Глава 16

Я зевала. Максимально бесцеремонно зевала, стоя рядом с Эриком и делая вид, что мне ну очень интересно смотреть на очередной будущий труп. Впрочем, в этот раз все явно шло как-то не так, раз вторая оперативная группа, в состав которой меня буквально силой затащила подруга, успела к основному действу. Само убийство тоже вызывало вопросы: наш почти погибший - один из телохранителей убитой принцессы. Причем телохранитель, которого не было на службе уже больше полугода – уходил в долгосрочный отпуск. Беднягу полчаса назад нашли на пороге собственного дома, и какой-то весьма любознательный лекарь, знающий о симптомах смерти в прогремевшем на всю Империю деле убийства принцессы, сразу вызвал королевскую гвардию, которая уже в свою очередь, оперативно вызвала нас.

Но я стояла, зевала и ничего не могла с собой поделать. Потому что ну сколько можно уже, почему я не могу просто полежать на коврике, в конце концов?

Тем временем, очередной лекарь рядом с живым еще телом в очередной раз изо всех сил старался продлить этому телу жизнь. Тщетно. Все вокруг, включая и нас с принцем, просто молча дожидались, когда неизвестные процессы наконец возьмут верх над лекарским мастерством.

Помимо меня, сегодня здесь присутствовали еще два королевских мага-менталиста, которых жених все-таки каким-то образом выцыганил у отца, до этого предпочитающего направлять силы своих немногочисленных помощников в более полезное и безотлагательное русло.

Собрались мы здесь только с одной целью – почувствовать эманации Пустоши. Эрик ранее говорил, что они наиболее очевидны в момент непосредственно «усыхания» тела, и теперь мы втроем (я чисто за компанию, для успокоения нервов принца) терпеливо ловили нужный момент.

- Сосредоточься, пожалуйста, - шепнул напряженный жених.

Хмуро на него глянула. Когда это сонливость мешала моей сосредоточенности? Он что забыл, как я последнюю сессию закрывала?

Тем не менее, момент я действительно едва не упустила. Краткий миг умирания наступил неожиданно резко, и уловить колебания магического поля удалось только с некоторой задержкой. Мимолетный, легкий, как движение перышка, выброс был едва заметен, но...

Ошибки быть не могло.

В шоке я уставилась на двух коллег, столь же озадаченно переглядывающихся между собой. Не может быть! Просто не может такого быть, потому что не может!

- Вы почувствовали, - торжествующе-утвердительно произнес принц, заметив наши переглядки.

Мы молчали. Никто не хотел первым брать на себя ответственность за озвучивание того, что грозит перевернуть мир.

- Да, - хрипло произнесла, вспомнив, кто тут будущая принцесса, - это было дыхание Пустоши.

Слова прозвучали приговором.

- Теперь нас четверо, - довольно произнес принц, единственный, кто сохранил присутствие духа, - отец будет называть сумасшедшим не только меня.

Мы с магами снова переглянулись, теперь с некоторой опаской. Эрик был боевиком, а не королевским магом, Пустошь – не его специализация.

Пустошью занимаются исключительно королевские маги. И теперь, зная, что искать, мы не просто почувствовали Ее Дыхание. Мы смогли его поймать, заполучив не просто ощущения, а неопровержимые доказательства.

***

- Почему мне никто не рассказывал об этих способах сбора колебаний магического поля?! – Бушевал Эрик пару часов спустя в кабинете короля.

- Попей водички, - монарх протянул наполненный стакан сыну, меланхолично наблюдая за его метаниями.

- Потому что смысла в таком обучении для тебя нет, - терпеливо объяснял уже по третьему кругу в очередной раз срочно вызванный Ди Вальт, который, как оказалось, лично отвечал за образование наследника престола.

- Что значит нет?! Ты серьезно считаешь, что это совершенно лишняя для моего сознания информация?!

А в кабинете короля коврик, между прочим, тоже удобный. Нет-нет, не подумайте, сидела я на стуле, но коврик манил.

- Эрик, ну бога ради, этот способ работает только для магии Пустоши, ну зачем тебе было про него знать? – И все-таки терпение у Ди Вальта не безграничное.

