Глава 15

Следующие несколько дней были неотличимы один от другого. С утра до позднего вечера я помогала в расследовании, параллельно занимаясь реализацией парочки старых своих проектов, а по ночам сидела с Эриком и Мелиссой в библиотеке в наивной попытке найти что-то, что помогло бы раскрыть секрет Пустоши. Своими идеями жених и подруга со мной так и не поделились, но я была слишком апатично-уставшей, чтобы обращать на это внимание. Порой и вовсе возникало острое желание бросить эту глупую затею и пойти нормально выспаться. Но мешала совесть: в моей давно сложившейся картине мира близкие люди всегда решают проблемы вместе и не бросают друг друга на полпути.

Впрочем, с каждым днем меня все больше и больше мучало банальное осознание не просто бессмысленности поисков в целом, но и бессмысленности конкретно моего в них участия. Большую часть времени я скорее дремала над старыми свитками и новыми исследовательскими работами, которые Эрик доставал для меня с каким-то непоколебимым упорством. Бесило и то, что я банально не понимала, что искать.

Ди Вальта же я игнорировала практически с тем же упрямством, что и Эрик с Мелиссой игнорировали мое желание узнать их наработки. Отец еще несколько раз пытался наладить со мной контакт, но я всячески уходила от разговора, оправдываясь то одним делом, то другим. В конце концов, он осторожно заявил, что всегда будет рад поговорить со мной, если я буду готова. И отстал. Но, как и обещал, всячески демонстрировал, что он рядом – от приказов слугам доставлять мне обед на рабочее место до выполнения некоторых моих задач в моменты, когда у меня окончательно заканчивались часы в сутках. Своей помощью отец весьма доходчиво доносил, что он постоянно в курсе того, чем я занимаюсь, причем порой даже больше в курсе, чем я. Приятно, конечно, порой забыть о каком-то деле, а потом вспомнить о нем, когда оно уже само собой сделалось. Такая забота безусловно не могла не вызывать определенного теплого отклика в душе, но в то же время и весьма активно подогревала мою обиду, с которой все никак не удавалось справиться, несмотря на увещевания Эрика и Мелиссы, которые в редкие перерывы в своих исследованиях, похоже, задались целью во что бы то не стало помочь мне наладить отношения с отцом.

С королем я встреч не искала, как и он со мной. Мужчина словно и вовсе забыл о моем существовании. Я же старательно убеждала себя, что это к лучшему и что так оно и должно быть.

Через две недели такого расписания у меня окончательно начали сдавать нервы. Сидя в очередной раз в этом проклятом особом отделе библиотеки, я набиралась смелости заявить Эрику и Мелиссе о том, что дальше им лучше все-таки продолжать без меня, как вдруг взгляд зацепился за одно единственное слово в конце очередного, уже даже не знаю, какого по счету, свитка:

«…сей государь усох от горя к годовщине Черного Дня...»

Усох. В те времена это слово часто использовалось в контексте смерти от болезни или от раны, в общем-то, в нем нет ничего удивительного. Вот только наши жертвы тоже усыхали после окончательной смерти, причем в прямом смысле этого слова.

Совпадение?

К тому моменту я перерыла уже столько свитков, что с легкостью могла восстановить в памяти моменты описания смертей всех более-менее значимых фигур того времени. Разумеется, только тех, чьи смерти были хоть как-то упомянуты. Нигде я этого слова не встречала, но… один из оставшихся в живых архимагов, по словам словоохотливого свидетеля, был «истощен до голых костей» к моменту своей гибели.

Он воевал с первыми призраками Пустоши, это та еще работенка, так что неудивительно, что архимаг умер от истощения, к тому же автор того вольного опуса был весьма горазд на преувеличения, но…

Или я уже настолько спятила, что хватаюсь за любую ниточку?

Ладно, надо сказать ребятам, так я хотя бы не уйду от них ни с чем.

- Мм.. Эрик? Мел? – Неуверенно нарушила ночную тишину.

- Что Ами? Еще рано для перерыва, но если ты проголодалась…

- Нет, Эрик. Я тут кое-что заметила.

- Что? – Впился в меня требовательным взглядом мгновенно оживившийся принц.

- Скорее всего, это ерунда, но вот, смотрите, - я коротенько рассказала о своих подозрениях, показав соответствующие строчки, - …мысль, конечно, глупая, но она хотя бы есть. – Устало закончила, опустив голову на скрещенные руки. Как же я устала, боги.

