Глава 6

- Ваше Величество, к вам стажерка пришла. Говорит, вы сами велели. Впустить? – оторвал меня от только что начатого дела голос первого секретаря.

- Стажерка? – нахмурился монарх. – Ах, да! Мелисса, кажется? – обратился он ко мне. Я кивнула. – Впускай.

- Слушаюсь, Ваше Величество.

Секретарь учтиво поклонился и пропустил вперед непривычно красивую подругу. Нет, она всегда прекрасно выглядела, но в этот раз, кажется, превзошла саму себя.

- Ваше Величество, – Мелисса присела в глубоком реверансе, – мне не хотелось отрывать вас от дел, но вы сами велели приходить к вам каждое утро за заданием, – в ее, соответствующем этикету, учтивом тоне послышался едва заметный упрек. К своему стыду, о том, что она должна была прийти вчера, я вспомнила только сейчас. Но ведь мы оба все утро были на месте.

- Хм, почему вы тогда не пришли вчера в указанное время? – Строго спросил король, кажется, тоже вспомнив об этом только сейчас.

- Меня задержал наш куратор, лорд Кроден. Но он заверил меня, что это ваше личное распоряжение и я должна буду прийти к трем.

- Гм… В три я был занят, - несколько извиняющимся тоном протянул король, успевший напрочь позабыть о девушке. – Ну да ничего. Проходите, я сейчас найду вам задание.

Монарх начал быстро и не слишком аккуратно перерывать ближайшую из стоящих на его столе бумажных баррикад.

- Вот. – Сказал он через пару минут. – Доклад одного из дворцовых наблюдателей. Проверьте совпадение эмоций. На сегодня все. – Сухо и по-деловому приказал монарх.

- Ммм… - протянула обескураженная подруга.

- Если что-то непонятно, обращайтесь к господину Кродену. Всего хорошего, вы свободны. – Не глядя на Мелиссу, проговорил король.

Подруга вылетела из кабинета. В последний момент мне показалось, что в ее глазах мелькнули слезы.

Я посмотрела на мужчину. Очень уж хотелось ему в глаза посмотреть!

- Лучше сразу расставить все точки над «и», – не стал делать вид, что не понял моего взгляда монарх.

Мне вдруг стало чисто по-женски обидно за подругу, и сразу вспомнились наши планы по поводу предстоящего бала. Ну, держитесь, Ваше Величество! Я не я буду, если Мелисса не затмит там всех!

***

Вечером я снова ощущала себя абсолютно выжатой как морально, так и физически, но от планов помочь Мелиссе не отказалась и, немного отдохнув и переодевшись, направилась к ней.

- Амели? – нарочито удивленно поприветствовала меня подруга. – А я думала, король тебя от себя вообще не отпускает…

- Мел, прекрати! Мне уже надоело постоянно повторять одно и то же! Нет у нас ничего с королем и быть не может! – Эмоционально воскликнула я, в последней надежде, что до помешавшейся подруги наконец дойдет.

- Прости, – вздохнула она, – просто со стороны это… -

- Представляю, – поморщилась я. – Но поверь, все совсем не так.

- Верю. Наверное…

Я предпочла сделать вид, что последнего слова не слышала, и нагло оттолкнув девушку, прошла в спальню и уселась на кровать.

- Ты помнишь, что мы с тобой недавно обсуждали? – деловито спросила.

- Ты про бал? Помню, конечно, – произнесла подруга, усаживаясь напротив меня.

- Предлагаю в первый выходной, через четыре дня, отправиться к портному и вытрясти из него лучшее платье в столице!

- Ты думаешь… это поможет? – убитым голосом спросила Мелисса.

- Да, – твердо ответила я, - мужчины любят глазами.

- Но он…

- Все, Мел! Давай настраивайся на боевой лад!

Та лишь понуро пожала плечами. Ох, как ее глюкнуло то…

Первый выходной радовал с самого утра. Наконец-то отоспавшись вволю, мы всей счастливой компанией устроились у Джейн в комнате и обсуждали как прошедшую неделю, так и ближайшие планы.

