Глава 5

- Доброе утро. – Произнесла я, входя в кабинет короля на следующий день. Чувствовала себя уже вполне нормально, маги вообще быстро восстанавливаются, особенно мы, привычные к перегрузкам.

- Доброе. – Ответил король, внимательно оглядывая меня с ног до головы. – Все в порядке, я так понимаю? – Все же уточнил он.

- Да, благодарю.

- Вот и прекрасно. Проходите, студентка, садитесь.

Я подошла к его столу и села на самый дальний стул, стараясь показать, что намерена исключительно работать.

- Для начала давайте обсудим ваше вчерашнее поведение. - Проговорил мужчина, и я сжалась от страха. – Вы вели себя недопустимо. Во-первых, информации о том, что преступник – менталист у нас не было. И это легко можно было понять по тому, что вас о соответствующем факте не предупредили. Соответственно, ваша прямая задача была сообщить об этом и уточнить инструкцию. Вы этого не сделали. Первая ошибка. Вторая ошибка – вы полезли в мозг заведомо более сильного противника в учебной, но потенциально опасной ситуации. Это - не смелость, это - глупость. Третья ошибка – обнаружив, что вы ожидаемо не сможете взломать защиту, вместо того, чтобы признать поражение и опять же уточнить дальнейшие действия, вы пошли на совсем уж вопиющую глупость – решили влезть в физиологические процессы организма – и это четвертая ошибка. Ну и наконец пятая – выбор зоны удара. Дыхание, Амели, довольно нужная вещь, не стоит так легко от него отказываться. Итого: неумение думать сверх полученного задания, неоправданная глупость, самонадеянность и упрямство, пестование собственной гордости в ущерб законам и здравому смыслу и наконец, если уж нарушаете закон, то делайте это хотя бы с максимальной пользой.

Я сидела ни жива, ни мертва. Горло сжало спазмом, слезы застилали глаза. Его жесткие, рубленые фразы будто отпечатывались каленым железом в мозгу. Руки дрожали, и мне все никак не удавалось сцепить их в замок, чтобы не выдать своего состояния хотя бы этим.

Король молча смотрел на меня. И в его глазах больше не было ни игривости, ни симпатии. Обычный холодный прямой взгляд.

- Я… я… - сказать было нечего.

- Еще и неспособность отстаивать свою точку зрения. Должны хотя бы попробовать себя защитить.

- Я… не буду. Вы правы, я поступила глупо, - опустила голову.

- Вы разочаровываете меня, Амели. Если это действительно все, что вы можете мне сказать, то я вас больше в этом замке не задерживаю.

В голове зазвенело. Не такого я ожидала, совсем не такого.

Секунда.

Другая.

И что-то изменилось внутри.

Подняла голову.

- Мне есть что сказать. Да, я поступила глупо. Да совершила эти ошибки. Но я добилась результата. Я сделала все, чтобы его добиться. Я поступила так, как поступала всю свою жизнь – боролась. У меня была цель, и я ее достигла, и заметьте, сделала это гораздо быстрее, чем кто-либо еще, кто пошел бы более безопасным способом. Я не рискую чужими жизнями, я вообще не рискую, когда могу навредить этим другим. Но мой разум – это мой разум. Мои методы – это мои методы. И мои цели – это мои цели. Пусть для вас это глупость, но я предана делу и полна желания служить вам. Мне жаль, если разочаровала вас. Если вы считаете, что для этой работы мне нужно стать умнее, осторожнее и дальше по списку, я стану. Я стану той, кем нужно, но я не откажусь от этой работы. Можете выгнать меня со стажировки и даже из академии, но я не уйду. Если придется, буду мыть здесь полы - я найду способ показать, чего стою, с любого положения. Я. Королевский. Маг.

Он долго смотрел на меня. Долго и изучающее, будто в первый раз видел.

- Ну ладно, неумение отстаивать свою точку зрения пока вычеркнем. Карандашиком, а то я не уверен.

Меня в очередной раз поразили его метаморфозы. Только что передо мной стоял король, жесткий и властный, а сейчас я снова видела просто насмешливого мужчину.

- Вы, конечно, здорово накосячили, Амели. Но, соглашусь, не настолько, чтобы не стать королевским магом. Смелость, самоотверженность, желание достигнуть цели во что бы то ни стало, а самое главное, умение принимать решения и брать на себя ответственность за них – то, что я также увидел в вас вчера. Это то, чего не умеет большая часть людей и то, что является главным в работе королевского мага. Так что расцепите пальцы, они у вас уже посинели. И да, детка. Подозреваю, это не последняя подобная ситуация, поэтому, пожалуйста, в следующий раз если уж лезешь в физиологию, то делай это умнее. Зачем было выбирать дыхательный центр? Вызвала бы понос или эрекцию. Парень бы обосра… кхм… растерялся и уронил свои ментальные щиты.

Я в шоке смотрела на него.

- Или ты у нас благородная девочка из тех, кто считает, что жизни лишить можно, а чести нельзя?

Никогда об этом не думала с такой стороны.

- Ладно, надеюсь, ты поняла меня. Закроем эту тему.

Обойдя стол, король спокойно присел на его краешек прямо передо мной.

- Скажи, я тебе совсем не нравлюсь? – Спокойно спросил он.

Все, я выпала. Невозможный мужчина.

- Нет, не нравитесь, – выпалила прежде чем успела подумать.

- Забавно, но вы не соврали. – Казалось, ничуть не расстроился король. – Что ж, так даже интереснее.

- Почему? – осторожно поинтересовалась.

- Непривычно, свежо, увлекательно. – С прежней откровенностью ответил мужчина.

Я снова впала в ступор. Да как с ним вообще разговаривать?

- Ваше Величество, - осторожно начала я, - не поймите меня неправильно, но у меня уже есть молодой человек, которого я очень люблю. Более того, мы встречаемся, и я не намерена ему изменять. Даже с вами.

