Глава 24

Год спустя

- Знаешь, что мне до сих пор непонятно? – спрашивает у меня активно жующий морковку Майк. Не то чтобы Майк любит морковку, но жевать кроме морковки в нашем лагере вот уже месяц как нечего.

- Прошел год, а тебе до сих пор что-то непонятно? – фыркаю, жуя… морковку, да.

- Эй, материалы дела рассекретили только три недели назад! – возмущается друг, который еще пару морковок спустя может официально называться кроликом. – Вот смотри, понятно, что магию архимаг откачивал далеко не один день, но почему никто вокруг ничего не замечал? И почему менялось поведение людей, он что, вселялся в их разум?

- Нет, - смеюсь, представляя, как наш преступник с небольшим чемоданчиком деловито вселяется в мозг жертв, - просто магия – ключевой фактор формирования нашей личности. Забирая у людей по крупицам саму их суть, архимаг провоцировал неизбежные изменения в характере и поведении, а также некоторую спутанность сознания жертвы. А почему не замечали… А как заметить без специальных тестов? Кому пришло бы в голову проверять уровень способностей мага в повседневной жизни?

- Ну, хорошо, с этим понятно, - Майк, прищурившись как заправский следователь, тычет в меня морковкой, - а зачем было устраивать тот прорыв, где наша группа чуть не погибла?

- Он пытался скрыть смерть Маркуса, не дать нам повод посчитать, что он собирает все магические дары.

- А зачем ему были нужны принц и король?

- Для подстраховки, скорее всего, - пожала плечами. Тут мы могли только предполагать. – Преступник не знал, что Эрик не унаследовал магию рода, а потому хотел захватить кого-то из них двоих на случай, если объединить отдельные дары всё же не выйдет. Этакий план «Б».

- А…

- Вот вы где! – послышался жизнерадостный голос мамы.

Эрик сполз под длинный стол с такой скоростью, что Ди Вальт бы им гордился. Не то чтобы мою маму тут не любили, очень даже любили, но каждый в лагере за прошедший год успел прочувствовать на себе выражение Арейна: «Сьюзи я предпочитаю любить исключительно на расстоянии».

Рыжая бестия, иначе маму не называли. Яркая, безумно красивая, с безграничным запасом сумасшедшей энергии, она светила ярче солнца, затмевая своей аурой всё вокруг. Неугомонная и смешливая, мама физически неспособна была сидеть на одном месте.

Поначалу я обижалась на папу, когда он говорил:

- Слава богу, ты скорее моя дочь!

Но глядя на то, как он с упорством осла вытаскивает маму из очередной передряги, в которую та попала по совершенной случайности, внутренне с ним все-таки соглашалась.

Мама… это мама.

Удивительно, как при всей ее детской непосредственности, жизнелюбии и легкости характера, она так нежно и предано любила папу.

И меня.

Не сразу, совсем не сразу, но в какой-то момент на ее глаза перестали наворачиваться слезы при виде взрослой меня, и тогда я буквально утонула в ее любви и ласке. Практически захлебывалась в какие-то моменты, но папа целенаправленно спасал.

- А у нас закончился очередной урок адаптации, - мама, исполнив изящное па, присела рядом со мной, тряхнув рыжей гривой длиной до поясницы. Ей-богу, она такая красавица, что я уже всерьез начинаю комплексовать.

- Уже адаптировалась? – лукаво улыбаюсь, точно зная, что урок еще идет - сама же принимала участие в его разработке. Так как у нас вдруг оказалось больше тысячи выживших существ, живших в самые разные временные периоды, пришлось придумывать целый курс по знакомству с новым миром. Впрочем, всё было не так плохо, как мы опасались – в основном пришли в себя те маги, что подпали под заклятие недавно. В их числе оказались и Маркус, и отец Мелиссы, которая позабыв обо всем, не отходила от вновь обретенного отца ни на шаг, светясь от счастья. А тех, кто принимал участие в изначальном эксперименте, набралось всего-то около семидесяти человек.

- Ами, я пропустила двадцать лет, а не двадцать веков жизни, единственное, к чему мне нужно адаптироваться так это к взрослой дочери рядом. – Плечи мамы поникли. История моего детства и сам факт моего без нее взросления очень сильно гложил маму. Настолько, что даже ее неуемная солнечная энергия гасла при мысли об этом.