Эрик и Мелисса, тем временем, снова загадочно переглядывались. Все это уже начало порядком раздражать.

- Но зачем?.. – Протянула подруга, многозначительно косясь на принца.

- Возможно, были причины, - тихо ответил тот.

- Может, вы уже просветите меня уже? – Устало проворчала, совершенно не надеясь на положительный ответ.

Но в ответ последовала непривычная тишина.

Подняла голову.

Ребята смотрели на меня с видимым сомнением.

- Амели, - наконец заговорил принц, - что ты скажешь на мысль о том, что Призраки могут обладать разумом?

- Скажу, что вы спятили, - поморщилась, - там нет никакого разума, Эрик, это твари, питающиеся жизненной силой, причем магическая идет у них в разряде деликатесов. Там нет ни разума, ни сознания, ни даже базовых жизненных инстинктов, кроме инстинкта убивать. Они же даже в ловушки лезть готовы, лишь бы добраться до живых. Только благодаря напрочь отсутствующей осторожности, Эрик, и, соответственно, даже базовой разумности мы и научились их убивать. Какой к черту разум?! – Под конец речи я почти сорвалась на крик.

Им настолько заняться нечем, что они строят подобные теории?!

- Вот поэтому я тебе ничего и не рассказывал, - печально выдохнул принц, - ты совершенно не готова слышать какую-то точку зрения, кроме официальной.

Мрачно смотрю на него. С одной стороны, какая к черту неофициальная точка зрения?! С другой… базовый навык королевского мага – слышать мнение каждого.

- Ладно. Выкладывайте.

***

Черные, блестящие от слизи тела с огромными бездонными провалами вместо глаз двигались столь плавно и невесомо, что можно было подумать, что они летят над землей, если бы не красный, зловонный след на земле от их грязных лап. Тонкие, словно ивовые прутья тела, несмотря на устрашающую неестественность их вида, вызывали ложное ощущение хрупкости этих созданий, которое, впрочем, быстро развеивалось, стоило лишь попытаться с ними справиться.

Душу Эрика захватило отчаяние – до открытия спасительного портала оставалось не менее трех минут, тогда как ближайшая тварь уже явно нацелилась им потрапезничать. Не в силах сдаться без боя, понимая абсолютную бесполезность и даже вред своих действий, принц, тем не менее, все швырял и швырял лучшие из своих боевых заклинаний в лицо неизбежно приближающейся смерти.

Пять метров, три, два… против воли новоиспеченный боевой маг, так и не получивший свой диплом, зажмурил глаза, приготовившись к страшной боли, но… ничего не произошло. Таблетка со смертельным ядом, вложенная в специальный разрез на внутренней части щеки, замерла между зубов, готовая убить даже от легкого их сжатия.

Но умирать не хотелось.

Парень медленно открыл глаза. Тварь стояла в метре от него, более не делая попытки приблизиться. Тонкое тело качалось, словно под порывами ветра, лицо, если это можно назвать лицом, было обращено в сторону принца.

Тварь не убивала.

Она как будто… наблюдала.

- Что ты хочешь? – Сипло прошептал принц, совершенно не понимая зачем.

Тварь ожидаемо не ответила, но конечность, служившая чем-то вроде аналога руки, вдруг протянулась в сторону парня. И замерла в нескольких сантиметрах от его ладони.

Душераздирающий крик раздался откуда-то сбоку, столь искаженный ужасом, что принцу не удалось определить кричащего по голосу. Минус еще один. В муках сейчас умирает кто-то, кто не успел принять таблетку до того, как тварь добралась до его жизненных сил.

Пора действовать! Зубы принца сжались на собственной капсуле и… не смогли преодолеть внутреннего сопротивления. Нет, черт подери, он не сдохнет так! Если уж суждено погибнуть от рук твари, то от рук твари он и погибнет!

Взгляд парня уперся в предположительно лицо монстра, все также неподвижно колыхающегося рядом.

- Да ты не голодна, что ли, мерзкая пакость?! – Яростно выплюнул, борясь с презираемым боевиками животным страхом, поднимающимся откуда-то из глубин сознания.

Внезапно совсем рядом почудилось еще одно движение. И еще. Его окружали. Окружали чертовы монстры, но ни один из них на него не нападал. Не могут? Какая-то особая форма защиты, о которой по каким-то причинам не рассказывал отец?

Но тут Эрику стало не до предположений – мерзкая конечность самой первой твари коснулась его ладони.

В его голове словно прогремел взрыв!