- Интересно, а сколько еще таких фишек королевских магов «мне совершенно незачем знать»?!

- Да-да, с недавних пор я тоже задаюсь этим вопросом, - поддакнул король, положив подбородок на скрещенные кисти рук.

Ди Вальт закатил глаза к потолку.

- Давай не будем начинать этот спор по второму кругу. Я не собираюсь показывать то, в чем не уверен - за любые подобные оглашенные результаты факультет королевских магов отвечает собственной безупречной репутацией. Догадываешься, почему она безупречная?

Теперь король закатил глаза к потолку, но на выпад все же не ответил. Вместо этого сменил тему, обратившись к сыну:

- Эрик, если уж ты так проникся идеями Пустоши, то можешь возглавить внеочередное собрание по поводу новой вскрывшейся информации, которое кстати… - король быстро посмотрел на часы, - …начнется уже через полчаса.

- Ты не будешь на нем присутствовать? – Нахмурился принц.

- Отчего же, буду. Но могу предоставить право быть лидером тебе. Нужно же когда-то начинать тренироваться?

Эрику, судя по выражению лица, идея не понравилась, совсем не понравилась.

- Я вообще не вижу смысла что-то там обсуждать. Нужно как можно скорее формировать группу для экспедиции к Пустоши, понять наконец, что там происходит!

Ой, я даже проснулась. Хочу-хочу-хочу!

Король бросил недовольный взгляд на оживившуюся меня и снова обратился к принцу:

- Возглавить экспедицию ты, видимо, хочешь сам, - хмуро уточнил.

- Разумеется. Это мое дело! – В Эрике снова проснулась категоричность.

- Может, лучше собрание? – Обреченно пробормотал король.

- Отец!

- Ладно, я понял. Но Амели с вами не поедет.

- Почему?! – Одновременно воскликнули мы с принцем.

- Потому что. – Вдруг раздалось веское, и я впервые с начала разговора обратила внимание на Ди Вальта. Наставник был бледен и напряжен, а его побелевшие пальцы левой руки стискивали подлокотник кресла с такой силой, что возникало ощущение, что добротная мебель вот-вот сломается под их напором. Никогда его таким не видела.

- Почему? – Повторила тише, обращаясь уже только к отцу.

- Потому что. – Напряженно повторил он, подняв на меня горящий взгляд. – Потому что я так сказал. Ты. Туда. Не поедешь.

Рубленые фразы пробуждали внутри какие-то глубинные инстинкты, нашептывающие подчиниться, но другая, более сильная мысль перебила рефлекторный страх:

- Именно там… погибла моя мама?

Ди Вальт побледнел еще сильнее, а меня все больше захватывала уверенность в правоте внезапно возникшей в голове догадки. Та рыжая девушка, на которую намекала одна из преподавательниц в приемной комиссии три года назад, наверняка была моей мамой, об этом я уже не раз думала. Судя по прозвучавшей тогда формулировке, она была ученицей Ди Вальта, а значит, королевским магом. Королевские маги не погибают просто так, наиболее частая причина гибели – борьба с призраками Пустоши. И судя по нетипичной реакции отца на перспективы моей туда поездки, параллели становятся очевидны.

- Амели, если ты хочешь наконец поговорить, я готов, но… это явно не та тема, с которой стоит начать, - выдавил Ди Вальт так медленно, словно тщательно взвешивал каждое слово.

Ответ мне не понравился. Да, это позиция страуса, зарывающего голову в песок, но я не хочу ничего обсуждать! Мне просто нужно знать ответ!

Перевожу требовательный взгляд на наблюдающего за нами короля. Отчего-то к нему было обратиться проще, чем к отцу.

Мужчина тяжело вздохнул, но все же ответил:

- Да, Амели. Твоя мама погибла при очередном прорыве защиты на границе Пустоши.

Ожидаемый, не принесший ничего принципиально нового ответ, вдруг показался ударом под дых. Я знала, что моей мамы больше нет, догадывалась, что это произошло на войне, но… знание не принесло облегчения, только еще большую боль.

Уставилась остекленевшим взглядом в пол.