Король продолжал улыбаться.

- Любовь, ангел мой, в вашем возрасте явление недолгое, хоть и яркое. Поверьте мне, все быстро пройдет.

- Не уверена в этом.

- Хотите поспорить? – Весело предложил король.

- А давайте. – Согласилась, быстро просчитывая выгодные мне правила спора. Две недели. Нужно продержаться всего две недели. – Но с условием, что вы не будете меня ни к чему принуждать и делать что-то без моего согласия.

- Принято. – Шутливо согласился король и, видимо, в знак закрепления сделки, поцеловал мне руку. - Теперь о деле. На первых порах я переложил на вас мелкие юридические дела, сбор данных и аналитику. Кроме того, вы, как штатный менталист, обязаны будете присутствовать на еженедельных судах и применять свои таланты в случае, если подобное потребуется. Плюс мелкие поручения. Вот собственно и все. Думаю, с вашим желанием вершить справедливость направо и налево, начало подходящее. Ваше рабочее место вон у того окна.

Король махнул в сторону еще одного стола, стоящего недалеко от королевского. Затем вновь обошел свой стол и сел работать.

- Ммм… - протянула я.

- Что-то еще?

- Вы хотите, чтобы я сидела ЗДЕСЬ? – все никак не могла поверить я.

- От личного менталиста у меня секретов нет, – обворожительно улыбнулся король и вновь склонился над бумагами.

- Но…

- Амели. – Устало вздохнул мужчина. – Давайте откровенно. Я не собираюсь далеко отпускать вас от себя и действительно планирую сделать личным королевским менталистом, конечно, когда поднаберетесь уму-разуму. А на данный момент я собираюсь совмещать приятное с полезным: вы потихоньку войдете в курс государственных дел, а мне просто будет приятно видеть вас рядом. Мы поняли друг друга?

Кивнула.

- Вот и прекрасно.

Решив, что удивляться мне уже некуда, постаралась просто принять его слова как должное.

На моем новом рабочем столе уже лежало несколько дел. Как и говорил король, просто мелкие нарушения, по идее ничего сложного.

- Если вдруг что-то станет непонятным, обращайтесь. – Не поднимая головы, предупредил король.

- Хорошо, – ответила я, про себя подумав, что к нему обращусь только в самом крайнем случае.

Следующие несколько часов прошли спокойно и плодотворно. Для короля. Он, казалось, напрочь забыл о моем присутствии и полностью погрузился в дела королевства. Мне, в общем-то, тоже было не до него, слишком сложно было сходу вникнуть в юридические проблемы. В конце концов, я поняла, что без помощи все-таки не справлюсь, но и отвлекать короля не хотелось категорически.

Помаявшись сомнениями, я робко встала и сделала несколько шагов к выходу. Ноль внимания.

Обрадовавшись, кинулась к двери, не забыв прихватить ворох нужных документов.

В приемной по-прежнему сидели три королевских секретаря. Все трое мужчин имели крайне важный вид и усиленно над чем-то работали. Даже отвлекать страшно.

- Извините… - промямлила я, ни к кому конкретно не обращаясь. – Не могли бы вы мне немного помочь с документами?

Ближайший ко мне секретарь поднял на меня хмурый взгляд.

- Сама думай. Никто за тебя твою работу делать не будет. – Буркнул он и вернулся к работе.

Второй секретарь, по-моему, вообще меня не заметил.

А вот третий дружелюбно улыбнулся, явно радуясь возможности отвлечься от дел.

- Ну что там у тебя? – Спросил он.

- Я не могу понять, что здесь написано. – Призналась я.

Нет, буквы я, конечно, различала, но вот смысл из них все никак не извлекался.

- Ну и что здесь непонятного? – Спросил мужчина, подходя ко мне и заглядывая в бумаги. – Вот смотри: разбой в таверне «Малый коготь». Адрес, сумма убытков и сама жалоба.

Секретарь отработанным движением ловко извлек из вороха документов в моих руках нужный лист. Как он его углядел только!

- Но как вы это поняли? – Простонала я. – Здесь же все не по протоколу оформлено!

Секретарь рассмеялся.

- Отчего же? Сокращения и аббревиатуры в протоколах не запрещены. Но вообще да, над такими вещами особо у нас не заморачиваются. Кстати, Его Величество потому и хотел взять кого-то из стажеров, чтобы он навел порядок, – лукаво произнес секретарь и весело мне подмигнул.

То есть король эту должность не специально для меня все-таки придумал. Ну и на том спасибо.

А меня начинало медленно пробирать отчаяние. Как я со всем этим справлюсь?! Я ведь даже не правовед, я маг! На глаза начали медленно наворачиваться слезы. Но не время для истерик.

- Спасибо. – сказала я мужчине. – А не могли бы вы мне хоть примерный список этих ваших сокращений написать?

- Хм… - протянул секретарь и цепко прошелся по мне странным оценивающим взглядом. – Это знаешь ли не так-то просто. Впрочем, я могу тебе помочь. Давай только не здесь? Может, сходим кофе попьем?

-Варф, имей совесть! Сейчас разгар рабочего дня! – Вклинился первый секретарь.

- А мы быстро! – Рассмеялся мой новый знакомый. – Идем? – Спросил он и протянул мне руку.

Что-то подсказывало, что соглашаться нельзя. Но мне так нужна была его помощь!

- Идем. – Улыбнулась я, махнул рукой на интуицию и какой-то очень нехороший взгляд первого секретаря.

Варф, похоже, и вовсе ничего не заметил и, ловко подхватив меня под локоток, повел к выходу.

- А куда мы идем? – решила все-таки поинтересоваться несколько минут спустя, когда мы шагали по очередному бесконечному коридору.

- В одно уютное место, где нас никто не потревожит. – Ответил секретарь.