Такого ментального давления парень не ощущал никогда в жизни, а ведь его учили лучшие, сильнейшие менталисты континента! Нечеловеческим усилием воли, применяя сразу все техники, которые только знал, принц закрылся от ментального воздействия, упав на колени, задыхаясь от напряжения, понимая, что продержится от силы пару секунд, не более. Но даже они ему не потребовались. Арка аварийного портала активировалась прямо за спиной, утягивая в себя принца, делая его недостижимым для рук тварей, не способных контактировать ни с какими проявлениями магии.

Краем глаза Эрик заметил, что точно такие же вспышки порталов осветили еще несколько клочков земли неподалеку от него, а затем все вокруг поглотила тьма.

***

Возвращение в реальность из воспоминаний жениха, который решил наглядно показать мне, что именно видел, далось тяжело. Перед глазами все еще стояли тонкие тела, несущие смерть, и слышались крики умирающих товарищей, которых под влиянием эмоций Эрика я воспринимала как собственных друзей и наставников.

Именно в этот момент я поняла, как мало времени уделяла своему второму Дару, интуитивно не желая принимать его как часть себя. Будь я настоящим менталистом, проблем с восприятием бы не возникло. Надо будет обсудить это с дека… отцом.

Только когда Эрик нежно обнял меня, почувствовала, что дрожу всем телом.

- Тебе надо больше практиковаться, Ами, - с мягким упреком произнес жених.

Мелисса подсела ко мне с другой стороны и сочувственно гладила по плечу. Их тепло и поддержка помогали справиться с грузом эмоций, который невольно передал мне принц.

- Эрик, это было ужасно, - нашла в себе силы прохрипеть через пару минут, - но не думаешь же ты, что их поведение может быть осознанным?

- Ами, оно очевидно было таковым, - нахмурился принц, и я почувствовала, как напряглись его руки на моих плечах.

- Милый, ты… ты никогда не изучал Призраков, как это делали мы. Их поведение непредсказуемо и стихийно, есть мнение, что иногда они пытаются подражать человеческому образу, отсюда и столь странные порывы. Это лишь неумелый инстинкт подстроится под жертву, не более. И самым большим доказательством того является одно – смерть каждого, кто попал в их лапы.

- Я выжил, - упрямо сжал губы принц.

- Тебя спас портал, - высказала очевидную мысль.

Эрик до того уже отпустивший мои плечи, отстранился совсем и встал, развернувшись ко мне спиной, уткнувшись взглядом куда-то в дальний стеллаж.

- Эрик… - Мягко начала.

- Ты рассуждаешь прямо как отец, - жестко перебил жених.

- Чей? – Попыталась робко пошутить, улыбнувшись.

- Мой, - ни тени улыбки в ответ, - ты рассуждаешь в точности как мой отец.

Дыхание против воли перехватило. Постаралась не обращать на это внимание.

- Может, потому что мы правы? – Осторожно произнесла.

Молчание в ответ. Когда пауза совсем уж затянулась, Эрик отрывисто произнес:

- Знаешь, даже мне иногда кажется, что из вас получилась бы гораздо лучшая пара, чем из нас с тобой.

Шокировано смотрю на жениха, волна то ли жара, то ли холода прокатилась по телу от макушки до кончиков пальцев.

- Что ты такое…

Но принц не дослушал. Порывисто развернулся и исчез в темноте библиотеки.

Сижу ни жива, ни мертва, вообще не понимая, как на такое реагировать.

- Могла бы и поддержать его, - вдруг раздалось совсем рядом.

Мелисса! Я уже успела забыть о ее присутствии.

- Я не собираюсь ему врать, - довольно грубо ответила, в конец расстроенная произошедшим.

- Я не сказала врать, я сказала поддержать.

Жаркая злость вдруг закипела внутри. С какой стати она лезет?!

- Я не просила советов, Мел, - прошипела сквозь зубы, - и да, может, уже расскажешь, как ТЫ оказалась замешана в этом всем? Что ты делаешь рядом с моим принцем?

- Ну, красть «твоего принца» я точно не собираюсь, - немного уязвлено усмехнулась подруга.

- Да, я это сразу поняла, как только ты пришла к нему ночью, - мой голос так и сочился ядом.

- В библиотеку, Ами, а не в спальню, - вздохнула Мел, - даже ты с твоей невинностью должна понимать, что «романтически уединяться» на этих скамьях то еще удовольствие.

Чересчур откровенный ответ подруги вызвал невольный румянец на щеках. Но и успокоил немного тоже, да.