«Пустошь… Пустошь… Пустошь…» - Произносила мысленно десятки раз, подбирая новую, совершенно иную интонацию. Теперь это слово должно звучать в моей голове совсем иначе. Не просто главный смысл жизни королевских магов, не просто самое опасное пятно в тысячелетиях истории Континента, нет. Место, где погибла моя мама. Мама, которая должна была быть рядом. Мама, которая должна была обо мне позаботиться.

- Почему она была там? – Хрипло произнесла, успев заметить, как Ди Вальт яростно переглядывается с королем. Но сейчас на их разногласия было плевать. Я хотела понять, почему человек, который должен был быть рядом со своим новорожденным ребенком, в период смуты и гражданской войны, оставил его непонятно где, отправившись воевать с самыми опасными существами этого мира?

Ди Вальт оставил в покое короля и перевел взгляд на меня, но уже через секунду, словно не в силах смотреть, прикрыл глаза рукой, сгорбившись и с усилием потирая переносицу.

- Потому что там был я, - глухо произнес.

- Потрясающе. – Сказала и сама не узнала собственный ломающийся голос. – Интересно, а в какой момент появилась я, и как ты умудрился этого не заметить? – Обида и горечь, копившиеся годами, не давали говорить спокойно. Более того, я пестовала их, позволяла расцвести буйными красками, цеплялась за злость, как за соломинку, которая помогала держать себя в руках и не расплакаться как ребенок.

Вдруг рядом со мной оказался тот самый стакан с водой, что король протягивал Эрику.

Моргнула. Оказалось, слезы все же успели пробраться сквозь моральную преграду крепко сжатых зубов, но сморгнув их, вместе с протянутым стаканом я увидела сначала крепкую руку, а затем и силуэт стоящего рядом мужчины.

Король тепло улыбнулся моему растерянному взгляду.

- Нам всем сегодня явно стоит чего-нибудь выпить, - мягко и вместе с тем весело, произнес, настойчивее протягивая руку с питьем, - Что покрепче до собрания не предлагаю, но вода тоже может сгодиться.

Благодарная за повод отвлечься, и за то, что король отгородил меня от отца, позволяя тем самым незаметно смахнуть пару выступивших слезинок, я схватилась за стакан онемевшими пальцами, случайно задев теплые пальцы мужчины.

- Замерзла? – Тут же вопросил он и, не дожидаясь ответа, отобрал едва врученный бокал, поставил на стол и заключил мои руки в свои, охватив их едва горячим пламенем.

Согрелась мгновенно, но надо признать, вовсе не от огня. Подняв взгляд на столь близко находящегося сейчас мужчину, я замерла, завороженная его фиолетовыми зрачками-омутами, проникающими, казалось, в самую глубину растревоженного сознания.

- Я и сам могу согреть свою невесту, - вдруг раздалось совсем рядом, нарушив зарождение чего-то волшебного, заставившего едва заметно вздрогнуть. Эрик бесцеремонно разорвал наши с королем руки и вместо этого охватил мои ладони своими. Но от его рук не тлел огонек. Ни снаружи, ни внутри.

Немного посидев так, я снова взглянула на Ди Вальта. Тот на меня не смотрел, судя по тяжелому, отсутствующему взгляду, находясь мыслями где-то далеко от кабинета короля.

- Расскажи, - тихо попросила.

Отец перевел расфокусированный взгляд на меня.

- Ты так на нее похожа… как я мог не понять? – Блекло прошептал.

- Ну не соглашусь, - нарушил воцарившееся тягостное молчание бодрый голос короля, все еще стоящего рядом. – Глазки у нее твои, это я сразу приметил.

- Почему вы поняли, а…? – Не в силах назвать Ди Вальта отцом, я замолкла. Звать профессором уже, наверное, слишком жестоко.

Король лукаво улыбнулся.

- Я хорошо знал твоих родителей в тот период времени, когда они были в том же возрасте, что и ты сейчас. Поверь, ты просто вылитая их копия. Честно говоря, если бы я начал представлять, какой у этой парочки будет ребенок, я бы представил однозначно кого-то вроде тебя.

- Почему она меня бросила? – Едва слышно прошептала.