Мне вдруг стало страшно. Вот только чего мне бояться? Я боевую магию три года изучала и вовсе не в качестве простого ознакомительного курса. Вряд ли какой-то простой секретарь, пусть даже и королевский, сможет причинить мне реальный вред. А вот разобраться в работе действительно надо, а Варф пока единственный человек, который согласился мне помочь. Но зачем ему это? Просто способ откосить от работы? Или он, как и многие, повелся на мои наивные глазки и хрупкую фигурку?

За размышлениями я не заметила, как мы зашли в какую-то довольно уютную, хоть и не такую шикарную как у меня комнату.

- Проходи, будь как дома, – с широкой улыбкой проговорил Варф.

- Спасибо. – коротко ответила я и села на ближайший диван. – Может, уже начнем?

- Какая ты быстрая. – Усмехнулся мужчина. – Может, выпить хочешь?

- Мы на работе.

- Ах, да… - Он подошел ко мне и по-хозяйски устроился рядом. Близко. Непозволительно близко. – Так что там у тебя? Мелкие нарушения? Забудь. Король просто сбагрил на тебя самую элементарщину, чтобы на первых порах не перегружать. Да и так понятно, что устроил он именно тебя к себе вовсе не для работы. – Рука мужчины начала медленно поглаживать мое колено. – Никогда не спал с любовницами короля. Тебе в каком-то смысле повезло, дорогая, поверь, я сделаю все, чтобы доказать, что монарх мне и в подметки не годиться.

И не дав мне оправиться от шока, королевский секретарь резко и жадно поцеловал меня.

Я же просто не понимала, что делать. Этот живчик, конечно, далеко не первый, кто видел во мне очаровательную жертву на пару ночей. Было у моей внешности что-то такое – будившее в мужчинах какие-то странные инстинкты. Но обычно я просто шарахала самых резвых заклинанием. А с этим что делать? Покалеченного секретаря только в моем списке прегрешений не хватало! Может просто дать по морде? Блин… неудобно… как-то.

Попыталась вырваться и вставить хоть слово, но не тут-то было. Мужчина, силясь доказать свое превосходство, явно напрочь забыл о мнении дамы. Его руки нагло шарили по моему телу, а язык настойчиво слюнявил мой рот.

- Да не ломайся, курочка, ты такая сладкая… Вот увидишь, никто не узнает… А я тебе потом помогу, всю работу за тебя сделаю… - шептал он, а мне становилось мерзко. Интересно и скольких «курочек» он так против воли укладывал?

Одно было понятно точно.

Сегодня.

Не мой.

День.

- Да пусти же ты! – Удалось выкрикнуть, когда он слегка отстранился.

Но мужчина ничего не слышал. Перехватив мои руки и придавив своим телом, он повалил меня на спину. Все! С меня хватит! Сейчас у нас тут будет неровно прожаренный труп!

Однако сделать я ничего не успела. Внезапно полыхнуло, и Варф с приглушенным вскриком отлетел от меня на несколько метров, неслабо приложившись головой об стол.

- Что. Здесь. Происходит! – сквозь зубы проговорил так не вовремя (или вовремя?) появившийся король. – Какого черта два моих ближайших помощника в середине дня уединяются в спальне с отнюдь не рабочими намерениями? – Выплюнул он.

- Простите. – Выдавила я, чувствуя себя самым никчемным существом из всех ныне живущих. Стоит ли говорить, что на глаза вновь навернулись слезы?

- ВОН. – Донельзя спокойным голосом, от которого у меня побежали мурашки, процедил король. Причем обращался он не ко мне, а к со стоном поднимающемуся с пола хозяину комнаты. Тот, прекрасно зная своего начальника, поспешил как можно быстрее смыться. – Надеюсь, не нужно объяснять, что вы уволены?

Варф обреченно кивнул и уже менее поспешно направился к выходу. Я осталась наедине с королем.

- Не ожидал от вас, студентка. А как же ваш таинственный жених? – Разочарованным и холодным тоном обратился ко мне король. И вот именно этот тон стал для меня последней каплей.

Слезы, которые удавалось сдерживать все это паршивое утро, наконец, вырвались на волю и потекли сплошным потоком по щекам.

- П-п-простите, – всхлипнула, уткнувшись лбом в колени, – Я не думала, что он… что вот так… какая же я дура!

Слова кончились и начались рыдания. Не помогало даже осознание, что вот сейчас я лишаюсь последних крупиц шанса задержаться во дворце.

Однако король повел себя неожиданно. Вместо того, чтобы за шиворот выкинуть из замка, он… начал меня утешать.

- Горе вы луковое. – Вздохнул мужчина, присаживаясь передо мной на корточки и протягивая носовой платок, который я тут же схватила. – Ну как можно было не понять, что именно он от вас хочет? Вы что в лесу жили и потому элементарных вещей не понимаете? – Мягко отчитывал он.

- Я… подумала… но… - Очередной всхлип прервал путаные объяснения. Нет, собеседник из меня сейчас, конечно, никакой. – Знаете, вы вот сейчас уволите меня и будете правы! Ик! – Неожиданно даже для самой себя икнула. - Какой из меня, ик, королевский маг, ик, если я даже с самым, ик, элементарным справиться не могу! Никчемность я бездарная-я-я!! – Окончательно скатилась в истерику.

- Ну какая вы никчемность! Если хотите знать, вы самое очаровательное создание из всех, что я когда-либо встречал, а встречал я, поверьте, не мало. – С мягкой светлой улыбкой проговорил король, ладонью вытирая мои слезы, с потоком которых один платок уже не справлялся.

Утешение мне показалось довольно слабым, но все равно было приятно.

- К тому же, вы действительно первая, кому удалось выцепить нужные знания из того грабителя. Благодаря вашей смелости, и да что там, безбашенности, буквально несколько минут назад удалось накрыть целую сеть воров и убийц по всему континенту. За одно только это вас уже можно принять в штат.