- Так что ты все-таки здесь делаешь? – Более миролюбиво переспросила.

Мелисса поморщилась и в точности как Эрик недавно, встала со скамьи, развернувшись спиной к свету свечей.

- Мой отец был помешан на Пустоши, Ами, - отстраненно, погрузившись в воспоминания, произнесла, - точно не знаю, какую идею он преследовал, но его точка зрения на происходившее там точно отличалась от официальной версии. В детстве он рассказывал мне разные истории… - Мел подошла к одной из свечей и приблизила к ней руку, словно желая погреться, - …истории, которые такие, как ты, сочли бы бредом сумасшедшего. Я и сама довольно долго так считала, - подруга резко отдернула руку от свечи, будто обжегшись, - но после разговора с Эриком… в моей душе загорелось сомнение.

- И когда же вы так удачно поговорили? – Пробурчала не слишком тронутая я.

- Он сидел здесь, об этом многие судачили, и в одну из ночей я решилась навестить его.

- С какой это стати?

- Ами, мир не только вокруг тебя вертится. Он многое потерял в Пустоши и ему не меньше, а то и больше, чем тебе в тот момент нужна была поддержка. А я могла ее дать, потому что понимала его, как никто.

- Что это значит? – Спросила, мысленно холодея.

Мел долго не отвечала, но когда я уж было решила, что минута откровенности закончена, она произнесла:

- Когда мне было четырнадцать, отец решил взять меня с собой на границу с Пустошью. Ему было важно, чтобы я понимала и разделяла его идеи, он старался воспитать из меня друга и соратника. Я любила отца и не слишком-то сопротивлялась. Однако в ночные вылазки он меня никогда не брал, я всегда оставалась в лагере, одна. Почти каждую ночь. Ни в одну из таких ночей мне не удалось уснуть. - Дыхание девушки перехватило, и на какое-то время воцарилось молчание. Собравшись с духом, Мелисса продолжила: - Та ночь была похожа на все другие, ничем для меня не отличимые. Только страх и ожидание, раз за разом. Но тогда отец впервые не вернулся к назначенному строку, а через некоторое время я услышала душераздирающий крик вдалеке. Он был слишком нечетким и искаженным, чтобы я могла его узнать, но… много ли людей можно встретить на границе? Мне все казалось, что я как обычно задремала, и мне снится привычный кошмар. Казалось, я вот-вот проснусь и на самом деле уже наступило утро, и папа рядом, как всегда готовит свою несъедобную кашу, которую почему-то называет «здоровым завтраком». – Мелисса нежно улыбнулась сквозь слезы. – Но я все не просыпалась и не просыпалась. Наступило утро, затем день. К вечеру подошло привычное время связи с центром координирования. Я ответила, а уже через пару часов за мной пришли. А мой папа… мой папа ушел, Амели, и больше не вернулся.

- Мне очень жаль, Мел, - тихо проговорила.

Какое-то время мы провели молча. Я не знала, что еще сказать в этой ситуации, а Мелисса, кажется, и не ждала от меня особого участия. Наконец я не выдержала:

- Те мысли, которыми сейчас одержим Эрик, как-то пересекаются с идеями твоего отца? – Предположила, чтобы как-то направить разговор в нужное русло.

- Да, - короткий ответ.

- Как?

Мелисса явно сильно колебалась, но все же призналась:

- Мой отец никогда не считал Призраков монстрами. Он пытался установить с ними связь.

Боги, какой абсурд!

Молчу. Оскорблять ее погибшего отца не хотелось, но претензий к этому, наверняка больному человеку сразу возникло целое море. Ладно сам идиот, но притащить в опаснейшее место дочь-подростка и умудриться еще и умереть при этом… Это за гранью моего осознания.

- Я понимаю твою реакцию, - отреагировала подруга на мое красноречивое молчание, - но и ты пойми меня: он был моим отцом, а я была ребенком. Его идеи не могли меня не задеть, и теперь, когда у них появилось стороннее обоснование… я не могу хотя бы не попытаться закончить его дело.

- Угробиться? – Не сдержала язык.

- Это дело он как раз закончил, - печально улыбнулась Мел.

Снова воцарилось молчание. Я боролась с желанием нелицеприятно высказаться, а Мел села обратно за стол и принялась с полуулыбкой наблюдать за моей борьбой.

- Теперь ты понимаешь, почему мы с Эриком не хотели делиться этим с тобой, - уже откровенно улыбаясь, проговорила.