- Зачем вам так рано идти к портному?! До бала еще куча времени! Успеете вы себе платье выбрать! – возмущался Майк, активно склоняющий нас к очередному кипишу по лучшим кабакам столицы.

- Куча времени?! Да что б ты понимал! – возмущалась в ответ Джейн, полностью поддержавшая нашу идею.

- Нет, ну Маркус, ну скажи хоть ты им! – взвыл Майк.

- И правда веришь, что девчонок, настроившихся на покупки обновок, можно как-то остановить? – с улыбкой ответил тот.

Майк лишь что-то неразборчиво буркнул в ответ.

Таким образом, полчаса спустя мы стояли посреди лучшей модельерной лавки столицы и безрезультатно пытались собрать разбегающиеся глаза.

Чего здесь только не было! Шелк, бархат, атлас, с кружевом, без кружева, из кружева… С ума сойти можно!

- Добрый день, леди! – донесся до нас приятный женский голос. – Рада приветствовать вас в своем ателье. Чем могу помочь.

- Здравствуйте. – взяла я переговоры в свои руки. – Нам нужны наряды на ближайший бал во дворце.

- О, чудесно! Для меня будет невероятным удовольствием помогать трем столь прекрасным леди! – расцвела мадам, явно прикидывая в уме на сколько пополниться ее кошелек после этой самой помощи.

- Мы будем вам весьма благодарны. – искренне заверила ее я. – Но я попрошу вас уделить особое внимание вот этой девушке. – вытащила я на свет Мелиссу. Что-то она с этой влюбленностью совсем на себя не похожа. – Мы готовы заплатить любые деньги, чтобы эта леди затмила всех на предстоящем балу.

- Понимаю, понимаю… - заговорчески подмигнула нам мадам, цифры в голове которой увеличивались в геометрической прогрессии. – Сделаю все возможное и невозможное.

А дальше нас затянул бесконечный процесс выбора «того самого платья». Ткани, фасоны, аксессуары, стили, образы – все закрутилось и смешалось в одно сплошное разноцветное пятно. Однако несмотря на сложность и заведомую невыполнимость задачи, традиционная женская игра затянула нас всех, даже, саму хозяйку салона. А еще, как-то постепенно к нам присоединились абсолютно все присутствующие в ателье работницы, с небывалым азартом подключившиеся к выбору. Гвалт стоял такой, что можно было вычленить лишь отдельные фразы:

- Нет, цвет должен быть на пару тонов темнее…

- Верх должен быть открытым, это не подходит…

- Чересчур вульгарно…

- Слишком неброско…

- Под это нет подходящих аксессуаров…

- Слишком банально…

И все в таком же духе.

Пару часов спустя мы, казалось, перерыли уже все возможные варианты, но идеала так и не нашли. И, как обычно и бывает, начали уже более внимательно смотреть то, что есть.

- Возможно это? Весьма достойно.

- Мне не нравится.

- Мелисса?

- Мне тоже.

- Тогда вот.

- Я уже мерила, мне не идет.

Я тяжело вздохнула. Ощущение было такое, что мы в одиночку разнесли целую армию вражеских солдат, а не всего лишь подбирали подходяще платье. Фух, пора с этим заканчивать.

Я решительно встала и еще раз окинула придирчивым взглядом бардак, в эпицентре которооиы находились.

- Так. Вот смотри. – я выудила из-под упаковочных коробок шикарное платье. – Верх открытый, цвет темно-алый, расшито мелкими бриллиантами. По-моему на тебе будет потрясающе смотреться.

Все встрепенулись и начали наперебой восклицать, как же они не заметили это чудо раньше. После примерки оказалось, что платье на подруге смотрится фантастически и довольные мы быстро разобрались с вариантами причесок и аксессуаров.

- Наконец-то! – воскликнула довольная как слон хозяйка ателье. Еще бы! От стоимости платья мне вообще дурно стало! – Была рада помочь, приходите еще!

Мы уже были готовы откланяться, но вдруг нас разом пронзила страшная мысль! Увлекшись выбором нарядов для Мелиссы, мы с Джейн совершенно забыли о себе!