- Правда? Ик!

- Правда. – Снова улыбнулся король.

Мне значительно полегчало, и даже слезы катиться по щекам перестали. Значит, я не безнадежна? К сожалению, ответ на этот вопрос занимал постоянно, с самого детства, когда я только начала осознавать себя. Не знаю, было ли это особенностью характера или результатом сложного детства, но уверенности в себе мне всегда категорически не хватало. Успехи обычно воспринимались как должное, а вот каждая, даже незначительная, неудача подтачивала силы и напоминала о том, что мое место где-нибудь среди прислуги тех, с кем сейчас я общаюсь на равных.

- Так лучше? – Мягко спросил король, вытирая последние слезинки с моего лица.

Я судорожно вздохнула и…

- Ик!

Мужчина не выдержал и рассмеялся.

- Нет, ну, честное слово, вы самое очаровательное создание на этом свете! – Проговорил он сквозь смех.

Мне было решительно непонятно, что очаровательного он нашел в сопливой, всхлипывающей девчонке с опухшими от слез глазами, но с королями я спорить как-то не привыкла, а потому промолчала.

Сосредоточено шмыгая носом (не хватало еще только, чтобы король мне и сопли подтирал), я не сразу заметила, что лицо мужчины оказалось как-то неожиданно близко от моего.

- Ой. – Выдохнула я прямо ему в губы.

Мужчина снова улыбнулся, но с траектории не сбился, и через мгновение его губы нежно и ласково коснулись моих.

Это было одновременно и похоже, и не похоже на поцелуи с Эриком. Принц целовал не менее нежно, но не слишком уверенно, все-таки у него тоже было мало опыта в таких делах, и раньше мне это очень нравилось. Но сейчас я поняла, что многое потеряла. Король недостатком уверенности в себе совершенно не страдал, и надо сказать, оправданно. Этот мужчина полностью осознавал, что делает, зачем делает и как делает, при этом чутко отслеживая мою реакцию. А я… а что я? У меня его поцелуй, к собственному ужасу, не вызвал неприятия. Застыв, я как-то очень… ярко ощущала, как мужчина, едва касаясь, провел языком по моей нижней губе, а потом слегка прикусил ее зубами. Я не отшатнулась, когда его губы осторожно обхватили мои, словно знакомясь, не отшатнулась и тогда, когда ощутила то, как бережно его руки обвили мою талию. Да что со мной такое?!

- Пустите! – Закричала, как-то резко приходя в себя, и вырвалась из мягких объятий, проворно отскочив в сторону. – Вы не имеете права! Вы… вы… обещали! Не смейте больше никогда так делать!

Мысленно прикинув, достаточно ли ясно выразила свою позицию или нужно поистерить еще, пришла к выводу, что король определенно не дурак и все понял.

Фух, что это было?!

- Ну чего ты раскричалась? – Мягко проговорил мужчина, снова подходя ко мне. – Вряд ли это был твой первый поцелуй. Отчего же такая бурная реакция? – Насмешливо произнес он и нежно заправил мне за ухо выбившийся из прически локон.

Вот после этих слов я действительно разозлилась.

- Ваше Величество, хочу вам напомнить, что у меня есть жених, которого я очень люблю, и если в вас есть хоть капля благородства и гордости, оставьте меня в покое! – Под конец все-таки сорвалась на крик и, не дожидаясь приказа о немедленной казни, выскочила за дверь.

Я неслась по коридору как угорелая. Мысли в голове напоминали броуновское движение, не одна из них все никак не могла четко оформиться.

«Да за что… да как… что я скажу Эрику?..» - Их примерное содержание. Рискни сейчас какой-нибудь менталист залезть ко мне в голову, он бы свихнулся.

Постепенно эмоции улеглись, и я начала понимать ЧТО сделала. Пункты прегрешений один за другим вспыхивали в голове:

1.Самовольно покинула рабочее место без разрешения

2. Была застигнута за неподобающим поведением

3.Оскорбила императора

Дальнейшие мои размышления заключались лишь в выборе между плахой, четвертованием и повешеньем. Может, король смилостивиться и разрешит выбрать?

- Леди Амели! – Послышался уже до боли знакомый голос за спиной.

Ну, вот и все. Прощай, Академия, прощайте, друзья, прощай, Эрик… так! Стоп! Эрик!

Я развернулась к королю с твердым намереньем наконец рассказать, кто же именно мой жених и застыла открыв рот. Монарх отнюдь не был разозлен или взбешен. Он просто стоял и как всегда чуть насмешливо улыбался, держа в руках ту самую злополучную стопку документов.

- Вы, кажется, забыли. – Произнес король, улыбнувшись моей реакции. Он вообще, похоже, все время улыбается. Или это только со мной?

- А оно мне надо? – Хрипло выдавила, имея в виду, что приговоренным к смертной казни работу обычно не предлагают.

Теперь король вообще расхохотался. До меня же медленно начало доходить, что смертная казнь пока откладывается. Это определенно воодушевляет.

- Глупенькая маленькая девочка. – Отсмеявшись, произнес король. И вот вроде слова обидные, а прозвучали как комплемент. - Зачем ты вообще с ним пошла? – Уже серьезно спросил.

Я опустила голову. Признаваться в своей глупости и беспомощности не хотелось.

- Ну? – Поторопил меня монарх.

- Я не могу разобрать, что здесь написано. Какие-то сокращения, пропуски, аббревиатуры…

Договорить не удалось, так как меня подхватили под руку и сунули в портал.

Вышли мы в королевском кабинете, и я вдруг сразу как-то остро осознала, что мы с королем снова остались наедине.

- Что именно тебе непонятно? – Волнующим шепотом выдохнул в мое ушко король, по-прежнему стоящий позади меня.

- В-в-вот здесь... что такое ТД? – В кои-то веки не растерялась я.