- Да уж. Сказать, что вы меня ошарашили, значит, ничего не сказать, – призналась, - но как вам может помочь моя находка? И что вы думаете об убийствах во дворце?

- Мы не знаем, - развела руками подруга, - лишь предполагаем, что Призракам как-то удалось переместиться вслед за Эриком и другими тогда. В конце концов, экстренные порталы применялись лишь пару раз за всю историю, как раз, чтобы не допускать даже теоретической возможности проникновения.

- Призраки не могут отходить далеко от Пустоши, - снова произнесла незыблемую истину.

- Возможно, мы знаем не всё.

- Значит, сбежали и убили принцессу в желании поговорить? – Протянула ну с очень скептичной интонацией.

- Звучит так себе, согласна. Но это была магия Пустоши, Ами, я тоже ощутила ее, когда мы нашли умирающую принцессу.

Ах, вот почему она сидела тогда такая напряженная! Не решалась озвучить абсурдную догадку.

- Нам не рассказала, а Эрику рассказала? – Протянула с упреком.

- Когда мы начали вместе работать…

- Врешь, - жестко отрезала, - ты пришла сюда только с этой целью, а вовсе не пожалеть бедного принца. Ты хотела найти единомышленника. И поэтому Эрик примчался тогда на место второго преступления, - осенило вдруг, - он уже знал, что искать. От тебя.

- Хорошо, признаю. Я намерено подловила здесь Эрика, зная, что он что-то видел на границе и, убедившись, все рассказала. Это не преступление, Ами.

Не преступление. Но такие вот комбинации за моей спиной не нравятся до зубовного скрежета.

- Могла сначала поговорить со мной, - буркнула.

- А тебе было до кого-то тогда дело? – Парировала подруга. – У тебя же на уме нет ничего кроме работы и короля. Короля, которого ты обещала влюбить в меня, между прочим.

- А он так уж тебе нужен, Мел? – Едко заметила. – Или это всего лишь желание получить лучшего мужчину в королевстве?

Взгляд подруги вспыхнул.

- Я влюбилась в него, Ами. Всего лишь влюбилась! Как тысячи до меня и тысячи после.

- Не замечала что-то каких-то тысяч. Да даже десятков не замечала, - закатила глаза.

- Это твои проблемы, что ты слепая. Ты вообще видела короля где-то кроме личного кабинета и личного этажа, куда не пускают ни одного придворного, особенно женского пола, без личного указания свыше?

Задумалась. Вообще-то и правда не видела. Но те леди, что порой просили меня что-то передать Его Величеству всегда стояли возле пунктов охраны, и их точно были не десятки. Впрочем, и до короля ни у одной из них шансов добраться не было.

- Его Величество очень четко разграничивает свою личную и рабочую жизнь, - горько обронила подруга, - а ты и не видела его где-то кроме работы.

Вспомнилось, как мы ворвались к нему в покои. Ну да, там он точно не работал в тот момент.

- И что же, - сама не знаю зачем начала, мы же про Пустошь разговаривали, - вне работы он как-то иначе себя ведет?

- Поговаривают, в последнее время он зачастил в покои к некой неизвестной леди, что он поселил на этаже ниже собственных покоев, - проговорила Мел так уверенно, словно следила лично. Или следила?

Смотрю на нее подозрительно.

- Я узнавала, - внезапно смутилась подруга. Ну точно следила. - В общем, не важно, но да, Ами, за пределами работы он ведет себя иначе. И уединяться на «разговор» не отказывается.

Угрюмо смотрю в стол. Что же это за леди такая, к которой он зачастил?

Вдруг меня осенило. А не та ли это женщина, которую мы вместе с королем перенесли во дворец, чтобы она смогла спокойно воспитывать свою необычную племянницу?

- Подожди, ты про ту леди, которую он поселил в изумрудных покоях? – Воскликнула, припомнив, куда именно перенес их король.

- Да, ты что-то знаешь про нее? – Удивилась Мел.

- Конечно, это же та женщина… - начала и сразу вспомнила, что так и не рассказала эту историю друзьям. Да и не уверена, что о той особенной девочке, что родилась будто не в том тысячелетии и о ее сердобольной тете вообще стоит рассказывать. – В общем, не переживай, там нет ничего такого. – Уверено закончила.

Мел недоверчиво хмыкнула.

- Эта женщина замужем или ее не интересуют мужчины?

- Эм-м-м, - протянула задумчиво-растеряно.

- Ну, вот тогда и не говори, что ничего такого.