- Нееет! – простонала подруга по несчастью. О, как я была с ней согласна!

- Не волнуйтесь, не волнуйтесь! – быстро сориентировалась мадам. – Сейчас мы быстренько что-нибудь вам подберем.

Вымотанные, мы были готовы согласиться на первый же предложенный вариант. И так оно в общем-то и произошло. Просто хозяйка ателье действительно была профессионалом и с ходу предложила нам прекрасные наряды.

- ВСЕ. – выдохнули мы, выходя из ателье.

- Нет, вы как хотите, а я сегодня больше ни на что не способна! – заявила Джейн, ловя экипаж до дворца.

- Поддерживаю. – согласилась с ней Мелисса. У меня же даже говорить сил не осталось.

***

- Думаю, можем начинать заседание. Джозеф, прошу, – произнес король и махнул рукой стоящему справа от него невысокому полноватому брюнету средних лет.

- Слушается дело номер…

Я с трудом подавила рефлекторный зевок. Никогда не увлекалась юриспруденцией, а всякие судебные заседания вообще не переваривала. Скучно мне на них, аж скулы сводит. Однако уклониться от этого, увы, возможности не было. Впрочем, оно обещает быть интересным.

Несмотря на то, что судебная система у нас достаточно самостоятельная, королевская семья всегда считалась высшей судебной инстанцией, а потому все самые сложные и спорные дела обязан решать глава государства. Ну, это в теории. На практике, как я слышала, все далеко не так, а монарх не любитель вершить судьбы. Но традиции порой нарушать опаснее, чем закон, и потому наш правитель вынужден раз в месяц проводить показательные судебные заседания. Проходят они в главной бальной зале, куда собирается огромное количество народу. Тут-то я подвох и заподозрила. Ну не могут все эти великосветские персоны интересоваться обычной рутиной. В чем дело я начала догадываться, когда узнала, что дела и формат заседаний король вправе выбирать сам, и вот что-то мне подсказывает, что упустить шанс сделать по-своему монарх просто не мог…

- Джо, давай попроще, я сегодня нервный. Что там за проблема? – выдернул меня из раздумий голос монарха.

- Слушаюсь. – Невозмутимо произнёс мужчина и сразу продолжил: – Дело об ограблении двух графских семей.

Одновременно с его словами в зал ввели двоих потрепанного вида молодых ребят. Несмотря на незавидное положение, держались те весьма достойно: на лицах ни тени волнения, подбородки гордо вздернуты вверх, в глазах все еще тлеет лукавый огонек. В общем, всем видом давали понять, что ни капельки не раскаиваются, и происходящее их совершенно не волнует.

- И в чем же заключается необходимость моего участия? – спросил король, цепко разглядывая ребят, тоже видимо успев оценить их гордый вид.

- Неординарность преступления, – кратко ответил Джозеф.

- То есть?.. – поторопил монарх.

- Молодые люди являются сыновьями весьма почтенных господ и воровали они у собственных семей. Думаю, вас также заинтересует тот факт, что юноши являются давними покровителями крупнейшего благотворительного фонда на континенте. Награбленное найдено не было.

- Боретесь за социальное равенство, господа? – фыркнул король.

- Не вижу ничего смешного, - буркнул один из них.

- Что же хотят их семьи в наказание? – Снова обратился король к Джозефу. – Неужели не смогли решить это дело сами?

- Обе семьи просят высшей меры наказания, Ваше Величество.

По рядам слушателей пробежался шепоток. Я и сама с трудом удержала нейтральное выражение лица. Нас учили, что какими бы ни были ваши цели, преступление есть преступление и за него необходимо отвечать. С другой стороны, нас также учили думать, прежде всего, своей головой. А в моей голове как-то не вязались эти ребята с образом преступников ну никак.

- Сколько же вы украли?.. – протянул король, на которого информация также произвела впечатление.

- Всё! – Гордо ответил второй преступник.

- Джозеф?..

- Да, Ваше Величество, семьи разорены.

- Но зачем? – С любопытством воскликнул король.