Но я давно не злилась. Я просто хотела, чтобы она была счастлива.

- Родите еще парочку, адаптация пройдет проще, - пожала плечами, мечтательно зажмурившись. Это же настоящие братья и сестры! Родные! У меня, сироты!

- Ну уж нет, в этот раз он на мне сначала женится, - хитро произнесла мама. Вообще-то, жениться на ней папа пытается вот уже год (начальник лагеря имеет все полномочия их обвенчать). И вот уже год как получает один безоговорочный отказ за другим. Мама мстит и мстя ее жестока.

И хотя я полностью на стороне мамы, измучившегося папу уже жалко, а потому в тайне от мамы у нас назревает коварный план окольцевания по приезде в столицу, куда мы выдвигаемся со дня на день всей дружной компанией.

Точнее, не всей.

Эрик и Мел остаются в Пустоши.

Об этом решении я узнала давно, хоть и до последнего в него не верила. Эрик все-таки принц, а Мел – студентка. Но это их решение, и его принял даже Ди Вальт.

За несколько дней до отъезда мы с Эриком наконец нормально поговорили.

- Ты точно решил? – спрашиваю максимально серьезно.

- Да. Это не мое, Амели, я не такой как вы с отцом. Мне все равно к чему приведет новый налог, каковы будут последствия засухи и сколько людей недополучают минимальный установленный доход. В этом мире столько неоткрытых чудес и тайн, что я не хочу тратить свою жизнь на жизнь других, как бы эгоистично это ни звучало.

- Уверен, что это не желание пойти в пику отцу? – не могла не спросить.

Принц невесело рассмеялся.

- Может, когда-то так и было, Ами, но не сейчас. Сейчас я точно знаю, чего хочу. И это однозначно не дворцовая клетка.

- И всё же Империя останется без наследника, даже такого непутевого как ты, - игриво толкнула его плечом. За время совместного решения проблем по расселению и адаптации бывших Призраков мы успели стать хорошими друзьями. Пожалуй, сейчас наши отношения были даже ближе, чем когда мы считались женихом и невестой.

- Вот и родите с отцом настоящего наследника или наследницу, - Эрик лукаво улыбнулся, - Мне кажется, на двоих у вас получится лучше. Да и у нового принца или принцессы будут помимо строгого отца еще и любящая, самая лучшая на свете мама, неугомонная бабушка и рассудительный дедушка, который при желании и папе может по загривку съездить.

Я лишь немного смутилась. За время пребывания в лагере я уже привыкла к подобного рода разговорам, ведь после моего фееричного кидания на шею короля все считали меня именно его невестой, а вовсе не невестой Эрика. А то почему всё было объявлено именно так, объясняли очередным поворотом интриг по сохранению тайны личной жизни императорской семьи. В стране, где о рождении наследника престола узнавали лишь несколько лет спустя и то только день рождения, но не год, подобные повороты особо не удивляли.

- Эрик… - начала неловко.

- Нет, Ами, не надо. Знаешь, у нас бы все равно с тобой ничего не вышло, даже без вмешательства отца. Я видел в тебе девочку-мечту – скромную, красивую, нежную, слабую. Еще и сиротка, которую так хочется защитить, обогреть, дать дом. А ты оказалась куда как глубже, сильнее, независимее тех моих представлений. Я восхищаюсь тобой, наша героиня. Я очень тобой горжусь. Но любви бы у нас не вышло. Ты ведь тоже так считаешь.

Киваю со слезящимися глазами.

- Эй, ну не плачь, - принц со смехом притягивает меня к себе и крепко обнимает, - обещаю почаще приезжать в гости.

Шмыгаю носом.

- Эрик, - шепчу ему в рубашку, - я хочу, чтобы ты знал - у тебя всегда есть и будет дом. Дом, где тебя всегда будут любить и ждать, что бы ни было. А если у нас с королем родятся дети, - сейчас даже думать о таком было немыслимо, но все же, - они будут знать, что у них есть самый лучший на свете старший братик.

Эрик рассмеялся, обнимая меня крепче.