Смотрю на Мелиссу в легком ступоре. Да ну нет, не может такого быть. Где она и где он?

- Она простая крестьянка, сестра кузнеца… - неуверенно парирую.

- Он же не замуж ее зовет, - цинично хмыкнула подруга.

***

С Мелиссой мы расстались полчаса спустя взаимно недовольные друг другом. Но волновала меня почему-то не столько холодная ссора с подругой, сколько новость о том, что король продолжает навещать наших «переселенцев» без моего ведома и участия. Мы вообще-то нашли их вместе, можно было бы брать меня с собой! И вообще, он же мне в любви вроде как признался, а сам..!

По итогам всех этих мыслей следующим утром, до которого, собственно, после расставания с подругой оставалось всего пару часов, я была, мягко говоря, не в настроении.

В еще большее «не настроение» меня повергло тут же последовавшее задание от начальства. Видимо, отчаявшись найти что-то дельное, моя команда не придумала ничего лучше, чем еще тщательнее осмотреть место последнего преступления. Когда я говорю «еще тщательнее» это даже тщательнее, чем было возможно. Зацепившись за мысль о том, что сильные стихийники способны разобрать оставленные живыми существами следы до молекул и даже атомов, мои коллеги очень неудачно вспомнили, что у них под рукой как раз находится такой сильный стихийник, которого можно безболезненно кидать на любые задания и не слишком жалеть о его потраченном времени.

Лично для меня это означало несколько часов наверняка бесполезного ползанья на коленях по коридорам дворца в попытке найти следы ауры несанкционированно проникшего сюда существа. А это, чтобы вы понимали, практически необъятная ювелирная работа, при которой каждый комочек пыли ты разбираешь до пылинки, силясь найти в нем кусочек ткани или кожи, а затем скрупулезно сверяешь найденное с мысленным списком допущенных до этих коридоров личностей. В общем, день у меня не задался с самого начала.

***

Ползаю. Уже часа полтора ползаю точно, обследуя каждый уголок не самых чистых закутков. Разумеется, ничего не нахожу, но совесть не позволяет просто так взять и сдаться: идея с молекулами, конечно, высосана из пальца, но вот поймать след столь сильного ментального заклинания, что было применено нашим преступником, теоретически возможно.

Идея о том, что сильное магическое воздействие на какое-то время словно подсвечивает мага и оставляет за ним своеобразный след, была высказана совсем недавно, в одном из научных исследований нашего старшекурсника. Исследование обещало перевернуть с ног на голову немало отраслей, но никаких официальных заявлений по этому поводу факультет королевских магов еще не делал, проверяя и перепроверяя полученные данные. Но мне эту работу Ди Вальт все же показывал в качестве образца того, к чему я должна стремиться в своих будущих научных изысканиях.

И сейчас идея какой-то нашей очередной гениальной личности не давала покоя мне и моим коленкам.

Следы попадались, но не те: по большей части следы сильных иллюзий, бытовых заклинаний и множество следов различных заклинаний поиска, оставленных дотошными следователями. Но внезапно, когда я уже готова была сдаться, перед мысленным взором вспыхнула тонкая серебряная ниточка ментального заклинания.

Больше ни о чем не думая, я поползла по едва заметному следу, то и дело теряя слабое свечение и возвращаясь назад. Свои многострадальные коленки я уже почти не чувствовала. Ниточка четко вела куда-то в сторону хозяйственной части замка и, судя по тому, как упорно она жалась к стене, где-то здесь может проходить тайный ход.

Охваченная азартом, я не сразу заметила, как на моем пути появилось неожиданное препятствие в виде весьма дорогих, начищенных до блеска ботинок. Это, конечно, далеко не первые ботинки, которые попадались мне на моем пути, но конкретно эта пара вдруг показалась смутно знакомой. Мой мозг, обрабатывая данную мысль где-то на задворках сознания, здраво рассудил, что раз я знаю ботинки, то по идее должна знать и их владельца, а значит, нужно поздороваться.

- Добрый день! – буркнула я и, обогнув препятствие, поползла дальше.

- Кхм! – Тут же услышала и почувствовала, как кто-то не слишком вежливо удержал меня за шиворот. Ну и что этим ботинкам не понравилось? Подумаешь, ползаю! Они что, королевских магов за работой никогда не видели? Мы и не так ползать можем ради дела!

Разворачиваться в таком захвате было неудобно, но подумав о том, чтобы встать, я, быстренько проконсультировавшись с отваливающейся поясницей, отмела эту идею как трудно выполнимую.