- Она тебя не бросала. - Жестко, даже с некоторым недовольством, отрезал отец, но быстро взял себя в руки. – Она оставила тебя в семье своей старой кормилицы, которую любила даже больше, чем родную мать. Старуха жила вдвоем с одинокой дочерью, и они рады были тебя взять на время. Пойми, война не должна была дойти до вашего городка, по крайней мере, не так быстро, чтобы… твоя… мама…, - последние два слова дались отцу с неимоверным трудом, словно он и сам не мог до сих уложить их в голове, - …не успела вернуться с границы. На самом деле, она погибла за полгода до того, как в дом, где находилась ты, пришли разграбившие его твари, убив всех, кроме тебя.

- Как ты это все узнал? – Не могла не спросить.

Ди Вальт исподлобья бросил взгляд на короля.

- У меня был очень продуктивный день, когда кто-то наконец соизволил мне все рассказать, - недовольно проговорил.

- Надо было догадываться самому, - невинно пожал плечами монарх.

- Почему ты ничего не знал? – Спросила, пока были силы.

- Это долгая история, Ами…

- Я не тороплюсь, - отрезала.

Отец вздохнул.

- Видишь ли… на тот момент мы с твоей мамой были немного… в ссоре. – Осторожно произнес.

- Вообще-то вы расстались, - тут же сдал король.

- Мы не расставались, - Ди Вальт упрямо качнул головой, снова бросив испепеляющий взгляд на друга.

- Ну хорошо, это ты с ней не расставался, а она с тобой явно да, - несмотря на гнетущую атмосферу, королю явно было весело.

- Все было не так!

- А как? – Тихо произнесла.

Ди Вальт снова перевел взгляд на меня.

- Она была моей ученицей, Ами.

- Он к тому моменту только первый год как преподавал, а уже все, уже «я же профессор», - снова вставил комментарий монарх.

- Да, профессор! И я не собирался компрометировать Сьюзи, я собирался сделать ее своей женой!

Впервые слышу имя своей мамы.

- И почему не сделал? – Хрипло подтолкнула рассказывать дальше.

Ди Вальт снова печально вздохнул.

- По правилам, студентам факультета королевских магов в течение обучения нельзя было связывать себя узами брака.

- Никогда не слышала такого правила, - искренне удивилась.

- Конечно, я же его отменил, - вставил король, улыбаясь.

- Я не собирался… встречаться с ней, пока она не сможет быть моей женой, более того, в ситуации, когда я отвечаю за нее как за свою ученицу.

- То есть инициатива разрыва все же исходила от тебя? – Совсем запуталась.

- Да, то есть нет, то есть… кажется, она решила, что да. - Молча смотрю на человека который ещё меня смел обвинять в недостаточном умении доносить свою точку зрения. - Я просто сказал, что нам нужно подождать, что мы обязательно будем вместе, но позже. Только надо чуть-чуть потерпеть.

- И это, чтобы ты понимала, Ами, притом, что он четыре года до этого не мог позвать ее на свидание. Четыре года, Ами! Твоя мама половину академии отшила до того, как твой нерешительный отец все же нашел в себе силы признаться ей в своих чувствах. А тут опять он предлагает подождать! Зная Сьюзи, удивлен, что при такой формулировке кое-кто вообще сохранил детородную функцию, - король тоже с искренним интересом слушал эту часть рассказа, не забывая вставлять комментарии.

- То есть… я, кхм… - Покраснев, попыталась спросить.

- Да, - ответил король, явно сразу сообразив, что там подразумевалось под «кхм», - тебя они сделали спустя год после этого душещипательного разговора, и…

- Так получилось. – Быстро перебил Ди Вальт, явно не собираясь вдаваться в подробности и не давая сделать это другу. – Но я не знаю, почему она ничего не сказала мне, зачем решила скрывать. Правда, не знаю, Ами… Я бы плюнул на все правила и женился на ней в тот же миг.

- Как это почему? – Король ну просто не мог молчать. – Да ты ей, по сути, прямо сказал, мол, милая, для меня условности важнее тебя под боком, давай ты не будешь меня провоцировать, и переведись в другую группу, пожалуйста. А тут беременность вне брака от собственного преподавателя! Да она наверняка думала, что ты, мягко говоря, не обрадуешься, вот и скрыла. К тому же, Сьюзи хоть и была безбашенная, но чертовски гордая, а ты очень сильно ее обидел.