- Они называли наших подопечных свиньями, вот пусть теперь сами хлебнут подножной грязи, - выплюнул первый юноша.

- Эх вы, молодые и горячие… - Знакомым мне насмешливым тоном протянул король. – Ну что ж… отправь-ка их в гвардию куда-нибудь на границу, – обратился монарх к Джозефу. - Там их быстро научат грамотной финансовой политике.

Через пару минут в зал ввели нового нарушителя. Выглядел он неважно, его явно били и не раз.

- Обвиняется в оскорблении чести и достоинства королевской семьи, – важно возвестил Джозеф.

- О как! С Эриком что ли спьяну при гвардейцах подрался? - хохотнул король.

Меня как током прошибло, а по рядам придворных снова пронесся шепоток. Видимо, не часто монарх в таком контексте сына упоминает…

- Вы почти угадали, Ваше Величество.

- Я сказал, что ему, что плевал на вас и ваши законы! – Внезапно выкрикнул нарушитель, бешено глядя на короля. Судя по всему, сохранить жизнь он уже не рассчитывает. – А потом ударил его по смазливой морду!

Сердце сжалось. Ох, Эрик, почему ты это допустил?

- Кхм, и что же конкретно не устраивает вас в моих законах?

- Ваши налоговые подати, введенные на севере, убивают и душат…

- Так, я понял. Джозеф подготовь мне доклад о том, что там, в самом деле, с налогами. А с этим проведите разъяснительную беседу и отпустите на все четыре стороны.

В таком духе прошло несколько часов. Дела попадались самые разные, но ни одно из них не было по-настоящему серьезным, и если поначалу я недоумевала, почему вся эта ерунда дошла аж до монарха, то потом поняла, что на самом деле до короля доводили ровно те дела, которые было бы несправедливо решать в пользу закона. Помимо первых дел, где наказание вышло бы несправедливо суровым, попадались и те, где преступники вели себя откровенно гениально, и нужно было слово императора, чтобы забрать такие таланты под крылышко Тайной Канцелярии. Попадались и откровенно смешные истории, служащие явно для простого развлечения.

Но одно дело привлекло мое внимание сразу. Уже под конец заседания, в зал суда вошла довольно старая женщина, со сгорбленной спиной и потухшими, безжизненными глазами. Она робко подошла к трону и, кряхтя, тяжело опустилась на колени, тем самым выражая почтение королю.

- Поднимите ее. – Хмуро приказал монарх. – По-моему столь подобострастное приветствие мы упразднили еще лет двадцать назад, верно, Джо?

- Да Ваше Величество, – невозмутимо ответил советник.

Парочка стражников, тем временем, торопливо подошли к старухе и, подхватив с двух сторон, помогли ей подняться.

- Благодарю, Ваше Величество, - глухим, скрипучим голосом пробормотала женщина.

- Что привело вас ко мне?

- Смерть моего сына, повелитель, - совсем убито произнесла старуха.

Лично мне, глядя на нее, захотелось прибить любого, кто посмел причинить боль этой женщине, и я уже готова была сорваться куда угодно, чтобы расследовать это преступление, но строгий взгляд монарха буквально пригвоздил меня к месту.

«Думай головой, а не сердцем» - явственно говорил он.

- Почему вы идете с этим вопросом ко мне, а не в ближайший отдел правового регулирования? – без единой эмоции спросил монарх.

- Я была там, Ваше Величество, - торопливо заговорила женщина, боясь, что ее не станут слушать, - Но там мне сказали, что мой сын сам виноват в своей смерти. Якобы он связался с плохой компанией, и те с дуру его и убили.

- Звучит достоверно, – жестко проговорил король.

Я метнула на него недовольный взгляд. Мне казалось, что дело стоит хотя бы рассмотреть.

- У вас есть убедительные доказательства, что ваш сын погиб каким-то иным образом?

- Нет, но…

- У вас есть заключение суда о теоретической возможности какой-то иной формы гибели?

- Нет, но…

- Тогда мы не сможем вам ничем помочь, – холодно прервал старушку король и взмахом руки велел вывести ее из зала.