А потому просто задрала голову, недовольно проворчав:

- Вы что-то хоте… Ой! - На меня смотрел король собственной венценосной персоной.

Смутилась. Мы столько дней не виделись, он в последний раз, кажется, мне в любви признался, а я тут лохматая, раскрасневшаяся, вся в пыли и паутине… ползаю.

Не знаю, как он, а я бы себя в этот момент разлюбила.

– Извините. – Ответила на его требовательный, вопросительный взгляд. - Я тут просто след ищу…

- Встать не хотите? – Последовало строгое.

- Хочу. Но не могу. – Пришлось сознаться.

- Помочь? – Еще более строгое.

- Не стоит! – Быстро ответила и попыталась подняться. Попытка отказалась быть успешной, и я со стоном рухнула обратно.

- Да что же ты за недоразумение то такое! – Обреченно вздохнул король, резко наклонившись и подхватывая на руки. Я же, изрядно смущенная и его помощью, и неожиданной близостью, промолчала. На руках было стыдно, но приятно. Особенно приятно было так и не разогнувшейся пояснице.

- Ну и что же ты тут такое искала, радость моя? – Вкрадчивым голосом с легкой хрипотцой спросили меня.

- Н-ничего. – По привычке ляпнула, думая явно не о том. А потом, придя в себя, спохватилась:

- Ой, то есть я же след нашла. Ну, того заклинания. Он вот туда ведет, видите? То есть, конечно, не видите, но…- Сбилась. Мысли разбегались, как стайка спугнутых птиц, и четко сформулировать смысл своей находки удалось далеко не сразу, но я всё же собралась и поведала о своих предположениях.

- Гарвин! – Рявкнул король, выслушав мои путаные объяснения.

Рядом с нами вдруг вытянулся по струнке гвардеец с непроницаемым выражением лица. Они что под иллюзией за монархом ходят?

- Доложи кому-то из старших следователей по делу принцессы о появлении нового метода расследования и вызови сюда декана королевских магов. Как только они закончат, проводи последнего ко мне. Передай, что у меня ну очень много вопросов к его политике в области научных исследований вверенного ему факультета.

- Слушаюсь, Ваше Величество! – Гвардеец исчез, будто его и не было.

Ну вот, кажется, Ди Вальта подставила.

И вообще, ну что такое, столько часов ползала, и никто спасать не приходил, а как только что-то нашла, так сразу появился «спасатель».

- Я и сама могла бы… - Неуверенно начала.

- Все, что ты сейчас «могла бы» - это поспать. – Непримиримо перебили меня, и, перехватив поудобнее, решительно понесли в сторону жилого крыла замка.

- Сейчас же утро… - В шоке проговорила, всё-таки ненадолго усомнившись в своем чувстве времени.

- Почти обед. – Просветили. – Но в случае твоей изможденной мордашки и синяков под глазами, время суток совершенно не важно. Сколько ты спала за последнюю неделю?

- Спала, - понуро сообщила, решив не уточнять.

- Понятно. Чтоб минимум сутки я тебя нигде, кроме своей комнаты не видел. Посетители запрещены.

Абсолютно внезапно для всего окружающего мира я покраснела как помидор. Вот вообще сейчас не о том подумала, вот совсем не о том.

Король, заметив мой румянец, даже немного запнулся.

- Твоей комнаты, не моей, - с сомнением уточнил. Я в свою очередь причину сомнения уточнять не стала.

- Угу, - покорно согласилась, слишком смущенная, чтобы спорить, - а вы не хотите меня отпустить?

- Нет. – Прозвучало категорично. Больше лезть с вопросами я не рискнула.

Радовало в этой ситуации только одно – людей нам встречалось на удивление мало. Впрочем, у тех, кому все-таки посчастливилось нас увидеть, выражение лиц было непередаваемое. Хорошо, что я невеста Эрика, этим вообще все странности можно объяснить. Но в тот момент, когда я уже решила, что серьезных последствий у нашего шествия все-таки не будет, из-за угла навстречу вывернул Эрик. И судя по хмурому выражению лица, встречал он нас целенаправленно.

- Какого черта, отец?! – Сквозь зубы прошипел.

- Всего лишь помогаю твоей непутевой невесте добраться до ее комнат. – Последовал холодный ответ. – Лучше скажи, куда смотришь ты, когда твоя леди в таком состоянии? Даже больше скажу, с какой стати ты сам доводишь ее до этого состояния своими ночными посиделками?