Семь дней спустя Эрик и Мел провожали грустными улыбками наш огромный караван. Расставаться с друзьями было невыносимо, но их ждали приключения, неизведанные уголки гор по ту сторону Пустоши, героические зачистки местности от прочих неприятных созданий, что здесь развелось навалом, исследования самой Пустоши… много, очень много дел, которые однажды войдут в историю. Здорово, наверное, вот так знать, что каждый твой поступок здесь будет много столетий рассказываться потомкам на школьных уроках. Иногда меня даже брала зависть, но я понимала – здесь я уже сделала всё, что могла. Меня ждет возвращение в академию и… надеюсь, что Арейн ждет тоже.

Отъезжая от долины, что дала мне так много, не смогла сдержать слез. Здесь я обрела не просто маму, здесь я обрела саму себя.

А Эрик и Мел, держащиеся за руки, машущие нам вслед, стали для меня символом нового века освобожденной Пустоши, которой скоро снова предстоит стать Прекрасной Долиной.

***

Чем ближе столица, тем сильнее подрагивают мои руки. Уверенность в чувствах Арейна таяла как прошлогодний снег в горах. Что если он понял, что всё это было лишь легкой влюбленностью? Мы знали то друг друга всего четыре месяца, разве можно за такой короткий срок полюбить на всю жизнь? Хотя у меня, кажется, получилось.

- Хватит трястись, - мама, сидящая рядом, сжала мои ладони, - если этот недоросток…

- Сьюзи, - предупреждающе одернул сидящий по другую сторону папа, - ты говоришь о своем императоре!

Я же закатила глаза. Сказать, что у мамы отношение к Арейну было еще неоднозначнее, чем у самого Арейна к ней, это ничего не сказать.

- А что Сьюзи? Если этот там вдруг женился без тебя, так я ему быстро…

- Сьюзи!

Так мы и ехали.

Под конец я все же не выдержала и переместилась в компанию к печальным друзьям. Всем четверым трудно было принять тот факт, что теперь нам предстоит учиться без Мел и остальных наших ребят, не попавших на практику. Вернувшись, мы присоединяемся к потоку года младше. Впрочем, вполне вероятно, что без Ди Вальта наш факультет поддерживать необходимый уровень подготовки всё же не смог, и сейчас наш строгий декан, проведя ревизию, быстренько и бескомпромиссненько оставит всех на второй год.

Очень даже вероятно.

- Вы сразу в академию? – спрашиваю ребят, чтобы отвлечься.

- Мы с Майком сначала к родителям, - улыбается Джейн, - хотим официально объявить о помолвке.

- Я тоже отпросился побыть немного с семьей, - грустно улыбается мне Маркус, болезненнее всех воспринявший новость об отчислении Мелиссы, - как-то вдруг осознал, насколько мало я на самом деле проводил времени с теми, кого люблю. Раньше младшие братья и домашняя суета раздражали, а сейчас не терпится всех обнять.

Значит, в академию мы все вернемся только к началу учебного года, то есть через неделю. Было даже немного страшно расставаться, столько времени мы провели вместе. Наш мирок в Долине хоть и здорово разросся, но все же был таким уютно-ограниченным, и в большой мир сейчас возвращаться страшно.

Но мне точно не время бояться – я вроде как невеста короля и вроде бы герой, одна отвечаю за весь караван бывших Призраков. Вообще-то эту обязанность должен был взять на себя папа, но все дружно посчитали, что это моя роль. Мое мнение в расчеты не брали, разумеется.

Хоть это и было ожидаемо, но огромная толпа людей, встречавшая нас при въезде в столицу, все же оглушила своей внезапностью. Нас встречали как героев. В глубине души эти крики, поздравления и чествования были приятны, но все же толпа скорее пугала, напоминая, как такая же толпа однажды превратилась в Пустошь.

С этим страхом теперь тоже придется бороться.

Справлюсь.

До дворца наши кареты несли едва ли не на руках, даже согнанная для поддержания порядка гвардия не могла угомонить счастливых людей, дорвавшихся до чествования новообретенных победителей. А потому пришлось нам всем ехать, не останавливаясь, под защиту крепостной стены замка, чтобы счастливая толпа не разорвала своих героев по молекулам на сувениры.