- Но подождите, пожалуйста!.. – кричала бедная женщина, пытаясь вырваться из осторожной, но крепкой хватки охраны. Вот только справиться с бойцами королевской гвардии у нее не было и шанса.

Я не смотрела на нее, я смотрела на короля. На какую-то краткую секунду показалось, что это показательное выступление было сыграно для моих глаз. Но зачем?

***

- Могу я узнать адрес женщины, проходящей по заявке номер 160.16.2? – спросила у только что пойманного мной советника несколько часов спустя.

- Я не могу разглашать подобную информацию, – предсказуемо ответил тот.

- Как временно назначенный помощник короля по юридическим вопросам, я имею право требовать эти данные, – уверенно ответила я, стараясь не замечать как трясутся руки. Полномочия у меня весьма смутные, и требовать что-то у столь высокопоставленного человека было очень страшно.

- Требовать? – нехорошо прищурился советник.

-Просить, - мгновенно исправилась.

- Послушай моего совета, девочка: забудь о той старухе и займись более важными делами.

Мужчина ловко обогнул меня и зашагал дальше по коридору.

Ах, так? Хорошо, мы пойдем другим путем.

- Ну и куда ты собралась? – раздался за моей спиной неприятный с некоторых пор голос.

- Своим свободным временем я имею право распоряжаться так, как хочу, Ваше Величество, – холодно ответила я, откровенно наглея.

- Глупая, наивная девочка. – Неожиданно зло процедил сквозь зубы монарх. – А ты пробовала хоть на секундочку отключить жалость и попытаться подумать трезво?

Я резко развернулась.

- У вас какие-то претензии к моей работе? – не менее зло огрызнулась я. Вообще-то за прошедшие дни я не совершила больше ни одного косяка и прекрасно справилась с несколькими довольно сложными задачами. Притом в кратчайшие сроки. Так что задавая вопрос, я прекрасно знала отрицательный ответ.

- Да как ты не понимаешь?! Эта история проста и банальна: молодой парень с ветром в голове связался с плохой компанией, которая его и пришила в темной подворотне! Но для матери ведь ее ребенок всегда самый чистый и непорочный! Естественно она не верит в такую его бесславную гибель!

- Я вас услышала. Могу идти? – С трудом сдерживая злость, спросила.

Король вполне натурально зарычал.

- Дура упрямая! – яростно бросил он и, схватив меня за руку, швырнул в портал.

Вылетев из него, я по инерции сделала еще несколько шагов и с трудом остановилась. В груди клокотала ярость. Да что он ко мне пристал?! Какое ему дело до того, что я там подумала и что собираюсь делать?!

Выдохнув, огляделась. К собственному удивлению, я оказалась вовсе не в своих покоях и даже не в кабинете короля, а в каком-то захудалом провинциальном городке, если судить по чистенькой, но бедной улочке.

Вокруг меня сновали люди, некоторые из них с удивлением и любопытством на меня поглядывали, но изумления и непонимания я не заметила. Значит, порталисты здесь появляются довольно часто.

Я еще раз растерянно оглянулась. Ну, и зачем меня сюда отправили? Неужели именно здесь живет та бедная женщина?

«Имя, имя… как же ее звали?» - напряженно размышляла я, досадуя, что, запомнив номер дела, я не додумалась запомнить и имя старушки. Не подходить же к прохожим с вопросом: «А вы не знаете, где живет женщина, у которой совсем недавно сына убили?»

- Ну и чего стоим?

Я подскочила. Не ожидала, что он вернется.

- Почему вы все время за моей спиной появляетесь? – проворчала, стараясь скрыть, насколько рада была его появлению.

- Привычка, - хмыкнул мужчина и, подхватив меня чуть повыше локтя, уверенно зашагал в сторону как раз освободившегося извозчика. В другой его руке я заметила папку с делом. То есть он сначала меня запулил сюда, а потом только поинтересовался, куда нам нужно?

- А почему не порталом? – ляпнула, не подумав, глядя на потрепанный дилижанс.