Но на принца отповедь впечатления явно не произвела.

- Думаю, мы сами разберемся. Без твоей помощи. – Отрезал он и резко выдернул меня из рук короля.

О-ох! Поясница моя, поясница.

- Ну-ну, самостоятельный ты мой. – В глазах мужчины на секунду взметнулось пламя. Но прежде, чем я успела поверить собственным глазам, оно исчезло. – Только объясни мне, пожалуйста, откуда у Амели помимо физического, еще и ментальное истощение? Только не говори, что стремясь перетянуть ее на свою сторону, ты решил поделиться некоторыми… воспоминаниями?

Эрик промолчал, лишь крепко сжал зубы. Этого королю было достаточно.

- Ты…, - мужчина задохнулся яростью, - …когда же ты начнешь думать хоть о ком-то кроме себя!

Принц внезапно холодно расхохотался.

- И это ты мне говоришь?! – Едва ли не плюнул.

Так, пожалуй, пора заканчивать катания на ручках.

Сползла с рук принца. Взгляды мужчин тут же скрестились на мне.

- Пойду посплю, - внесла, как показалось, дельное предложение и поковыляла дальше по коридору, старательно изображая походку лебедя от бедра.

За спиной было подозрительно тихо.

Добравшись до ближайшего поворота, не выдержала и обернулась: обоих спорщиков на месте уже не оказалось.

Путь до собственной комнаты запомнился черными кругами перед глазами, внезапно появляющимися прямо перед носом стенами и стреляющей болью в пояснице. А еще ощущением, что я не пышущий здоровьем маг, которого в принципе обойдут стороной процессы старения, а столетняя прокуренная развалина.

В собственную кровать упала с невыразимым стоном облегчения, заснув, кажется, еще до того, как успела закрыть глаза и коснуться головой подушки.

«Надеюсь, когда я проснусь, императорский род все еще будет существовать» - лениво мелькнула последняя мысль.

***

Сон был прекрасен. Зеленый лес шелестел недалеко от большого сада, где я вместе с дядюшкой сбивала с яблони давно поспевшие плоды. Рядом носились куры, вдалеке слышался детский смех, но пропитанный озоном воздух мягко намекал, что наша идиллия не долговечна, и синие тучи на юге скоро принесут с собой угрожающую непогоду.

- Надо бы ускоряться, детка, - обеспокоенно посетовал дядюшка, услышав первые аккорды грома.

- Эй, труженики! – Тут же раздалось со стороны дома. – Закругляйтесь скорее, гроза наступает!

- Сейчас! – Крикнул в ответ напарник по яблокам и обернулся ко мне: - Ами, ты иди, отнеси корзинки, а я еще до теплиц дойду, закрою их хорошенько.

Кивнула, быстренько сгрузив последнюю порцию яблок в наплечную сумку, и, проворно подхватив урожай, кинулась к дому.

- Амели!.. - Окрикнул… дядюшка? – Амели же!

- Что?.. – потерянно прошептала, пытаясь оглянутся, увидеть в последний раз очертания родного силуэта. Но взгляд расплывался, а тело не слушалось: требовательный голос все же нарушил хрупкие оковы очередного сна-воспоминания, возвратил куда-то в далекую сейчас реальность.

- Да проснись же!

Нечто холодное и мокрое внезапно плеснулось в лицо, попало в нос, отчего я резко села и закашлялась.

Рядом с кроватью в моих дворцовых апартаментах стояла встревоженная донельзя Мелисса с пустым графином в правой руке.

- Да неужели!– Всплеснула руками она. - Сколько можно спать? Срочно вставай и собирайся, группа только тебя и ждет. И то потому, что Эрик приказал. Надолго их терпения не хватит!

- Что? Который час? Какая группа? – Бессвязно лепетала, все еще находясь во власти безмятежного сна, который, благодаря бесцеремонной подруге, так и не обернулся страшным кошмаром.

- Ами, ты спала почти сутки, уже утро. К тебе никого не пускали, но сейчас король дал разрешение, правда, с условием, что ты сама захочешь присоединиться. Вставай же! – Мел дернула меня за руку, но вместо того, чтобы встать, я как тряпичная кукла сползла на пушистый ковер.

- Куда присоединиться? – Спросила без всякого интереса, прикидывая, есть ли смысл перебираться на кровать, если и на ковре вполне удобно. Но ответ подруги согнал с меня последние крупицы ленивой дремы:

- У нас новое убийство, Амели.