Встречал нас весь королевский двор, от стара до млада, от конюха до герцога. Даже парочка королевских семей стояла на балконах замка, якобы случайно именно в эти дни решив посетить столицу.

А вот сам император нас не встречал.

Плохой знак. Или наоборот хороший? Думает, я приехала с Эриком?

- Леди Ди Вальт! – окликают меня подопечные. – Куда нам дальше?

О том, куда им дальше, я собиралась переговорить с королем, которого нет! Нет, официальное письмо с уведомлением обо всем произошедшем и текущем положении дел мы отправляли с посыльными сразу, как только появилась возможность пересечь горы, но ответ до нас дойти не успел. Если он вообще был.

- Юстав! – окликаю незаметно подоспевшего главного дворецкого, заранее безошибочно нашедшего меня в толпе. – Нам нужно разместить около восьми сотен человек хотя бы на первое время. – Отдаю приказ таким тоном, будто действительно имею на это право, хотя на самом деле отношения к императорской семье и замку уже не имею никакого.

- Слушаюсь, леди Ди Вальт, - поклонился мне слуга, - Его Величество уже отдал соответствующий приказ, но мы предполагали, что гостей будет больше.

Значит, хотя бы письмо он прочитал и меры принял.

- Не все спасенные готовы остаться в замке, у многих есть свои дома и семьи, - отвечаю, а взгляд всё бродит по окнам замка, силясь вычислить, где скрывается его негостеприимный хозяин.

Оказалось, Арейна потеряла не только я.

- Мог бы и встретить, двадцать лет ведь мертвой считал, - бурчит рядом обиженная мама.

- Может, он еще не смирился, - меланхолично отвечает ей папа.

Пока мама убивала папу, я, быстренько попрощавшись с друзьями и убедившись, что моя помощь никому срочно не требуется, накинула на себя заклинание отведения внимания и шмыгнула во дворец.

Бегу по успевшим стать родными коридорам, чувствуя, как бешено колотится сердце, все наращивая и наращивая ритм. Как же хочется его обнять, зарыться пальцами в шелк волос, услышать родной голос, заглянуть в любимые смешливые глаза. Хочется так сильно, что кончики пальцев начинает покалывать от нетерпения и от того, что еще немного, и я смогу к нему прикоснуться.

Только бы он не начудил, только бы ждал меня как прежде!

В приемную короля влетаю на скорости, совершенно недопустимой для дочери герцога и уж тем более бывшей невесты принца.

- Леди Амели? – удивленно приподнимает брови один из знакомых секретарей, пока гвардейцы у дверей сконфуженно переглядываются. Так же переглядывались и те, что встретились мне по пути сюда.

Решив не обращать внимания, киваю, и прохожу приемную насквозь, едва ли не подпрыгивая от нетерпения.

- Простите, но вам не назначено, - останавливает меня еще один секретарь, преграждая дорогу.

- С каких пор мне должно быть назначено? – стараюсь держаться уверенно, но сердце в груди сжалось.

- С тех пор, как вы здесь более не работаете.

- Это личный приказ короля или ваша инициатива? – уточняю, замирая в ожидании ответа.

- Мне не полагается отвечать на такие вопросы, - невозмутимый ответ.

Потрясающе.

- Так доложите, пожалуйста, - скрещиваю руки на груди.

- У Его Величества сейчас свободное от работы время.

В два часа дня?! Да он даже обедает без отрыва от работы!

- Доложите, - начинаю злиться.

- Увы, не могу, - секретарь упрям и непоколебим, как фонарный столб.

Вот так значит, да?

Секретаря на меня натравил?

Кажется, кто-то забыл, что я не девочка с улицы, которую можно вот так просто не пускать, я королевский маг!

Бух!

Парочка комбинированных заклинаний мягко (или не очень) отшвыривает секретаря от двери и на несколько секунд оглушает дернувшихся гвардейцев. Этого времени хватает, чтобы прошмыгнуть за дверь.

В родном до боли кабинете ровным счетом ничего не изменилось, даже стол, за которым я шуршала своими бумажками, все еще стоит в углу, сиротливо чистый.

Арейн сидит за на своем месте, низко склонившись над бумагами, и мое бедное, получившее сегодня тройную нагрузку сердце, сначала замирает, а потом заходится в груди как бешеное.

