поневоле вынуждало бросить все силы в этом направлении. Впрочем, ускорить экспедицию заставлял еще и тот факт, что наш убийца сбежал всего за пару дней до того, как мы нашли подземный ход. При этом больше с того времени никаких убийств не происходило. Эта зависимость напрягала и заставляла думать, что безумный артефактор, по тем или иным причинам, тоже направился к Проклятой Долине, и одни лишь боги знают, что он там собирается натворить. И будто этого мало, участились еще и сообщения о том, что Призраки стали все дальше отходить от границы, выползать из своих нор все чаще и в большем количестве, чем обычно. Они нападали на охранные посты, действовали как никогда агрессивно, а потому мы несли все большие и большие потери.

С учетом всего этого, на экстренном совещании было принято решение организовать самую масштабную вылазку к Пустоши за всю историю. В нее должны были войти не только следователи, но и ученые, эксперты, лучшие боевики, а также, разумеется, королевские маги, которые по правилам должны составлять не менее половины состава любой экспедиции к Пустоши. Ди Вальт, отвечающий за кадровый резерв, буквально выл от того, что ему попросту неоткуда взять такое количество королевских магов так, чтобы ничего в Империи случайно без них не рухнуло.

Но, разумеется, самые жаркие споры по «кадровому составу» начались, когда я изъявила твердое желание отправиться вместе со всеми. Отец не просто запрещал, он даже не хотел об этом слушать. Дошло до того, что я чуть не вышла из рода обратно в попытке донести до отца то, что в данном вопросе меня его мнение не интересует. Но ситуацию разрешил, как ни странно, король, сказав Ди Вальту:

- Хватит споров. Мне нравится идея поездки Эрика и Амели к Пустоши не больше, чем тебе, но пора признать, что дети выросли. Они имеют право проявлять себя, а не прятаться за нашими штанами. Не обрубай им крылья, дай быть теми, кто они есть. Ты не сможешь оберегать их вечно. В конце концов, ты сам делал из дочери королевского мага, а сейчас хочешь, чтобы она сидела дома и крестиком вышивала?

Не то чтобы эта речь сразу поменяла мнение отца, но определенно заставила задуматься. Меня итог его размышлений особо сильно не волновал, я уже все решила. Но, конечно, ползти к обозу под покровом ночи, преодолевая миллион ловушек и защитных экранов, не хотелось. А потому я все же выдохнула, когда узнала, что отец таки передумал. Но передумал с очень неожиданным исходом:

- Я еду с вами, - непримиримо сообщил.

- У тебя же академия, студенты, первокурсников через два дня набирать, - выдохнули мы с принцем в полном шоке.

- Уж справятся как-нибудь без меня, я там не единственный королевский маг.

С ума сойти. Это как собраться на суперскую вечеринку, а потом узнать, что папа идет с тобой. Но с другой стороны, там мне не помешает его поддержка, Эрик в этом плане не слишком стабильная кандидатура.

Новостью оказалось также то, что с нами поедут и Мелисса с Маркусом, Джейн и Майком. До этого я думала, что только меня переводят на индивидуальную программу обучения со сдвинутой в начало года практикой, а оказалось, что Ди Вальт решил устроить такой подарок для всех. Вот это я уже приняла с радостью, вообще не представляя подобные вылазки без друзей. Их эта новость тоже единодушно порадовала – не надо будет с утра до ночи выполнять отработки Ди Вальта. Тут даже Пустошь милее.

***

Тот Самый День настал незаметно.

Все вещи были собраны, комната освобождена и формально меня с дворцом больше ничего не связывало. Как-то незаметно пришло время прощаться с практикой и… королем тоже. Сказать, что я оказалась не готова, это ничего не сказать, но пока в суматохе сборов удавалось об этом не думать.

Провожали нас шумно, практически всей столицей. Не знаю, откуда пошли слухи о нашем отбытии, видимо, их попросту никто не пытался пресечь, но о дне отправления узнала едва ли не вся Империя. И стар, и млад пришли к воротам замка, чтобы пожелать удачи, подарить символичные или практичные подарки, сказать слова напутствия. Это и мешало, но и вдохновляло тоже, вкладывая в душу осознание того, насколько важно то, что мы сейчас делаем. Это ведь ровно то, о чем я мечтала когда-то. Да и сейчас мечтаю.

А потому, усаживаясь в самоходный маголет, служащий для путешествий на большие расстояния и способный проносить десятки людей сквозь порталы с наименьшими магическими затратами, я была уверена в том, что делаю, как никогда. Я на своем месте. Я там, где должна быть.

Жалеть приходилось только об одном – попрощаться с королем так и не получилось. Вернее он так и не пожелал с нами попрощаться, а я уж точно не пошла бы прощаться сама. Но уже через пару минут после взлета, я поняла, что грустить было преждевременно: чье-то наглое тело вдруг вклинилось между мной и отцом и с самым невозмутимым видом мне проговорили:

- Яблочко будешь?

В шоке поднимаю глаза. Передо мной в походной одежде сидел король собственной венценосной персоной.