Даже не знаю, как бы мы с Ди Вальтом справлялись без короля.

- А какую роль вы вообще играли в этой истории? – Недобро обратилась к мужчине.

- Ой, а я, Ами, был, по сути, их первым ребенком.

Если бы было чем, я бы подавилась.

- Что?! – Единодушно воскликнули мы с молчавшим до того принцем.

Король искренне рассмеялся нашему шокированному виду.

- Я учился на одном курсе с твоей мамой, Амели, вот только, видите ли… был несколько младше своих однокурсников.

- Ему было двенадцать, когда он инкогнито поступил на факультет королевских магов, - в этот раз с искренним удовольствием друга сдал уже Ди Вальт, - Он так поразил комиссию, что те пошли на уступки, и взяли его на шесть лет раньше положенного. Впрочем, уверен, маги догадывались, кого берут в ученики.

- Ну вот, а я искренне верил, что никто ничего не понял, - деланно расстроено отреагировал король.

- В двенадцать?.. – Те временем выдохнула я.

- На факультет королевских магов?.. – Выдохнул одновременно со мной Эрик и продолжил: - Тогда почему ты отправил меня к боевикам, если сам закончил обучение на королевского мага? И зачем ты вообще заканчивал академию? И почему мне не рассказал об этом? – Принц был так удивлен, что даже забыл добавить в голос привычную язвительность по отношению к отцу.

- Так, по пунктам. Да, Амели, в двенадцать, но мне было почти тринадцать, на самом деле.

- Принципиальная разница, - хмыкнул Ди Вальт.

- Второе, - по-королевски проигнорировал выпад друга монарх, - я в принципе мог пойти только к королевским магам, ибо только там не было ограничений по возрасту.

- Это упущение я тоже уже исправил, - снова прокомментировал отец.

- Ну и зря, - на этот раз отреагировал король. – К тому же, я был полон честолюбивых амбиций и хотел получить лучшее образование из всех возможных.

- Вы могли бы получить его и так… - протянула, ничего не понимая.

- Не мог. – Внезапно резко отрезал король. Больше я решила не влезать, догадываясь, что стало причиной этой «неспособности». - Третье. Обучение я, вообще-то не закончил, проучившись только шесть лет, мой дорогой сын. Мог бы и вспомнить, сколько мне было, когда я взошел на трон.

Я же вместо этого мысленно подчитала, сколько ему было, когда родился Эрик. Возраст членов королевской семьи закрытая информация практически для всех – о рождении в семье детей знают единицы из самых доверенных, а о наличии наследника сообщают только через несколько лет. Разумеется, никто точно не знает через сколько. Это помогает избежать лишних покушений на жизнь как королевы, так и самих королевских отпрысков.

Получается, королю было всего восемнадцать, когда он женился на маме Эрика. Возраст принца я знала с его собственных слов, соответственно и знала, что родился он всего через несколько месяцев после того, как его молодой отец стал королем.

Возглавить погруженную в смуту Империю и родить сына. У Его Величества было очень насыщенное совершеннолетие. А ведь потом он еще пять лет наводил порядок, не вылезая из кровавых гражданских войн.

Против воли начала думать о том, что Эрик, возможно, слишком резок по отношению к отцу, у которого даже не было возможности прочувствовать рождение ребенка. Впрочем, кому как не мне понимать чувства принца, я же сама до сих пор не могу дать даже шанса отцу заслужить прощение. Но у Эрика хотя бы оба родителя были в курсе его существования.

- Так вот, в-четвертых, - король продолжил, - если ты помнишь, мое дорогое упрямое дитя, поступать в академию ты захотел сам, меня не спрашивал и к боевикам отправился тоже сам, уж не знаю по каким причинам. Твое решение стало неожиданно полезным исходом подросткового бунта, и я промолчал, боясь его сглазить. Ведь если бы я открыто тебя поддержал, желание бунтовать без элемента некоторого сопротивления с моей стороны, могло бы и утихнуть.