Король изменился. Заметно похудел и осунулся, у виска появились пару седых прядей. А ведь он совсем молод для мага! Но осанка, разворот плеч, сосредоточенный взгляд остались неизменными. С трудом давлю в себе желание кинуться к нему через весь кабинет, прижаться всем телом и ни за что больше не отпускать.

А этот гад даже голову в мою сторону не поднимает.

В кабинет влетают потрепанные гвардейцы.

- Ваше Величество, всё в порядке?!

Король ме-е-едленно поднимает взгляд на свою стражу.

- А вы как думаете? – спокойно уточняет.

- Э-э-э…

Что думать охрана явно не знает, их таким приказам не учили.

- Так мы может идти? – неуверенно уточняют.

Король безразлично пожимает плечами.

- Идите, - отвечает так, как будто ему абсолютно всё равно, останется в его кабинете толпа гвардейцев или нет. Те косятся на меня. Я совершенно ненавязчиво зажигаю огонек на пальцах… гвардейцев сдуло.

Король продолжает что-то невозмутимо писать.

- Не калечь, пожалуйста, моих людей, мне с ними еще работать, - произносит, не поднимая глаз. Как будто мы час не виделись, а не почти год!

- Это всё, что ты можешь мне сказать? – начинаю планомерно закипать.

Король делает вид, что задумался.

- Как дела? – наконец спрашивает.

Так и хочется ответить в рифму. Король, видимо, думает о том же:

- Надеюсь, ты пришла не для того, чтобы сообщить, что вы намерены родить мне внука, - и это всё так же не поднимая глаз. Вот что за человек?

- А что, будете нянчить? – язвлю.

Рука короля зависает над бумагой на пару секунд, а потом снова начинает выписывать ровные строчки.

Дверь позади меня внезапно распахивается, так и не дав услышать ответ о потенциале короля как дедушки.

- Арейн, можно войти? – слышу мелодичный кроткий голос и с удивлением оборачиваюсь. Передо мной стоит та самая сестра кузнеца, что мы притащили во дворец вместе с ее необычной племянницей. Но теперь она выглядит совсем иначе. Строгое платье леди, изысканная прическа, легкий грамотный макияж, ровная осанка… надо признать, она выглядит превосходно. Ровным счетом ничего не выдает в ней самое низшее из всех возможных происхождений.

Кажется, я сейчас начну убивать.

Мел что, действительно не преувеличивала?

Он теперь вот с ней вот?

Нет, ничего не имею против крестьян, но вот конкретно эту хочется спустить с лестницы. Я конечно добрая и вообще по жизни хороший человек, но все же мы рано или поздно оступаемся, правда?

- Конечно, Ирзен, проходи, - отвечает король, и теперь спустить с лестницы хочется уже обоих.

Женщина плавной походкой подходит к королю, встает за его спиной и кладет руку ему на плечо словно в знак поддержки.

- Здравствуйте, Амели, - только сейчас приветствует нейтральным тоном.

- Леди Ди Вальт, пожалуйста, - цежу сквозь зубы.

У короля дергается уголок губ, но взгляд он по-прежнему не поднимает.

Так и хочется чем-нибудь громыхнуть, чтобы посмотрел на меня наконец. Ну и не только поэтому, да.

- Простите, леди Ди Вальт, - исправилась женщина, ничуть не сбившись со своего нейтрально-доброжелательного тона, - так чем мы обязаны вашему внезапному визиту?

«Мы?!» В глазах потемнело от злости.

- Леди Ди Вальт, - король намерено выделил обращение, - у нас только что героически вернулась из Пустоши. Видимо, чтобы продолжать геройствовать.

Еще пара фраз и я громыхну ему стулом по темечку.

- Признаюсь, геройствовать пока не тянет, - поддерживаю делано светский тон, - а вот узнать новости хочется. На первый взгляд может показаться, что многое изменилось.

- Леди Ди Вальт, - снова вступает король, - по мелочам не разменивается, Ирзен. Если леди Ди Вальт нужно узнать новости, она идет узнавать их сразу у самого надежного источника.

Рука рефлекторно потянулась за стулом, но на полпути с порывом я справилась.

- Надежные, - выделяю это слово голосом, - источники в нашем мире всё большая редкость.