- Меня начинают терзать сомнения по поводу уровня образования королевских магов…

- Простите, - повинилась я, мысленно костеря себя на все лады. Ну конечно, порталисты могут перемещаться только в места, в которых когда-то были, да и то только если знают точные координаты выхода. – Нам дают прекрасное образование, правда. - Мужчина недоверчиво хмыкнул. - Просто очень сложно разом усвоить столько предметов и волей-неволей начинаешь путаться, а то и забывать элементарные вещи, слишком много приходиться держать в голове. Но профессор Ди Вальт обещал, что к последнему курсу это пройдет.

Глядя на мою расстроенную мордашку, король уже без иронии сказал:

- Амели, я все это знаю, вы все-таки не единственный королевский маг в моем окружении. И, честно говоря, не уверен в необходимости столь усиленного обучения. Когда ко мне приходит студент, способный повернуть реки вспять, на ходу сплести что-нибудь вроде печати смерти, рассчитав все коэффициенты за секунду, но при этом не умеющий определять стороны света или путающий заклинание чистки с заклинанием вызова смерча, я начинаю думать, что ваш Ди Вальт явно что-то делает не так. Но спорить с вашим деканом об учебной программе не решаюсь даже я, - последние фразы он выдал знакомым шутливым тоном.

А фамилию декана он произнес как-то… лично что ли. Словно имя близкого друга. Хотя почему бы и нет, они примерно одного возраста, да и не стал бы король доверять опору своей власти незнакомому человеку.

Пока я размышляла, монарх дотащил меня до дилижанса и помог забраться внутрь, попутно называя адрес извозчику.

Я же забилась в угол кареты и попыталась слиться с окружающей обстановкой. Судя по насмешливому взгляду монарха, удалось мне это не слишком.

Несколько минут мы ехали в полном молчании. Я упорно рассматривала пейзаж за окном, король столь же упорно рассматривал меня.

- Вы хотите что-то спросить? – не выдержала первой.

- Нет, просто любуюсь, – легко и без всякого стеснения ответил он.

- Сколько раз мне… - договорить не удалось, ибо лицо мужчины вновь оказалось чересчур близко от моего, и я замерла, словно удав перед кроликом, завороженно глядя в его мерцающие фиолетовые глаза.

- Н-н-не надо… - прошептала.

Король тепло улыбнулся и, протянув ко мне руку, ласково заправил за ухо выбившуюся из хвоста прядку. Когда уже отрастет эта челка…

- Зря ты сопротивляешься. – Снисходительно проговорил мужчина. – Все равно ведь моей будешь, никуда не денешься.

Вот тут с меня разом сошло все оцепенение, и, я с силой оттолкнула его от себя.

- Никогда! – зашипела.

- Ой, не зарекайся… - весело протянул мужчина и сел обратно на свое место.

Дальнейший путь мы проехали молча.

***

- И почему же вы считаете, что вашего сына убили каким-то иным образом? – устало вопросил монарх после выслушивания бесконечных благодарностей, восхвалений и пары попыток старушки упасть перед ним на колени.

- Я уверена, мой мальчик никак не мог ввязаться в какую-то авантюру…

- А что-то кроме вашей уверенности у вас есть? – раздраженно поинтересовался король.

Старушка потупилась и замолчала. На ее глазах заблестели слезы, и я почувствовала, как сжалось при виде этих слез мое сердце.

- И все-таки?

Король к эмоциям женщины оказался предсказуемо безразличен. Ну, все, будь ты хоть трижды император…

- Выйдите, пожалуйста! – Твердо сказала, сама поражаясь тому, как властно и звонко прозвучал мой голос.

- Прости, что? – тихо и угрожающе произнес король. И я совру, если скажу, что мне не было страшно. Но как он меня достал!

- Выйдите, - повторила, спокойно глядя прямо на него.

Мужчина несколько секунд холодно и изучающе смотрел мне в глаза.

«БЕЖИМ!» - Вопил инстинкт самосохранения.

«Поздно бежать» – Угрюмо отвечал мозг.

И вот, когда я уже морально была готова к немедленной казни, король поднялся и… вышел из комнаты. Молча. Отчетливо хлопнув дверью.