Ненадолго воцарилось молчание. Красный от злости Эрик молча переваривал открывшуюся информацию. Король, между тем, спокойно взял тот самый стакан с водой, из которого никому так и не удалось сегодня отпить, и залпом его осушил. Несмотря на спокойный вид, ему этот разговор, похоже, также давался нелегко. Поставив опустевший стакан на стол, он продолжил:

- Возвращаясь к тому, почему я был для твоих родителей ребенком, Амели, могу точно сказать, что даже не слишком слукавил. Эти двое сошлись на какой-то маниакальной заботе обо мне любимом.

Тут уже отец не смог смолчать:

- Маниакальной? Да ты даже столовую сам не мог найти, тебя туда Сьюзи чуть ли не за ручку водила!

- Ну да, у меня были некоторые проблемы с ориентированием, - невозмутимо парировал король, - но в большинстве случаев ваша забота мне уж точно не была нужна.

Ди Вальт уже открыл было рот, чтобы возразить, но я перебила:

- Положим, моя мама нянчилась с вами, потому что была вашей однокурсницей.

- Да-да, кстати, единственной девушкой на тот момент, - король нежно и даже немного гордо улыбнулся, погрузившись в воспоминания.

- Но как ты попал в их компанию? – Развернулась к отцу.

- Этого олуха мне поручили преподаватели, - хмыкнул тот, - как лучшему студенту факультета. Попросили, чтобы я приглядывал за ребенком, помогал по учебе и не давал его, если что, в обиду.

- Ну, хватит уже преувеличивать, все наверняка было не так, - король обиженно нахмурился, раздосадованный такой нелицеприятной для его гордости формулировкой.

- Так и было, - невозмутимо подтвердил отец. А затем снова повернулся ко мне: - Признаться, мне не слишком понравилась перспектива нянчиться с двенадцатилетним первокурсником. Я тогда уже был на четвертом курсе и считал унизительным тратить свое время подобным образом.

- Он перестал считать это унизительным сразу, как только познакомился с твоей мамой, - не мог не вставить король.

Отец проигнорировал.

- Сьюзи носилась с этим худощавым задохликом исключительно по собственной инициативе, потому что… там не очень веселая причина, Ами. У Сьюзи был младший брат, который погиб в семилетнем возрасте, а Арейн был того же возраста, что и ее брат был бы в эти годы. Ну, а меня честно заставили.

- Эти двое влюбились друг в друга сразу, - с энтузиазмом продолжил король, - вот только твой отец оказался слишком нерешительным, чтобы всерьез ухаживать за понравившейся девушкой, а Сьюзи была слишком гордой, чтобы сделать первый шаг самой. В итоге, они оба не придумали ничего лучше, чем сойтись на мне, как на их общем интересе. Я страдал, Ами, как я страдал, когда эти двое якобы приходили ко мне в гости, а по факту попросту занимали мой диван и нежно курлыкали друг с другом часами. Представляешь, какая травма для моей детской психики? Я знал об этой парочке настолько много, что удивлен, как еще не присутствовал при твоем зачатии.

- Рей! – Воскликнул отец.

- Да все бы ничего, но ведь вы реально мешали мне учиться, чертовы помощники! – Весело воскликнул король.

Они с Ди Вальтом снова иронично-недовольно переглянулись и вдруг искренне рассмеялись.

- Наверное, это было лучшее время в моей жизни, - через пару минут, отсмеявшись, грустно протянул отец.

- Ты знаешь, мое, наверное, тоже, - тихо признался король.

Хмуро переглянулась с Эриком. Ну да, а мы пойдем, наверно.

- Там собрание уже начинается, между прочим, - буркнул принц в никуда.

- Да-да, идемте, - очнулись оба рассказчика, поспешно поднимаясь.

Эрик было взял меня за руку, чтобы проследовать за ними, но Ди Вальт внезапно остановился у двери, пропустив короля вперед, и, обернувшись, впервые за долгое время прямо посмотрел на меня.

- Ты иди, Эрик, мы тебя сейчас догоним, - непонятным тоном протянул, не глядя на принца.

Жених с сомнением посмотрел на меня, но жажда присутствовать на обсуждении его собственной феноменальной находки, пересилила. Мы с отцом остались одни.

- Знаешь, а ведь Арейн прав. – Немного помолчав, сказал он.