- Признаться, я потеряла нить вашего разговора. - Вступила эта… Ирен, пока король не успел открыть рот. – Но вы, верно, устали с дороги, леди Амели, а Его Величество не рассчитывал на ваш визит и весьма занят. Быть может, вы сочтете меня достаточно надежным источником для того, чтобы выпить со мной чашечку чая в одной из гостиных, пока Арейн занимается делами государственной важности?

Арейн. Она назвала его Арейн. У-у-у-у, всё. Не знала, что ревнива вот до этого самого момента. А вот сейчас понимаю, что все-таки есть во мне что-то от мамочкиного характера.

Нагло игнорируя вопрос, подошла вплотную к столу и таки заглянула в эти государственные важности. Ага, письмо казначею о финансировании осеннего сезона балов. Действительно, важность самая что ни на есть государственная.

- С каких пор Его Величество лично принимает участие в планировании увеселительных мероприятий? – иронично уточняю, вспоминая, как бегала за ним в прошлом году дня три, не меньше, с просьбой просто подписать приказ, даже не сформулировать.

- С тех пор как в прошлом году увидел размер увеселительного бюджета, - ничуть не смутился наш очень занятой король.

Надо заметить, бюджет, в самом деле, впечатлял.

- Леди Амели?.. – снова обратилась ко мне Ирзен.

- Признаться, я бы хотела переговорить с королем. Наедине.

- Арейн? – нежно обратилась она к мужчине, слегка поводив лежащей на его плече рукой.

- Если леди Ди Вальт, – вот же прицепился, - так угодно, то пожалуйста. Но если желаешь, можешь остаться, Ирзен.

Вот так значит, да? Желание развернуться и уйти все-таки подавила.

Отодвинула стул для посетителей и села. Хотя никто так и не предложил.

- Можно начинать? – ядовито уточнила.

- Начинайте, - меланхолично дозволил король… продолжив писать письмо. Сдается мне, это будет самое подробное письмо в жизни казначея.

- Думаю, вам будут интересны и наши новости тоже, - начала, но Ирзен тут же меня прервала:

- Мы получили от вас письмо на днях, и в курсе происходящего, леди Амели, можете не утруждаться пересказывать.

Сжала подлокотники кресла. Тут было только два варианта: либо подлокотники, либо чья-то лебединая шейка. Пока выберу подлокотники, а там посмотрим.

- Как вы, верно, догадываетесь, в письме было не всё, - максимально вежливо ответила.

- Мне всё-таки ждать прибавления в семье? Или вы только поженились? – вмешался король.

- Нет, мы всего лишь расстались, - ядовито выдаю.

И король наконец поднимает на меня глаза. Впервые за всё это время.

И уже не отводит.

Смело смотрю в ответ. Да, я сегодня красивая и обворожительная, даром, что с дороги. Джейн с мамочкой меня все последние пару часов упорно приводили в порядок, так что перед королем я предстала в элегантном платье бледно-желтого цвета, подпоясанным изящным белым пояском, белых кружевных перчатках и белых туфельках в тон. А уж сколько мне делали прическу и летний макияж в движущейся карете, никакому мужчине лучше не знать.

Арейн прокашливается.

- И в который раз? – язвительно уточняет.

- В последний, - уверенно произношу.

- Слабо вериться, - его тон все еще язвителен, но глаза… он смотрит на меня так же, как и год назад, только к теплу, нежности и желанию добавилась еще и болезненная тоска. Его взгляд почти осязаем, блуждает по моему лицу, шее, плечам, груди, оставляя за собой горящий след на коже. – Вы сегодня в желтом? – произносит как будто бы некстати, но я улыбаюсь. Заметил все-таки.

- Пересмотрела свои взгляды, - отвечаю.

- Похвально, - король хмыкнул, - свои взгляды вы пересмотрели и по отношению к моему сыну тоже или это временное помутнение?

- Я люблю тебя, - вдруг произношу.

Пауза.

Арейн резко побледнел, перо выпало из ослабевших пальцев. Не знаю, кто из нас больше ошарашен, но лично мне стало так легко на душе после этих слов, что я ни на миг не пожалела.

- Что? – хрипло переспросил в абсолютном изумлении.