- Ух-х…фух-х, - слажено выдохнули мы с женщиной.

- Ну вот теперь рассказывайте, - улыбнулась я ей, садясь в кресло напротив нее.

- Понимаете, - с жаром начала старушка, найдя наконец благодарного слушателя, - мой мальчик он совершенно не такой! Всю свою жизнь он отдавал учебе, науке, но никак не сомнительным развлечениям и компаниям! У него даже девочки не было, настолько он был предан своему делу! Вы знаете, он ведь у меня был очень сильным артефактором! Да-да! – важно подтвердила старушка, видя сомнение в моих глазах, - вы не смотрите, что у нас совсем нет денег, просто он стеснительный был очень, и меня бросать здесь одну не хотел. А какие уж тут у нас деньги заработаешь… - печально вздохнула она. Я же внутренне с ней не согласилась. С таким даром, по-моему, везде можно деньги заработать. Впрочем, это во многом еще и от личностных качеств зависит. – А теперь вот… нет моего мальчика.

Женщина расплакалась и следующие несколько минут я старательно ее успокаивала.

- А у вас есть какие-то подтверждения его дара? – осторожно поинтересовалась я после.

- Ну конечно! – запальчиво воскликнула старушка и, резво подскочив, засеменила в сторону старого, видавшего виды шкафа.

- Вот! – с торжеством победителя преподнесла она мне красный диплом нашей академии.

Я впечатлилась. Насколько я знаю, красные дипломы на факультете артефакторики, как, впрочем, и на любом другом, доставались действительно лучшим. И уж точно с даром не ниже девятого уровня.

Я на всякий случай внимательно осмотрела диплом и действительно убедилась в его подлинности и принадлежности сыну старушки.

- А у него были друзья или приятели? Кто-то, с кем он проводил достаточно времени?

- Вы мне не верите… - поникла женщина.

- Что вы! Верю, конечно. Просто такова моя работа. – Невинно улыбнулась я, а про себя подумала, что не такая я уж все-таки безмозглая и жалостливая, как считает король, и тоже прекрасно понимаю, что мать о своем ребенке часто знает далеко не все, а порой и вовсе ничего.

- У него были коллеги, с которыми он неплохо ладил, но никто из них не пришел дать показания в защиту его репутации. – Печально проговорила женщина, казалось, постарев еще на несколько лет.

- А где он работал? – тихонько спросила я.

- В департаменте магических происшествий, - ответила старушка.

- Вот туда мы утром и отправимся, - король стремительным вихрем ворвался в комнату и привычно схватил меня за руку, вздернув с кресла, - А сейчас нам пора.

- Вы все слышали? - вздохнула я.

- Разумеется, – холодно кивнул король.

Я только глаза закатила.

- До свидания, - обратилась к женщине.

- До свидания, - эхом повторила она.

Король вежливостью не страдал, потому молча открыл портал. Перед тем как шагнуть в него, я еще раз взглянула на женщину.

Старушка, сгорбившись, сидела в кресле и тяжело утирала трясущейся старой рукой текущие по щекам слезы, прижимая к груди старый диплом сына.

***

- Довольна? – хмуро обратился ко мне король, все так же таща меня за руку по бесконечным коридорам дворца.

Я не ответила.

- Амели?

Шмыгнула носом.

- Ну что еще не так?

Тихонько всхлипнула.

- Что, Ами?

- Стару-у-ушку жа-а-а-алко, - провыла, утыкаясь носом в рубашку императора.

- О, господи… - мученически выдохнул мужчина, одной рукой обхватив меня за талию, а другой ласково поглаживая по голове, - Котенок мой рыженький, ты пойми, по всему миру таких историй миллионы, если жалеть каждого, никаких нервов и слез не хватит.

- Ну, почему-у та-ак… - рыдала я.

- Не знаю, - непривычно серьезно ответил король, - Но у всех нас свои испытания, у кого-то бОльшие, у кого-то меньшие. Давай жить своей жизнью, ладно? Зачем забирать в свою судьбу чужую боль, если этим ты ничем помочь не сможешь? Просто делай свою работу, малышка, делай головой, а не сердцем, и тогда ты и поможешь, и себя не потеряешь.