- Прав в чем? – Немного боязливо уточнила, уж больно серьезный у Ди Вальта был вид.

- Нужно научиться бороться за своих любимых. Я уже упустил твою мать однажды, отойдя в сторону по ее желанию, в итоге она погибла, а наш ребенок вырос в приюте. Больше я такой ошибки повторять не хочу.

- О чем ты? – Сглотнула ком в горле.

- Ты моя дочь, Амели, нравится тебе это или нет. – Шаг ко мне. – Я люблю тебя, что бы ты по этому поводу не думала. – Еще один шаг. – И я больше не потерплю попыток сделать вид, что ничего не произошло. – Третий шаг. – Ты будешь называть меня отцом. Ты возьмешь мою фамилию. Ты будешь делиться со мной своими тайнами, успехами и переживаниями, как и полагается дочери. Ты будешь жить в моем доме на каникулах, выходных и в прочее внеучебное время. Ты будешь принимать мои подарки, деньги и помощь. И еще одно, самое главное.

- Что? – Совсем блекло прошептала, борясь со слезами.

- Я буду обнимать тебя, когда захочу. Не спрашивая разрешения. – Последний шаг был преодолен за секунду и теплые надежные руки обхватили меня за плечи, прижав к отцовской груди.

- Тебе понятно? – Строго прошептали в макушку.

- Да… папа.

На собрание мы так и не попали.

Сразу же после неожиданного объяснения в кабинете короля, Ди Вальт потащил меня сдаваться в официальные органы. Оказалось, он давно уже все подготовил, и только ждал, когда я созрею для этого шага. Поэтому буквально через пару часов я уже была официально вписана в генеалогическое древо рода Ди Вальтов, подтвердив на крови магическое и физическое родство, а также получила новенькие хрустящие документы на имя Амели Ди Вальт и печать, подтверждающую статус наследной дочери герцога Ди Вальта. Причем никто даже не заикнулся о том, что я вообще-то незаконнорожденная. Видимо, без руки короля тут не обошлось.

После этого отец не успокоился и потащил в свой родовой замок - знакомиться с родными стенами, так сказать. Там мы провели почти двое суток, на которые меня снова отпросили с работы. И снова не без приказа короля. За это время мне обновили гардероб, снабдили родовыми украшениями, заставили выучить весь состав моих почивших предков и ознакомили с накопленными родом за многие тысячелетия существования артефактами, наградами и трофеями.

Спустя два дня, измученную, но счастливую, меня все же вернули на место, но уже в новом статусе аристократки по рождению, попутно объявив о сим событии на всю Империю. На всякий случай, чтобы поданные не взбунтовались по поводу того, что на трон может сесть безродная сиротка.

Лично мне, что там, в народе, думали знать вообще теперь не хотелось, а потому я старательно избегала людных мест и в принципе по возможности всех придворных, чтобы не портить лишний раз слабые нервы чувствительного менталиста.

А вот на работе меня встретили как обычно. То есть безразлично-дружелюбно, только посетовав, что теперь всю корреспонденцию, идущую на мое имя, придется переоформлять.

Золотые люди. Обожаю их.

Буквально через пять минут после возвращения меня выкрал Эрик, утащив в облюбованный укромный уголок в библиотеке, где нас уже поджидала Мелисса. Жених и подруга торопливо ввели меня в курс дела, сообщив тревожные вести, которым отец принципиально не позволял до меня доходить. Оказалось, что за эти два дня произошло еще два аналогичных убийства людей тоже так или иначе связанных с принцессой. Следователи сбились с ног в попытке понять, что значат эти убийства и чем так помешала обычная, если не считать родословной, молодая девушка. Расширившийся штат расследования методично перетряхивал каждую секунду жизни принцессы и ее близких, силясь найти, если не мотив, то хотя бы закономерность, но тщетно.