- Я люблю тебя, - твердо повторила, наслаждаясь звучанием этих слов. С Эриком таких ощущений даже близко не было.

Арейн моргнул. Потом моргнул еще раз.

Кажется, потянулся прочистить уши, но передумал.

- Ты здорова? – с сомнением уточнил.

- Чисто теоретически после Пустоши меня еще не проверяли, - весело выдаю.

- Леди Амели устала с дороги, - поспешно вставляет Ирзен, - быть может, мы всё же дадим ей возможность отдохнуть? – ее рука сжимает плечо короля, и это выводит меня из себя. На пальцах зажигается синий огонек, но я смыкаю их, не позволяя заметить свой гнев. Хотя, возможно, и стоило бы.

Король неотрывно смотрит на меня, хмурится, словно пытается заглянуть в душу или разгадать, какую игру я затеяла.

Вот только я не играю.

- Ирзен, оставь нас, пожалуйста, - медленно произносит.

- Арейн… - с тревогой произносит она.

- Оставь. Пожалуйста. – Голос короля мягок, но строг.

Женщине явно уходить не хотелось, но она все же послушалась.

- Я буду рядом, - произнесла, медленно огибая стол и направляясь к выходу.

- Спасибо, - улыбнулся король ей вслед.

- С каких пор вам столь необходима моральная поддержка, Ваше Величество? – иронично спрашиваю, как только дверь за новоявленной леди закрылась.

- С тех самых, как встретил вас, леди Ди Вальт, - он всё так же пристально смотрит на меня.

- Сочувствую, - совершенно неискренне произношу.

Арейн молчит.

Я тоже молчу.

Я вообще злая-злая сейчас. Сначала смылся, не выслушав, теперь с какой-то женщиной моральную поддержку получает. Из-за меня.

Желание стукнуть только растет.

- Ты специально это сказала, чтобы мы наедине остались? – уточняет король с сомнением.

- Нет, - отвечаю так, как будто речь о погоде.

- А зачем?

Скрещиваю руки на груди. Я тут между прочим злюсь.

- А зачем ты сбежал из Пустоши, даже не дав мне шанса объясниться?

- Какие могут быть объяснения? – король отзеркалил мою позу. – Объединение источников в нашем роду без физической связи получается только в одном случае – когда двое искренне друг друга любят.

- А с чего ты взял, что мы объединяли источники? – задаю главный вопрос.

Король смотрит на меня с непониманием.

- Да мы даже не пробовали! – выдаю, распаляясь. – А ты просто взял и сбежал! И теперь тут… поддержку моральную получаешь!

Я о нем целый год мечтала, ночей не спала, выезд всего нашего каравана в кратчайшие сроки организовала, да я… я… нет, ну вы пробовали макияж делать в движущейся карете?! Дайте мне книгу подвигов, я в нее запишусь вне очереди!

- Но как ты тогда?..

- Ты отчет читал?! – спрашиваю, не выдержав. Я строчила-строчила…

- Нет… - звучит искренне. – Старший помощник краткий пересказ давал…

Да он даже отчет мой не прочитал!

Вскакиваю.

- Стоять! – звучит строгий приказ.

Да пошёл он со своими приказами!

Несусь к двери.

- Я сказал стоять! – слышу за спиной и чувствую, как меня крепко хватают за руку и разворачивают.

Оказываюсь лицом к лицу с этим… с этим…

У-у-у!

- Что?! – выдыхаю ему в лицо.

Король до того, вглядывавшийся в мои глаза, опускает взгляд на губы.

Замираем, не дыша.

- Когда ты рассталась с Эриком? – вдруг выдает.

Да черт бы его побрал!

Вырываюсь, но король снова перехватывает за руки, держит крепче.

- Когда, Ами?!

Когда-когда… не знаю когда!

- Смотря как считать, - цежу.

- Считай по минимуму.

- Если по минимуму, то две недели назад, когда я уехала из Пустоши, – говорю чисто из вредности.

- А по максимуму?

- Больше года назад, когда он хотел всех казнить.

Король задумывается.

- А если некое медианное?

- Подели на два! – фырчу.

- Лучик!

- Да расстались мы, расстались, давно расстались! Эрик вообще в Долине остался, и возвращаться не собирается!