Слова короля действительно успокоили. Не то чтобы мне стало менее жалко бедную женщину, но восприниматься ее ситуация стала как-то иначе.

Я снова шмыгнула носом. Слезы литься уже перестали, и теперь я лениво раздумывала, знаю ли какое-нибудь заклинание, выводящее сопли с рубашек императоров. Самого же хозяина сего предмета гардероба явно все устраивало. Мужчина все так же прижимал меня к себе, ласково перебирая мои растрепавшиеся волосы и то и дело касаясь губами моей макушки. И вот вроде бы надо вырваться, накричать, но так сейчас хорошо было и спокойно, что я никак не могла собраться с силами.

- Кажется, у кого-то сегодня переизбыток впечатлений,- перешел на свой обычный насмешливый тон король.

Ответить я не успела. Меня подхватили на руки и уверенно понесли в сторону жилой части дворца. Я вяло потрепыхалась для порядка, а потом вздохнула и положила голову на плечо мужчины, закрывая глаза.

- Спи, котенок, сладких снов, - еще успела я услышать, перед тем как провалиться в светлый мир сновидений.

***

Солнечный лучик пробрался в окно и несмело коснулся моего лица. Я чихнула и завозилась. Почему-то перевернуться на другой бок никак не получалось, и я, что-то бессвязно ворча, попыталась выпутаться из какого-то чересчур теплого и твердого одеяла.

- Не возись, котенок, давай еще чуть-чуть поспим, - издало оно.

- Одеяла не разговаривают, - сообщила я… собственно одеялу.

- Ой, солнышко, в этой жизни чего только не встретишь…

И тут до меня дошло.

- ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО!!!

Я подскочила как ошпаренная и попыталась вырваться из цепких объятий. Но куда там!

- Котенок, ну я же к тебе даже не приставал! – возмутился мужчина с видом человека, обманутого в лучший чувствах. И все с тем же оскорбленно-невинным выражением лица он ловко перевернул меня на спину и навис сверху.

- Хотя соблазн был, не скрою, - улыбнулся он и начал медленно наклоняться ко мне, чтобы видимо этот самый соблазн таки удовлетворить.

Хлоп!

Не удержалась я.

- Амели! – теперь уже по-настоящему возмущенно воскликнул король, автоматически потирая пострадавшую щеку.

- Слезьте с меня! – прошипела, извиваясь. Попытки успехом не увенчались, и я замахнулась вдарить этому гаду второй раз, но не успела. Король схватил меня в охапку, прижал мои руки к туловищу и жадно поцеловал.

- Пиуиии… - издала я нечто нечленораздельное, стараясь, если уж вырваться не судьба, хотя бы укусить противного тирана. Но тот брал опытом и смекалкой, а потому атака раз за разом оказывалась безуспешной. В какой момент сопротивление превратилось в жаркий поцелуй, я так и не поняла. Просто вдруг осознала, что мои руки, вместо того чтобы вырывать мужчине волосы, ласково обнимают его за шею, а мои губы стали мягкими и податливыми и более ничего против вражеского вторжения не имеют.

- Амели… - прошептал король и потянулся к застежкам на моем дорожном платье, в котором я так и проспала всю ночь. Это-то меня и отрезвило.

- Нет! – рявкнула я и, прежде чем успела подумать, отшвырнула императора одним из боевых заклинаний.

Король от неожиданности не успел поставить щит и совершил красивый, хоть и недолгий, полет, врезавшись в противоположную стену.

Я закрыла лицо руками. Что я натворила! Такого мне точно не простят!

Король, тем временем, медленно поднялся и с истинно королевским достоинством стряхнул с себя обломки маленького столика, который имел несчастье принять на себя отнюдь не маленький вес мужчины.

- Ну что ж. Рад, что в этот раз вы все же смогли оказать сопротивление. Но должен просветить, совсем не обязательно перед тем как швырнуть об стену, столь страстно отвечать на поцелуй. Всего доброго, леди.

Я же с протяжным стоном рухнула обратно на кровать.