Нет, ну а что? Узнать-то надо как-то…

Правая рука короля скользнула по моей талии и там же и осталась. Левой же король забрал из моих дрожащих рук нужный документ, попутно проведя указательным пальцем по моей щеке. Н-да, операция «соблазнение младенцев» полным ходом…

- Хм… надо, конечно, что-то делать с оформлением официальных документов… - Задумчиво протянул мужчина, на миг позабыв от меня.

- Ага-ага. – Поспешно поддакнула я и, пользуясь моментом, попыталась вырваться. Не тут-то было!

- Куда?

Снова этот шепот!

- Р-р-работать? – Внесла предложение.

- Неплохо бы было. – Согласился со мной монарх, но отпускать все равно не планировал. – А ты сможешь? – Ну наконец-то знакомые ироничные нотки.

- Нет. – Признала я. Документы-то понятнее не стали…

Король усмехнулся, затем ловким движением поднял злосчастные бумажки на уровень моих глаз, и далеким от рабочего тоном проговорил:

- Вот здесь, видишь? ТО, ВС. Тут даже протокол до конца оформлять не стали. ТО – типичный олух, ВС – висяк. Знаешь, бывают такие люди, которых облапошить дело чести любого вора или мошенника. Раскрыть такие дела практически нереально, и не самые трудолюбивые следователи просто договариваются с имперской гвардией, и дело потихоньку закрывают. Это – одно из таких. Видимо, когда я приказал перевести сюда несколько мелких юридических дел, мне попался на редкость честный исполнитель. Либо он просто скинул первую попавшуюся стопку дел, что вернее.

- Но… это не правильно, это… почему вы ничего не делаете? – Искренне возмутилась я. Ведь что это получается? Абсолютно все об этом знают, но при этом никто ничего не собирается менять! У меня такое даже в голове не укладывалось!

- Максималистка. – Выдохнул король мне в ушко, слегка его прикусив. – С возрастом пройдет. – Постановил и наконец-то отстранился. – А вот это дело с пометкой срочно. – Указал он мне на следующие пару листочков. - Что-то там явно пошло не так, значит, нужно немедленно ехать и разбираться. Справишься? – Впервые серьезно обратился ко мне мужчина.

Я обиделась. Знаю, глупо, но… обиделась.

- Сделаю все, что смогу. – Твердо произнесла.

- Это-то и пугает. – Задумчиво пробормотал король. – А знаешь, пошли вместе.

И не успела я осознать его слова, как мы уже оказались посреди оживленной городской улицы.

Я повернулась к королю, чтобы высказать все, что думаю по поводу его со мной обращения, но буквально подавилась словами. Рядом со мной стоял широкоплечий, среднего роста мужчина с темно-карими глазами и русыми, до плеч волосами. На нас обоих были надеты форменные плащи имперских правоведов.

- Ааа… - Протянула я.

Король лукаво подмигнул и на мгновение позволил заглянуть под иллюзию, видимо, чтобы я точно убедилась, что это он. Вот только в официальном перечне магических способностей монарха иллюзии не числились. Но спросить об этом я не успела.

- Помогите! Пожалуйста! – Послышался женский крик сбоку от нас.

Мы с королем стремительно обернулись. К нам на всех парах бежала не молодая уже женщина с растрепанными ярко-рыжими волосами, держа в правой руке неизменный женский боевой атрибут – скалку.

Мы поспешили ей навстречу.

- Что случилось? – Выкрикнула я, на всякий случай попутно выплетая парочку огненных плетей.

- Там!.. Там! Чудовище! – Выдохнула мне в ответ женщина, и вцепившись в мое запястье, буквально поволокла в сторону одного из домов.

Хм, и причем тут мы? С этим императорская гвардия разбирается, а никак не обычные правоведы.

- И что же это за чудовище, позвольте спросить? – Обратился король к не совсем вменяемой, кажется, потерпевшей. По его тону легко было понять, что ему это чудовище тоже кажется весьма сомнительным.

- Ох, да вы сами поглядите! Лирка-то наша чудовище родила! – Зарыдала женщина.

- Ммм… - протянула я. – А вы разве не знаете, что не все младенцы здоровыми рождаются? Мы-то здесь причем?

- Стажерка-стажерка! А я-то уже записал вас в ряды чутких и добрых созданий! А вы… - Откровенно издевался король. Вот зачем он вообще со мной увязался?!

- Ну я же не об этом! – Хмуро ответила. - Тут доктор нужен, а не следователь!

Женщина зарыдала еще горше.

Король уже явно собрался в очередной раз поиздеваться, но бросив взгляд на мое лицо, передумал.

- Не торопись и подумай. – Проговорил он так, чтобы никто кроме меня не услышал. – Ребята в гвардии толковые работают, они бы не стали пересылать следователям дело, если бы не что-то из ряда вон выходящее. Пошли лучше посмотрим, что там за чудовище.

Кивнула все с тем же мрачным выражением лица. На самом деле я и сама об этом подумала, но совместной вылазки с королем хотелось избежать со страшной силой.

В дом мы вошли под причитания хозяйки и уже готовы были к встрече с любым чудовищем, лишь бы она при этом не присутствовала. Король, ни на мгновение не замедлившись, уверенно поднялся на второй этаж и зашел в одну из дверей. Как он понял, куда идти, я не представляю, но направление он явно выбрал верное.

В комнате было невероятно душно, окна зашторены, а камин, несмотря на теплую погоду, ярко пылал. У боковой стены стояла небольшая кровать, на которой сидела, обхватив руками колени и дрожа всем телом, изможденная молодая девушка, очень похожая на нашу потерпевшую. Но не она нас интересовала.

В углу, посреди груды тряпья, что-то вяло копошилось. Чувство, похожее на страх, шевельнулось внутри, но в этот раз я быстро взяла себя в руки и решительно направилась к неведомому чудовищу. Вот только не дошла. Король перехватил меня за талию и заставил встать чуть позади него.