Рывок! И я уже крепко прижата к груди мужчины.

- Пусти! – рычу, вырываясь. – Тебя там моральная поддержка заждалась!

- Нет у нас ничего, - король подавляет мои потуги без всяких усилий.

- Я заметила!

- Лучик, - предупреждающе рычит.

А что Лучик?!

- А что я должна была подумать?! – обоснованно возмущаюсь.

- Что значит, ты меня любишь? – требовательно спрашивают, проигнорировав выпад.

- Ты дурак? – искренне выдаю.

- Всё больше склоняюсь к этой мысли.

- Склоняйся, - ядовито разрешаю.

Сдуваю с лица выбившийся из прически локон, и в ту же секунду горячие сухие губы накрывают мои в порывистом поцелуе. Мычу, стараясь вырваться, но его запах, тепло его тела, то, как он прижимает к себе, зарывается пальцами в волосы, лишает обид и рассудка. Я так по нему скучала, что сейчас попросту не могу долго сопротивляться, и уже через секунду сама прижимаюсь к нему, обнимаю за шею, впиваюсь ноготками в кожу, жарко отвечая на поцелуй.

А он всё не кончается и не кончается. Арейн подхватывает меня на руки, делает несколько шагов и усаживает на стол, сметая с него все бумаги.

- Так долго мечтал это сделать, - шепчет прерывисто и снова целует.

Я чувствую его везде, каждой клеточкой, тянусь к нему всем своим существом, и в какой-то момент словно стирается грань, и поток чужой силы вливается в меня, заполняет магический источник, более того, я чувствую, как и моя магия не уходит, нет, вплетается во что-то чужое. И я пугаюсь этого ощущения, дергаюсь, разрывая физическое и магическое прикосновение.

- Тише-тише, - шепчет король, прижавшись своим лбом к моему, но, сорвавшись, снова целует.

А я больше не боюсь этого ощущения, догадавшись, что это и есть то самое объединение источников, впускаю его магию в себя и отдаю свою. Ощущение куда более личное, чем любая физическая близость, но мне хорошо с ним.

- Стой, подожди, милая, стоп, - Арейн через силу отстраняется, - нам еще рано.

И я просто обнимаю его, соглашаясь.

Но ощущение не уходит, тлеет где-то в глубине.

- Я так скучала по тебе, - шепчу.

- Я разучился без тебя жить, - выдыхает в ответ.

И так хорошо стало, и даже солнышко ярче светит, и в носу что-то щипет…

- Ами, - тон короля настораживает, и я с удивлением заглядываю ему в лицо.

- Что?

Он вдруг разрывает наши объятия и отходит на пару шагов. Что он опять там себе придумал?

- Ты же понимаешь, что я тебя уже никуда не отпущу? – спрашивает очень серьезно человек, который только что меня отпустил.

Смотрю на него, приподняв бровь.

- Один единственный шанс, Лучик. Даю тебе один единственный шанс уйти. Если сейчас ты остаешься, значит, согласна со всеми последствиями своего решения.

- Это какими? – весело и немного осторожно уточняю.

Арейн все еще до предела серьезен.

- Никакого Эрика в твоей жизни не будет, больше я не уступлю тебя ему ни при каких обстоятельствах. Это первое. Второе – ты выходишь за меня замуж, так быстро, как только позволяют приличия и организационные издержки. Третье – все свои практики ты теперь будешь проходить во дворце, у меня и со мной. Четвертое - я буду забирать тебя из академии каждый вечер, и жить мы будем вместе. И последнее – после окончания академии ты будешь работать со мной, здесь. Я никуда тебя больше не отпущу.

- Я не согласна, - весело выдаю.

Король молчит.

- И что теперь? – улыбаюсь, болтая ногами, всё так же сидя на столе.

- Ты знаешь, а ничего, - Арейн тоже улыбается, - ты права, выбора у тебя всё равно нет.

И подхватив на руки, прижимает к себе и целует-целует-целует.

Нет, на самом деле, я действительно согласна далеко не со всем. Но пусть думает, что всё будет, как он хочет, пока есть возможность. А уж потом мой король узнает истинный характер своей королевы.

Хотя, подозреваю, он и так догадывается.