Инцидент с Пустошью прорабатывался теперь отдельной командой королевских магов, куда сейчас и входил Эрик. Версий было немного, и все они были довольно сильно притянуты за уши: кто-то предполагал, что появился некий изощренный умелец, который научился каким-то образом использовать магию Пустоши на большом расстоянии от нее, что естественно считалось мало того, что невозможным, так еще и непонятно зачем необходимым. Почему нельзя убивать проще? Вторая версия была еще более абсурдна: возможно, Призраки все же как-то пробрались сквозь границу и теперь убивают всех, кто весьма странным образом связан с несчастной принцессой. Тут сразу сотня вопросов от «Зачем убивать принцессу?» до «Почему не убивать всех?». Раньше призраки никакой особенной избирательностью не обладали, предпочитая, правда, кушать более сильных магов, что, в целом, понятно. Они вкуснее.

Погибшие, кстати, все были очень сильными магами, что с натяжкой говорит в пользу не только озвученной выше второй, но и третьей версии, заключающейся в том, что с Пустоши к нам проник кто-то относительно разумный и как-то связанный с королевской семьей Второго королевства. Но пока никаких связей найдено не было. Да и убивали не родственников.

В общем, тупик на тупике.

- Единственную зацепку нашла ты, - продолжает Мелисса, - след в коридоре никуда не привел, но позволяет думать, что мы имеет дело все же с человеком, а не с Призраком. Тем не менее, самая масштабная экспедиция к Пустоши все же готовится, но пока в медленном формате, с надеждой, что появится хоть что-то более конкретное о том, что нужно искать.

Просветив во все важные аспекты пропущенного, Эрик потащил меня обратно, чтобы быстренько закрепить в свою команду. Впрочем, его протекция была особо не нужна, скорее всего, меня и так отправили бы в команду к своим.

За последующую неделю произошло еще три убийства. На весь загнанный штат следователей было больно смотреть, а Эрик все сильнее настаивал на том, чтобы отправиться наконец к Пустоши. Я, честно говоря, как и большинство, энтузиазма принца не разделяла, весьма смутно представляя, что именно мы там должны найти.

В какой-то момент, под давлением короля и общественности, наше стойкое начальство начало немного сдавать, поддаваясь накрывающим то ли панике, то ли отчаянию. И без того уставшие команды кидали то на одно бессмысленное задание, то на другое, не давая времени на сон, еду и банальный отдых. Меня это касалось, наверное, меньше всего, так как строгий надзор отца не позволял перенапрягаться самой и перенапрягать меня кому-то еще. Тем не менее, даже мне порой приходилось банально сбегать из дворца, чтобы не немного прийти в себя без магических вестников, дергающих каждую минуту.

Так, один из холодных августовских рассветов я встречала на лавочке королевского парка, в очередной раз сосредоточенно пытаясь найти хоть что-то, что могло бы прояснить связность происходящего. Не в силах забыть ту странность в поведении магессы-лекаря, с каждым новым убийством я исподтишка вызнавала, не было ли подобных странностей в поведении всех остальных жертв. Я нашла их еще трижды. В комнате бывшего охранника принцессы царил невероятный порядок, хотя все опрошенные мною соседи утверждали, что убитый был редкостным неряхой. У близкой подруги принцессы было совершенно чистое лицо, хотя она славилась своей любовью к макияжу и не выходила из дома, как минимум, хорошенько не замалевав все неровности проблемной кожи. А бывший любовник принцессы никогда в жизни не надевал одежду черного цвета, что была на нем надета в день смерти.

Наверное, это все ерунда, но покоя эта ерунда не давала. Я боролась с желанием все рассказать хоть кому-нибудь, ведь в случае подобных странностей можно было бы предотвратить убийство, но каждый раз мне в последний момент казалось, что это все ерунда, за которую меня просто высмеют. А мне нельзя позориться - я невеста принца и новоиспеченная дочь герцога.

В этот момент раздрая и глубокой задумчивости меня и нашел Эрик.

- Амели, пойдем, нужна твоя помощь, - хмуро начал без всякого приветствия.

- Что там опять случилось? – Хмуро вздохнула, захлопнув папку с краткими материалами дела.

- Нас отправили шерстить след, который ты нашла. Опять. Но теперь высшее руководство хочет, чтобы ты пошла с нами и взглянула на все сама. Притащили, кстати, и автора самой методики. Вытащили прямо во время семейного рандеву в постели с женой. – Эрик невесело хмыкнул. – Так что вперед, два юных гения, исследуйте свою идею.

Я только печально вздохнула.