- Мало ли. – Доходчиво пояснил свои действия он.

Я уже даже не сопротивлялась. Надоело как-то спорить и удивляться.

Король же, в отличие от меня, без каких бы то ни было сомнений, направился к неведомому созданию. Я не отставала. Решительно подойдя к груде старых тряпок, монарх осторожно откинул мешающий разглядеть ребенка край одеяла.

Увиденное лично меня повергло в шок. Нет, у младенца, как и у всех, присутствовали и ноги, и руки, и глаза в необходимом количестве, но… на этом сходство с обычными людьми почти заканчивалось. У девочки, а это вроде бы девочка, было невероятно узкое лицо, почти отсутствовали нос и губы. Волосы ее были странного зеленоватого оттенка, а за спиной виднелись четыре прозрачных крыла. Сломанных. Ребенок уже даже не кричал, а лишь слабо кряхтел, явно находясь на грани смерти. И мне вдруг стало совершенно безразлично, что это за создание и насколько оно опасно, захотелось лишь защитить беспомощное, одинокое, ни в чем не виноватое существо, умирающее прямо на глазах у своей бабушки и матери.

- Быть не может… - услышала я голос короля.

- Кто она? – Сиплым голосом спросила, не отрывая взгляда от ребенка, но все еще боясь к нему прикасаться.

- Она, дорогая моя стажерка, крайне уникальное создание, пропустившее несколько миллионов лет эволюции! – Удивленно и радостно ответил король. И вот как-то мне от его чисто научной радости не по себе стало.

- Как это? – Переспросила я.

- Хотел бы я знать! – Воскликнул мужчина. – Солнышко мое, а помнишь ли ты древнюю историю материка?

- Конечно. – Мгновенно ответила. Что-что, а историю в нас вбивали долго, нудно и упорно.

- А как там выглядели люди?

Я задумалась. Да в общем-то… так и выглядели. Это потом, с освоением магии и появлением первых переселенцев из других миров, внешность коренных жителей кардинально поменялась, став той, что есть сейчас. А вот много миллионов лет назад наши предки выглядели именно так, как выглядит эта девочка.

- Но как это вообще возможно?! – Воскликнула я.

- Не знаю, милая, не знаю… - Задумчиво протянул король, глядя на ребенка.

- Вы убьете ее, да? – Услышали мы вдруг тихий голос за спиной.

- Да никогда! – искренне воскликнул король. – Это же такой образец для исследований!

- Это не образец, это ребенок, – сквозь зубы процедила я и уже без всякого страха протянула руку к умирающему, между прочим, человечку.

Слабый, почти отсутствующий целительский дар, обнаруженный у меня всего пару месяцев назад, отзываясь на мой зов, тут же указал на все повреждения и травмы. Я судорожно вздохнула. Удивительно, почему она вообще еще жива.

- Ты сможешь помочь? – серьезно, без тени насмешки спросил у король.

- Должна.

- Делай, – почти приказ.

Я кивнула и закрыла глаза. Лечить всегда лучше с закрытым глазами, ориентируясь исключительно на осязание. Особенно когда ты ни разу не целитель.

Срастить крылья, убрать кровоподтеки, восстановить дыхание… я полностью ушла в не самую любимую, но все же доступную мне работу.

- Все, – сказала через некоторое время и открыла глаза. Малышка стала выглядеть куда как лучше: на щеках появился небольшой румянец, исчезла болезненная мутность из глаз.

- Хотите ее взять? – совершенно неожиданно спросил король сразу у обеих женщин. – Мои слова вы слышали, она такая же как и мы с вами, просто с некоторыми физиологическими особенностями. Я бы их даже недостатками не назвал.

Так как на женщин накатил ступор, а ребенок начал уже вполне громко покрикивать, король не долго думая, подхватил малышку на руки и сделал несколько шагов в сторону ее родственниц.

- Нет!!! Не приближайте ее ко мне! – завизжала… никакая не мать.

Я с надеждой взглянула на новоявленную бабушку, но увы, та смотрела на ребенка с не меньшим ужасом и отвращением.

- Весело. – Ледяным голосом подвел итог король. – Я так понимаю, от ребенка вы отказываетесь?

Женщины молчали.

- Но это же ваш ребенок! – не выдержала я. – Каким бы он ни был, но он ваш!

- Она неправильная, она… она не может жить, это ошибка природы, это не ребенок, это чудовище! – Пролепетала… никакая не бабушка.

- Ясно. Ребенка мы пока забираем. Кто ее отец? – Все тем же вымораживающим тоном вопросил монарх.

- Он… - девушка покраснела. – он через дорогу живет. Кузнец. Но его сейчас нет в городе, он к родителям поехал, в деревню.

- Адрес?

Девушка назвала адрес дома, находящегося в небольшой деревеньке под столицей.

- С ребенком попрощаетесь? Нет? Тогда всего доброго, ваше дело закрыто, на ребенка вы прав более не имеете.

И нас захватил вихрь портала.

- Не слишком ли категорично? – Осторожно поинтересовалась я, глядя, как король пытается успокоить снова раскричавшуюся малышку. Очень странное зрелище. – Вдруг они еще опомнятся?

- Если они, как ты говоришь, опомнятся, им ничто не помешает прийти в канцелярию и узнать о судьбе ребенка. Но что-то я сильно сомневаюсь, что это произойдет.

Я в глубине души с ним согласилась.

- И что теперь? – спросила.

- Покормим ее и отправимся на поиски ближайших родственников.

- Ааа… вы сами этим займетесь? – В очередной раз удивилась я. Ну что ему в самом деле делать больше нечего?

- Сам. – Отрезал король, явно устав оправдываться. – Подержи ее пару минут, я что-нибудь поесть ей разыщу. – Сказал он и попытался передать мне малышку.

- Нет! – В ужасе отшатнулась от нее. Король подобной реакции явно не ожидал.

- Ты чего? Неужели тоже считаешь ее опасной? – Изумился мужчина.

- Да нет, не в этом дело. Просто я, как бы сказать, детей боюсь. – Призналась и опустила голову.

Король расхохотался.

- Нет, ну, ты нормальная вообще? – Сказал он отсмеявшись. – Значит, как в мозг убийце влезать, это ты не боишься, а ребенка на руках подержать так все, страшно стало? - Издевался он.

- Да просто… дети они такие… они все время плачут по любому поводу, они жутко хрупкие и при этом безголовые и неуклюжие, у них своя какая-то непереводимая логика, и я совершенно не умею с ними обращаться!

- Надо же какие глубокие у тебя познания в детоводстве! – Произнес король, давясь смехом.

Ой, а сам-то! С единственным сыном, и с тем нормальных отношений наладить не смог! Но вслух я, конечно, ничего не сказала.

- Ладно, недоразумение ходячее, уж пару минут-то сможешь продержаться.

И он без предупреждения всунул мне в руки малышку. Я чисто инстинктивно ее подхватила, а потом было поздно. Король оперативно смылся.

- Вот ведь…! – В сердцах воскликнула я.

Ребенок, почувствовавший смену рук, снова истошно заверещал, и меня охватила апатия. Вот что мне делать?! Понадеявшись, что свойственный всем женщинам материнский инстинкт подскажет, начала судорожно откапывать его в недрах подсознания. Но увы! То ли он отсутствовал, то ли слишком хорошо прятался.

- Ну тише ты… - беспомощно простонала маленькому комочку. Комочек на контакт идти отказывался. Наконец дезориентированный мозг выдал информацию, что в таких случаях ребенка надо качать. Покачала. Заорал еще громче.

- Ами? – Послышался за спиной такой долгожданный голос.

Не дав королю опомниться, всучила ему малышку, даже не пытаясь скрыть облегчения. Монарх хмыкнул и в свою очередь вручил мне детскую бутылочку, наполненную, похоже, молоком. И где он его достал? Прямо представляю эту сцену, когда суровый король вбегает на дворцовую кухню со словами: «Немедленно грудного молока мне и поживее!».

В руках короля малышка быстро успокоилась и даже задремала.

«Вот как он это делает?» - с тоской подумала.

- Не спите адептка! Кормите, давайте! – Тихим голосом приказал король.

На моем лице отразился священный ужас.

- Да вы вообще женщина или нет?! – тихонько взвыл монарх и отобрал у меня бутылочку.

Надо признать, нянька бы из него получилась прекрасная.

- Вот и все, горе вы луковое! – Произнес мужчина пару минут спустя, протягивая мне уже пустую бутылочку. Слава богу, пеленки менять не пришлось. Пока.

- Ну что, к отцу? – Спросил король вовсе не меня, а малышку.

Та ему, слава богу, не ответила, и через секунду нас снова закружил вихрь портала. Кажется, я уже начинаю привыкать.

- Полагаю, мы на месте. – Произнес, оглядываясь, король, едва закончился перенос.

Мы стояли на обочине узкой, неровной дороги типичной деревенской улочки. Вдоль нее стояли несколько обветшавших деревянных домов, явно давно нуждающихся в ремонте, вдалеке слышался лай собак, веселые крики детей и строгие окрики их родителей.

- Вы дом запомнили? – обратился ко мне король.

- Да, этот, – указала я на стоящий недалеко от нас обшарпанный, но довольно симпатичный домик.

- Не впечатляет. – Хмуро сообщил мне король. – Выделить им что ли в честь рождения уникума жилье хорошее?

- Лучше это помогите отремонтировать, – пожала плечами я.

Король не ответил, и мы молча направились к дому.

Так как монарх держал малышку, стучать в калитку покосившегося забора пришлось мне.

- Кого там принесло? – донесся до нас сиплый голос явно нетрезвого человека.

- Многообещающее начало, – протянул монарх, нахмурившись.

Я тем временем ответила предположительно хозяину дома:

- Добрый день! Может мы увидеть Нарса? Он работает в столице, подмастерьем у кузнеца.

Калитка распахнулась столь резко, что я едва успела отпрыгнуть. На нас весьма недружелюбно уставился невысокий, жилистый мужчина средних лет, лицо которого прямо таки кричало о любви хозяина к алкоголю. Сощурив затекшие от пьянства глаза, он злобно поинтересовался:

- Ну и зачем вам этот хмырь?

- Надо. – Твердо отрезал король таким тоном, что даже мне не по себе стало, что уж говорить о мужчине.

- Ну ща будет раз надо, – сообщил нам хозяин удивленным тоном и обернувшись проорал: - Нааарс!!! Поди сюда!!!

Послышались торопливые шаги, и в калитку протиснулся молодой громоздкий парень. На его фоне даже отнюдь не щуплый король смотрелся тощим подростком, я же себя вообще букашкой почувствовала.

- Вы ко мне? – Поинтересовался этот бугай.

- Ммм… к вам. Дело в том, что… как бы это сказать…

- У вас сегодня дочь родилась, держите, – прервал меня король и сунул малышку в руки к потенциальному отцу.

Я с трудом удержалась от того, чтобы не зашипеть.

Мужчина явно не ожидал такого поворота, но новостью для него наличие ребенка, кажется, не стало, что уже радует.

- Аааа… почему она… ммм… такая? Нет, я знаю, что все младенцы далеко не красавцы, но чтоб настолько… - протянул он, и я с горечью заметила явное отвращение в его глазах. Н-да, с отцовским инстинктом расчет не оправдался.

- Ваш ребенок уникален. Не знаю почему, но ей не передались мутации, произошедшие с нами за последние несколько миллионов лет. По сути это ребенок иного времени. Но из-за своей уникальности ее жизнь легкой не будет. Уже завтра сюда набегут сотни ученых, желающих лично исследовать вашу дочь, а также…

- А почему сюда? – смущенно перебил короля новоявленный папаша. – Ребенок ведь того… с матерью должен жить.

- Ее мать от нее отказалась. – Сухо ответил король.

- Ммм… ну мне как бы тоже не к месту. Нет, я готов там деньгами помогать если что… но это.. в общем… заберите. – И с этими словами он протянул нам, совершенно незнакомым людям, свою дочь.

Король не колеблясь ее забрал. После таких слов ребенка этому человеку мы бы все равно вряд ли доверили.

- Невезучее ты создание, малышка. – Тепло улыбаясь, тихонько сообщил король младенцу.

- Может, у вас есть кто-то, кто смог бы заботиться о ВАШЕЙ дочери? – Не собиралась сдаваться я.

- Да не знаю… Линка если только. ЛИИИН!! – заорал он. Малышка, до того мирно посапывающая, от такого крика проснулась и начала похныкивать. Кузнец только покосился в ее сторону, но ничего не сказал.

Через пару минут к нам вышла довольно высокая, очень худая, даже изможденная женщина лет тридцати. Несмотря на явно нездоровый образ жизни, она была довольно красива той истинно женственной красотой, что приходит только с возрастом.

- Чего ты кричишь? Знаешь же, что и так все услышу, – устало сказала она нашему кузнецу.

- Тут это, дочь у меня.

Взгляд женщины, до того мертвый и безразличный, внезапно изменился, словно вспыхнул ярким, внутренним светом. Она, не задумываясь, рванулась к ребенку и с каким-то обожанием и любопытством заглянула через плечо королю, который переминался с ноги на ногу, стараясь успокоить малышку.

Я со страхом ждала, как в ее взгляде появиться отвращение и неприятие, но этого не происходило. На ее лице отразилось лишь удивление и… восхищение.

- Она… она как на картинках в учебниках древней истории… - выдохнула женщина.

- Именно так, – ответил ей король и недовольно покосился на меня, явно намекая, что мне бы подобная проницательность тоже не повредила.

Я покраснела.

- К сожалению, от девочки отказались оба родителя и скорее всего нам придется…

- Нет! Нет! Я возьму ее! – не дала договорить королю женщина.

- Ну в общем-то, почему бы и нет… - протянул король. – Но позвольте сначала осмотреть дом.

- Но зачем? – растерялась женщина.

- Мы не можем отдать вам ребенка, если у вас нет соответствующих бытовых условий для его содержания, - слегка извиняющимся тоном проговорила я.

- Ах да… К-к-конечно, – неуверенно ответила наша новоявленная опекунша, – проходите.

Я не успела сделать и шага, как король придержал меня одной рукой и твердо сказал:

- Подержи, – он отдал мне ребенка, – я быстро осмотрюсь и вернусь.

- Хорошо.

Вернулся мой начальник спустя минут двадцать, и, судя по лицу, ничего хорошего он в доме не увидел.

- Собирайтесь. – Хмуро приказал король женщине, торопливо шагающей за ним с явным выражением тревоги на лице. – С этого момента вы с малышкой будете жить во дворце.

Женщина опешила.

- Но…

- Давайте без «но». – Твердо прервал ее король. – Возьмите только самое необходимое, остальное получите на месте. Быстрее, мы торопимся.

Женщина оказалась из морально устойчивых и действительно была готова уже через несколько минут. А затем мы под крики, ругань и брань оживших родственничков перенеслись во дворец.

Открыв глаза, обнаружила, что мы, кажется, находимся в одной из многочисленных жилых комнат.

- Здесь вы будете жить, - доброжелательно проговорил монарх, - все бытовые вопросы уладите со служанкой. Даю вам полный карт-бланш, просите все, что нужно. Вопросы есть? – и все это мягким, спокойным тоном. Ничего не понимаю. Только я составлю одно мнение об этом мужчине, как оно меняется на диаметрально противоположное.

Женщина от теплого взгляда и мягкой улыбки смутилась и покраснела. Ах, да ну как же. Мы же неотразимы.

- Нет, благодарю. Разве что… кто вы?

- Император Арейн Аналесский. Думаю вы обо мне слышали, – лукаво произнес король, слегка поклонившись.

Женщина явно вознамерилась упасть в обморок, пошатнувшись, но мужчина ловко подхватил ее и осторожно перенес на ближайший диван, при этом тепло улыбнувшись.

Во мне вдруг заворочилось что-то очень нехорошее и не совсем понятное…

- Простите, я должен вас оставить. Не стесняйтесь и вызывайте прислугу, думаю на первых порах вам одной с малышкой не справиться.

И не дав мне даже попрощаться, монарх быстро передал девочку ее тетке и нас захватил очередной вихрь портала.

- Интересная женщина, достойная, – произнес король, как только мы оказались в его кабинете.

- Вы так быстро успели это понять? – нейтральным тоном поинтересовалась я. Надеюсь, что нейтральным.

– Я успел покопаться в ее голове, пока она показывала это убогое место, называемое по ошибке домом. Она сильная, несломленная тяжелой жизнью. Знаете, а ведь эта пьянь, что нас встретила, был ее мужем…

- Был? – перебила я.

- Это вопрос решенный, так что можно сказать, что был.

И снова что-то неприятное кольнуло внутри. Я даже подумала, что монарх специально так восхищается этой женщиной, чтобы вызвать во мне ревность, но… нет. Он был искренен. И мне не нужно было родиться эмпатом, чтобы это видеть.

Остаток рабочего дня прошел спокойно. Король периодически подходил ко мне и, не обращая внимания на мою реакцию, помогал то с одним, то с другим документом. А потому в комнату свою я пришла усталая, но довольная. «В конце концов, все не так уж и плохо» - подумала, прежде чем погрузиться в глубокий сон.